Бабкин Михаил Александрович. Слимп

   – Ни в коем разе. – Кардинал повёл рукой вокруг себя. – Этот замок, как и многие другие в Закрытых Мирах, создан только для одной цели: найти и выявить видящих. Вернее, не просто видящих, а тех, кто способен видеть все проявления магии. И взять их на службу. В Отряд. Очень, очень дорогостоящий проект... В Истинных Мирах, как и на Перекрёстке, видящих почти нет. Повывелись что-то, – Кардинал недовольно поцокал языком, немного помолчал. После размеренным голосом продолжил:
   – Проект был развёрнут три года тому назад. Здесь, в данном мире, это замок чернокнижника со всей положенной для злобного колдуна атрибутикой. В другом – храм ведьмы. В третьем – башня дракона. Или пещера друида. Вариантов было использовано много. Но что примечательно – все эти шумные драконы, коварные друиды и подлые ведьмы внезапно взяли и померли. В одночасье. Ровно год тому назад. Померли и оставили завещание, переданное местным верховным правителям: посылайте в наше жильё своих людей, не пожалеете. Там есть нечто такое! Драгоценней всех драгоценностей. И всё ваше, даром. Только дорога к этому нечто лежит через лабиринт. А пройти его могут только двенадцать подневольных, служивых людей. И один примкнувший к ним доброволец. Мужчина или женщина, без разницы. Смысл понимаешь?
   – Нет, – помотал головой Семён. – Не очень.
   – Всё просто, – Кардинал щёлкнул пальцем и появившийся из ниоткуда призрак унёс со стола кофейник и чашку. Семёну показалось, что призрак чем-то удручён, – тот шёл сгорбясь и беззвучно шаркал ногами, – но не придал этому значения. Может, у безликого радикулит разыгрался. Кто их, призраков, знает!
   Кардинал подался вперёд:
   – Когда люди начинают бесследно пропадать в колдовском лабиринте, то рано или поздно сопровождающим их добровольцем становится видящий – если он раньше сам в числе тех двенадцати назначенных случайно не окажется, по приказу. А добровольцем он – или она – становится для того, чтобы провести людей через лабиринт. Может, отец или брат в число тех двенадцати попал. Или любовник. А, может, попросту жалко бедолаг становится, на смерть ведь идут... есть такие чувствительные натуры, всех им жалко, герои без мозгов. И когда такой герой проходит лабиринт, минуя поэтапно все ловушки – начиная с самых простых, нарочито обозначенных, и заканчивая самыми сложными, завуалированными, то я его, такого глазастенького, цап! И в Отряд. А остальной хлам – в остановленное время. Чтобы лишнего не болтали.
   – Понятно, – Семён потёр лоб, что-то голова закружилась. Крепкий кофе оказался. Весьма крепкий. – И как это вы везде поспеваете? Во все замки и пещеры одновременно...
   – Да вот, ухитряюсь, – Кардинал обхватил плечи руками, словно замёрз. – Много меня. Потому и поспеваю. На всё хватает.
   – А почему двенадцать подневольных? А не двадцать. Или девять, – Семён украдкой зевнул, прикрыв рот ладонью. Что-то спать захотелось, ни с того ни с сего.
   – Просто мне нравится число двенадцать, – пожал плечами Кардинал. – Всего-то. И никакой мистики цифр. Хорошее круглое число! Тем более, что во многих мирах считают дюжинами, а не десятками. Так-то.
   – Понятно, – Семён сложил руки на груди, как и Кардинал, ещё и ногу на ногу закинул: всё ему внезапно стало как-то безразлично. Скучно стало. Действительно, никакой мистики, один голый расчёт...
   – Отряд – для чего? – сонно спросил он. Кардинал цепко глянул Семёну в лицо, тут же отвёл взгляд в сторону.
   – Скоро будет война, – помолчав, сказал Кардинал. – По моим предположениям, лет через пять. Глобальная. Страшная. С чужими. И никуда нам от той войны не деться! Причин много – и экономических, и религиозных. И политических. Короче – идёт экспансия чужих. Исподволь, с применением технической магии... Я перед этими чужими как подстилка стелюсь, лишь бы оттянуть начало боевых действий, достали уже, с-сволочи... Закрытые миры уже почти все в их полной власти, и я ничего не могу с этим поделать. Ни-че-го, – по складам раздражённо повторил Кардинал. – Эти подлецы обрабатывают местных жителей во время сна, воздействуя на них специальной магией со своих прыгалок. Тонкой магией, которая исподволь перестраивают психику в заданном направлении... В обработанных мирах чужие теперь полные хозяева, без их разрешения никто даже чихнуть не смеет! Один лишь Ханский Мир пока сопротивляется, все жители по ночам под серебряными крышами прячутся. Как они догадались, что серебро экранирует магию ментального внушения, ума не приложу. Случайно, наверное. Потому ещё и держатся. Но тоже ситуация нестабильная, у них недавно дворцовый переворот произошёл... Гм, разболтался я что-то не по существу. Отвлёкся. – Кардинал недовольно нахмурился. – О чём я говорил? Ах да, о войне. Дело в том, что неизвестно, кто в ней победит. Силы примерно равны: как у нас, так и у чужих. Значит, надо предпринять всё, чтобы ослабить чужаков заранее. Или нанести превентивный удар. А самым мощным оружием для нанесения такого удара может быть только слимп. Которого официально нет и быть не может: эту мысль постоянно вдалбливают в умы законопослушных граждан империи. И будут продолжать вдалбливать, даже когда слимп будет найден! Для предотвращения паники и смуты... Да-да, я не оговорился – не «если», а именно «когда». Потому что он существует, – в глазах у Кардинала зажглись фанатичные огоньки. – Существует! Это непреложный факт. Это истина! Иначе как объяснить, откуда берутся все заклинания? Откуда раньше брались устные, а нынче – комплексные? Их ведь никто специально не составляет. Они просто приходят в готовом виде к избранным, и всё! Откуда? Я не знаю. Но догадываюсь... Ты что, не веришь мне? – напряжённым голосом спросил Кардинал. – Сомневаешься в моих словах?
   Семён пожал плечами:
   – Почём я знаю? Я слимп не видел. Руками его не трогал.
   – Ну да, разумеется, – остывая сказал Кардинал. – Я забыл с кем имею дело. С вором. Так вот, вор Симеон, знай же – мной, лично мной был создан особый Отряд для поиска слимпа. Отряд, который всё время пополняется людьми с необычными способностями. И в первую очередь видящими, собранными опять же мной изо всех миров. В основном из закрытых. Император не в курсе, – Кардинал криво усмехнулся. – Старенький он, наш император. Не дальновидный. Ему бы всё в саду, с цветочками... На принца надежды нет, юн и глуп. Императрица... Она женщина молодая, что ей политика и война! Другое ей нужно, – Кардинал осёкся, крепко потёр лицо ладонями, словно умылся. – Выходит, что вся империя на мне. Вся. Вот так.
   – Сочувствую, – сказал Семён и широко зевнул. – Вы, значит, нынче вроде как заместитель императора, да? В политике и постели. А со слимпом станете заместителем Бога.
   – Ну ты и наглец, – возмутился Кардинал. – Хам ты, Симеон! Если бы не государственное дело, я бы тебе сейчас показал заместителя. Уши оборвал бы и распотрошил как рыбу. Ты думай, чего болтаешь-то! И кому.
   – Виноват, исправлюсь, – Семён тяжело помотал головой. – У меня что-то... Туго я сейчас соображаю. Устал, наверное.
   – Наверное, – участливо сказал Кардинал. – Столько-то всего произошло! Значит так: подпишешь договор о нашем сотрудничестве и сразу отдыхать. Я тебя сейчас же в Отряд переправлю, там тебя и подлечат... от головы. – Кардинал отодвинулся назад вместе со стулом, потянул на себя ящик стола и достал оттуда большой лист пергамента, уже заполненный крупными строчками с витиеватыми заглавными буквами и проштемпелёванный снизу красной гербовой печатью.
   – Стандартный договор, – Кардинал положил лист перед Семёном. – Прочти и распишись.
   – Чем расписываться-то? – вяло поинтересовался Семён, беря договор в руки. – Кровью, небось?
   – Разумеется, – холодно подтвердил Кардинал. – Не чернилами же! Игла у меня, кстати, имеется. Не бойся, вполне стерильная. Как раз для таких случаев.
   Семён не ответил, пытаясь вникнуть в смысл написанного – строчки плыли перед глазами, буквы застилало туманом. Однако что-то всё же доходило до сознания, и это что-то Семёну очень не нравилось. Он заставил себя сосредоточиться, хотя это было трудно, кидало то в жар, то в холод. «Грипп у меня, что ли?», – безразлично подумал Семён, в пятый раз перечитывая короткий текст, – «ох как не вовремя...». И тут скрытый смысл договора дошёл до него. Резко дошёл. Сразу.
   – Но это же обыкновенное рабство, – прошептал он, роняя лист на стол. – Абсолютное, стопроцентное. Без права пересмотра соглашения. Не буду подписывать! И точка.
   – Крепенький ты, – изумился Кардинал, доставая из ящика длинную костяную иглу. – Уникальный. Это хорошо. Это многообещающе. У меня после чашечки кофе ещё никто так смело не отказывался. Колебались, бывало. Но больше от радости плакали, в хорошее место ведь идут... ноги обнимали... Руку давай, палец колоть буду! Хотя нет, сначала проверим твои карманы. Может, что вредное завалялось. Опасное... Доставай всё, не стесняйся. И медальон сними, мало ли что это за штучка. Не нужны тебе больше самодельные обереги, я тебе другой выдам. Специальный. Отрядовский.
   Семён вяло, как во сне, начал шарить по своим карманам. «Да что такое со мной происходит?», – с запоздалым ужасом подумал он, глядя как его руки сами выложили на стол кошель и лист с заклинаниями, придавив «На лихого дядю» безмолвным Маром.
   – Кофе, – заплетающимся языком сказал Семён. – Кофе. Отрава. Вы же слово дали.
   – Дал, – подтверждающе кивнул Кардинал, с ожиданием вертя в пальцах иглу. – И сдержал. Кофе был чистый, без обмана. А вот чашка... Урок второй – ничего не пей и не ешь из чужой непроверенной посуды. Чашка была с подвохом, а не кофе. Со скрытым заклинанием на слепое подчинение. Насчёт чашек я слова не давал, – и захохотал, весело, от души.
   – Давай, давай, – подбодрил он Семёна, – разгружай карманы, нечего время тянуть. Не всё так плохо, уж поверь мне. И в Отряде можно жить, и неплохо жить. Сытно, весело. Богато. Я своих не обижаю! Да и какая тебе разница, где погибнуть, если начнётся война. Если слимп не отыщется. Что в Отряде, что на воле... – Кардинал явно развлекался, глядя на потуги Семёна перебороть самого себя, вырваться из-под наркоза заклинания. – Что, тяжело? А ты не сопротивляйся и сразу станет легче. Нет, ну каков упрямец! Сильный какой! Молодец, молодец... Сержантом будешь, однозначно. Воля есть, остальное приложится.
   Семён потянул непослушной рукой из бокового кармана сабельную рукоять. Та не шла, зацепилась за что-то, застряла в кармане. Семён рванул её посильнее. Рукоять выскользнула наружу и сразу раздалось знакомое шипение – палец Семёна случайно задел невидимую кнопку. Водяной клинок плашмя скользнул по голой ноге, вонзился в каменный пол и... И Семёна отпустило: сонная одурь пропала, словно он разрядился через меч. Полностью пропала. Совсем.
   – Что там? – Кардинал поспешно перегнулся через стол, увидел меч, увидел прозрачную струю клинка, воткнувшуюся в пол, быстро глянул в глаза Семёну и всё понял.
   – Даже так? – с уважением сказал Кардинал. – Радужный меч династии Юшанов, смерть ворожбе, и у кого! Значит, скинул заклятье на клинок, ухитрился... Ох и удачливый ты! Ох и везучий. Ч-чёрт, да я просто восхищён тобой! Жаль, что тебя придётся занормалить. Или убить. Если ты договор не подпишешь. Очень жаль... Так ты сабелькой помахать желаешь? Изволь. Можно и на сабельках, – Кардинал резко отпрыгнул от стола, мгновенно преображаясь: его серые одеяния исчезли, превратившись в серебристую, как чешуя, трико-кольчугу; Семён, не долго думая, преобразил свою неказистую кожаную защиту точно в такую же чешую.
   – А, ворованный «Хамелеон», – обрадовался Кардинал. – Вон где обнаружился! А я-то всё на чужих грешил, на их разведку. Не поверишь, прямо гора с плеч... Ну-с, приступим, – он сделал быстрое движение рукой, словно что-то из воздуха взял, резко тряхнул кистью: из сжатой в кулак руки Кардинала вырвался луч яркого оранжевого света. Луч, ограниченный по длине. Световой клинок.
   – Интересно, – плавно поводя лучом перед собой, задумчиво сказал Кардинал, – меч воды и меч огня. Что получится? Любопытно. Ой как любопытно! Сейчас проверим, – и сделал пробный выпад, чуть-чуть не достав Семёна. Специально не достав. Семён неловко, как дубиной, отмахнулся своим мечом от огненного клинка – сбоку, наотмашь. Со всей силы. Клинки с громовым треском пересеклись, выбив друг из друга клубы пара и облако искр; в комнате сразу запахло как в бане.
   – Здорово, – заметил Кардинал. – Впечатляет. Однако фехтовать ты не умеешь. Зачем же тогда тебе меч, вор? – Кардинал насмешливо подмигнул Семёну. – Может, сдашь оружие и подпишешь договор? Без членовредительства. Пока я добрый. – И отступив на шаг погрозил Семёну пальцем.
   – Мар! – крикнул Семён, бестолково размахивая перед собой мечом, просто так размахивая, чтобы хоть что-то делать, – Мар, читай «На дядю»! Вслух читай, громко! Читай!!!
   – Какой такой Мар? – озаботился Кардинал, даже световой меч вниз опустил. – Здесь ещё кто-то?
   Семён прыгнул вперёд, стараясь с размаху огреть противника по голове клинком, но Кардинал мимоходом отвёл его удар в сторону, шутя, не напрягаясь. Похоже, он и не заметил нападения – Кардинал вертел головой по сторонам, ища непонятного Мара.
   С той стороны, где находился стол, донёсся громкий голос медальона: Мар быстро и чётко произносил скороговоркой непонятные, но грозные слова. В комнате заметно потемнело.
   – Медальон! Ах ты... – Кардинал бросился к столу, на ходу занося световой клинок для удара. Семён, уронив свой бесполезный меч, прыгнул следом, в полёте толкнув Кардинала руками в спину.
   Внезапно словно граната разорвалась перед Семёном – его ударило волной встречного горячего воздуха, перевернуло, бросило на пол. И сразу стало тихо-тихо. Оглушённый Семён медленно выбрался из-под стола, куда он въехал на спине, встал покряхтывая. Осмотрелся.
   Кардинала не было. Остались лишь лоскутки серебристой ткани – обрывки замечательного «Хамелеона», да погнутая и мятая чёрная трубка, бывшая когда-то световым мечом.
   – Джидай хренов, – сказал Семён и в сердцах пнул ногой трубку. – Отмахался, фехтовальщик олимпийский. Ну-ну.
   Носок ботинка слегка зацепил ещё что-то, лежавшее под лоскутом, что-то небольшое, тяжёлое. Семён нагнулся и поднял с пола прямоугольную золотую пластинку. На которой было выгравировано: «Дубль №25». Чуть ниже стояла размашистая роспись, словно сделанная торопливым огненным пером – вокруг букв было слегка набрызгано мелкими золотыми капельками-пылинками.
   – Дубль. Замечательно, – ошарашено сказал Семён. – Мне только дублей не хватало для полного счастья. Кардинальских. То-то он говорил, что много его! Понятненько, – повертел в руках пластинку, превратил своё чешуйчатое трико в походный костюм и спрятал трофей в карман. На память. После подобрал радужный меч, принадлежавший когда-то неизвестной ему династии Юшанов, убрал клинок и направился к столу.
   – Ну, как оно? – Семён положил рукоять на обгорелый стол, по которому словно молния ударила, неторопливо повесил на шею медальон. – В роли колдуна-словесника каково?
   – Погано, – честно признался Мар. – Чуть на дольки меня хренов дубль не порубал. Листик с заклинанием всё-таки сжёг, зараза... Однако с комплексной магией всё куда как быстрее получается! Ох, и натворил я дел... Сам первичное заклинание озвучил – и это я, тот, кто тебя от них строго-настрого предостерегал! – и никаких предохранительных условий в нём не указал. Не успел! Что теперь будет? Не представляю.
   – Заклинание на лихого дядю сработало? – Семён положил в нагрудный карман кошель. – Сработало. Исчез дядя? Исчез. Всё, вопрос закрыт. Мироздание уцелело, и ладно. – Повесив сумку с монетами на плечо, Семён огляделся. – Где тут у него выход был? До чего же стены одинаковые... А, вон там, по-моему. – Он ткнул рукоятью меча в одну из стен.
   – Погоди уходить, – всполошился Мар. – А сейф? Сейф обязательно поглядеть надо! Я магию в нём чую. Сильную!
   – Верно, – спохватился Семён, – про него-то я забыл. Сейчас... – Семён подошёл к железному ящику сбоку, брезгливо скинул с него чёрную накидку, нажал кнопку на рукояти меча и, аккуратно примерясь лезвием, принялся срезать дверцу вместе с петлями и боковинами сейфа.
   Едва он прикоснулся клинком к ящику, как сейф тут же окутался иссиня-белым сварочным заревом, полыхнул длинным языком жаркого пламени, словно норовя облизать им Семёна с ног до головы, и почти достал его, почти. Однако в последний миг жгучий язык отклонился в сторону, метнулся к прозрачному клинку, обвил его и растаял. Погас. А вместе с ним погасло свечение вокруг сейфа.
   – Бли-ин, – Семён утёр свободной рукой холодный пот со лба, – так и есть, я первое правило забыл. То, которое Кардинал мне сказал. Насчёт проверки подозрительных дверей на заговоренность. Тьфу ты! А меч хорош, ничего не скажешь, – Семён опять примерился к сейфу. – Как он ту сварку заземлил, любо-дорого... Натуральный молниеотвод, а не меч. Вернее, магоотвод, – Семён надавил на лезвие. – Наверно, он из проточной воды сделан. Проточная, она хорошо заземляет... – лезвие медленно вгрызалось в броню сейфа; над железным шкафчиком зависло облачко мелкой водяной пыли, в котором играла блёклая радуга. Словно работал Семён не с мечом, а с водяным распылителем. Которым воздух увлажняют.
   Через минуту дверца отвалилась. Семён выключил меч, спрятал рукоять в карман, присел на корточки и заглянул в нутро сейфа.
   Железный ящик был пуст. Почти пуст: на средней полке лежал кругляш с цепочкой, брат-близнец Мара. Только размером чуть побольше.
   – Отрядовский оберег, – сообразил Семён. – Который мне Кардинал вместо тебя выдать хотел. Берём?
   – Нет, – ревниво запротестовал Мар. – Зачем тебе кардинальская фигня? Вовсе ни к чему, уж поверь. Ну-ка, приложи меня к оберегу... осторожно, руками его не касайся, а то вдруг полыхнёт или взорвётся, кто ж его знает... – Семён снял медальон с шеи и аккуратно наложил его сверху на кардинальский оберег, но ничего не случилось. Не полыхнуло и не взорвалось.
   – О, – сказал Мар. – Ух ты! – и замолчал, лишь изредка бормоча что-то еле слышное. Похоже, ругался. Семёну надоело сидеть на корточках, он собрался было встать, но тут Мар коротко дилинькнул.
   – Всё? – спросил Семён, протягивая к нему руку.
   – Всё, – сытым голосом ответил медальон. – Можешь меня забирать. Я под завязку... ик... прямо-таки обожрался... ик... Ох, тяжело.
   Семён взял Мара – тот заметно прибавил в весе. И нагрелся так, что обжигал руку. Семён побросал горячий медальон как печёную картошку, с ладони на ладонь, после надел его.
   – Хорошо, – довольно сказал Мар. – Очень хорошо... ик.
   – Я думаю, – согласился Семён, вставая на ноги. – Ты тяжелее стал, раза в два. Наетый как удав.
   – Нет, – с трудом сдерживая икоту ответил Мар. – Я не о том. Хорошо, что ты тот оберег брать не стал. У него половина заклинаний налажена на подчинение своего владельца Кардиналу. Лично. Покруче той чашки с кофе будет! А ещё там было одно заклинание... скрытое, глубоко запрятанное... Нехорошее заклинание.
   – Какое? – насторожился Семён.
   – Убойное, – Мар протяжно рыгнул. – Извиняюсь. Уф, полегчало. Перебор, однако, случился. Но лучше перебрать, чем пустым быть! Я себя последнее время таким никчемным чувствовал, что порой...
   – Мар, какое убойное заклинание? – настойчиво повторил вопрос Семён. – Каяться после будешь.
   – Да такое, из этих... Из контрольных. Ежели что замыслишь против Кардинала, или приказа его ослушаешься... И насчёт слимпа там говорилось. Как, значит, найдёшь тот слимп и Кардиналу преподнесёшь, так и опаньки тебе будет. Сразу же.
   – Вот скотина! – возмутился Семён, – вот сволочь.
   – Да уж, – охотно согласился медальон. – Гад ещё тот. Всё продумал. Правильно мы его, лихого дядю, прищучили. Хоть и двойника. Кстати, в той половине заклинаний, которую я брать не стал, помимо всего прочего особо указывалось на нейтральное отношение к действиям чужих. Можно сказать, на доброжелательное. Врал он про войну, факт! Кто же врагам добра желает...
   – Эт-точно, – рассеянно сказал Семён, думая о чём-то другом. – Значит, опаньки, говоришь... Эх, доберусь я когда-нибудь до оригинала! Ох и побеседую с ним.
   – Не надо, – быстро сказал медальон. – Ты мне живой нужен. Зачем мне мёртвый Семён? Он же тебя как курчонка... Брось! Мстить можно и по другому, не так рискованно.
   – Возможно, – нехотя согласился Семён. – После обдумаю такой вариант. А пока надо сваливать.
   – Запросто, – небрежно ответил Мар. – Хоть на Перекрёсток. У меня теперь все новые коды есть, и ещё кое-что свеженькое заимелось! Я теперь не только обороняться могу, я...
   Семён перестал слушать болтовню медальона: перед ним возник безликий призрак. Тот самый, что кашеварил и кофе подносил. Который пытался предупредить Семёна о подвохе с чашкой. Безликий умоляюще прижал руки к груди, а после потыкал себе в лицо пальцем.
   – Ты чего хочешь? – недоумённо поинтересовался Семён, вглядываясь в крохотные точки глаз на белом пятне лица. – Не понимаю.
   – Ничего я не хочу, – растерялся Мар. – Я тебе о заклинании нападения толкую, у меня нынче и такое припасено, а ты меня не слушаешь. Я для кого стараюсь?
   – Погоди ты, – оборвал его Семён. – Тут гость пришёл, который без лица. Хочет чего-то.
   – Какой такой гость? – всполошился Мар. – Он тебе мешает? Давай я на нём заклинание нападения попробую! Надо же потренироваться хоть на ком-то.
   – Отставить тренироваться! – гаркнул Семён. – Молчи и отдыхай. Пока что.
   – Вот по солдафонски не надо, – обиделся Мар. – Я и так помолчать могу. Без окриков. – И замолк.
   Призрак выждал, когда Семён снова обратил на него внимание, и настойчиво повторил жест. Но более подробно: нарисовал себе пальцем большие глаза, нос, рот.
   – Он хочет, чтобы я ему лицо восстановил, – прошептал Семён.
   – Ну и восстанавливай, – буркнул Мар. – А я молчу и отдыхаю. Согласно приказу.
   – Извини, что нашумел на тебя, – повинился Семён перед медальоном. – Сгоряча это я. От неожиданности, – Семён дружелюбно похлопал по нему ладонью. – Больше не буду. Обещаю.
   – Лучше не обещай, – вздохнул Мар. – Не выполнишь ведь... Ладно, я уже не сержусь. Давай, восстанавливай чего хотел.
   Семён протянул руку к терпеливо ждущему призраку и дотронулся до его лица. Пальцы ощутили лёгкое уплотнение, словно Семён к клочку ваты прикоснулся: по лицу призрака прошла лёгкая рябь. Как будто ветерок по невесомой занавеске прогулялся. Семён аккуратно обвёл пальцем те места, где у призрака должны были находиться нормальные глаза, нос и рот – и они появились, медленно, трудно, но появились. Так же, как на проявляемой фотокарточке – сначала контуры, слабые намёки на изображение, а после, разом, само изображение. В полном своём понимании.
   Лицо у призрака оказалось благообразное, доброе. Как у приходского священника. Заслуживающее доверия.
   – Благодарю вас, Симеон, – глухо сказал призрак. – Вы невероятно помогли мне, вернув речь и нормальное зрение. Не поверите, до чего тяжело быть бессловесным существом! И видеть сейчас я стал гораздо лучше... Даже лучше, чем видел при жизни. Позвольте представиться – меня зовут Барли. Вернее, звали когда-то.
   – А кем вы тогда были? – поинтересовался Семён, довольный искренней похвалой. – При жизни. Священнослужителем?
   – Нет, зачем же, – Барли-призрак улыбнулся доброй, открытой улыбкой. – Я был профессиональным упростителем. Сказать понятнее: частным специалистом по упрощению всяческих опасных чародеев и магов. В основном – талантливых юнцов из высокопоставленных семей, ребятишек-бунтарей, способных к созданию собственных заклинаний. Эдаких самородков, отрицающих комплексную магию, одобренную и контролируемую Имперскими службами. Заодно отрицающих и саму Империю. Опасные личности, эти молодые бунтари со своим грозным дурным колдовством! Непредсказуемые. Между прочим, чтобы вы знали, по заявлению самих родителей упрощал, без огласки, – в Империи очень и очень не поощряется самодеятельность в вопросах магии. Вплоть до уничтожения таких самородков.
   Должен вам сказать, уважаемый Симеон, что я был таким же видящим, как и вы. С той лишь разницей, что вы, кроме видения, обладаете и редкой, очень редкой способностью к действию. Я сразу это определил, ещё когда вы мне в лицо заглянули. Там, внизу. У плиты. По ауре определил, мёртвые могут её видеть. У меня богатый жизненный... то есть досмертный опыт по всяческим чародейным странностям. Разных, знаете ли, магов-выскочек приходилось упрощать.
   Работал я только по вызову, по наличной оплате... на безбедную старость копил, у меня свой счёт в Имперском банке имелся... а оно вовсе не так вышло, как я надеялся. Грустная история, но закономерная: со временем я слишком много лишнего узнал, с такой-то работой! Неудобен стал для многих. Меня и ликвидировали. Частично.
   Сперва тайно казнили, после отправили в Дальний Реестр, в запасники – уж не помню, сколько лет я там пробыл. А год назад стёрли лицо и сослали сюда, в замок, на вечные работы, определив в категорию подсобников-невидимок. Я многое умею, а такими специалистами не разбрасываются. Даже посмертно.
   – А лицо вам зачем стёрли? – невпопад брякнул Семён. Очень уж неожиданным оказалось признание. – Чтобы вас неуспокоенные души убитых не опознали? Которых вы того... Упростили.
   – Ну что вы, Симеон, – вежливо возмутился Барли, – как можно! Какие убитые, что вы. Я же сказал – упрощал, а не уничтожал. Лишал их опасных магических способностей. У вас талант воздействовать на магию, изменять её, у меня – разрушать её источники. Вот такая способность. Была.