Сразу от входа во дворец начиналось нечто вроде полукруглого тронного зала с задником, разрисованным точно так же, как и все стены этого уровня. Сам дворец был относительно невелик, всего каких-то двести с чем-то метров в диаметре, что позволило Длинному Эрсу разместить в своём тронном зале маленькую барабанную фабрику. Прямо по центру стоял стапель, на котором покоился здоровенный барабан-годо длиной под сотню метров, а рядом со стапелем стояло с полдесятка верстаков и шкафов с инструментами. Из этого годо доносились весьма немузыкальные вопли и глухое шарканье стамеской по его стенкам. Весь мраморный пол вокруг уже ошкуренного барабана был засыпан снятой с него корой алмазного дуба и стружками, а возле лестницы, ведущей наверх, стоял лист белого пластика, на котором было написано неровными буквами: – "К бубну не подходить! Убью!". Стинко, покрутив головой, подошел поближе и громко крикнул:
– Эрс, ты внутри?
Из барабана донеслось в ответ:
– А где я ещё могу быть, брателла? Там же ясно написано, не влезай, убью, так что кроме меня в бубен никто не сунется.
Ответив своему другу, Длинный Эрс перестал шоркать стамеской и немедленно вылез наружу. Он был одет в камуфляжного цвета трусы до колен и войлочные тапочки, так что всем были видны его цветные брачные татуировки, нанесённые умелой рукой довольно яркими, не варкенскими красками. На мощной груди императора звёздных планетоделов был изображен он сам в зелёных годолайтарах с длинными ойтонами в руках. На животе у него был наколот алмазный дуб во всей своей красе и именно такой, какие росли теперь на Кругляках, а когда он стал спускаться по лестнице, то Стинко и его друзья увидели на спине этого парня парочку, занимающуюся сексом. Естественно, что это были Длинный Эрс и Диана. Император сидел в позе лотоса на кроне дерева, растущего от поясницы, а императрица, откинувшись назад и подставив свою грудь для поцелуев, сидела на нём. Руки и ноги Эрса были сплошь увиты цветущими лианами, на которых сидели птицы, бабочки и прочие мелкие зверушки.
Единственное, что Длинный Эрс воспринял от варкенцев, так это причёску-архо с заколкой прямой крест, но с тысячью косичками. Ну, и ещё то, что спустившись вниз он стремительно сцепил и расцепил пальцы в замок приветствия, какой именно Стинко даже не успел рассмотреть, и коснулся губами рук его спутниц, после чего забасил:
– Братан, я попросил тебя заскочить в мой гараж не от балды, а по очень важному делу. Ты меня знаешь, я зря стебаться не привык. Когда Рем Егоза узнал о том, что ты сваливаешь, он сразу же поставил меня на уши. Ну, не тебе мне говорить о том, сколько бидрупских пацанов и девчонок ухватили Старикана, что сидит Небесах, за бороду. Пару недель назад Бима Плаксу и Телулу Сорки тоже двинул в императоры. Наши друзья оказались в масть целой куче народу потому, что они правильные ребята. А за три дня до этого Забияка Винтер стал императором на Томогауне. В общем так вышло, что уже семьдесят шесть наших с тобой друганов и подруг стали императорами и императрицами, а ещё двести пять планетарными королями. Стинко, мы тут прикинули и получается так, что всем нам открыл дорогу наверх именно ты, а не кто-то другой. Хотя мы никогда не ставили тебя над собой, ты был у нас за большого бугра. Бим и Телли солёные хантеры и они не раздумывая посолили бы каждого из нас, как Зак посолил Сорквика, но будет правильно, если ты возьмёшь в руку бластер и приставишь его к плечу каждого из нас. Так решил наш маленький конвент, состоящий из одних только больших парней и девчонок, которые оказались в масть самому большому боссу.
Стинко только молча кивнул головой в ответ. Сказать что-либо сразу он не смог по одной лишь той причине, что у него в горле стоял комок. Да, ему и ничего не нужно было говорить потому, что император звёздных планетоделов, сообщив ему эту новость, мотнул головой, повернулся и пошел вглубь своего тронного зала за барабан. Стинко молча последовал за ним. Как только они обогнули большой годо, то увидели прелестную картину. В самом центре тронного зала перед задником, представляющим из себя огромное стереофото, изображающее поркерианский лес в Прохладе, стоял большой беломраморный подиум, а на нём два роскошных, здоровенных трона, точнее, кресла-трансформера и на одном из них, свернувшись калачиком, мирно спала императрица, вся перепачканная краской, а неподалёку парила большая платформа-антиграв с сиденьем, вся заставленная баллончиками с красками.
Теперь сразу стало ясно, кто был на самом деле идейным вдохновителем всех этих граффити. Длинный Эрс, подойдя к жене, наклонился, поцеловал её в висок и ласково сказал:
– Ди, малышка, просыпайся. Пришел Стинко с ребятами. Нам пора отправляться в трюм.
Императрица Диана что-то сказала спросонья, сладко потянулась и, протерев глаза кулачками, спрыгнула с трона. Помахав всем рукой, она воскликнула звонким голоском:
– Привет, ребята! Пока мы вас ждали, я немножко вздремнула. Подождите меня несколько минут, я пойду приму душ.
Как и большинство обитателей "Атаса" императрица Диана была одета весьма странным образом. В короткие джинсовые шортики и кейшиновый топик, какие вместе с трусиками Стинко обычно выдавал своим огунам-женщинам. Топик не нуждался в стирке, так как к кейшину не приставала никакая грязь, а вот всё остальное и особенно лицо и тело девушки, требовало не душа, а основательной стирки. Быстро вскочив на свою платформу, Диана стремглав умчалась куда-то вверх и скрылась за барабаном-годо, а Стинко, сев на помост, спросил:
– Эрс, это, конечно, не моё дело, но может быть тебе всё же стоило приодеть свою братву?
Длинный Эрс ощерился и веселым голосом воскликнул:
– Братан, так они же того, снова разденутся! – Уже более серьёзным тоном он добавил – Вообще-то такой базар уже идёт среди наших пацанов и девчонок. В основном меня, правда, достают только старые планетоделы, хотя как раз это у них было принято заступать на вахту, чуть ли не в чём мать родила. Это у них была такая фишка, братан. Снаружи ад кромешный, холодрыга или одни вулканы, а ты сидишь за рычагами ландшафтного танка или погрузчика, который того и гляди в любую минуту развалится, в одних трусьях. Но теперь, когда они стали звёздными планетоделами и им уже не нужны всякие там погрузчики и бульдозеры, а ландшафтный танки у них не возьмёшь даже горячей бомбой потому, что они субметаллические, эти ребята всё чаще заступают на вахту в наших форменных космокомбинезонах. Дома они пока что ещё ходят полуголыми, но уже начинают ворчать, что это не дело. Более того, Стинни, им это стало просто в лом, но планетоделы из числа Звёздных Мерков и стариков с Бидрупа, хотя они и в меньшинстве, постоянно на них из-за этого крысятся. Сам понимаешь, моё дело маленькое, как братва скажет, так я и сделаю, но пока ни одни, ни другие к единому мнению не пришли. Ты лучше глянь сюда, братан, какую классную штуку мы с Ди придумали! – Воскликнул Эрс и показал Стинко на здоровенную круглую шахту позади трона – Видал? Эта фиготень ведёт на самое дно "Атаса". Хотя конвент и выступил против, мы с Ди набычились и сказали, что эта дыра будет существовать вечно и каждый, кому мы станем в ломы, сможет подойти к нам и скинуть в трюм вместе с тронами.
Подивившись такому наглому и беззастенчивому рекламному трюку, Стинко, кивнув головой, сказал:
– Да, братан, согласен, хороший понт дороже денег, но ты мне вот что скажи, как у тебя продвигаются дела в Угольном Мешке? Извини, но мне последнее время было как-то недосуг смотреть новости и читать газеты. Ты там хоть что-то успел сделать?
– Хоть что-то? – Изумился Длинный Эрс и воскликнул – Стинни, брателла, да, мы там за три месяца подняли уже почти сотню планет! Я ведь как сказал пацанам, пока они в Угле не поднимут первые пятьсот планет, пусть даже и не мылятся разбегаться по всей галактике. Столицей мы с Ди решили сделать Синдереллу, так её, кстати, твой пахан назвал и нам эта погремуха понравилась. Так звали одну зачуханную пацанку, которая на самом деле была такая красотка, что на неё сразу же запал один принц. Так вот, братан, Синдерелла у нас уже стала вылитой принцессой. Правда, и навалились мы на неё такой кодлой, что наши гаражи то и дело задница об задницу стукались, да, и шутка ли, их над ней встало триста десять штук. Но я тебе так скажу, Стинни, мы с Ди пахали на ней с первого дня. Срывали горы, ставили атмосферу, заливали всё водой, насыпали гумус, а потом сели в большой лесопосадочный танк и шпарили на нём вдоль экватора без остановки почти две недели, высаживали первую полосу саженцев алмазных дубов. Теперь такая первая полоса так и называется, пояс Дианы. Если он посажен, значит полный порядок, пройдёт три, четыре недели, алмазные дубы засосут в себя воду и вымахают высотой больше двух километров. Сейчас Синдерелла от одной полярной зоны до другой уже вся сделалась полосатой. Вот только с наклоном оси нам там не очень повезло, слишком уж климат сложный получился. Ну, ничего, колония ветлов там уже есть, а эти ребята деревья к чему угодно приучат. Хотя на Синдерелле жить ещё не в кайф, туда уже со всех ног ломанулись руссийцы, но они зовут её на свой лад, Золушкой. Мы с Ди поставили там планетарным королём её братана, Зейгана, он сейчас здесь, подыскивает себе королеву лесов. Зейк сидел вместе с нами за штурвалом лесопосадочного танка. Отличный пацан. Надёжный и лес любит. Да, и руссийцам он в масть пришелся. Их на Синдерелле поселилось уже почти миллиард, хотя лес им пока что ничего не может дать. Он ведь ещё совсем молодой, ему самому окрепнуть надо, а уже потом дома для них растить. Но руссийцы не жалуются, живут в летающих бочках и вкалывают ничуть не меньше, чем наши алмазные дубы. Днём прививают на ветвях свои берёзы, а ночью качают тяжелые металлы в верхнем слое и помогают алмазным дубам покрепче укорениться.
Поджидая Диану, они сели на краю шахты и, свесив ноги вниз, разговаривали. Узнав о том, как они обустроили Синдереллу, Стинко, коснувшись пальцем ползучей орхидеи на виске Длинного Эрса, которая вся так и трепетала, спросил:
– Я так понимаю, братан, что это глаза и уши Горта Белобородого? Горт, если ты меня слышишь, я приветствую тебя и весь твой народ. Извини, что не смог навестить тебя.
Длинный Эрс кивнул головой и сказал ответ:
– Ага, так оно и есть. Но наш базар сейчас слышит и видит не только Белобрысый, но и другие ветлы.
Стинко, который только сейчас вспомнил о том, что они находятся в темпоральнике, воскликнул:
– Да, иди ты! Они что же, как и Юмми, тоже могут держать связь через темпоральный кокон?
Длинный Эрс, хлопнув руками по бёдрам, радостно выпалил:
– Да, братан, именно так! Им даже матидейтин не помеха и когда я вчера метелил твоих колбасюков, Белобрысый меня поздравил после битвы с победой. О, старик, эти ребята ещё и не такие штуки способны. Когда я в свой прошлый прилёт на Кругляки рассказал Горту о том, что валгийцы умеют украшать свои тела самыми настоящими живыми цветами, он тут же ухватил меня за шкуру и потребовал дать ему одну плотоядную орхидею, которая может расти на человеческом мясе. Ну, я тут же свистнул Блайза и тот приволок мне несколько штук этих кровопийц, а через три дня Белобрысый и остальные ветлы вырастили прямо на своих ветвях сотни миллионов таких вот цветочков. Мы теперь, братан, можем через них даже читать мысли друг друга. Правда, я могу только принимать послания от Белобрысого и других ветлов, а вот он меня читает запросто, словно сидит на корнях искусственного питания в нашей с Ди спальне, где у нас живут двое юных ветликов. Как только мы выберемся из твоего торнея, мы с Ди подарим этой парочке свою собственную планету. Они ведь уже настрогали тысяч сорок крохотных деток-росточков. Сайна и Рош уже достали нас своими вопросами, что это будет за планета. Как будто я знаю, кто из моих будущих королев их заберёт к себе. Ясный перец, это будет не королева из числа звёздных планетоделов. У них в покоях и так у каждой стоит по пять, шесть пар молодых ветлов, которые хотят иметь свою собственную планету, а тут ещё своего требуют старые ветлы с Кругляков и Поркера.
Стинко, которого, вдруг, заинтересовало то, как общаются между собой люди и ветлы и что их связывает, спросил:
– Эрс, Горт Белобородый что, решил поменять правила? Я как-то слышал от тебя, что старые ветлы только потому согласились перебраться на Кругляки, что ты построил у них над головой багровый купол и напустил под него чуть ли не одного углекислого газа пополам с вулканической пылью, а тут выясняется, что ты бываешь у него в гостях. Неужели и старые ветлы интересуются теперь людьми?
Длинный Эрс рассмеялся и воскликнул:
– Братан, интересуются это не то слово! Стинко, никакого красного купола уже нет и в помине. Когда Белобрысый впилился в то, что через плотоядную орхидею он может общаться со мной телепатически, он тут же малость покумекал и вырастил что-то вроде овоща с щупальцами, как у осьминога, прямо у себя под корнями, после чего заказал себе большую платформу-антиграв с системой искусственного питания и теперь летает по всем Круглякам с целой толпой своих визирей и помощников. А ещё этот тип обожает, когда вокруг него вьются девчонки и расчёсывают его белую шерстюку. Про всякие там ленточки и побрякушки на ветвях я уже не говорю. Более того, Горт уже побывал с визитом у Сорквика на Галане. Правда, Сорки не стал ставить себе на голову орхидею, чтобы Горт не смог рыться в его мозгах, но они прекрасно обо всём поговорили с помощью декодера. Теперь у Белобрысого появился новый бзик, он блатует синих Созерцателей перебраться к нему. Наш Ромбец, правда, послал его куда подальше, но ты же знаешь, молодёжь у Созерцателей до жути любопытная и он быстро нашел пусть и не синих, а самых обычных, но всё же Созерцателей. Так мол, девчонкам, которых он набирает в свой гарем, с ним будет веселее.
Услышав об этом, Стинко обеспокоено спросил:
– Так эта мохнатая коряга что же, требует теперь, чтобы девчонки вились вокруг него, словно рабыни? Нет, брателла, это гнилой базар с его стороны. Ты ему передай, что у меня тоже есть паяльная лампа и два ведра самого вонючего керосина. За такие дела я ему мигом бороду спалю и не посмотрю, что от с тобой, Верди и Сорквиком в сламе.
Длинный Эрс замахал руками и воскликнул:
– Ты, чо, брателла, какие рабыни! Да, если какая-нибудь девчонка засидится на корнях Горта больше восьми часов, будь это даже сама Рунита, то её мигом оттуда за ногу стащат вниз. Все визиты к Белобрысому и всем прочим старым ветлам расписаны чуть ли не на год вперёд. Рунита, естественно, вечно норовит пролезть вне очереди всякий раз, как только ей кто-нибудь испортит настроение, но её не очень-то пускают, говорят, мол у тебя в спальной живут ветлики, вот ты с ними поднимай и себе тонус. Только знаешь, парень, старые ветлы есть старые ветлы и молодёжь с ними не сравнится. К тому же жрицы с горы Ашботан давно уже просекли, что только так они могут стать настоящими королевами леса. Леди Ракель меня скоро, наверное, отлучит от храма, если я не наведу в этом деле порядок. Так что единственная девчонка, ради которой Горт со своих корней сгонит кого угодно, это моя Диана, но мы с ней не часто бываем на Кругляках, хотя Белобрысый и злится на нас из-за этого. Он считает, что раз я император всех лесов галактики, то должен сидеть на троне, то есть у него на корнях. А вообще я тебе так скажу, Стинни, ветлов интересует всё, чем занимаются люди и я не удивлюсь, если уже очень скоро среди них появятся воины, которые если и не влезут в боескафандры, чтобы десантироваться кому-либо прямо на лысину, то уж точно станут командовать крейсерами. Хотя у меня в башке и стоят новые мозги, у ветлов соображалка будет побыстрее нашего. Вот так-то, братан, а ты говоришь, Горту нужны рабыни. Ему и без людей есть кем повелевать, а вот люди для него как раз и являются самой большой ценностью. Они для него, можно сказать, смысл жизни и это не пустое метёлово. Горт за нас кому угодно очко порвёт. Руссийцы это первыми просекли и потому Тефалд требует от меня, чтобы я после торнея сразу же двигал на Руссию. – Рассмеявшись, Длинный Эрс прибавил ехидным тоном – Боится, видно, что скоро останется там один.
Ласковая Иури, слушавшая Эрса с широко раскрытыми глазами, вздохнула и тихо сказала:
– Да, если бы Серж прилетел на Ксинант во главе флотилии твоих гаражей, парень, и сказал, что он насадит такие леса на всех наших семи планетах, то его мигом сделали бы там императором.
Стинко, тотчас посмотрев на Длинного Эрса так, что тот невольно поёжился, тут же спросил своего друга:
– Братан, ты понял, куда ты поведёшь свою кодлу после торнея?
Этим вопросом, однако, он нисколько не смутил Длинного Эрса и тот, посмотрев на них обоих с прищуром, задумчиво сказал:
– Ксинант, Ксинант. Большому отряду планетоделов там делать нечего. Цивилизация индустриального типа, все семь планет освоены ещё хрен знает когда, под двести тысяч лет. Городов натыкано, как иголок на ёжике, но если пройтись вдоль экватора и проложить полосу километров двести пятьдесят шириной, а это два гаража смогут сделать максимум за три недели, то семь широких поясов Дианы мои парни посадят в течение двух месяцев, а потом, года через два, можно будет пустить в утиль и все остальные города. Правда, стоить это будет недёшево, где-то под пять триллионов. – Посмотрев на Ласковую Иури, он спросил – Киска, твой пахан потянет это? Извини, но я не добрая фея и это бизнес. Ты мне можешь не поверить, но сейчас с меня за тонну самого обычного, вонючего навоза дерут двенадцать золотых роантов, а я с того же Тефалда беру за каждого руссийца, который поселился на Синдерелле, всего пять тысяч. Мы, конечно, уже высосали из планет в Угольном Мешке тяжелых металлов на добрые десять триллионов, но всё равно пока что идём практически по нулям. Поверь, это вполне справедливая цена.
Ласковая Иури кивнула головой и сказала:
– Замётано, Эрс. Серж потянет эту сумму даже в одиночку. Перед тем, как улететь, я шепну ему словечко и он мигом примчится к тебе. Он у меня мужик правильный и вы найдёте общий язык.
Тут вернулась Диана и Длинный Эрс, подхватив её на руки, первым спрыгнул в шахте. Стинко и все его хантеры последовали за ним. Шахта была оснащена антигравитационными кольцами и потому это было не падение, а весьма плавный спуск, который закончился в большом, круглом зале грузового терминала, оснащённого тяжелым грузовым нуль-трансом. В одном из ангаров их ждали друзья, такие же молодые бидрупцы, как и они сами и хотя Стинко и Длинный Эрс были старше некоторых своих боевых товарищей вдвое, они ничем этого не выдавали и поскольку с некоторыми из них они не виделись уже очень давно, то бластер с бионасадкой специальный прокурор Гнилого Погреба смог достать из кармана не скоро.
Все его друзья отнеслись к предстоящей процедуре очень серьёзно, а потому прибыли на борт "Атаса" одетыми в мундиры простых солдат-космодесантников тех миров, которыми они правили, но не в парадные, а полевые. Даже девушки. Таким образом они показывали Стинко отнюдь не то, что они считают себя салагами, а лишь то, что не смотря на свои императорские и королевские короны они были намерены быть точно такими же работягами-хантерами, как он сам и все члены его команды. Да, и их разговоры сводились только к одному, скорее бы выбраться из темпорального торнея и дождаться того момента, когда какой-нибудь хантер постучится в их дверь и вручит им ордер на задержание особо опасного преступника, по которому обливается слезами виселица и рыдает топор палача.
Каждый из них уже не раз и не два перечитал историю Тарат Зурбин и повествование о том, как Лилея Тарфо стала Джейн Коллинз, а потому они хотели походить на главного экзекутора Оорка Элта. Тем более, что все они уже были осенены Радугой Тифлиды, этим самым ярким свидетельством того, что хантеры и экзекуторы это яблочки с одного дерева. А ещё они жутко завидовали солёным правителям, таким, как Сорквик, Веридор, Мелисса и тому, что хантеры хоть Гнилого Погреба, хоть любого Регентства, хоть федеральные, коих в торнее представляла банда Солёного Носа, так и ластились к ним, поглядывая на всех остальных императоров и королей не то что бы с презрением, но с некоторым недоумением, мол, а вы то что здесь делаете, ребята? И Стинко устранил этот досадный пробел в их специальной подготовке, окончательно уравняв своих друзей в правах с солёной троицей.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
785 236 год Эры Галактического Союза
Под прикрытием оптической маскировки "Звёздная киска" дрейфовала в свободном космосе вдалеке от проторенных галактических дорог, а к этому месту, звёздной системе состоящей из тусклой красновато-оранжевой звезды, двух газовых гигантов и жиденького роя астероидов, на полной скорости мчался "Тандербёрд" Дугласа Троя, совершенно не подозревавшего о том, что ждёт его возле Сорши. Неподалёку от "Звёздной киски" лежал в дрейфе "Аргус", первый линкор-призрак Гнилого Погреба. Для этого космического гиганта, который хотя и был вдвое меньше самого маленького из линкоров старой постройки, вчетверо превосходил их по своей мощи, так как целиком состоял из субметалла, этот полёт был первым.
"Аргус" только две недели как был сдан приёмочной комиссии и хотя строился он не где-то, а на секретной космоверфи Золотого Антала,, Уголёк Уди запустил в него добрых шесть дивизий своих технарей, чтобы они всё тщательно проверили и протестировали каждый его электронный блок и каждую огневую систему. Слишком уж высокая цена оказалась у этого приобретения. Тем более, что строился этот линкор-призрак в первую очередь для того, чтобы Стинко и его отряд могли своевременно получить помощь, когда они найдут главное логово Оливера Стоуна. Именно с этой целью "Аргус" и был оснащён не только планетоуничтожающим оружием, но огневыми системами способными взрывать даже звёзды. Даже имперский космофлот не имел на своём вооружении ничего подобного.
Миссия "Аргуса" была секретной и потому на его борту находились всего лишь три человека, Удугу Бхор, Джейн Коллинз и Кайор Клиот, привлечённый в качестве пилота, хотя в этом не было особой необходимости. Просто втроём было куда сподручнее расписать пульку. Для всех остальных людей, которые знали о существовании этого линкора-призрака хоть что-то, он по-прежнему находился на космоверфи, спрятанной в недрах Золотого Антала. Впрочем, то, что на борту "Аргуса" находилось всего три человека, нисколько не снижало его боеспособности. Даже с таким урезанным экипажем линкор мог сражаться с космической флотилией любой численности практически на равных, поскольку не только мог двигаться с огромной скоростью на звёздных движителях, но и вести огонь из-под прикрытия оптической маскировки не выдавая своего присутствия врагу.
Стинко знал о том, что в Золотом Антале был построен линкор-призрак нового поколения. Его заложили едва ли не в первый же день, как только заработали новые космоверфи и строился он не для Гнилого Погреба, а как первый из десяти кораблей эскорта и прикрытия Звёздного королевства. Не знал он только того, какие усилия предпринял Уголёк, чтобы отвоевать этот космический корабль у Веридора Мерка и как тот умудрился слупить с него три с половиной триллиона золотых роантов. На такие деньги запросто можно было купить целую планету, причём не дикую, а вполне обжитую и благоустроенную. Тем не менее этот линкор-призрак пополнил военно-космические силы Гнилого Погреба и стал самой мощной их боевой единицей. Впрочем, на главной взлётно-посадочной палубе "Аргуса" стоял ещё один боевой космический корабль, который относился к классу тяжелых ударных крейсеров и также имел планетоуничтожающее оружие.
Тяжелый атакующий крейсер-призрак "Европа" должен был сменить в поиске "Звёздную киску", которой было теперь уготовано дожидаться своей хозяйки на Лексе. Такая замена была произведена по требованию Веридора Мерка. Звёздного короля совсем не устраивало то обстоятельство, что Стинко собирался вторгнуться в логово Оливера Стоуна на такой хилой посудине, как этот раззолочённый космолайнер. Поэтому он отдал ему новейшую разработку Интайра. Тяжелый крейсер "Европа" сошел со стапелей всего два месяца назад и его, в отличие от "Аргуса", вообще не видел никто, кроме строителей и высшего комсостава Золотого Антала и Гнилого Погреба. Эта пятнадцатикилометровая громадина не имела себе равных среди крейсеров такого класса, а по вооружению мало чем уступала даже "Аргусу", но значительно превосходила его в маневренности. К тому же на "Европе" базировалось пятьсот древних боевых машин Новой Атлантиды.
Стинко даже и не ожидал такого роскошного подарка от Звёздного короля и хотя ему не терпелось поскорее взглянуть не него, он терпеливо ждал того момента, когда "Тандербёрд" Дугласа Троя достигнет окрестностей Сорши и к нему на перехват вылетят на своей крохотной космояхте Уголёк Уди и Старушка Тари. То, что его просьба подготовить замену была выполнена именно таким образом, Стинко понравилось. Дуглас Трой, родившийся на Парадизе Прайм, был, как и он, сиротой, а все члены его команды, три парня и четыре девушки, были знакомы ему с раннего детства, так как они тоже были сиротами и выросли в одном сиротском приюте. Это была команда, в которой каждый стоял горой друг за друга и все вместе они мечтали покорить всю Вселенную и бросить под ноги своим подружкам все её богатства.
– Эрс, ты внутри?
Из барабана донеслось в ответ:
– А где я ещё могу быть, брателла? Там же ясно написано, не влезай, убью, так что кроме меня в бубен никто не сунется.
Ответив своему другу, Длинный Эрс перестал шоркать стамеской и немедленно вылез наружу. Он был одет в камуфляжного цвета трусы до колен и войлочные тапочки, так что всем были видны его цветные брачные татуировки, нанесённые умелой рукой довольно яркими, не варкенскими красками. На мощной груди императора звёздных планетоделов был изображен он сам в зелёных годолайтарах с длинными ойтонами в руках. На животе у него был наколот алмазный дуб во всей своей красе и именно такой, какие росли теперь на Кругляках, а когда он стал спускаться по лестнице, то Стинко и его друзья увидели на спине этого парня парочку, занимающуюся сексом. Естественно, что это были Длинный Эрс и Диана. Император сидел в позе лотоса на кроне дерева, растущего от поясницы, а императрица, откинувшись назад и подставив свою грудь для поцелуев, сидела на нём. Руки и ноги Эрса были сплошь увиты цветущими лианами, на которых сидели птицы, бабочки и прочие мелкие зверушки.
Единственное, что Длинный Эрс воспринял от варкенцев, так это причёску-архо с заколкой прямой крест, но с тысячью косичками. Ну, и ещё то, что спустившись вниз он стремительно сцепил и расцепил пальцы в замок приветствия, какой именно Стинко даже не успел рассмотреть, и коснулся губами рук его спутниц, после чего забасил:
– Братан, я попросил тебя заскочить в мой гараж не от балды, а по очень важному делу. Ты меня знаешь, я зря стебаться не привык. Когда Рем Егоза узнал о том, что ты сваливаешь, он сразу же поставил меня на уши. Ну, не тебе мне говорить о том, сколько бидрупских пацанов и девчонок ухватили Старикана, что сидит Небесах, за бороду. Пару недель назад Бима Плаксу и Телулу Сорки тоже двинул в императоры. Наши друзья оказались в масть целой куче народу потому, что они правильные ребята. А за три дня до этого Забияка Винтер стал императором на Томогауне. В общем так вышло, что уже семьдесят шесть наших с тобой друганов и подруг стали императорами и императрицами, а ещё двести пять планетарными королями. Стинко, мы тут прикинули и получается так, что всем нам открыл дорогу наверх именно ты, а не кто-то другой. Хотя мы никогда не ставили тебя над собой, ты был у нас за большого бугра. Бим и Телли солёные хантеры и они не раздумывая посолили бы каждого из нас, как Зак посолил Сорквика, но будет правильно, если ты возьмёшь в руку бластер и приставишь его к плечу каждого из нас. Так решил наш маленький конвент, состоящий из одних только больших парней и девчонок, которые оказались в масть самому большому боссу.
Стинко только молча кивнул головой в ответ. Сказать что-либо сразу он не смог по одной лишь той причине, что у него в горле стоял комок. Да, ему и ничего не нужно было говорить потому, что император звёздных планетоделов, сообщив ему эту новость, мотнул головой, повернулся и пошел вглубь своего тронного зала за барабан. Стинко молча последовал за ним. Как только они обогнули большой годо, то увидели прелестную картину. В самом центре тронного зала перед задником, представляющим из себя огромное стереофото, изображающее поркерианский лес в Прохладе, стоял большой беломраморный подиум, а на нём два роскошных, здоровенных трона, точнее, кресла-трансформера и на одном из них, свернувшись калачиком, мирно спала императрица, вся перепачканная краской, а неподалёку парила большая платформа-антиграв с сиденьем, вся заставленная баллончиками с красками.
Теперь сразу стало ясно, кто был на самом деле идейным вдохновителем всех этих граффити. Длинный Эрс, подойдя к жене, наклонился, поцеловал её в висок и ласково сказал:
– Ди, малышка, просыпайся. Пришел Стинко с ребятами. Нам пора отправляться в трюм.
Императрица Диана что-то сказала спросонья, сладко потянулась и, протерев глаза кулачками, спрыгнула с трона. Помахав всем рукой, она воскликнула звонким голоском:
– Привет, ребята! Пока мы вас ждали, я немножко вздремнула. Подождите меня несколько минут, я пойду приму душ.
Как и большинство обитателей "Атаса" императрица Диана была одета весьма странным образом. В короткие джинсовые шортики и кейшиновый топик, какие вместе с трусиками Стинко обычно выдавал своим огунам-женщинам. Топик не нуждался в стирке, так как к кейшину не приставала никакая грязь, а вот всё остальное и особенно лицо и тело девушки, требовало не душа, а основательной стирки. Быстро вскочив на свою платформу, Диана стремглав умчалась куда-то вверх и скрылась за барабаном-годо, а Стинко, сев на помост, спросил:
– Эрс, это, конечно, не моё дело, но может быть тебе всё же стоило приодеть свою братву?
Длинный Эрс ощерился и веселым голосом воскликнул:
– Братан, так они же того, снова разденутся! – Уже более серьёзным тоном он добавил – Вообще-то такой базар уже идёт среди наших пацанов и девчонок. В основном меня, правда, достают только старые планетоделы, хотя как раз это у них было принято заступать на вахту, чуть ли не в чём мать родила. Это у них была такая фишка, братан. Снаружи ад кромешный, холодрыга или одни вулканы, а ты сидишь за рычагами ландшафтного танка или погрузчика, который того и гляди в любую минуту развалится, в одних трусьях. Но теперь, когда они стали звёздными планетоделами и им уже не нужны всякие там погрузчики и бульдозеры, а ландшафтный танки у них не возьмёшь даже горячей бомбой потому, что они субметаллические, эти ребята всё чаще заступают на вахту в наших форменных космокомбинезонах. Дома они пока что ещё ходят полуголыми, но уже начинают ворчать, что это не дело. Более того, Стинни, им это стало просто в лом, но планетоделы из числа Звёздных Мерков и стариков с Бидрупа, хотя они и в меньшинстве, постоянно на них из-за этого крысятся. Сам понимаешь, моё дело маленькое, как братва скажет, так я и сделаю, но пока ни одни, ни другие к единому мнению не пришли. Ты лучше глянь сюда, братан, какую классную штуку мы с Ди придумали! – Воскликнул Эрс и показал Стинко на здоровенную круглую шахту позади трона – Видал? Эта фиготень ведёт на самое дно "Атаса". Хотя конвент и выступил против, мы с Ди набычились и сказали, что эта дыра будет существовать вечно и каждый, кому мы станем в ломы, сможет подойти к нам и скинуть в трюм вместе с тронами.
Подивившись такому наглому и беззастенчивому рекламному трюку, Стинко, кивнув головой, сказал:
– Да, братан, согласен, хороший понт дороже денег, но ты мне вот что скажи, как у тебя продвигаются дела в Угольном Мешке? Извини, но мне последнее время было как-то недосуг смотреть новости и читать газеты. Ты там хоть что-то успел сделать?
– Хоть что-то? – Изумился Длинный Эрс и воскликнул – Стинни, брателла, да, мы там за три месяца подняли уже почти сотню планет! Я ведь как сказал пацанам, пока они в Угле не поднимут первые пятьсот планет, пусть даже и не мылятся разбегаться по всей галактике. Столицей мы с Ди решили сделать Синдереллу, так её, кстати, твой пахан назвал и нам эта погремуха понравилась. Так звали одну зачуханную пацанку, которая на самом деле была такая красотка, что на неё сразу же запал один принц. Так вот, братан, Синдерелла у нас уже стала вылитой принцессой. Правда, и навалились мы на неё такой кодлой, что наши гаражи то и дело задница об задницу стукались, да, и шутка ли, их над ней встало триста десять штук. Но я тебе так скажу, Стинни, мы с Ди пахали на ней с первого дня. Срывали горы, ставили атмосферу, заливали всё водой, насыпали гумус, а потом сели в большой лесопосадочный танк и шпарили на нём вдоль экватора без остановки почти две недели, высаживали первую полосу саженцев алмазных дубов. Теперь такая первая полоса так и называется, пояс Дианы. Если он посажен, значит полный порядок, пройдёт три, четыре недели, алмазные дубы засосут в себя воду и вымахают высотой больше двух километров. Сейчас Синдерелла от одной полярной зоны до другой уже вся сделалась полосатой. Вот только с наклоном оси нам там не очень повезло, слишком уж климат сложный получился. Ну, ничего, колония ветлов там уже есть, а эти ребята деревья к чему угодно приучат. Хотя на Синдерелле жить ещё не в кайф, туда уже со всех ног ломанулись руссийцы, но они зовут её на свой лад, Золушкой. Мы с Ди поставили там планетарным королём её братана, Зейгана, он сейчас здесь, подыскивает себе королеву лесов. Зейк сидел вместе с нами за штурвалом лесопосадочного танка. Отличный пацан. Надёжный и лес любит. Да, и руссийцам он в масть пришелся. Их на Синдерелле поселилось уже почти миллиард, хотя лес им пока что ничего не может дать. Он ведь ещё совсем молодой, ему самому окрепнуть надо, а уже потом дома для них растить. Но руссийцы не жалуются, живут в летающих бочках и вкалывают ничуть не меньше, чем наши алмазные дубы. Днём прививают на ветвях свои берёзы, а ночью качают тяжелые металлы в верхнем слое и помогают алмазным дубам покрепче укорениться.
Поджидая Диану, они сели на краю шахты и, свесив ноги вниз, разговаривали. Узнав о том, как они обустроили Синдереллу, Стинко, коснувшись пальцем ползучей орхидеи на виске Длинного Эрса, которая вся так и трепетала, спросил:
– Я так понимаю, братан, что это глаза и уши Горта Белобородого? Горт, если ты меня слышишь, я приветствую тебя и весь твой народ. Извини, что не смог навестить тебя.
Длинный Эрс кивнул головой и сказал ответ:
– Ага, так оно и есть. Но наш базар сейчас слышит и видит не только Белобрысый, но и другие ветлы.
Стинко, который только сейчас вспомнил о том, что они находятся в темпоральнике, воскликнул:
– Да, иди ты! Они что же, как и Юмми, тоже могут держать связь через темпоральный кокон?
Длинный Эрс, хлопнув руками по бёдрам, радостно выпалил:
– Да, братан, именно так! Им даже матидейтин не помеха и когда я вчера метелил твоих колбасюков, Белобрысый меня поздравил после битвы с победой. О, старик, эти ребята ещё и не такие штуки способны. Когда я в свой прошлый прилёт на Кругляки рассказал Горту о том, что валгийцы умеют украшать свои тела самыми настоящими живыми цветами, он тут же ухватил меня за шкуру и потребовал дать ему одну плотоядную орхидею, которая может расти на человеческом мясе. Ну, я тут же свистнул Блайза и тот приволок мне несколько штук этих кровопийц, а через три дня Белобрысый и остальные ветлы вырастили прямо на своих ветвях сотни миллионов таких вот цветочков. Мы теперь, братан, можем через них даже читать мысли друг друга. Правда, я могу только принимать послания от Белобрысого и других ветлов, а вот он меня читает запросто, словно сидит на корнях искусственного питания в нашей с Ди спальне, где у нас живут двое юных ветликов. Как только мы выберемся из твоего торнея, мы с Ди подарим этой парочке свою собственную планету. Они ведь уже настрогали тысяч сорок крохотных деток-росточков. Сайна и Рош уже достали нас своими вопросами, что это будет за планета. Как будто я знаю, кто из моих будущих королев их заберёт к себе. Ясный перец, это будет не королева из числа звёздных планетоделов. У них в покоях и так у каждой стоит по пять, шесть пар молодых ветлов, которые хотят иметь свою собственную планету, а тут ещё своего требуют старые ветлы с Кругляков и Поркера.
Стинко, которого, вдруг, заинтересовало то, как общаются между собой люди и ветлы и что их связывает, спросил:
– Эрс, Горт Белобородый что, решил поменять правила? Я как-то слышал от тебя, что старые ветлы только потому согласились перебраться на Кругляки, что ты построил у них над головой багровый купол и напустил под него чуть ли не одного углекислого газа пополам с вулканической пылью, а тут выясняется, что ты бываешь у него в гостях. Неужели и старые ветлы интересуются теперь людьми?
Длинный Эрс рассмеялся и воскликнул:
– Братан, интересуются это не то слово! Стинко, никакого красного купола уже нет и в помине. Когда Белобрысый впилился в то, что через плотоядную орхидею он может общаться со мной телепатически, он тут же малость покумекал и вырастил что-то вроде овоща с щупальцами, как у осьминога, прямо у себя под корнями, после чего заказал себе большую платформу-антиграв с системой искусственного питания и теперь летает по всем Круглякам с целой толпой своих визирей и помощников. А ещё этот тип обожает, когда вокруг него вьются девчонки и расчёсывают его белую шерстюку. Про всякие там ленточки и побрякушки на ветвях я уже не говорю. Более того, Горт уже побывал с визитом у Сорквика на Галане. Правда, Сорки не стал ставить себе на голову орхидею, чтобы Горт не смог рыться в его мозгах, но они прекрасно обо всём поговорили с помощью декодера. Теперь у Белобрысого появился новый бзик, он блатует синих Созерцателей перебраться к нему. Наш Ромбец, правда, послал его куда подальше, но ты же знаешь, молодёжь у Созерцателей до жути любопытная и он быстро нашел пусть и не синих, а самых обычных, но всё же Созерцателей. Так мол, девчонкам, которых он набирает в свой гарем, с ним будет веселее.
Услышав об этом, Стинко обеспокоено спросил:
– Так эта мохнатая коряга что же, требует теперь, чтобы девчонки вились вокруг него, словно рабыни? Нет, брателла, это гнилой базар с его стороны. Ты ему передай, что у меня тоже есть паяльная лампа и два ведра самого вонючего керосина. За такие дела я ему мигом бороду спалю и не посмотрю, что от с тобой, Верди и Сорквиком в сламе.
Длинный Эрс замахал руками и воскликнул:
– Ты, чо, брателла, какие рабыни! Да, если какая-нибудь девчонка засидится на корнях Горта больше восьми часов, будь это даже сама Рунита, то её мигом оттуда за ногу стащат вниз. Все визиты к Белобрысому и всем прочим старым ветлам расписаны чуть ли не на год вперёд. Рунита, естественно, вечно норовит пролезть вне очереди всякий раз, как только ей кто-нибудь испортит настроение, но её не очень-то пускают, говорят, мол у тебя в спальной живут ветлики, вот ты с ними поднимай и себе тонус. Только знаешь, парень, старые ветлы есть старые ветлы и молодёжь с ними не сравнится. К тому же жрицы с горы Ашботан давно уже просекли, что только так они могут стать настоящими королевами леса. Леди Ракель меня скоро, наверное, отлучит от храма, если я не наведу в этом деле порядок. Так что единственная девчонка, ради которой Горт со своих корней сгонит кого угодно, это моя Диана, но мы с ней не часто бываем на Кругляках, хотя Белобрысый и злится на нас из-за этого. Он считает, что раз я император всех лесов галактики, то должен сидеть на троне, то есть у него на корнях. А вообще я тебе так скажу, Стинни, ветлов интересует всё, чем занимаются люди и я не удивлюсь, если уже очень скоро среди них появятся воины, которые если и не влезут в боескафандры, чтобы десантироваться кому-либо прямо на лысину, то уж точно станут командовать крейсерами. Хотя у меня в башке и стоят новые мозги, у ветлов соображалка будет побыстрее нашего. Вот так-то, братан, а ты говоришь, Горту нужны рабыни. Ему и без людей есть кем повелевать, а вот люди для него как раз и являются самой большой ценностью. Они для него, можно сказать, смысл жизни и это не пустое метёлово. Горт за нас кому угодно очко порвёт. Руссийцы это первыми просекли и потому Тефалд требует от меня, чтобы я после торнея сразу же двигал на Руссию. – Рассмеявшись, Длинный Эрс прибавил ехидным тоном – Боится, видно, что скоро останется там один.
Ласковая Иури, слушавшая Эрса с широко раскрытыми глазами, вздохнула и тихо сказала:
– Да, если бы Серж прилетел на Ксинант во главе флотилии твоих гаражей, парень, и сказал, что он насадит такие леса на всех наших семи планетах, то его мигом сделали бы там императором.
Стинко, тотчас посмотрев на Длинного Эрса так, что тот невольно поёжился, тут же спросил своего друга:
– Братан, ты понял, куда ты поведёшь свою кодлу после торнея?
Этим вопросом, однако, он нисколько не смутил Длинного Эрса и тот, посмотрев на них обоих с прищуром, задумчиво сказал:
– Ксинант, Ксинант. Большому отряду планетоделов там делать нечего. Цивилизация индустриального типа, все семь планет освоены ещё хрен знает когда, под двести тысяч лет. Городов натыкано, как иголок на ёжике, но если пройтись вдоль экватора и проложить полосу километров двести пятьдесят шириной, а это два гаража смогут сделать максимум за три недели, то семь широких поясов Дианы мои парни посадят в течение двух месяцев, а потом, года через два, можно будет пустить в утиль и все остальные города. Правда, стоить это будет недёшево, где-то под пять триллионов. – Посмотрев на Ласковую Иури, он спросил – Киска, твой пахан потянет это? Извини, но я не добрая фея и это бизнес. Ты мне можешь не поверить, но сейчас с меня за тонну самого обычного, вонючего навоза дерут двенадцать золотых роантов, а я с того же Тефалда беру за каждого руссийца, который поселился на Синдерелле, всего пять тысяч. Мы, конечно, уже высосали из планет в Угольном Мешке тяжелых металлов на добрые десять триллионов, но всё равно пока что идём практически по нулям. Поверь, это вполне справедливая цена.
Ласковая Иури кивнула головой и сказала:
– Замётано, Эрс. Серж потянет эту сумму даже в одиночку. Перед тем, как улететь, я шепну ему словечко и он мигом примчится к тебе. Он у меня мужик правильный и вы найдёте общий язык.
Тут вернулась Диана и Длинный Эрс, подхватив её на руки, первым спрыгнул в шахте. Стинко и все его хантеры последовали за ним. Шахта была оснащена антигравитационными кольцами и потому это было не падение, а весьма плавный спуск, который закончился в большом, круглом зале грузового терминала, оснащённого тяжелым грузовым нуль-трансом. В одном из ангаров их ждали друзья, такие же молодые бидрупцы, как и они сами и хотя Стинко и Длинный Эрс были старше некоторых своих боевых товарищей вдвое, они ничем этого не выдавали и поскольку с некоторыми из них они не виделись уже очень давно, то бластер с бионасадкой специальный прокурор Гнилого Погреба смог достать из кармана не скоро.
Все его друзья отнеслись к предстоящей процедуре очень серьёзно, а потому прибыли на борт "Атаса" одетыми в мундиры простых солдат-космодесантников тех миров, которыми они правили, но не в парадные, а полевые. Даже девушки. Таким образом они показывали Стинко отнюдь не то, что они считают себя салагами, а лишь то, что не смотря на свои императорские и королевские короны они были намерены быть точно такими же работягами-хантерами, как он сам и все члены его команды. Да, и их разговоры сводились только к одному, скорее бы выбраться из темпорального торнея и дождаться того момента, когда какой-нибудь хантер постучится в их дверь и вручит им ордер на задержание особо опасного преступника, по которому обливается слезами виселица и рыдает топор палача.
Каждый из них уже не раз и не два перечитал историю Тарат Зурбин и повествование о том, как Лилея Тарфо стала Джейн Коллинз, а потому они хотели походить на главного экзекутора Оорка Элта. Тем более, что все они уже были осенены Радугой Тифлиды, этим самым ярким свидетельством того, что хантеры и экзекуторы это яблочки с одного дерева. А ещё они жутко завидовали солёным правителям, таким, как Сорквик, Веридор, Мелисса и тому, что хантеры хоть Гнилого Погреба, хоть любого Регентства, хоть федеральные, коих в торнее представляла банда Солёного Носа, так и ластились к ним, поглядывая на всех остальных императоров и королей не то что бы с презрением, но с некоторым недоумением, мол, а вы то что здесь делаете, ребята? И Стинко устранил этот досадный пробел в их специальной подготовке, окончательно уравняв своих друзей в правах с солёной троицей.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Под прикрытием оптической маскировки "Звёздная киска" дрейфовала в свободном космосе вдалеке от проторенных галактических дорог, а к этому месту, звёздной системе состоящей из тусклой красновато-оранжевой звезды, двух газовых гигантов и жиденького роя астероидов, на полной скорости мчался "Тандербёрд" Дугласа Троя, совершенно не подозревавшего о том, что ждёт его возле Сорши. Неподалёку от "Звёздной киски" лежал в дрейфе "Аргус", первый линкор-призрак Гнилого Погреба. Для этого космического гиганта, который хотя и был вдвое меньше самого маленького из линкоров старой постройки, вчетверо превосходил их по своей мощи, так как целиком состоял из субметалла, этот полёт был первым.
"Аргус" только две недели как был сдан приёмочной комиссии и хотя строился он не где-то, а на секретной космоверфи Золотого Антала,, Уголёк Уди запустил в него добрых шесть дивизий своих технарей, чтобы они всё тщательно проверили и протестировали каждый его электронный блок и каждую огневую систему. Слишком уж высокая цена оказалась у этого приобретения. Тем более, что строился этот линкор-призрак в первую очередь для того, чтобы Стинко и его отряд могли своевременно получить помощь, когда они найдут главное логово Оливера Стоуна. Именно с этой целью "Аргус" и был оснащён не только планетоуничтожающим оружием, но огневыми системами способными взрывать даже звёзды. Даже имперский космофлот не имел на своём вооружении ничего подобного.
Миссия "Аргуса" была секретной и потому на его борту находились всего лишь три человека, Удугу Бхор, Джейн Коллинз и Кайор Клиот, привлечённый в качестве пилота, хотя в этом не было особой необходимости. Просто втроём было куда сподручнее расписать пульку. Для всех остальных людей, которые знали о существовании этого линкора-призрака хоть что-то, он по-прежнему находился на космоверфи, спрятанной в недрах Золотого Антала. Впрочем, то, что на борту "Аргуса" находилось всего три человека, нисколько не снижало его боеспособности. Даже с таким урезанным экипажем линкор мог сражаться с космической флотилией любой численности практически на равных, поскольку не только мог двигаться с огромной скоростью на звёздных движителях, но и вести огонь из-под прикрытия оптической маскировки не выдавая своего присутствия врагу.
Стинко знал о том, что в Золотом Антале был построен линкор-призрак нового поколения. Его заложили едва ли не в первый же день, как только заработали новые космоверфи и строился он не для Гнилого Погреба, а как первый из десяти кораблей эскорта и прикрытия Звёздного королевства. Не знал он только того, какие усилия предпринял Уголёк, чтобы отвоевать этот космический корабль у Веридора Мерка и как тот умудрился слупить с него три с половиной триллиона золотых роантов. На такие деньги запросто можно было купить целую планету, причём не дикую, а вполне обжитую и благоустроенную. Тем не менее этот линкор-призрак пополнил военно-космические силы Гнилого Погреба и стал самой мощной их боевой единицей. Впрочем, на главной взлётно-посадочной палубе "Аргуса" стоял ещё один боевой космический корабль, который относился к классу тяжелых ударных крейсеров и также имел планетоуничтожающее оружие.
Тяжелый атакующий крейсер-призрак "Европа" должен был сменить в поиске "Звёздную киску", которой было теперь уготовано дожидаться своей хозяйки на Лексе. Такая замена была произведена по требованию Веридора Мерка. Звёздного короля совсем не устраивало то обстоятельство, что Стинко собирался вторгнуться в логово Оливера Стоуна на такой хилой посудине, как этот раззолочённый космолайнер. Поэтому он отдал ему новейшую разработку Интайра. Тяжелый крейсер "Европа" сошел со стапелей всего два месяца назад и его, в отличие от "Аргуса", вообще не видел никто, кроме строителей и высшего комсостава Золотого Антала и Гнилого Погреба. Эта пятнадцатикилометровая громадина не имела себе равных среди крейсеров такого класса, а по вооружению мало чем уступала даже "Аргусу", но значительно превосходила его в маневренности. К тому же на "Европе" базировалось пятьсот древних боевых машин Новой Атлантиды.
Стинко даже и не ожидал такого роскошного подарка от Звёздного короля и хотя ему не терпелось поскорее взглянуть не него, он терпеливо ждал того момента, когда "Тандербёрд" Дугласа Троя достигнет окрестностей Сорши и к нему на перехват вылетят на своей крохотной космояхте Уголёк Уди и Старушка Тари. То, что его просьба подготовить замену была выполнена именно таким образом, Стинко понравилось. Дуглас Трой, родившийся на Парадизе Прайм, был, как и он, сиротой, а все члены его команды, три парня и четыре девушки, были знакомы ему с раннего детства, так как они тоже были сиротами и выросли в одном сиротском приюте. Это была команда, в которой каждый стоял горой друг за друга и все вместе они мечтали покорить всю Вселенную и бросить под ноги своим подружкам все её богатства.