Страница:
Веридор Мерк не очень то горел желанием заниматься делами Звёздного Антала, а тут ему на голову свалилась такая головная боль, подтверждённая к тому же большим листом настоящего пергамента, на которым красивым, каллиграфическим почерком рукой Сорквика был написан высочайший указ, возводивший его в канцлеры галактической империи сенситивов на неопределённый срок. Всё бы ничего, но после того, как Мозес и Джек, двигаясь к дверям малого тронного зала спиной, удалились, Сорквик ехидно хихикнул и тотчас куда-то смылся, не сказав Веридору ни слова, а вместе с ним, как в воду канули, все его союзники по коалиции, включая всех до единого лордов-хранителей вместе с Роджером и Марцио. Даже Калвин и тот, словно провалился в снежное крошево, и никто не мог ничего понять.
С перепугу Энси приостановила было уже начавшуюся атаку варкенских красоток на дом Роантидов, но Веридор, почесав маковку, велел ей и Мелиссе утроить усилия на этом участке фронте и сразу после заседания военно-политического совета Звёздного Антала помчался в Фалтарес, чтобы поговорить с глазу на глаз с королём Гарендиром, благо его друзья уже успели с тем не только познакомиться, но и неплохо поладить. Не смотря на то, что этот белобровый парень был планетарным королём, в первую очередь он считал себя сыном клана Мерков Антальских.
Уже в Фалтаресе Веридор Мерк узнал о том, что перед своим интервью Сорквик настрочил ещё три указа. В первом он приказал королю Гарендиру наглухо закрыть империю, не подпускать к ней даже близко чиновников с Лекса и не выпускать без особой надобности галанцев, а всех остальных галактов пропускать только по особому разрешению своего зятя. Во втором указе он приказывал Игнесу стать правой рукой своего зятя и его тенью, ну, а в третьем приказывал всем вооруженным силам в случае каких-либо угроз со стороны подчиняться во всём всё тому же Веридору Мерку, а его самого понапрасну не беспокоить, мол, не маленькие, сами со всем справитесь.
Все галанцы без исключения по этому поводу не испытывали абсолютно никакого беспокойства и говорили, что их император просто взял себе отпуск и теперь, скорее всего, путешествует по галактике инкогнито. Каким-то образом эта глупая выдумка просочилась в галактические средства массовой информации и теперь вся галактика разыскивала императора Галана по всем курортам.
Единственным человеком, который вскоре вышел из того тайного убежища, в котором скрылся Сорквик, был император Гирш. Всего через четверо суток он доказал-таки всей галактике, что император вовсе не шутил на счёт того, что Верховная жрица храма Великой Матери Льдов сделает его таким же мощным сенситивом, как и Веридор Мерк, о котором в галактике слагались легенды и распускались самые невероятные слухи. Всё именно так и произошло, как говорил император Сорквик.
Под прицелами камер император Гирш вместе со своей супругой поднялся по ступеням здоровенного дворца, стоявшего в чистом поле неподалёку от Роанта, к нему присоединились все его спутники и это раззолочённое беломраморное сооружение со стайларовым куполом тотчас исчезло, чтобы через тысячные доли секунды появиться в открытом космосе на расстоянии ста тридцати световых лет, а затем ещё более длинными прыжками рвануть к Хельхору, до которого Гирш добрался во главе целой армады ещё более крупных транспортов менее, чем за два часа, чем чуть ли не до полусмерти напугал всех хельхорских корабелов-космостроителей. Те грешным делом подумали было, что тахионному приводу отныне пришел конец и им нужно срочно менять профессию.
Быть канцлером галактической империи сенситивов оказалось не сахар и Веридор Мерк точно повесился с тоски уже через неделю, если бы не Энси, Харди, Равалтан Макс, Эд Бартон, Зак и все остальные его друзья, которые немедленно пришли к нему на помощь. Все, за исключением одного только Нейзера, который так же как и император смылся, но уже к себе на остров Данин. Для Эненсии Макс, как и для всего правительства, возглавляемого Эдом Бартоном, наступил звёздный час. Вот тут-то ей и пригодились все наработки, сделанные её министерством, конторой Ратмира и ребятами Гарри Томпсона. Пригодилось также и всё то, что заблаговременно подготовили люди короля Гарендира по поручению Сорквика.
По замыкающей орбите звёздной системы Обелайра вот уже несколько лет летал наверное самый большой в галактике склад готовой недвижимости, который даже Интайр поначалу принял за планетарный объект искусственного происхождения. Там, сомкнутые в тесный строй, своего дня дожидались свыше пяти миллионов космических кораблей, построенных из сверхпрочного керамита и субметалла. Одна половина из них представляла из себя огромные дворцы, причём самые настоящие, которые имели в поперечнике не менее трёх километров, а в высоту километр, и среди них не было найти ни одного похожего, а вторая половина, – стандартные храмы Великой Матери Льдов, такого же диаметра у основания, но высотой в четыре километра. Таким образом Сорквик подготовился к мирной экспансии, нацеленной на большую галактику.
Помимо этого королю Гарендиру было ещё почти двадцать лет назад приказано набрать в штат имперского министерства иностранных дел, переданного в его подчинение, свыше трёхсот миллионов галанцев и подготовить из них дипломатов, что и было им сделано на самом высоком исполнительском уровне. Когда люди Энси выборочно проверили знания нескольких десятков послов и атташе, они были вынуждены признать, что их всех можно смело выпускать в дипломатические джунгли одних и даже без оружия.
Единственное, чего не смогли сделать сотрудники имперского министерства иностранных дел, так это подготовить инфильтрацию дипломатических отрядов на территорию галактов. Зато над решением этого вопросом уже давным-давно потрудились лучшие спецы Звёздного Антала. Сыграло здесь свою роль и то, что в Ларитандейре уже не первый год находились посольства чуть ли не всех миров Галактического Союза, а потому установление дипломатических отношений между планетарным королевством Галан и всем остальными мирами галактики началось уже через каких-то две недели после того, как Веридор Мерк стал временным канцлером империи.
Операцию по установлению дипломатических отношений с галактами можно было начать и раньше, но король Гарендир, узнав о том, что до Суда Хьюма было теперь рукой подать, а тот являлся по первому же требованию безопасного министра Звёздного Антала, сначала захотел излить свою душу Хьюму сам, а потом ещё и погнал к Слушающим всех остальных правительственных чиновников. Поскольку это делалось спонтанно, то Энси как-то не сразу сообразила, что первыми проверку на лояльность закону дома Роантидов должны были пройти именно дипломаты. Когда же она об этом вспомнила, то было уже поздно, в графстве Ракбета Доула было не протолкнуться. Зато она придумала, как заставить Суд Хьюма сделать так, чтобы каждому человеку в галактике было видно, что он имеет дело с проверенным человеком. Естественно, что это была довольно крупная, вспыхивающая в нужный момент золотом, татуировка, которая ставилась на лоб каждого галанского дипломата.
После этого не прошло и пяти недель, как посольства планетарного королевства Галан, а вместе с ними и храмы Великой Матери Льдов, стояли почти в четырёхстах тысячах миров галактики и даже на Лексе Первом, хотя далеко не везде они назывались не то что посольствами, а даже дипломатическими представительствами. Ну, как раз это было делом несущественным. Главное заключалось в том, что несколько десятков миллионов жриц храма Великой Матери Льдов принялись за работу именно там, где их ждали более всего.
Дипломаты тоже не гнушались тем, чтобы включать каждого желающего человека, андроида или робота, как сенситива. Это, естественно, нравилось всем людям без исключения, как и нравилось им то, что галанские посольства, диппредставительства или же просто фонды культуры никем не охранялись, хотя тут все галакты очень сильно заблуждались на счет того, что император галактики таким образом демонстрировал всем своё исключительное миролюбие. Личный состав любо посольства насчитывал не менее пятисот человек, на каждого из них приходилось по одному Защитнику и вибсу, а сам посольский дворец представлял из себя мощнейшее фортификационное сооружение вдобавок к тому, что это был ещё и быстроходный космический крейсер тяжелого класса и не говоря уже о том, что дипломаты прошли полный курс боевой подготовки в Варкенардизе.
Исполняя приказ Энси, все галанские послы и атташе теперь объясняли галактам, что галанская империя сенситивов находится на карантине, который продлится ровно столько времени, сколько понадобится их императору для обдумывания своей дальнейшей политики. В ход тотчас пошла история о любви принца Нейзера и принцессы Марины, о клятве императора, данной Веридору Мерку и о том, что только ледовая медитация принца, разбудившая его жену, отрезанную от него темпоральным барьером, вынудила Сорквика снять темпоральный барьер. Это тотчас превратило императора в глазах подавляющего большинства галактов в неисправимого романтика и те его возлюбили так, как это и не снилось президенту Галактического Союза. К тому же теперь чуть ли не каждый канал супервизио любой планеты по несколько раз в день показывал своим зрителям то, во что галанцы превратили свою звёздную систему, перемежая эти репортажи архивными фильмами менее, чем столетней давности. Не мудрено, что Гарри Томпсон продавал туристические туры на Галан чуть ли не миллионами. Более того, некоторым галактам удавалось посещать по ним этот удивительный мир.
Единственным транспортным коридором из большой галактики на Галан стали несколько сотен нуль-трансов Звёздного Антала. Никаким другим образом в галанскую империю сенситивов было не попасть. Но, не смотря на это, на Галан каждый день прибывало по три миллиона человек и по столько же отправлялось обратно уже совершенно другими людьми благодаря тому, что жрицы храма Великой Матери Льдов работали не покладая рук, то есть не покидая постели. То, что их любовь нужно было завоевать своей искренностью и пылкостью чувств, послужило тому, что ещё нигде храмы Великой Матери Льдов не были названы борделями, а жрицы проститутками. Зато агенты Гарри Томпсона вербовали путан по всей галактике буквально сотнями тысяч и тайком переправляли их на Галан, где их превращали в храмовых торнеях в очаровательнейших фей и волшебниц, а потому в храмах уже можно было встретить не только блондинок, но и чернокожих красоток, а также красоток с раскосыми глазами.
Пожалуй единственными галактами, кто на Галане ничему не удивлялся и относился ко всему, как должному, были одни только антальцы и варкенцы. Первые потому, что были полностью уверены в том, что Веридор Мерк всё именно так и задумал, но до поры, до времени держал в тайне, а вторые после того, как узнали о том, что именно на Галан вернулась Матидейнахш, уже вообще ничему не удивлялись. Хотя все они и благоговели перед леди Ритой, каждый варкенец мечтал только об одном, удостоиться хотя бы одного единственного поцелуя Великой Матери Льдов.
Однако, узнав о том, что в ледовых гротах каждая жрица превращалась во время ледовой любовной медитации в белокурую красавицу, они перестали сжигать леди Риту своими пылкими взглядами. Верховную жрицу также, словно подменили. Если раньше попасть к ней паломником для любого галанца было делом практически безнадёжным, то теперь она принимала каждый день по новому паломнику-галакту, а то и сразу по два и даже три и никто не мог понять, что это на неё нашло. Самым же поразительным было то, что леди Рита, явно, действовала очень избирательно.
Продолговатый ларец драгоценной морской кости, в котором лежала лунная орхидея и золотой браслет паломника, уже получили Нейзер и Папаша Рендлю, Ратмир на пару с Заком Лугаршем, и Равалтан, которого она пригласила к себе вместе с Энси, а две недели назад в один день и час её приглашение получили Стинко и Хьюм. Зак, который был в курсе всех дел, которые творились чуть ли не во всей галактике, от этого фортеля леди Риты сначала малость прибалдел, а затем не на шутку перепугался, так как Стинко и Хьюм не то что друг друга недолюбливали, а вообще смотрели один на другого волком. Сунуться в дела Верховной жрицы он побоялся, но на всякий случай позвал себе на помощь Ратмира, они оба облачились в костюмы-призраки и тайком проникли в храм на вершине горы Ашботан, чтобы проследить за тем, что из этого выйдет. Морально-этическая сторона в этот момент не волновала ни одного, ни другого, а потому они без какого-либо стеснения влезли, словно воры, в покои леди Риты.
Когда Стинко, одетый в белый костюм-тройку, войдя в гостиную самой желанной девушки во всей галактике увидел там Хьюма в драных джинсах и черной майке, он вместо того, чтобы затеять с ним драку или скандал, радостно заулыбался. Хьюм тоже повёл себя совсем не так, как ожидали от него Ратмир и Зак. Ни одного, ни другого в покоях этой сексапильной блондинки вовсе не интересовали никакие любовные медитации. Переглянувшись между собой, эти типы просто взяли и поступили так, как поступают два неразлучных друга, которым удалось хорошенько напоить на студенческой вечеринке девчонку с параллельного факультета, а леди Рите, похоже, только того и было надо. Её даже не оскорбило то, что после этого Хьюм вынул из своего уха все свои стальные колечки, нанизал их какой-то шнурок и повесил на шею верховной жрицы. Впрочем, Хьюм был таким странным типом, что в его хижине вообще не было ничего не то что ценного, а хотя бы мало-мальски для чего-то пригодного.
Дары Стинко хотя и были побогаче, также не отличались наличием ума и хоть какой-то фантазии в его голове, так как этот тип превратил свою боевую награду, "Звезду галактики", в брошку и с поклоном поднёс её леди Рите. Самое же странное заключалось в том, что Верховная жрица отнеслась к благодарственным дарам своих паломников-балбесов очень уважительно и поместила их в самый надёжный сейф, в своего верного Антала.
Из её покоев Стинко и Хьюм вышли кентами не разлей вода и немедленно отправились браконьерничать на озеро Папаши Рендлю. Тот фильм, который Зак и Ратмир отсняли в покоях леди Риты, был несколько раз просмотрен Натали, Вирати, Эдом и Оорком, а также самой Тарат Зурбин, после чего для Зака наступили горячие деньки, так как теперь ему приходилось следить буквально за каждым шагом молодого интуита.
Стинко после визита к леди Рите стал вести себя как-то странно. Он полностью забросил учёбу в университете и стал часами просиживать в своей бочке просматривая, на взгляд Зака, всяческую белиберду. Более того, он вообще стал сам не свой и порой, словно бы впадал в ступор, и даже перестал обращать внимание на то, что его подружка Полли целыми днями пропадает в Роанте, где полным ходом шла охота на принцев дома Роантидов. Вирати после этого совсем перестала спать и теперь занималась только тем, что вместе с Джейн и Натали анализировала каждый жест Стинко и пыталась дать ему единственно верную интерпретацию. Если бы Зак не знал о том, что всё это действительно имело едва ли не большую важность, чем вся деятельность Энси на дипломатическом фронте, он бы уже решил, что их друзья интари окончательно сбрендили.
Хотя внешне всё выглядело точно так же, как и всегда, контора Зака Лугарша вот уже который день находилась в состоянии полной боевой готовности, да, и ведомству Ратмира, хотя они и были неразделимы, тоже приходилось всё это время быть начеку. По мнению Джейн Коллинз, буквально со дня на день должно было произойти нечто экстраординарное, причём настолько, что с Лекса срочно вызвали Уголька Уди и приказали ему сидеть тихо, ждать развязки и не ворчать. Зак только потому и притащился в кафе, чтобы вытащить оттуда Эдда, у которого, внезапно, случился приступ сопливой слезливости. Успокоив, как он считал, своего друга, Зак сказал:
– Эд, нам пора заступать на вахту. Сегодня в полдень Рем Егоза настучал Стинко на Полли, что та целовалась вчера вечером с Рилквидом, сыном Сорки и тот, как этого и ожидали наши умные дамы, при этом даже не выругался. Он только процедил сквозь зубы, что будет только рад выдать её замуж.
Эд Бартон немедленно оживился и сказал:
– Опаньки, если он действительно так сказал, то это существенно меняет дело, Зак. Похоже, что парень окончательно созрел. Ну, тогда пойдём в твою берлогу.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Галактические координаты:
L = 52877,39437 СЛ;
Стандартное галактическое время:
20 декабря, 11 часов 27 минут
Недолгому счастью Стингерта Бартона пришел конец. Как он сам это и предвидел. На этот раз его соперником был уже не какой-то там юнец, отпрыск родовитого варкенского клана, а наследный принц дома Роантидов, да, к тому же сын самого императора Сорквика, которого не очень-то вызовешь на дуэль. Вообще-то вызвать на дуэль можно было и его, только принц Рилквид был верзилой под два метра тридцать сантиметров ростом, космос-генералом и командовал целым армейским корпусом галанского космодесанта и, говорят, частенько участвовал инкогнито в боях гладиаторов, так что ловить ему на дуэли было нечего. Хотя Полли ещё не сказала ему о своём новом увлечении, этот день был не за горами. Вчера в полдень к Стинко наведался Рем Егоза, чтобы похвастаться тем, что и он получил от леди Риты шкатулку с цветком. Заодно он рассказал своему другу и о том, что Полли весь вечер танцевала на балу во дворце принца Тефалда с этим громилой Рилквидом, а потом ещё и целовалась с ним на террасе.
Как министр двора Звёздного княжества, Полли была обязана посещать Роант и очень многие мероприятия, которые там устраивались, включая и балы, но ничто не обязывало её танцевать с принцами и, тем более, целоваться с ними практически у всех на виду, словно она варкенка, перед которой поставлена задача влюбить в себя какого-нибудь принца. Выходило так, что эта айришская ведьма Мелисса О`Хаара научила Полли всем этим друидским штучкам, с помощью которых она смогла вскружить голову бедолаге Рилквиду. Стинко видел этого типа как то раз в Антале и теперь, сравнивая себя с ним, понимал, что как раз именно в такого парня Полли и должна была влюбиться. К тому же за последние месяцы в ней явно проснулся интерес ко всем этим тронам, коронам, скипетрам и прочим королевским штучкам и с этим, видимо, ему уже ничего не поделать.
Нет, затащить её в храм к папаше Длинного Эрса и там обвенчаться, как раз было парой пустяков, но это был бы конец их любви. Через несколько лет Полли стала бы обязательно думать о том, что она потеряла и лить слёзы, а там от любви до ненависти точно был бы всего один шаг. Так что у них оставался один единственный шанс сохранить добрые отношения, немедленно расстаться и, как это ни странно, Стинко был этому только рад. Он не хотел жениться на Полли, хоть ты его убей. Жить с ней, да, быть её любовником, сколько угодно, но только не жениться, чтобы нарожать детей и потом сюсюкать с ними и нянчиться, пока они не вырастут. Это было для него даже страшнее, чем голиком схватиться с целой дюжиной биотов. Уж от биотов он точно как-нибудь отбился бы. Все эти люльки с погремушками были не для него, как и пелёнки с сосками, страшнее ада с чертями.
Полли тоже не горела желанием стать матерью. Она была сильным и целеустремлённым человеком, к тому же прекрасно организованным и довольно-таки честолюбивым. Когда-то став на Бидрупе координатором Веридора Мерка, она показала и ему, и всем варкенским архо, каким умом, знанием психологии и организаторскими способностями может обладать шестнадцатилетняя девушка. В дальнейшем, став министром двора, она показала свои самые лучшие качества уже многим тысячам людей совсем иного рода, среди которых были сотни правителей и очень многие из них предложили бы ей самые высокие должности в своих правительствах. Взять того же президента Хельхора, который был просто без ума от помощницы своего друга, Звёздного князя Веридора Антальского. Стинко прекрасно знал об этом и был совершенно спокоен, Полли никогда бы не покинула Звёздный Антал ради того, чтобы стать где-то министром.
Теперь же всё складывалось иначе. На этот раз Полли светило взойти на трон какой-нибудь Звёздной империи и вот там-то она со своим умом сможет развернуться. К тому же Стинко точно было известно о том, что король Гарендир был очень высокого мнения о его девушке, но всё же самым явным признаком того, что его подружка собиралась найти себе более выгодную партию было то, что недели четыре назад она взяла и подросла сразу сантиметров на двадцать, отчего стала выше него ростом. В постели это ему не мешало, но теперь, после беседы с Ремом, всё окончательно встало на свои места и Стинко окончательно понял, что ему нужно принимать решение. К тому же после того, как он и Хьюм одновременно стали паломниками леди Риты, в нём что-то резко щёлкнуло и он стал совсем другим человеком. Точно такие же перемены он заметил вчера в Реме и, немного подумав, что бы это могло значить, вскоре понял, они оба, он и Поли, просто стали взрослыми. Он, кажется, тоже, но уже благодаря леди Рите.
Если раньше Стинко воспринимал жизнь, как весёлую игру и ничего в ней не боялся даже тогда, когда ему и впрямь становилось страшно, то теперь он отчего-то почувствовал ответственность не только за Звёздный Антал, но и за всю галактику, осознал, что он является последним интуитом в этом мире и это налагает на него множество обязанностей. И странное дело, хотя ему уже давно хотелось устроить с кем-либо из своих старых друзей небольшой групповичок с какой-нибудь разбитной девчонкой, он и в мыслях не держал, что его напарником в этом деле может стать зануда Хьюм, а такой девчонкой станет та, в которой Стинко сразу же разглядел самую настоящую богиню. Его приёмный папаша говорил всем со смехом, что на Галане воскресла какая-то Мэрилин Монро, но он каждой серой клеточкой своего мозга понимал, что леди Рита это действительно воплощённая Матидейнахш и никто иная. Он даже не поленился просмотреть "Хроники Варкена", а вместе с ними хроники всех кланов и вскоре составил довольно обширный перечень всех тех примет, согласно которым в этой вечно юной женщине-девушке можно было сразу же узнать Матидейнахш.
Когда Стинко показал этот инфокристалл Веридору, тот сначала просмотрел отчёт о его изысканиях, затем попросил его подробно рассказать обо всём и уже только потом собрал в своём замке самых уважаемых отцов-хранителей из множества кланов и доложил им о сделанном открытии. Ну, открытием это вряд ли можно было назвать, но это было, что ни говори, документальное подтверждение того, что Матидейнахш, как она и обещала когда-то Баллианту, воплотилась в увядающей женщине, которая не знала радости материнства и стала вечно юной красавицей. Стинко из-за этого пришлось даже выступить перед отцами-хранителями со специальным заявлением – наврайтаром, в котором ему пришлось рассказать всё о том, как он получил от воплощённой Матидейнахш костяную шкатулку с невзрачным цветком и совершил к ней паломничество вместе с Хьюмом.
Поначалу Стинко долго препирался с этими вредными типами, так как ему вовсе не хотелось рассказывать им о том, что они вытворяли с леди Ритой, но те его к этому буквально принудили. Он разозлился, влез на раломан, покрытый ковриком живого мха и рассказал им обо всём с такими подробностями, что у него у самого покраснели не только уши, но и спина до самой задницы. К его полному удивлению отцы-хранители, даже не крякнули, а когда Стинко рассказал им ещё и о том, что его Сила не увеличилась ни на грош и он лишь только понял в конечном итоге, что Хьюм вовсе не зануда, а отличный парень, с которым он готов шагнуть даже в снежное крошево, принялись удовлетворённо кивать головами. Более всего отцы-хранители были довольны той частью нарайтара Стинко, в которой он, переходя на крик и срываясь на ругань, чуть ли не с пеной у рта принялся доказывать тем, кто и без того в этому был уверен, божественность леди Риты, воплощённой Матидейнахш, а Веридор подтвердил всем его полную искренность и желание донести правду до всех людей галактики.
Наврайтар исследователя-интуита Стингерта Бартона, так почему-то его назвали газетчики, был опубликован, с весьма большими купюрами, почти во всех крупнейших электронных газетах галактики. На Варкене, на Галане и в Звёздном Антале его наврайтар транслировался по супервизио и из него не было вырезано ни единого словечка. Стинко ждал наутро, что к его замку в горах придёт толпа разгневанных галанцев и там же его похоронит под обломками, поскольку он пару раз назвал леди Риту развратной, похотливой девчонкой с шикарной задницей и обалденными сиськами, но ничего такого не произошло. Ну, разве кроме того, что из конторы Уголька ему прислали дубликат "Звезды галактики", а Юмми Хью, так он переименовал Хьюма в своём нарайтаре, в котором назвал это существо отличным парнем с Хьюма, не знающим, что такое корысть и выгода, из казны галанской империи сенсетивов был отписан роскошный дворец с тремя дюжинами роботов-сенситивов и одним а-доктором, а также имперский пенсион нешуточного размера. Так Галан оценил дюжину колечек из нержавейки, которые космос-сержант Юмми Хью получил за свои подвиги в сражениях сначала на Бидрупе, а затем на линкорах-призраках и подарил леди Рите.
С перепугу Энси приостановила было уже начавшуюся атаку варкенских красоток на дом Роантидов, но Веридор, почесав маковку, велел ей и Мелиссе утроить усилия на этом участке фронте и сразу после заседания военно-политического совета Звёздного Антала помчался в Фалтарес, чтобы поговорить с глазу на глаз с королём Гарендиром, благо его друзья уже успели с тем не только познакомиться, но и неплохо поладить. Не смотря на то, что этот белобровый парень был планетарным королём, в первую очередь он считал себя сыном клана Мерков Антальских.
Уже в Фалтаресе Веридор Мерк узнал о том, что перед своим интервью Сорквик настрочил ещё три указа. В первом он приказал королю Гарендиру наглухо закрыть империю, не подпускать к ней даже близко чиновников с Лекса и не выпускать без особой надобности галанцев, а всех остальных галактов пропускать только по особому разрешению своего зятя. Во втором указе он приказывал Игнесу стать правой рукой своего зятя и его тенью, ну, а в третьем приказывал всем вооруженным силам в случае каких-либо угроз со стороны подчиняться во всём всё тому же Веридору Мерку, а его самого понапрасну не беспокоить, мол, не маленькие, сами со всем справитесь.
Все галанцы без исключения по этому поводу не испытывали абсолютно никакого беспокойства и говорили, что их император просто взял себе отпуск и теперь, скорее всего, путешествует по галактике инкогнито. Каким-то образом эта глупая выдумка просочилась в галактические средства массовой информации и теперь вся галактика разыскивала императора Галана по всем курортам.
Единственным человеком, который вскоре вышел из того тайного убежища, в котором скрылся Сорквик, был император Гирш. Всего через четверо суток он доказал-таки всей галактике, что император вовсе не шутил на счёт того, что Верховная жрица храма Великой Матери Льдов сделает его таким же мощным сенситивом, как и Веридор Мерк, о котором в галактике слагались легенды и распускались самые невероятные слухи. Всё именно так и произошло, как говорил император Сорквик.
Под прицелами камер император Гирш вместе со своей супругой поднялся по ступеням здоровенного дворца, стоявшего в чистом поле неподалёку от Роанта, к нему присоединились все его спутники и это раззолочённое беломраморное сооружение со стайларовым куполом тотчас исчезло, чтобы через тысячные доли секунды появиться в открытом космосе на расстоянии ста тридцати световых лет, а затем ещё более длинными прыжками рвануть к Хельхору, до которого Гирш добрался во главе целой армады ещё более крупных транспортов менее, чем за два часа, чем чуть ли не до полусмерти напугал всех хельхорских корабелов-космостроителей. Те грешным делом подумали было, что тахионному приводу отныне пришел конец и им нужно срочно менять профессию.
Быть канцлером галактической империи сенситивов оказалось не сахар и Веридор Мерк точно повесился с тоски уже через неделю, если бы не Энси, Харди, Равалтан Макс, Эд Бартон, Зак и все остальные его друзья, которые немедленно пришли к нему на помощь. Все, за исключением одного только Нейзера, который так же как и император смылся, но уже к себе на остров Данин. Для Эненсии Макс, как и для всего правительства, возглавляемого Эдом Бартоном, наступил звёздный час. Вот тут-то ей и пригодились все наработки, сделанные её министерством, конторой Ратмира и ребятами Гарри Томпсона. Пригодилось также и всё то, что заблаговременно подготовили люди короля Гарендира по поручению Сорквика.
По замыкающей орбите звёздной системы Обелайра вот уже несколько лет летал наверное самый большой в галактике склад готовой недвижимости, который даже Интайр поначалу принял за планетарный объект искусственного происхождения. Там, сомкнутые в тесный строй, своего дня дожидались свыше пяти миллионов космических кораблей, построенных из сверхпрочного керамита и субметалла. Одна половина из них представляла из себя огромные дворцы, причём самые настоящие, которые имели в поперечнике не менее трёх километров, а в высоту километр, и среди них не было найти ни одного похожего, а вторая половина, – стандартные храмы Великой Матери Льдов, такого же диаметра у основания, но высотой в четыре километра. Таким образом Сорквик подготовился к мирной экспансии, нацеленной на большую галактику.
Помимо этого королю Гарендиру было ещё почти двадцать лет назад приказано набрать в штат имперского министерства иностранных дел, переданного в его подчинение, свыше трёхсот миллионов галанцев и подготовить из них дипломатов, что и было им сделано на самом высоком исполнительском уровне. Когда люди Энси выборочно проверили знания нескольких десятков послов и атташе, они были вынуждены признать, что их всех можно смело выпускать в дипломатические джунгли одних и даже без оружия.
Единственное, чего не смогли сделать сотрудники имперского министерства иностранных дел, так это подготовить инфильтрацию дипломатических отрядов на территорию галактов. Зато над решением этого вопросом уже давным-давно потрудились лучшие спецы Звёздного Антала. Сыграло здесь свою роль и то, что в Ларитандейре уже не первый год находились посольства чуть ли не всех миров Галактического Союза, а потому установление дипломатических отношений между планетарным королевством Галан и всем остальными мирами галактики началось уже через каких-то две недели после того, как Веридор Мерк стал временным канцлером империи.
Операцию по установлению дипломатических отношений с галактами можно было начать и раньше, но король Гарендир, узнав о том, что до Суда Хьюма было теперь рукой подать, а тот являлся по первому же требованию безопасного министра Звёздного Антала, сначала захотел излить свою душу Хьюму сам, а потом ещё и погнал к Слушающим всех остальных правительственных чиновников. Поскольку это делалось спонтанно, то Энси как-то не сразу сообразила, что первыми проверку на лояльность закону дома Роантидов должны были пройти именно дипломаты. Когда же она об этом вспомнила, то было уже поздно, в графстве Ракбета Доула было не протолкнуться. Зато она придумала, как заставить Суд Хьюма сделать так, чтобы каждому человеку в галактике было видно, что он имеет дело с проверенным человеком. Естественно, что это была довольно крупная, вспыхивающая в нужный момент золотом, татуировка, которая ставилась на лоб каждого галанского дипломата.
После этого не прошло и пяти недель, как посольства планетарного королевства Галан, а вместе с ними и храмы Великой Матери Льдов, стояли почти в четырёхстах тысячах миров галактики и даже на Лексе Первом, хотя далеко не везде они назывались не то что посольствами, а даже дипломатическими представительствами. Ну, как раз это было делом несущественным. Главное заключалось в том, что несколько десятков миллионов жриц храма Великой Матери Льдов принялись за работу именно там, где их ждали более всего.
Дипломаты тоже не гнушались тем, чтобы включать каждого желающего человека, андроида или робота, как сенситива. Это, естественно, нравилось всем людям без исключения, как и нравилось им то, что галанские посольства, диппредставительства или же просто фонды культуры никем не охранялись, хотя тут все галакты очень сильно заблуждались на счет того, что император галактики таким образом демонстрировал всем своё исключительное миролюбие. Личный состав любо посольства насчитывал не менее пятисот человек, на каждого из них приходилось по одному Защитнику и вибсу, а сам посольский дворец представлял из себя мощнейшее фортификационное сооружение вдобавок к тому, что это был ещё и быстроходный космический крейсер тяжелого класса и не говоря уже о том, что дипломаты прошли полный курс боевой подготовки в Варкенардизе.
Исполняя приказ Энси, все галанские послы и атташе теперь объясняли галактам, что галанская империя сенситивов находится на карантине, который продлится ровно столько времени, сколько понадобится их императору для обдумывания своей дальнейшей политики. В ход тотчас пошла история о любви принца Нейзера и принцессы Марины, о клятве императора, данной Веридору Мерку и о том, что только ледовая медитация принца, разбудившая его жену, отрезанную от него темпоральным барьером, вынудила Сорквика снять темпоральный барьер. Это тотчас превратило императора в глазах подавляющего большинства галактов в неисправимого романтика и те его возлюбили так, как это и не снилось президенту Галактического Союза. К тому же теперь чуть ли не каждый канал супервизио любой планеты по несколько раз в день показывал своим зрителям то, во что галанцы превратили свою звёздную систему, перемежая эти репортажи архивными фильмами менее, чем столетней давности. Не мудрено, что Гарри Томпсон продавал туристические туры на Галан чуть ли не миллионами. Более того, некоторым галактам удавалось посещать по ним этот удивительный мир.
Единственным транспортным коридором из большой галактики на Галан стали несколько сотен нуль-трансов Звёздного Антала. Никаким другим образом в галанскую империю сенситивов было не попасть. Но, не смотря на это, на Галан каждый день прибывало по три миллиона человек и по столько же отправлялось обратно уже совершенно другими людьми благодаря тому, что жрицы храма Великой Матери Льдов работали не покладая рук, то есть не покидая постели. То, что их любовь нужно было завоевать своей искренностью и пылкостью чувств, послужило тому, что ещё нигде храмы Великой Матери Льдов не были названы борделями, а жрицы проститутками. Зато агенты Гарри Томпсона вербовали путан по всей галактике буквально сотнями тысяч и тайком переправляли их на Галан, где их превращали в храмовых торнеях в очаровательнейших фей и волшебниц, а потому в храмах уже можно было встретить не только блондинок, но и чернокожих красоток, а также красоток с раскосыми глазами.
Пожалуй единственными галактами, кто на Галане ничему не удивлялся и относился ко всему, как должному, были одни только антальцы и варкенцы. Первые потому, что были полностью уверены в том, что Веридор Мерк всё именно так и задумал, но до поры, до времени держал в тайне, а вторые после того, как узнали о том, что именно на Галан вернулась Матидейнахш, уже вообще ничему не удивлялись. Хотя все они и благоговели перед леди Ритой, каждый варкенец мечтал только об одном, удостоиться хотя бы одного единственного поцелуя Великой Матери Льдов.
Однако, узнав о том, что в ледовых гротах каждая жрица превращалась во время ледовой любовной медитации в белокурую красавицу, они перестали сжигать леди Риту своими пылкими взглядами. Верховную жрицу также, словно подменили. Если раньше попасть к ней паломником для любого галанца было делом практически безнадёжным, то теперь она принимала каждый день по новому паломнику-галакту, а то и сразу по два и даже три и никто не мог понять, что это на неё нашло. Самым же поразительным было то, что леди Рита, явно, действовала очень избирательно.
Продолговатый ларец драгоценной морской кости, в котором лежала лунная орхидея и золотой браслет паломника, уже получили Нейзер и Папаша Рендлю, Ратмир на пару с Заком Лугаршем, и Равалтан, которого она пригласила к себе вместе с Энси, а две недели назад в один день и час её приглашение получили Стинко и Хьюм. Зак, который был в курсе всех дел, которые творились чуть ли не во всей галактике, от этого фортеля леди Риты сначала малость прибалдел, а затем не на шутку перепугался, так как Стинко и Хьюм не то что друг друга недолюбливали, а вообще смотрели один на другого волком. Сунуться в дела Верховной жрицы он побоялся, но на всякий случай позвал себе на помощь Ратмира, они оба облачились в костюмы-призраки и тайком проникли в храм на вершине горы Ашботан, чтобы проследить за тем, что из этого выйдет. Морально-этическая сторона в этот момент не волновала ни одного, ни другого, а потому они без какого-либо стеснения влезли, словно воры, в покои леди Риты.
Когда Стинко, одетый в белый костюм-тройку, войдя в гостиную самой желанной девушки во всей галактике увидел там Хьюма в драных джинсах и черной майке, он вместо того, чтобы затеять с ним драку или скандал, радостно заулыбался. Хьюм тоже повёл себя совсем не так, как ожидали от него Ратмир и Зак. Ни одного, ни другого в покоях этой сексапильной блондинки вовсе не интересовали никакие любовные медитации. Переглянувшись между собой, эти типы просто взяли и поступили так, как поступают два неразлучных друга, которым удалось хорошенько напоить на студенческой вечеринке девчонку с параллельного факультета, а леди Рите, похоже, только того и было надо. Её даже не оскорбило то, что после этого Хьюм вынул из своего уха все свои стальные колечки, нанизал их какой-то шнурок и повесил на шею верховной жрицы. Впрочем, Хьюм был таким странным типом, что в его хижине вообще не было ничего не то что ценного, а хотя бы мало-мальски для чего-то пригодного.
Дары Стинко хотя и были побогаче, также не отличались наличием ума и хоть какой-то фантазии в его голове, так как этот тип превратил свою боевую награду, "Звезду галактики", в брошку и с поклоном поднёс её леди Рите. Самое же странное заключалось в том, что Верховная жрица отнеслась к благодарственным дарам своих паломников-балбесов очень уважительно и поместила их в самый надёжный сейф, в своего верного Антала.
Из её покоев Стинко и Хьюм вышли кентами не разлей вода и немедленно отправились браконьерничать на озеро Папаши Рендлю. Тот фильм, который Зак и Ратмир отсняли в покоях леди Риты, был несколько раз просмотрен Натали, Вирати, Эдом и Оорком, а также самой Тарат Зурбин, после чего для Зака наступили горячие деньки, так как теперь ему приходилось следить буквально за каждым шагом молодого интуита.
Стинко после визита к леди Рите стал вести себя как-то странно. Он полностью забросил учёбу в университете и стал часами просиживать в своей бочке просматривая, на взгляд Зака, всяческую белиберду. Более того, он вообще стал сам не свой и порой, словно бы впадал в ступор, и даже перестал обращать внимание на то, что его подружка Полли целыми днями пропадает в Роанте, где полным ходом шла охота на принцев дома Роантидов. Вирати после этого совсем перестала спать и теперь занималась только тем, что вместе с Джейн и Натали анализировала каждый жест Стинко и пыталась дать ему единственно верную интерпретацию. Если бы Зак не знал о том, что всё это действительно имело едва ли не большую важность, чем вся деятельность Энси на дипломатическом фронте, он бы уже решил, что их друзья интари окончательно сбрендили.
Хотя внешне всё выглядело точно так же, как и всегда, контора Зака Лугарша вот уже который день находилась в состоянии полной боевой готовности, да, и ведомству Ратмира, хотя они и были неразделимы, тоже приходилось всё это время быть начеку. По мнению Джейн Коллинз, буквально со дня на день должно было произойти нечто экстраординарное, причём настолько, что с Лекса срочно вызвали Уголька Уди и приказали ему сидеть тихо, ждать развязки и не ворчать. Зак только потому и притащился в кафе, чтобы вытащить оттуда Эдда, у которого, внезапно, случился приступ сопливой слезливости. Успокоив, как он считал, своего друга, Зак сказал:
– Эд, нам пора заступать на вахту. Сегодня в полдень Рем Егоза настучал Стинко на Полли, что та целовалась вчера вечером с Рилквидом, сыном Сорки и тот, как этого и ожидали наши умные дамы, при этом даже не выругался. Он только процедил сквозь зубы, что будет только рад выдать её замуж.
Эд Бартон немедленно оживился и сказал:
– Опаньки, если он действительно так сказал, то это существенно меняет дело, Зак. Похоже, что парень окончательно созрел. Ну, тогда пойдём в твою берлогу.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Недолгому счастью Стингерта Бартона пришел конец. Как он сам это и предвидел. На этот раз его соперником был уже не какой-то там юнец, отпрыск родовитого варкенского клана, а наследный принц дома Роантидов, да, к тому же сын самого императора Сорквика, которого не очень-то вызовешь на дуэль. Вообще-то вызвать на дуэль можно было и его, только принц Рилквид был верзилой под два метра тридцать сантиметров ростом, космос-генералом и командовал целым армейским корпусом галанского космодесанта и, говорят, частенько участвовал инкогнито в боях гладиаторов, так что ловить ему на дуэли было нечего. Хотя Полли ещё не сказала ему о своём новом увлечении, этот день был не за горами. Вчера в полдень к Стинко наведался Рем Егоза, чтобы похвастаться тем, что и он получил от леди Риты шкатулку с цветком. Заодно он рассказал своему другу и о том, что Полли весь вечер танцевала на балу во дворце принца Тефалда с этим громилой Рилквидом, а потом ещё и целовалась с ним на террасе.
Как министр двора Звёздного княжества, Полли была обязана посещать Роант и очень многие мероприятия, которые там устраивались, включая и балы, но ничто не обязывало её танцевать с принцами и, тем более, целоваться с ними практически у всех на виду, словно она варкенка, перед которой поставлена задача влюбить в себя какого-нибудь принца. Выходило так, что эта айришская ведьма Мелисса О`Хаара научила Полли всем этим друидским штучкам, с помощью которых она смогла вскружить голову бедолаге Рилквиду. Стинко видел этого типа как то раз в Антале и теперь, сравнивая себя с ним, понимал, что как раз именно в такого парня Полли и должна была влюбиться. К тому же за последние месяцы в ней явно проснулся интерес ко всем этим тронам, коронам, скипетрам и прочим королевским штучкам и с этим, видимо, ему уже ничего не поделать.
Нет, затащить её в храм к папаше Длинного Эрса и там обвенчаться, как раз было парой пустяков, но это был бы конец их любви. Через несколько лет Полли стала бы обязательно думать о том, что она потеряла и лить слёзы, а там от любви до ненависти точно был бы всего один шаг. Так что у них оставался один единственный шанс сохранить добрые отношения, немедленно расстаться и, как это ни странно, Стинко был этому только рад. Он не хотел жениться на Полли, хоть ты его убей. Жить с ней, да, быть её любовником, сколько угодно, но только не жениться, чтобы нарожать детей и потом сюсюкать с ними и нянчиться, пока они не вырастут. Это было для него даже страшнее, чем голиком схватиться с целой дюжиной биотов. Уж от биотов он точно как-нибудь отбился бы. Все эти люльки с погремушками были не для него, как и пелёнки с сосками, страшнее ада с чертями.
Полли тоже не горела желанием стать матерью. Она была сильным и целеустремлённым человеком, к тому же прекрасно организованным и довольно-таки честолюбивым. Когда-то став на Бидрупе координатором Веридора Мерка, она показала и ему, и всем варкенским архо, каким умом, знанием психологии и организаторскими способностями может обладать шестнадцатилетняя девушка. В дальнейшем, став министром двора, она показала свои самые лучшие качества уже многим тысячам людей совсем иного рода, среди которых были сотни правителей и очень многие из них предложили бы ей самые высокие должности в своих правительствах. Взять того же президента Хельхора, который был просто без ума от помощницы своего друга, Звёздного князя Веридора Антальского. Стинко прекрасно знал об этом и был совершенно спокоен, Полли никогда бы не покинула Звёздный Антал ради того, чтобы стать где-то министром.
Теперь же всё складывалось иначе. На этот раз Полли светило взойти на трон какой-нибудь Звёздной империи и вот там-то она со своим умом сможет развернуться. К тому же Стинко точно было известно о том, что король Гарендир был очень высокого мнения о его девушке, но всё же самым явным признаком того, что его подружка собиралась найти себе более выгодную партию было то, что недели четыре назад она взяла и подросла сразу сантиметров на двадцать, отчего стала выше него ростом. В постели это ему не мешало, но теперь, после беседы с Ремом, всё окончательно встало на свои места и Стинко окончательно понял, что ему нужно принимать решение. К тому же после того, как он и Хьюм одновременно стали паломниками леди Риты, в нём что-то резко щёлкнуло и он стал совсем другим человеком. Точно такие же перемены он заметил вчера в Реме и, немного подумав, что бы это могло значить, вскоре понял, они оба, он и Поли, просто стали взрослыми. Он, кажется, тоже, но уже благодаря леди Рите.
Если раньше Стинко воспринимал жизнь, как весёлую игру и ничего в ней не боялся даже тогда, когда ему и впрямь становилось страшно, то теперь он отчего-то почувствовал ответственность не только за Звёздный Антал, но и за всю галактику, осознал, что он является последним интуитом в этом мире и это налагает на него множество обязанностей. И странное дело, хотя ему уже давно хотелось устроить с кем-либо из своих старых друзей небольшой групповичок с какой-нибудь разбитной девчонкой, он и в мыслях не держал, что его напарником в этом деле может стать зануда Хьюм, а такой девчонкой станет та, в которой Стинко сразу же разглядел самую настоящую богиню. Его приёмный папаша говорил всем со смехом, что на Галане воскресла какая-то Мэрилин Монро, но он каждой серой клеточкой своего мозга понимал, что леди Рита это действительно воплощённая Матидейнахш и никто иная. Он даже не поленился просмотреть "Хроники Варкена", а вместе с ними хроники всех кланов и вскоре составил довольно обширный перечень всех тех примет, согласно которым в этой вечно юной женщине-девушке можно было сразу же узнать Матидейнахш.
Когда Стинко показал этот инфокристалл Веридору, тот сначала просмотрел отчёт о его изысканиях, затем попросил его подробно рассказать обо всём и уже только потом собрал в своём замке самых уважаемых отцов-хранителей из множества кланов и доложил им о сделанном открытии. Ну, открытием это вряд ли можно было назвать, но это было, что ни говори, документальное подтверждение того, что Матидейнахш, как она и обещала когда-то Баллианту, воплотилась в увядающей женщине, которая не знала радости материнства и стала вечно юной красавицей. Стинко из-за этого пришлось даже выступить перед отцами-хранителями со специальным заявлением – наврайтаром, в котором ему пришлось рассказать всё о том, как он получил от воплощённой Матидейнахш костяную шкатулку с невзрачным цветком и совершил к ней паломничество вместе с Хьюмом.
Поначалу Стинко долго препирался с этими вредными типами, так как ему вовсе не хотелось рассказывать им о том, что они вытворяли с леди Ритой, но те его к этому буквально принудили. Он разозлился, влез на раломан, покрытый ковриком живого мха и рассказал им обо всём с такими подробностями, что у него у самого покраснели не только уши, но и спина до самой задницы. К его полному удивлению отцы-хранители, даже не крякнули, а когда Стинко рассказал им ещё и о том, что его Сила не увеличилась ни на грош и он лишь только понял в конечном итоге, что Хьюм вовсе не зануда, а отличный парень, с которым он готов шагнуть даже в снежное крошево, принялись удовлетворённо кивать головами. Более всего отцы-хранители были довольны той частью нарайтара Стинко, в которой он, переходя на крик и срываясь на ругань, чуть ли не с пеной у рта принялся доказывать тем, кто и без того в этому был уверен, божественность леди Риты, воплощённой Матидейнахш, а Веридор подтвердил всем его полную искренность и желание донести правду до всех людей галактики.
Наврайтар исследователя-интуита Стингерта Бартона, так почему-то его назвали газетчики, был опубликован, с весьма большими купюрами, почти во всех крупнейших электронных газетах галактики. На Варкене, на Галане и в Звёздном Антале его наврайтар транслировался по супервизио и из него не было вырезано ни единого словечка. Стинко ждал наутро, что к его замку в горах придёт толпа разгневанных галанцев и там же его похоронит под обломками, поскольку он пару раз назвал леди Риту развратной, похотливой девчонкой с шикарной задницей и обалденными сиськами, но ничего такого не произошло. Ну, разве кроме того, что из конторы Уголька ему прислали дубликат "Звезды галактики", а Юмми Хью, так он переименовал Хьюма в своём нарайтаре, в котором назвал это существо отличным парнем с Хьюма, не знающим, что такое корысть и выгода, из казны галанской империи сенсетивов был отписан роскошный дворец с тремя дюжинами роботов-сенситивов и одним а-доктором, а также имперский пенсион нешуточного размера. Так Галан оценил дюжину колечек из нержавейки, которые космос-сержант Юмми Хью получил за свои подвиги в сражениях сначала на Бидрупе, а затем на линкорах-призраках и подарил леди Рите.