Александр подошел к крыльцу, поглядел на висячий замок и сел на завалинку. Грустно покачивая головой, обозревал он небольшую полянку, усеянную костями, копытами, черепами. Испуганно каркали вороны, рассевшись поодаль на сухой осине.
   «Сколько раз говорил, чтоб выбрасывали отходы в яму», – только и успел подумать председатель и сразу услышал старческий голос:
   – Доброе утро, Саша!
   – Здравствуй, Михаил Гаврилович.
   – Сейчас замок открою… Чего, парень, не спится тебе? – поинтересовался Чарымов, открывая дверь и пропуская вперед председателя.
   – А вот не спится. Вчера Аксинья Квашина заявила: «Провались ваша звероферма со всеми потрохами! Не буду работать. Провоняла псиной, в бане не отмоешься, – мужик в постель не пускает. Мантулишь день и ночь, а как получать в контору придешь – пшик».
   – Да-а… А все же верно баба говорит. Опустились руки у всех. Нет заработка. Смотри, плита потрескалась, того и гляди рухнет: посуда ржавая. У ледника позавчера балка треснула и крыша осела. Беда… Как хранить мясо да рыбу теперь будешь? Летом-то…
   – Гаврилович, а самцы больные выздоровели? – вздохнув, спросил председатель.
   – Какое там: сгинули два самца и самочка. Закопал я их. Лиса, брат, любит чистую еду, свежую. А у нас ты, Саша, подумай: аль бы с голоду не пропали. Что это за кормежка?.. Лиса к еде строгая. Съест прижаренный корм или маленькую горелую корочку хлебную, считай, не пойдет ее шкурка за первый сорт. Белоухость появится. Забить осенью всех зверей и прикрыть этот лисятник, чтоб совесть нашу не сосали, вот мой сказ.
   – Нет, Михаил Гаврилович, не дело говоришь. Будем сообща в нашем звероводстве революцию устраивать.
   – Как это? – опешил дед, решивший уже, что убедил председателя кончить возню с лисофермой.
   – А так. Давай думать. Вон на той поляне, за тремя кедрами, надо срочно строить дом побольше и забором обнести площадку раза в два большую, чем теперешняя. Да еще шед изладить, да клеток восемьсот соорудить…
   – Ты, Саша, в уме?.. – вконец расстроился дед Чарымов. – С маленьким лисятником запурхались, а ты еще обузу добавить хочешь. Сам в петлю лезешь… Ухлопаешь артельные деньги, а прибылей опять с гулькин нос получишь…
   – А если так, Михаил Гаврилович… В деревне пустуют одиннадцать домов. Чем новый дом для фермы рубить, перетащим сюда пятистенник, в котором жила когда-то солдатка Евденья. Дом просторный, и затрат почти никаких.
   – Домина, дай бог! Бревна звенят! – обрадовался дед Чарымов, сообразив, что председателя ему не переубедить.
   – Ну, вот и договорились. Поднимем старых и малых на работу. Всего-то и делов здесь на пару-другую дней.
   Дед почесал густую с проседью бородку, с прищуром глянул на Гулова:
   – Мудришь ты, Саша. Признайся честно, что удумал? Чует мое стариковское сердце, что без Кости да Илюхи здесь не обошлось. Ну, варнаки! И тебя в свои фордыбачества затянули…
   – Скоро, скоро, деда, все узнаешь, – рассмеялся председатель и похлопал старика по крепкой еще, прямой спине.
3
   У постоянных островитян сложились уже свои обычаи. В торжественный день, когда на столе в берестяных кружках розлито вино и приготовлена лучшая закуска, каждый говорит о своей заветной мечте. Югана неторопливо собирается с мыслями, ей хочется сказать красиво и, конечно, русскими словами. Зачем торопить Югану, пусть думает, а пока можно рассказать о берестяной посуде и деревянных ложках, сделанных ее руками.
   Югана живет по старому кочевому обычаю: в тайге у человека должны быть вещи простые, крепкие и обязательно легкие. Привозил Костя в позапрошлом году фарфоровые тарелки, разные стаканы, рюмки. Ложки с вилками из нержавеющей стали привозил. Посуду эту Югана побила, перетолкла в деревянной ступе, унесла и высыпала на песчаный берег, где осенью глухари слетаются выискивать мелкую гальку в песке. Так ушла фарфоровая и стеклянная посуда из зимовья в мускулистые желудки глухарей. Из нержавеющих ложек Югана изладила блесны на щук, а вилкам отломала зубья и смастерила скребки для выделки шкурок.
   – Много денег хочу, – растягивая каждое слово, начала говорить старуха, – самолет купить хочу. Всегда Югана ходила на лыжах, таскала груженую нарту и завидовала птичьим прямым дорогам. Сейчас тоже все охотники ходят на лыжах, таскают нарту, летом ломают руки – толкут воду веслом. Мой самолет завезет охотника из Улангая в любой урман. Кому куда нужда есть! Пусть забудут люди про нарту. Пусть не натирают мозоли ремни заплечных мешков…
   – Четвертый год у тебя, Югана, одно и то же. Только не сбудется это. Самолет – не мотолодка, не разрешается его иметь охотнику.
   – Зачем, Костя, кидаешь пепел на мою мечту? Такой куплю самолет, как у тебя…
   Подошла очередь говорить Илье. Он смущенно улыбнулся:
   – Охота жениться…
   Костя и Таня расхохотались, а Югана одобрительно и серьезно кивнула: «Хорошее желание у Ильи».
   – А что волнует Танюшу? – спросил Костя.
   – Моя мечта неисполнима… – девушка опустила голову и добавила, запинаясь: – хочется быть… красивой…
   – Смешная ты, Танюша. Разве не знаешь, какая ты красавица?! Твоей фигуре любая актриса позавидует. А какие глаза у тебя! А характер!.. Любого парня можешь заарканить.
   – Нет, Костя, нос-то… у меня… – смешавшись, возразила Таня и прямо поглядела охотнику в глаза: «Не утешай, мол, сама про себя все знаю».
   Костя ни чуточки не смутился.
   – Подумаешь, переносица разбита. Заработаешь денег, поедешь в Москву. Есть там институт красоты. И в этом институте чудеса творят. Не веришь?.. Как в сказке, из Золушек принцесс штампуют. Вот и тебя принцессой сделают…
   Таня счастливо улыбнулась. Она и сама знала про этот институт, но поездка в Москву казалась ей недостижимой мечтой. И все же Костины слова тронули ее до глубины души.
   После смерти матери у Тани на руках остались две сестренки. Не растерялась в беде молоденькая девушка, хоть и сама еще ребенок была. Бралась за любую работу в артели и учиться не бросала. А нередко ночами, когда сестренки спали, доставала она кусок жевательной кедровой серы, накладывала на переносицу и, отойдя от зеркала подальше, любовалась, когда из глубины мутного мерцающего прямоугольника смотрела на нее миловидная девушка с печальной улыбкой…
   За столом все притихли и с сочувствием глядели на Таню, наконец Югана спросила Костю:
   – Зачем долго молчишь? Говори свое желание…
   – У меня желание простое, Югана, – улыбнувшись, ответил Костя, – чтобы ты была всегда бодрой, а Танюша стала красавицей. Денег мы ей на поездку в Москву найдем. Еще дадим ей выделанных соболей. Отвезет она шкурки в подарок хирургу, чтоб постарался и сделал Танюшу первой красавицей на Югане.
   Таня смутилась и поспешила изменить тему разговора.
   – Костя, а зачем вы кошек скупали с котятами, разве у вас другого выхода не было? Знаешь, вас кошачьими фокусниками Соня окрестила…
   Илья стал мудрить с серьезным видом:
   – Мы их дрессируем! Когда снег глубокий станет и собаки не смогут идти на промысел, то мы сажаем кошек в мешки и отправляемся в тайгу. Выпускаем там, они разбегаются в разные стороны, ловят белок, как мышей, и нам приносят. Мы с Костей только успеваем собирать добычу да шкурки снимать. Во как!..
   Югана курила трубку улыбалась и одобрительно кивала головой: хорошо, мол, врет Илюшка.
   – Видишь ли, Таня, – серьезно пояснил Костя, – из всех промысловых зверей жизнь соболя и размножение его на воле менее всего изучены. Очень много неразгаданных тайн в жизни этого благородного зверька…
   – Какие тебе тайны, – перебил Костю Илья. – Соболь любит человека, быстро привыкает, не боится…
   – Любит, если ты вырастишь его дома, а как в тайгу выпустишь…
   – Соболь повадился ходить в деревню и у Андронихи на вышке ел свиной окорок, – говорит Югана. – А в деревне собаки, люди. А он гулял себе, пировал, пока Паша Алтурмес не ухайдакал его. Еще скажу. Пять зим назад в моей избушке жил рыжий соболь. Следил за мной. Я утром уйду белковать. Он в дырку у трубы нырнет. В избушку заберется. Шныряет по чашкам, котелкам. Ложки-поварешки вылижет. Мыть не надо. Смешно. Сильга привыкла к нему. Не лаяла. А я беличьи шкурки сниму, тушки на ниточку свяжу и повешу на вышку. А он, шайтан, наестся сам да еще жену приведет.
   – Чего ж ты их не добыла-то, бабушка? – спросила Таня.
   – А зачем? Рыжие они. Совсем пустяк стоят, хотя рукавицы шей. Сами дружить ко мне пришли. Грех убивать, – закончила рассказ Югана.
   – Понимаешь, Таня, есть одно «но». В урожайный год на кедровую шишку соболь резко, больше чем наполовину, уменьшает свои владения… – начал объяснения Костя.
   – А в голодный год, – не дал досказать ему Илья, – за каждую колодину, за каждый километр таежной земли воюет. Дерутся меж собой самцы не на живот, а насмерть. Шел я однажды по тайге, слышу рычание. Это два соболя сцепились, теребят один другого, меня не видят и не слышат. Подошел, взял их в руки…
   – Врешь! – не поверила Таня.
   – Кучум правду говорит. Югана сама драчунов брала в руки.
   – Отпустил я их, – продолжал Илья, – а они снова драку учинили, хоть в милицию тащи.
   – Сильный самец прет слабого за десятки километров от своих владений, страх нагоняет, – добавил Костя. – Вот этот чертов их инстинкт и мешает нам увеличить плотность соболей на полувольном содержании. Делали мы такой опыт. Выкладывали подкормку всю зиму в строго определенных местах, в амбариках, но ведь, черти, из-за дармового корма и то воевали, опять же только сильный захватывал весь кормовой участочек…
   – Но ведь это же здорово! – восхитилась Таня. – Идет естественный отбор, и это можно использовать в нашей практике…
   – Да, но ты забываешь что матерые соболи угоняют молодняк от кормовых мест. И как вообще можно использовать в нашей работе звероводов те качества, которые мы хотим искоренить в зверьках…
   – Будем строить больше лабазиков-кормушек, будем вывешивать объявления: здесь кормится только молодежь, или, наоборот: закусочная пенсионеров, – пошутил Илья.
   В таких разговорах прошел этот вечер. Крепко захмелевший Илья сидел молча. Смотрел на всех глазами в пьяной поволоке и улыбался своим счастливым потаенным мыслям. Югана еще держалась, но частая зевота возвещала, что скоро все ее мечты и думы, растревоженные спиртом, завьюжит крепкий сон. А утром будет старая умолять Костю дать ей хоть наперсток спирта на похмелье.
4
   Южный ветер задиковал над располневшим Юганом. Шалит южак, приседая на взмыленные волны, фыркает пеной, оголяя упругие хребты волн. Немного приостыв над кипящим половодьем, хлещет ветер затопленные заросли. Гнут спины тальниковые острова, кланяясь бушующей воде. Пляшет омоложенная река – дай ей простор. Проглотила болотные низины и луга, а все мало. Волны грохочут о крутояр, грызут и откусывают глыбы земли. Дай, тайга, жертву юганской богине. И тайга кидает в реку вековые кедры да молодую поросль, кидает глыбы торфяника с пахучим в цвету багульником. Кедры угрюмо, безропотно ложатся под яр. Стонут белотелые березы, скрипят сучьями сосны, упавшие в круговоротные заводи.
   Юган забрал сора под нерест и пастбища рыбам. На отмелях, притаившись в космах прошлогодней травы, нежатся черноспинные полосатые щуки, а среди полузатопленного краснопрутника, смородинника и тальников, на тишистых круговинах жируют нагулистые язи, красноперые чебаки, осторожная стерлядь. Икромет. Рождается молодь. Малькам полноводный Юган станет матерью, вскормит, а потом обрежется в берегах, войдет в привычное русло. Зашумит разнотравье пойменных лугов. Засверкают цветы, как звездная россыпь полуночного неба. Насытится воздух пряным ароматом. Нагрянут дикие пчелы, осы и вместе с нектаром унесут запахи луговых трав, цветов в таежные дупла и в земляные норки на береговых солнечных пролысинах. Тихими ясными утрами придут на отмели лоси и будут бороздить сочнотравье, выискивать вкусные водоросли.
   Прогреет летнее солнце юганскую землю, насытит своей искристой кровью таежные всходы, и даст земля обильные плоды: созреет кедровая шишка – хлеб птиц и зверей; заполнокровит брусника; напьется голубика северной белоночной голубизны и чудным синеватым облаком затуманит окраины болот; густым чернодробьем упадет переспелая черника, а на крутоярах да гривах застынут яркими карминными брызгами россыпи шиповника, гроздья калины и грузной боярки.
   Разбеременится тайга в бабье лето и, ласково-задумчивая, притихнет, успокоится, выполнив свою извечную работу. Но взвизгнет северный ветер, пригонит из Заполярья стада диких туч. Срежет сивер переспелую шишку с кедрача, кровавым дождем разбросает сладкую ягоду по мшистой земле. Отбушует зима, и снова повторится все сначала: придет новая весна, новая молодость юганской земли. Только юность человека не повторится…
   Шаманов долго стоял на берегу Югана, а южак нетерпеливо трепал полы брезентовой рыбацкой куртки, пузырил ее на спине, будто торопил скорее вернуться в брошенную деревню Мучпар, где пролетела неповторимая юность Андрея.
   Когда-то произошло укрупнение охотничьих артелей и люди из деревни ушли в Улангай. И теперь вдоль берега вытянулось в одичалой немоте с десяток уцелевших домиков: окна забиты досками, обрубками жердей; притоны, стайки, огороды заросли лебедой. Пустуют раскорчеванные поля, ветер засеял их по краям молодым осинником. Раскачивается полуоторванная доска, тоскливо скрипит, как стонет. Хлябает и охает на крыше у трубы лист ржавой жести.
   Здесь ветер и река выкормили и вырастили его. Неторопливо подошел Андрей к дому возле одинокого низкорослого кедра. Постоял. Потом оторвал от окон доски, надергал из паза пригоршню мха, стер со стекол потеки грязи. Тихо, словно опасаясь кого потревожить, вошел в избу. Ударило запахом плесени и старой гари от полуразвалившейся печи.
   – Вот и вернулся ты, Шаман, в родной дом, – неожиданно для себя сказал он вслух.
   Пусто. Андрей долго смотрел на покрытые пылью и паутиной стены. Каждый вбитый гвоздь будил воспоминания: там, в переднем углу, над столом, висело зеркало, ближе к окну – книжная полка. Андрей перевел взгляд на потолок. Над печью виднелись еще следы дробин от случайного выстрела. Он подошел к дверному косяку, стер налет сухой плесени. На растрескавшемся от времени гладком дереве сохранились зарубки. Ежегодно восьмого февраля, в день рождения сына, мать отмечала его рост охотничьим острым ножом. Сел Андрей на подоконник, и память унесла его в далекое детство, на другую сторону Югана. Вот она, эвенкийская деревня: дымят печи, слышится лай собак, скоргочут уключины лодок, постукивают греби…
   Рано Андрею пришлось взяться за работу – за охотничье ружье и рыбацкую снасть. Двенадцатилетним парнишкой он наравне со взрослыми уплывал на обласке в залитые половодьем луга, ставил сети и фитили – добывал язей, щук, карасей. Когда умирало половодье и обрезались берега, таскал Андрей волоком легкий берестяной обласок на дальние озера, богатые крупным карасем. Рыбу сдавал на засольный пункт только мерную, крупную. А мелочь – ельца, чебака – мать оставляла на урак, сушила в этой русской печи, в вольном жару, и в зимнее время варила вкусную уху-урашницу из жировой весенней рыбы.
   – Мама… Мама… – сами собой шептали губы взрослого, повидавшего жизнь человека.
   Диковал южак над располневшим Юганом. Теребил ветви низкорослого одинокого кедра, и скрипела на ветру полуоторванная доска, будто стонала.
5
   Еще в первый год, когда Соболиный остров облюбовали, Костя с Ильей решили, что гораздо легче перевезти пятистенник из ближайшей брошенной деревни, чем строить новый дом. Так и сделали. В весенний разлив за день раскатали самый большой дом в Мучпаре, увязали бревна в веретенный кошель и плавежом утянули на мотолодке к островной заимке. Разбежались у мужиков глаза: мало им показалось. Из гладкоствольного сосняка подрубили восемь нижних венцов – и получился из пятистенника двухэтажный домик. Верхний этаж поделили на три комнаты, внизу поставили плиту и глинобитную русскую печь, чтобы хлеб выпекать. Тут же, в нижнем этаже, соорудили мастерскую для изготовления бочек из колотой кедровой клепки, соболиных клеток да насторожек кулемковых. В боковой комнате нижнего этажа обрабатывали они и хранили соболиные, норочьи, беличьи шкурки. Сделали еще и утепленную пристройку к дому, для кошек.
   Югана комнату называет по старинке юртой и не расстается со своим богом-идолом, как русская верующая женщина с иконой. У дверей на вбитом деревянном костыле висит бог Огня и Удачи – Тугэт, вырезанный из кедрового полена. Тугэт охраняет дом от пожара, гнуса и страшных снов. У бога Огня и Удачи вместо глаз и пупа – потускневшие медные пистоны. Перед выходом на промысел Югана просит у Тугэта добычливой охоты, разговаривает с ним ласково, угощает костным мозгом и жиром. Но бог Юганы совсем иное, чем русская икона. Он неприхотлив. Не обижается, что приходится болтаться вместе с ружьем и ножом в берестяных ножнах на деревянном костыле, как преступнику с затянутой ременной петлей на шее.
   Тугэт помогает в промысле не только Югане, но и Косте с Ильей. Он бережет их ружья от промаха, патроны от осечек. Он приводит лучших зверей на мушку ружья, хранит спички и порох от сырости. С богом Югана обращается сурово: за малейшую провинность или оплошность беспощадно расправляется с ним. Нынешней весной, в месяц токования глухарей, ушла Югана на охоту, и перехлестнулась ее тропа с медвежьей. Вскинула Югана ружье – осечка. А лайка Сильга наседает на зверя… Перезарядила ружье старуха. Второй патрон дал осечку… Вернувшись домой на остров, Югана разнесла топором своего бога Огня и Удачи в щепки и бросила в печку. Косте с Ильей она это объяснила так: «Нового Тугэта надо вырезать. Старый совсем обленился, не хочет помогать Югане».
   Слушать не хотела Югана, когда Костя попытался ей растолковать, что с бумажными пыжами патроны двухлетней давности могли отсыреть. Но Югана упорно верит в своего молодого бога, дружит с ним до поры, пока тот «не обленится».
   Держал Костя Соболиный остров в небывалой секретности из-за самолета, старенького У-2.
6
   Стоит заглянуть в ту комнату двухэтажного дома, где у топчана, на медвежьей шкуре, раскинутой по полу, сидят Костя с Таней и коротают вечер за беседой.
   Замерли книги на стеллажах, подравнявшись в струнку. У окна – большой самодельный стол, на котором выделяются портативная пишущая машинка и обыкновенный школьный микроскоп, шкафчик с остекленными дверцами – аптека. У дверей приколочены ветвистые оленьи рога, служащие вешалкой. Вся эта обстановка кажется Тане необыкновенной, а сам Костя в ее глазах выглядит настоящим таежным профессором.
   Закатное солнце смотрит в окно.
   – Почему, Костя, ты всегда такой угрюмый? – вполголоса спрашивает девушка и машинально гладит огрубелой от работы ладошкой шелковистую пышность медвежьего меха. – В этот ваш день Винки Илья с Юганой упились и заснули, а ты только пригубил шампанское, и все… Наверное, была у тебя несчастная любовь и ты тоскуешь о ней?.. – Таня робко взглянула на понурившего голову Костю.
   – Пить я, Таня, желания не имею. Душу свою хмельным не обманешь, не усыпишь. Да и нужно кому-то при нашей таежной жизни оставаться трезвым на всякий аварийный случай.
   – Расскажи мне о себе. Живем в одной деревне, а о тебе почти не знает никто. Девчонки тебя считают гордым, а мне кажется, ты совсем простой.
   Костя внимательно посмотрел на нее, помолчал и вдруг заговорил, словно продолжая давно начатый рассказ.
   – …Женился в Томске… Зимой мы катались на лыжах. Жена упала неловко. Бамбуковая палка пробила ей живот… Все это случилось почти шесть лет назад. Сейчас время сгладило боль, а нет-нет, и вспомнится это катание на Степановке… – Костя тряхнул головой, словно отгоняя далекое видение. – А угрюмый я не от характера. Просто устал за последнее время. Дипломную работу писал. Вон, видишь, на тумбочке пухлая папка… Урывками приходилось делать, между работой.
   – Я как-то полоскала на речке белье с твоей мамой. Она мне говорила, что ты учишься заочно в Иркутском сельскохозяйственном институте… Мне, Костя, тоже нелегко было техникум кончать, сам знаешь…
   И снова кивнул Костя, соглашаясь с Таниными словами.
   – А я тогда не поверила Марии Спиридоновне. Когда, думаю, тебе учиться, если из тайги не вылазишь?.. Какая у тебя тема дипломной?
   – Предложили мне писать работу «Качество шкурок соболя и мероприятия по его повышению в Урминском коопзверопромхозе». Я отказался. Взял другую – «Вольное и полувольное соболеводство». Руководитель моей дипломной сначала возражал, но я его убедил, что справлюсь…
   – Конечно, справишься, – горячо откликнулась девушка. – Ты сильный, решительный…
   – Югана песни поет. Проснулась. Иди, Таня, – вдруг сказал Костя, поднимаясь. – Завтра у нас хлопотливый день будет.
7
   Утром Костя поднялся рано, до восхода солнца. Уже на крыльце встретило его громкое кошачье мяуканье.
   – Ну, ну… Сейчас покормлю… – пробормотал Костя, подошел к леднику, открыл дверь, включил карманный фонарик и повесил на гвоздь в притолоке. Нагреб в большое берестяное ведро чебаков, окуней. Тут же, на витой березовой чурке, изрубил крупных щук в куски. Щучьим мясом набил второе ведро.
   Когда кошачья стая, расхватав корм из длинного корытца, разбрелась по закоулкам, перед домом снова стало тихо.
   На ровной площадке среди кедрача – шед. У шеда-сарая двухскатная крыша из берестяных листов, под которой ряды соболиных клеток. Соболей и кошек обычно кормит Югана – два раза в день дает им еду. Но сегодня спится крепко старухе. Наконец и она вышла на крыльцо. Лениво потянулась и пошла к большому сараю-ангару, поставленному на самом берегу. Там Костя расчехлял самолет.
   – Хороший день Винки был… Югана хочет лететь с Костей.
   – У Юганы голова болит. Она останется дома.
   – На земле душно. Воздух неба похмелит Югану, – сердито пробурчала старуха.
   – Ладно, уговорила. Поднимай Илью и Таню, готовьте завтрак, пока я заправлю машину.
   – У Юганы душа болит, хочет маленько винки.
   – Не помрешь, перетерпи.
   – Тогда пусть Костя даст Югане шипучего вина, – упорствует Югана.
   – Стакан налью, а больше и не проси…
   Стоял самолет большими пустотелыми поплавками, клепанными из дюралюминиевых листов, на полозьях. Через полчаса Костя с Ильей легко вытолкнули видавший виды У-2 из сарая-ангара на воду, подвели небесный тихоход к мосткам. Таня с Юганой принесли четыре небольшие берестяные конобы, в каждой – кошка с котятами.
   – Илья, дай изоленту… Вон на берегу, в пиджаке, в левом кармане. Провод у магнето пробило.
   Пока Костя возился в кабине с пусковым магнето, Илья как бывалый воздушный пассажир успокаивал Таню.
   – Сначало тебе страшно будет. Потом от радости песни запоешь…
   – Илья, а это зачем там, под крыльями? – полюбопытствовала девушка.
   Илья, подняв длинные голенища бродней и прихватывая их лямками к поясному ремню, ответил:
   – Это багажники. Мы приспособили их под нижние плоскости. Видела в кино? Во время войны на ПО-2 в таких багажниках раненых партизан вывозили на Большую землю. Мы сами с Костей их сделали, – гордо добавил он. – Я побреду в воду, а ты мне с мостков подашь конобы с кошками.
   В левый багажник Илья погрузил кошек. Черная лайка стояла на мостках и повизгивала. Она давно привыкла к воздушным путешествиям и сейчас просилась в самолет. Илья посадил Сильгу в багажник, захлопнул дверцу.
   – А мы с Юганой поместимся? – с сомнением спросила Таня.
   – Посмотри, задняя кабина у нас двухместная, – пояснил Илья.
   Когда Таня с Юганой уселись на мягкие откидные лавочки, Костя закрыл фонарь кабины.
   – Илья, покрути винт. Должен схватить… Так, хорошо. От винта!
   – Есть от винта! – ответил Илья.
   Заурчало пусковое магнето. Не дал вспышку мотор.
   – Ладно, дерни «лапой», – скомандовал Костя.
   Илья взял с мостков полутораметровый черен с жесткой ременной петлей на конце и, цепляя ею за концы лопастей, провернул винт, «нащупал» компрессию.
   – Внимание!
   – Есть внимание! – ответил Костя.
   – Контакт!
   – Есть контакт!..
   Зарокотал мотор. Костя, прогрев двигатель, сбавил обороты, поднял руку. Это означало: отцепить крюк и отвести в сторону мостки.
   Самолет, легко скользя по озерной глади на больших пустотелых поплавках, взмыл, набрал высоту. Костя дал круг над островом и взял курс на север.
8
   Полдень. Солнце не скупится на тепло, заботливо прогревает таежную землю. Самолет приткнулся поплавками к маленькому клинастому мысочку у обрывистого берега озера. Когда-то очень давно остяки-кочевники назвали это озеро Тух-Эмтар, что значит Священное.
   Тане на самом деле кажется озеро священным и таинственным. Глядится в воду густой кедрач. Глубины озеро невиданной. Изредка взбурлит вода – по первости даже страшно становится, – всплывут на поверхность куски черного торфа, а волны прибьют их к берегу. Невольно появляется чувство, что живет в озере какое-то загадочное чудовище.
   Югана со Священным озером заключила мир. Она давала ему жертву, просила не обижать самолет, потому что это небесная птица человека-бога. Так хитрила старуха, пытаясь успокоить неведомых духов.