Бабкин Михаил
Зеркало старой ведьмы (Проклятье старой ведьмы - 2)
Михаил БАБКИН
Зеркало старой ведьмы
(ПРОКЛЯТЬЕ СТАРОЙ ВЕДЬМЫ - 2)
Глава 1
Ночные гости
На следующий день, вскоре после полудня, дорога перед отрядом почти растворилась в болотной трясине. Произошло это не сразу: поначалу стал мельчать лес, постепенно переходя в кустарник, а сам кустарник сменился осокой и камышом. Под колесами потихоньку начала хлюпать вода; озверелые комары грызли, словно гвозди в кожу вколачивали. Вот когда Тим позавидовал Шуту - что резиновому те комары! Шут невозмутимо сидел верхом на Люпе и веткой старательно отгонял кровопийц от ее морды.
Тимка лежал в повозке на куче всяких нужных вещей и пытался задремать. Но у него ничего не получалось: комары лютовали вовсю, а у нужных вещей оказалось слишком много острых углов. Тимка лежал, отмахиваясь от комаров, и с недоумением размышлял, как он ухитрился докатиться до жизни такой? Вместо того, чтобы нормально отдыхать на долгожданных летних каникулах - смотреть видики про ниндзей и космических чудовищ, играть в компьютерные игры и вволю дуть приятную по июньской жаре холодную пепси - он уже которую неделю болтается по чужому, непонятному миру!
А ведь как сперва все хорошо начиналось: в четвертый класс еще не скоро, и куча свободного времени, и полная свобода, и с друзьями в поход договорился сходить... Вот, сходил называется.
Сначала Тимка странным образом провалился сквозь аттракцион "Пещера сюрпризов" в чудное Закрытое Королевство, где и познакомился с неугомонным Боней Хозяйственным. После они с Боней поехали охотиться на злого дракона, который на самом деле оказался добряком и умницей, Тимка назвал его Каником.
А потом Тимка и Боня сражались со скакулом, здоровенной двухголовой змеей-убийцей. Из жал скакула местный оружейник сделал героям по кинжалу отличное оружие против всякой магической нечисти! Кинжалы чуть было не пригодились в первый же вечер, когда Тим и Боня остановились переночевать в развалинах древнего замка. Там, в развалинах, обитали призраки, охранявшие волшебную говорящую книгу.
Уехав из опасных развалин, друзья остановились в придорожной корчме, где Тим нашел Шута - резинового надувного человечка, веселого смешного балабола.
И все шло хорошо до тех пор, пока отряд не приехал в Столицу и Боня не попал на прием к королю Торсуну, правителю Закрытого Королевства. Торсун, узнав о волшебной книге, приказал Хозяйственному добыть ее во что бы то ни стало! И пришлось Боне с Тимкой снова собираться в путь - ехать назад, в страшный колдовской замок. С королем не поспоришь!
В королевской библиотеке старый бонин друг, архивариус Штот, подарил Хозяйственному карту королевства с отмеченными на ней древними магическими ловушками. Но карта, конечно, не могла подсказать ни Боне, ни Тиму, что на них уже идет охота: помощники злой ведьмы Лурды, ожившие пальцы ведьминой перчатки, взяли друзей на заметку. И вот тогда-то, в первой серьезной стычке ох как пригодились острые скакульи кинжалы!
Первым делом друзья отправились на поиски костяного меча, сделанного из жала царя скакулов, единственного достойного оружия против банды колдовских призраков. А уже после, добыв меч, они поехали в гости к призракам. За книгой.
И чего только не случилось с Тимкой и Боней по пути за той волшебной книгой! Живая гигантская рука с пальцами-саблями, перегородив дорогу, не пропускала их вперед, а картонный великан Чос с его прирученными осами вовсе не хотел отдавать Боне костяную саблю! Но друзья смогли все-таки отобрать ее у великана, хотя осы в конце концов и загнали друзей в подземный холл, в пещеру, где находился тайный драконий храм.
Так или иначе, но Тим и Боня все же добрались до замка, победили злую сторожевую черепаху, накостыляли черным призракам по шеям - в буквальном смысле накостыляли, скакульей саблей! Расколдованная бойцовая черепаха оказалась на самом деле неплохим дядькой, рыцарем Бронсом. Он когда-то был хозяином этого замка, но ведьма Лурда по-своему распорядилась и замком, и самим рыцарем.
Забрав с собой Нигу - так звали чудесную книжку - Боня и Тим поехали к королю. Но вредный Торсун, получив книгу, взял да и посадил друзей в дворцовую тюрьму! На всякий случай. Однако хитрый Боня предугадал такой нехороший королевский поступок и подсунул Торсуну не волшебную, а простую книгу.
Честный рыцарь Бронс помог друзьям выбраться из тюрьмы, и нынче Тим с Боней, прихватив с собой настоящую волшебную книгу и резинового Шута, удирали от Торсуна куда глаза глядят. А точнее - к замку ведьмы Лурды. Уж там их наверняка никто искать не станет...
Тимка зевнул во весь рот и нечаянно проглотил крупного и очень наглого комара.
- Тьфу ты! - Тим очнулся от воспоминаний и стал яростно чесаться. Все-таки он, похоже, задремал. Иначе с чего это он вдруг стал таким покусанным?
- Эй, Боня! Куда едем-то? - Тимка спрыгнул с повозки. - Взгляни под ноги! Дорога ведь совсем пропала, вот-вот в болото заедем. Ты вообще соображаешь что-нибудь?
Боня долго делал вид, что не слышит тимкиного нытья, но когда и Шут присоединился к мальчику, Хозяйственный снизошел до объяснений.
- Смотрите сюда, - он разложил на коленях довольно затертую уже карту. - Вот центральные дороги, видите? - Шут и Тим кивнули одновременно. По ним ехать нельзя. Там сейчас рыщут королевские патрули. Нас ищут. Пробираться можно только глухими, тайными тропами. Так?
- Согласен, - Тим наклонился поближе к карте, прищурился.
- Ты чего высматриваешь? - Хозяйственный тоже уткнулся носом в бумажный листок.
- Тайные тропы, - охотно пояснил Тимыч, - они, видно, у тебя очень тайные. Ничего не разглядишь!
- Экий ты, братец! - Боня осторожно спрятал карту в нагрудный карман. Кто же тебе секретные тропинки в такой карте нарисует? Тайные - они все в голове держатся. Вот тут, - Боня хлопнул себя по лбу и ненароком прибил пяток комаров. - Экое гнилое место, - недовольно сказал он, разглядывая окровавленную ладонь, - да что делать. - И вытер руку о штаны.
- Нам - туда, - Хозяйственный махнул рукой в направлении болота, - на ту сторону, потихоньку, полегоньку, не торопясь. Пройдем, не сомневайтесь!
- Ты сам-то через болота хаживал? - спросил Тим. - В трясину не заведешь?
- Хаживал не хаживал, - поморщился Боня, - какая разница. Положитесь на меня, все будет нормально. Трясина штука опасная, но я ее сумею распознать. Обучили когда-то. В свое время, по молодости, я на болотных удавов охотился, так что опыт есть.
- Эге, - Тимыч вытаращился на Боню, - тут еще и удавы водятся?
- Да не бойся ты их, - успокоил его Хозяйственный, - они не ядовитые. Они не жалят, а только душат.
- И на том спасибо, - пробурчал Тим.
- Так, - энергично принялся распределять обязанности Боня, - я впереди, дорогу шестом щупаю. Тим, ты сзади страхуешь повозку. Чуть что - ори погромче. Нигу спрячем в кожаный непромокаемый мешок, я сам ее понесу. А ты, Шутик, вместо аварийного плота. Если кто тонуть будет, спасай.
- Есть! - Шут лихо козырнул. - Тем более что я - самое лучшее и совершенное спасательное устройство. Непотопляемое, непромокаемое, не...
- Тихо! - гаркнул Хозяйственный. И тоном ниже добавил: - Хватит болтать. Пошли.
- Не хочу в непромокаемый! - запричитала Нига, - там дышать темно! Не видно ничего, тоска!
- А ты сама себя пока почитай, - посоветовал Тим, - вот и не скучно будет.
- И то дело, - успокоилась Нига и позволила упрятать себя в мешок.
Как оказалось, дорога находилась неглубоко под водой, почти сразу под зеленой густой ряской. Боня сторожко продвигался вперед, тыкая впереди себя и по сторонам длинной, в полтора своих роста, крепкой жердиной. Левее и правее затопленной дороги было глубоко - шест нырял в воду полностью, подымая со дна гулкие пузыри болотного газа. Сильный нефтяной запах щекотал тимкины ноздри, напоминая ему прежнюю жизнь, с ее автомобилями и бензиновой вонью на улицах.
Тихо было над болотом. Тихо и жарко. Комары остались в береговых зарослях, не звенели над ухом. Птиц тоже не было. Только какая-то черная точка, словно привязанная к невидимому колышку, одиноко висела высоко в небе.
- Боня, у вас здесь кроме болотных удавов, случаем болотные орлы не водятся? - Тим потыкал пальцем вверх. Хозяйственный задрал голову, минуту смотрел в вышину, щурясь от солнца. Потом вытер пот с лица рукавом.
- Этому орлу давно пора крылья скакульим кинжалом подрезать, - тыкая шестом в воду, сказал Боня, - нашли-таки. Ч-черт...
Путники продолжали идти. Хозяйственный молча прощупывал жердиной дорогу, не отвлекаясь на зловещую птицу. Тим, напротив, то и дело задирал лицо к небу, пока не оступился и не искупался по уши в болотной жиже. После этого он тоже перестал отвлекаться. Один Шут чувствовал себя прекрасно: он сидел на Люпе верхом и то весело барабанил себя по пузу, то показывал птице кукиши, то противно дудел в кулак, словно простывшая труба. Короче, развлекался как мог.
- Хорошие места, - сказал он, устав от безделья, - славные. Там, дальше, болотный отшельник должен жить. Я у него как-то месяц гостил. Славный малый! Раньше тоже работал у Торсуна. И тоже шутом. Но оказался слишком глупым для такой ответственной должности... По недомыслию однажды взял и выиграл у короля партию в бильярд. Вот дурак!
- И что? - поинтересовался Тим, сплевывая пот с губы, - в тюрьму посадили?
- Не, - Шут почесал грудь, - не успели. Удрал. Забрался в болото, куда подальше. Отсидеться, так сказать, решил. Да навсегда здесь и остался. Начал знахарить, колдовством увлекся... В избушке, где он нынче обитает, раньше ведьмак жил. Мелкий ведьмак, не сильный. Полуведьмак даже. Вот от него там разные колдовские книжки остались, лечебные рецепты всякие. С людьми отшельник не встречается, да оно ему и не нужно: сам себя лечит, обстирывает, обшивает. Еду ему звери приносят. Это колдовство он хорошо освоил, виртуозно
- Отшельник, говоришь? - переспросил Боня. - Очень хорошо. Будет где переночевать. А то темнеть скоро начнет. Поднажали! - он принялся суетливо работать шестом, поднимая брызги и баламутя воду. Люпа пошла быстрее.
- Эй-эй! Не так шустро. - Тим не поспевал за повозкой. Он побежал, высоко поднимая колени, как спортсмен на разминке. - Отстаю-ю!
Боня не слышал, весь уйдя в работу. Тимыч ухватился за боковину повозки, поскользнулся и ухнул на глубину, потянув за собой возок. Колеса поплыли по грязи, повозка угрожающе накренилась.
- Полундра! - взвизгнул Шут и свалился с лошади в воду. Люпа испуганно заржала, озираясь. Только сейчас Хозяйственный почувствовал - что-то не так. Он резко обернулся и на миг застыл, соображая, что делать: Тим шлепал руками по ряске и дурным голосом кричал "Тону!", хотя стоял по грудь в воде и больше не погружался; повозка неотвратимо сползала с дороги, Люпа билась в упряжи. Шут, лежа на воде, лихорадочно накачивал себя воздухом, приобретая фантастические размеры.
- Стоять! - Боня рысью подбежал к повозке, цепко ухватил ее под задок, с натугой приподнял его и изо всех сил потянул к себе. Повозка неустойчиво зашаталась.
- Шут! Помогай, - просипел Хозяйственный, с трудом, рывками вытягивая повозку на дорогу. Вдруг стало гораздо легче; повозка дрогнула и застыла колеса оказались на твердой почве.
- Тимыч, ты как? - запричитал Боня, огибая повозку. - Не утоп еще? И не вздумай, это опасно для жизни! - Хозяйственный остановился, как на стенку налетел. Рот, помимо его воли, растянулся до ушей: Шут, раздувшись до размеров хорошей прогулочной лодки, медленно дрейфовал недалеко от дороги. Тим славно устроился на его мягком животе и деловито выливал из снятых сапожек мутную воду.
- Ту-у-у, - прогудел Шут, - а мы в кораблик играемся. Правда здорово? и помахал рукой.
Через час сделали привал. Дорога как раз в этом месте вынырнула над поверхностью воды, образовав высокую сухую площадку посреди повсеместной сырости. Здесь даже росла трава, так что было на чем полежать и расслабиться.
Солнце клонилось к закату, над болотом повисла тонкая пелена тумана. Откуда-то налетели комары, наполнив стоялый воздух раздражающе громким зудом. Хотелось спать. Тим зевал во весь рот.
- Может, здесь на ночь останемся? - предложил Шут. - Мне-то все равно, но Тимыч, похоже, шибко устал. Вон, челюсть себе сейчас напрочь вывихнет. Эк зевает!
- Может быть, - с сомнением согласился Хозяйственный. - Не нравится мне тут. Слишком хорошо! Смахивает на ловушку.
- Ну как хочешь. - Шут поджал губы и полез на Люпу, бормоча себе под нос:
- То ему не нравится, это... Привереда!
Боня посмотрел на Тима. Мальчик прикорнул возле колеса и, похоже, спал.
- Хрен с ней, с ловушкой, - махнул рукой Боня, - слезай с лошади. Поможешь ночевку организовать.
- Так бы сразу, - Шут спикировал вниз, - совсем заморили мальчишку.
Хозяйственный порылся в повозке, нашел походную жаровню и мешочек с углем; вскоре закипел чайник. И хотя заварка отдавала тиной, чай пришелся как нельзя кстати.
Тим проснулся, когда звезды высыпали на темно-синее небо - некоторое время Тимыч лежал, бездумно глядя на них. Только сейчас он увидел, насколько здешнее небо не похоже на то, к которому он привык дома. И хотя там, у себя, он не часто видел звезды, но разницу почувствовать смог. Потому что в этом мире звезды двигались - медленно, почти незаметно, но двигались, словно светляки по стеклу, менялись местами, гасли и зажигались.
У Тима закружилась голова. Он вскочил, потянулся, фыркнул, как Люпа, и, выкинув из головы звездную неразбериху, пошел пить чай. Разговор у костра в это время шел серьезный, деловой. Обстоятельный шел разговор - о рыбалке. На какую наживку какая рыба лучше ловится, в каких местах ее надо брать на удочку, а в каких подойдет сеть. Тимыч пил чай и помалкивал, потому как в рыбалке понимал мало, но по опыту знал, что в такие рыбацкие разговоры лучше не лезть. Или заговорят до одури, или поссорятся. Ну ее, рыбалку эту! Без нее тоже неплохо.
- ...ты говоришь - удочка! - возмущался Хозяйственный, свирепо глядя на Шута. - Баловство твоя удочка! Сеть - вот что такое настоящая рыбалка. И только сеть! Тьфу на твою удочку!
- Мне так рыбаки говорили, - слабо сопротивлялся Шут, - я сам никогда не ловил. Зачем мне рыба? Ни к чему совершенно. Это я чтобы разговор поддержать. Для компании.
- Все равно, думай что говоришь, - кипятился Боня, - удочка, скажет еще! - и в сердцах одним махом выпил кружку чая.
- Не понимаю, почему вы ссоритесь, - мягко сказала Нига. Она лежала у Бони на коленях, сушила обложку: от жаровни шло ровное сухое тепло. Заладили: "Рыбалка, удочки, сети..." О другом сейчас думать надо, о другом.
- К примеру? - ядовито спросил Боня. - О переплетных работах? Библиотечных каталогах?
- Зануда, - отозвалась Нига. - О деле думать надо. Лучше бы ты, Шут, рассказал, как в замок попасть можно, где какие двери, лестницы. Где ведьма зеркало поставила. Я-то ничего не знаю! Все годы в сундучке у Олафа пролежала. Он меня если и доставал, то в рабочем, магическом кабинете.
- Там же и зеркало нынче стоит, - обрадовался Шут смене темы. Ему до чертиков надоело рассуждать о рыбной ловле. - Его Лурда туда переставила. Чтобы, значит, все под рукой было. И книги по магии, и колдовские инструменты, и сам Олаф. Лурда иногда с ним даже разговаривает.
- О чем? - Тим поставил кружку на траву.
- В основном ругается. - Шут потупился. - Скверно ругается. И зеркало бьет. То метлой, то шваброй. Чем ни попадя. Хорошо, зеркало толстое, так просто не разобьешь. А то бы давно... - Шут очень похоже дзинькнул, словно в самом деле разбил стекло.
- Как она, в смысле колдовства, сильная? Часто колдует? - Боня налил себе чая из котелка.
- По-моему, нет. - Шут обхватил колени руками. - По-моему, выдохлась без практики. Она уже давным-давно не колдует, только зеркало бьет. Плачет и бьет.
- Чего же ты раньше об этом не сказал? - обрадовался Хозяйственный.
- А ты меня не спрашивал, - равнодушно ответил Шут. - Все-таки жалко мне ее немного. Похоже, она до сих пор Олафа любит. Ненавидит, но любит...
- Романтично, ах как романтично, - мечтательно протянула Нига. - Какая любовь! Какие чувства! Об этом поэму сложить можно, любовную, страстную.
- Вот ты и складывай. - Боня выплеснул остатки чая в темноту. - А я спать пойду. Поздно уже. Бай-бай надо.
- Добрейший вечерочек, - насмешливо, с присвистом, донеслось из темноты. - Мы к вам в гости, знаете ли, а вы тут горячим чаем обливаетесь. Хороший у вас разговор был, занятный. Жалко прерывать, да надо. Дело у нас к вам.
- Ага, - невозмутимо сказал Хозяйственный и мигом выхватил из ножен на поясе скакулий кинжал. После боя с призраками в заброшенном замке он в походе со своим магическим оружием не расставался никогда. Даже когда купался.
- Те-те-те, - озабоченно проговорил ночной гость, оставаясь невидимым, - какие мы бравые. Смотри, не поранься!
Тим тоже держал в руке волшебное оружие - успел-таки за эти секунды отыскать его в сумке и достать.
- Не отдам! - Шут схватил с коленей Хозяйственного книгу, упал на нее животом, прижимая к земле. - Никогда! Ни за что!
- Ты, пузырь, - бесцветно произнес свистящий голос, - замолчи, а? Не с тобой беседа будет. И успокойтесь, не собираемся мы на вас нападать. - В темноте завозились, вдруг забулькала вода и потянуло болотным газом.
- Можно к огню подойти? - вежливо спросили из темноты. - Ничего не видно. Вот Указательный в воду упал. Можно?
Боня зашел за жаровню, сел рядом с Тимом и Шутом, спиной к повозке.
- Ну? - сказал Хозяйственный.
Из темноты выступили два силуэта. Черные, до земли, плащи и низко надвинутые капюшоны делали их похожими на монахов тайного ордена.
- Чем обязаны? - сухо поинтересовался Боня, демонстративно поигрывая кинжалом. - Такая честь!
Черные гости уселись по другую сторону мерцающих углей. Тим не видел их лиц, но с содроганием обнаружил, что под каждым капюшоном тускло светится по два серых пятна. Словно гнилушки. Гнилушки иногда моргали.
Тягостное молчание нарушил свистящий.
- Меня зовут Средний. Я как старший нашей группы... бывшей группы... хочу обратиться к вам с необычным предложением. Вы знаете, что мы давно следим за вами. Конечно, не для собственного удовольствия... У нас жесткий приказ - отбить мальчика и доставить его Лурде. Или не дать вам возможности дойти до замка нашей повелительницы. Или просто убить вас всех.
- Продолжай. - Хозяйственный неотрывно смотрел поверх огня на темные силуэты.
- О том, что Нига у вас, Лурда еще не знает, - Средний пошевелился, меняя позу, - и, пожалуй, мы ей пока не будем сообщать.
- Почему? - тусклый свет жаровни отражался в бониных глазах, придавая им зловещее выражение.
- Потому что ситуация изменилась. Потому что нас осталось двое. Потому что вы убили замковых призраков. Потому что книга Олафа у вас, - с раздражением в голосе ответил Средний, - и наконец потому, что пузырь прав, - он кивнул на Шута, все еще лежавшего на Ниге, - Лурда сдала, не та уже у нее колдовская сила! Как я понимаю, целью ее жизни была месть Олафу она и отомстила... значит, цель пропала. К чему теперь колдовать? - Средний опустил ниже капюшон, скрыв за ним серые огни глаз. - Мы это чувствуем по себе - ослабло наложенное на нас заклятье! Мы теперь иногда можем совершать поступки по собственной воле, а не так, как велит нам приказ. Вот сейчас, например, вместо того чтобы бессмысленно кидаться на ваши ужасные кинжалы, мы сидим и мирно беседуем.
- Чего вы хотите? - нетерпеливо перебил его Хозяйственный.
- Того же, что и все, - Средний рывком наклонился к Боне, - свободы! Я не хочу подчиняться никому. Потому мы и пришли к вам, как только ощутили послабление колдовства. Буквально несколько последних дней мы были предоставлены сами себе... И поняли, какое это счастье - свобода! Но все равно мы связаны чарами Лурды и никогда не станем самостоятельными. Пока она жива.
- Понял. Вы хотите предложить нам убить вашу хозяйку, - голос Хозяйственного был ледяным.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Средний. - Кто она вам? Родная тетя? Бабушка?
- Убивать нехорошо, - влез в разговор Тим. Боня, не глядя, шлепнул его по макушке, Тимыч обиженно засопел.
- Дело ваше, - Средний шумно вздохнул. - Скажу только одно: строить каверзы мы вам больше не будем. И Лурде сообщать ничего не станем. Будем ждать. Кто возьмет верх, тому и подчинимся.
- Значит, нейтралитет, - кивнул Хозяйственный.
- Значит, - подтвердил Средний, толкнул локтем в бок молчаливого Указательного. Они поднялись и растворились в болотном мраке; захлопали, удаляясь, крылья.
- Ого! - вскочил Шут и, приплясывая, поскакал вокруг жаровни, стуча в Нигу как в бубен. - Они струсили! Нас испугались! А как я храбро мамочку защищал! Ай да я!
- Нет, они не струсили, - задумчиво сказал Тим, потирая затылок, - на трусов они вовсе не похожи. Скорее, двуличные, как их хозяйка. Подлые. Заранее побеспокоились! Удастся нам свалить Лурду - "пальцы" свободны. Не удастся - все равно не в накладе, при ведьме по-прежнему останутся.
- Одно хорошо, - Боня набрал воды, поставил котелок на жаровню, мешать они нам не будут. И то дело.
- Мальчики, что случилось? - сонно протянула Нига. - Я хоть и не сплю никогда, но сейчас вдруг отключилась. У меня такое иногда бывает, если колдуют рядом. Вы что, колдовали?
- Немножко, - Тим показал пальцами, - вот столечко. Чуть-чуть. Лурдины помощники к нам на чай зашли.
- Неужели? - зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:
- Хватит меня колотить! - Шут опять было пустился в дурацкий танец вокруг огня.
- Точно, приходили, - Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
- Замечательно! - Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. - Одной проблемой меньше.
- Ты поосторожнее, - предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, - сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.
- Это я от радости, - весело пояснила Нига, - все, гасну.
И погасла.
Глава 2
Болотный отшельник
- Где обещанный отшельник? - Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.
- Три часа плетемся, а никакой избушки! - возмущалась стрелка. - Может, ты все придумал?
- Должна быть, - убежденно ответил Шут, - я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.
- Вон тут сколько кочек, - Хозяйственный обвел рукой болото, - на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
- Очень хорошо, - радостно согласился человечек, - значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неинтересно.
- Ты мне зубы не заговаривай, - осерчал Хозяйственный, - где приметное дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.
Шут кивнул, пощупал ногой воду.
- Бр-р, холодная, - поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколотку, пошел по воде пешком.
- Я сейчас, вы только не уходите, - человечек враскачку пошлепал к ближайшим кочкам, - я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаза отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. - Шут медленно брел по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.
Боня сел на колесо и громко принялся руководить поисками:
- Левее! Вот так. Не лезь к той кочке! Маленькая она для дома. А здесь дерево не разлапистое. Дальше иди!
Тим, пользуясь спокойной минуткой, достал из сумки зеркальце, посверкать зайчиками. Он погонял солнечное пятно по воде, пыхнул им в макушку Боне, повел лучом в сторону Шута.
- Ей-ей, где-то здесь! - Шут показал рукой на дальнюю, большую кочку. Скорее даже не кочку, а холм. - Сейчас пощупаю.
Тим стрельнул зайчиком по кочке. Неожиданно луч высветил кусочек бревенчатой стены: ясно были видны сруб бревен и черный мох на древней коре.
- Вижу! - Шут запрыгал на воде поплавком. Тимыч повел лучом дальше: вот появилось слепое окошко с пленкой вместо стекла, вот кусочек крыши, вот перекошенная гнилая дверь.
- Вижу, вижу, вижу! - Шут в восторге хлопал руками себя по ляжкам. Тим прикрыл зеркальце ладонью.
- А теперь не вижу, - обиделся Шутик, - что за колдовство безграмотное! То оно работает, то не работает.
Резиновый человечек вперевалку вернулся к повозке. Боня прошелся по дороге дальше, без труда нащупал жердиной дорожное ответвление в сторону незримого домика. Люпа послушно двинулась за Хозяйственным, осторожно развернув повозку на развилке.
- Тим, ты видел? - оживленно болтал Шут, держась за повозку; ноги резинового человечка скользили поверх плотной ряски, как по льду. - Взгляд мой колдучий видел? Ка-ак прищурился я, ка-ак взглянул! И пожалуйста, открылась изба. Тут, главное, чтобы взгляд правильный был, с особым прищуром. Вроде смотришь, а вроде нет. Недаром я в драконьем подземелье свет видел! Да я же колдун, грозный и могучий, вот! Только немного необученный.
Тим сочувственно кивал, идя рядом с Шутом.
- Конечно, ты великий маг! Если бы не ты, что бы с нами стало?
- Пропали бы, - убежденно заявил Шут, - сгинули бы вы без моей заботы и помощи.
- Эт-точно, - с бониной интонацией согласился Тимыч.
Холм с заговоренным домиком был уже недалеко, когда вдруг болотная жижа возле Бонифация вскипела зеленой пеной.
- Назад! - закричал Хозяйственный, отпрыгивая в сторону.
Из болота, хлопая перепончатыми ушами, высунулась зубастая пучеглазая башка на длинной шее, весьма похожая на голову динозавра - единственное отличие было в том, что у динозавров подобных ушей никогда не было. Тварюга лязгнула пастью и замерла, уставясь на людей.
Зеркало старой ведьмы
(ПРОКЛЯТЬЕ СТАРОЙ ВЕДЬМЫ - 2)
Глава 1
Ночные гости
На следующий день, вскоре после полудня, дорога перед отрядом почти растворилась в болотной трясине. Произошло это не сразу: поначалу стал мельчать лес, постепенно переходя в кустарник, а сам кустарник сменился осокой и камышом. Под колесами потихоньку начала хлюпать вода; озверелые комары грызли, словно гвозди в кожу вколачивали. Вот когда Тим позавидовал Шуту - что резиновому те комары! Шут невозмутимо сидел верхом на Люпе и веткой старательно отгонял кровопийц от ее морды.
Тимка лежал в повозке на куче всяких нужных вещей и пытался задремать. Но у него ничего не получалось: комары лютовали вовсю, а у нужных вещей оказалось слишком много острых углов. Тимка лежал, отмахиваясь от комаров, и с недоумением размышлял, как он ухитрился докатиться до жизни такой? Вместо того, чтобы нормально отдыхать на долгожданных летних каникулах - смотреть видики про ниндзей и космических чудовищ, играть в компьютерные игры и вволю дуть приятную по июньской жаре холодную пепси - он уже которую неделю болтается по чужому, непонятному миру!
А ведь как сперва все хорошо начиналось: в четвертый класс еще не скоро, и куча свободного времени, и полная свобода, и с друзьями в поход договорился сходить... Вот, сходил называется.
Сначала Тимка странным образом провалился сквозь аттракцион "Пещера сюрпризов" в чудное Закрытое Королевство, где и познакомился с неугомонным Боней Хозяйственным. После они с Боней поехали охотиться на злого дракона, который на самом деле оказался добряком и умницей, Тимка назвал его Каником.
А потом Тимка и Боня сражались со скакулом, здоровенной двухголовой змеей-убийцей. Из жал скакула местный оружейник сделал героям по кинжалу отличное оружие против всякой магической нечисти! Кинжалы чуть было не пригодились в первый же вечер, когда Тим и Боня остановились переночевать в развалинах древнего замка. Там, в развалинах, обитали призраки, охранявшие волшебную говорящую книгу.
Уехав из опасных развалин, друзья остановились в придорожной корчме, где Тим нашел Шута - резинового надувного человечка, веселого смешного балабола.
И все шло хорошо до тех пор, пока отряд не приехал в Столицу и Боня не попал на прием к королю Торсуну, правителю Закрытого Королевства. Торсун, узнав о волшебной книге, приказал Хозяйственному добыть ее во что бы то ни стало! И пришлось Боне с Тимкой снова собираться в путь - ехать назад, в страшный колдовской замок. С королем не поспоришь!
В королевской библиотеке старый бонин друг, архивариус Штот, подарил Хозяйственному карту королевства с отмеченными на ней древними магическими ловушками. Но карта, конечно, не могла подсказать ни Боне, ни Тиму, что на них уже идет охота: помощники злой ведьмы Лурды, ожившие пальцы ведьминой перчатки, взяли друзей на заметку. И вот тогда-то, в первой серьезной стычке ох как пригодились острые скакульи кинжалы!
Первым делом друзья отправились на поиски костяного меча, сделанного из жала царя скакулов, единственного достойного оружия против банды колдовских призраков. А уже после, добыв меч, они поехали в гости к призракам. За книгой.
И чего только не случилось с Тимкой и Боней по пути за той волшебной книгой! Живая гигантская рука с пальцами-саблями, перегородив дорогу, не пропускала их вперед, а картонный великан Чос с его прирученными осами вовсе не хотел отдавать Боне костяную саблю! Но друзья смогли все-таки отобрать ее у великана, хотя осы в конце концов и загнали друзей в подземный холл, в пещеру, где находился тайный драконий храм.
Так или иначе, но Тим и Боня все же добрались до замка, победили злую сторожевую черепаху, накостыляли черным призракам по шеям - в буквальном смысле накостыляли, скакульей саблей! Расколдованная бойцовая черепаха оказалась на самом деле неплохим дядькой, рыцарем Бронсом. Он когда-то был хозяином этого замка, но ведьма Лурда по-своему распорядилась и замком, и самим рыцарем.
Забрав с собой Нигу - так звали чудесную книжку - Боня и Тим поехали к королю. Но вредный Торсун, получив книгу, взял да и посадил друзей в дворцовую тюрьму! На всякий случай. Однако хитрый Боня предугадал такой нехороший королевский поступок и подсунул Торсуну не волшебную, а простую книгу.
Честный рыцарь Бронс помог друзьям выбраться из тюрьмы, и нынче Тим с Боней, прихватив с собой настоящую волшебную книгу и резинового Шута, удирали от Торсуна куда глаза глядят. А точнее - к замку ведьмы Лурды. Уж там их наверняка никто искать не станет...
Тимка зевнул во весь рот и нечаянно проглотил крупного и очень наглого комара.
- Тьфу ты! - Тим очнулся от воспоминаний и стал яростно чесаться. Все-таки он, похоже, задремал. Иначе с чего это он вдруг стал таким покусанным?
- Эй, Боня! Куда едем-то? - Тимка спрыгнул с повозки. - Взгляни под ноги! Дорога ведь совсем пропала, вот-вот в болото заедем. Ты вообще соображаешь что-нибудь?
Боня долго делал вид, что не слышит тимкиного нытья, но когда и Шут присоединился к мальчику, Хозяйственный снизошел до объяснений.
- Смотрите сюда, - он разложил на коленях довольно затертую уже карту. - Вот центральные дороги, видите? - Шут и Тим кивнули одновременно. По ним ехать нельзя. Там сейчас рыщут королевские патрули. Нас ищут. Пробираться можно только глухими, тайными тропами. Так?
- Согласен, - Тим наклонился поближе к карте, прищурился.
- Ты чего высматриваешь? - Хозяйственный тоже уткнулся носом в бумажный листок.
- Тайные тропы, - охотно пояснил Тимыч, - они, видно, у тебя очень тайные. Ничего не разглядишь!
- Экий ты, братец! - Боня осторожно спрятал карту в нагрудный карман. Кто же тебе секретные тропинки в такой карте нарисует? Тайные - они все в голове держатся. Вот тут, - Боня хлопнул себя по лбу и ненароком прибил пяток комаров. - Экое гнилое место, - недовольно сказал он, разглядывая окровавленную ладонь, - да что делать. - И вытер руку о штаны.
- Нам - туда, - Хозяйственный махнул рукой в направлении болота, - на ту сторону, потихоньку, полегоньку, не торопясь. Пройдем, не сомневайтесь!
- Ты сам-то через болота хаживал? - спросил Тим. - В трясину не заведешь?
- Хаживал не хаживал, - поморщился Боня, - какая разница. Положитесь на меня, все будет нормально. Трясина штука опасная, но я ее сумею распознать. Обучили когда-то. В свое время, по молодости, я на болотных удавов охотился, так что опыт есть.
- Эге, - Тимыч вытаращился на Боню, - тут еще и удавы водятся?
- Да не бойся ты их, - успокоил его Хозяйственный, - они не ядовитые. Они не жалят, а только душат.
- И на том спасибо, - пробурчал Тим.
- Так, - энергично принялся распределять обязанности Боня, - я впереди, дорогу шестом щупаю. Тим, ты сзади страхуешь повозку. Чуть что - ори погромче. Нигу спрячем в кожаный непромокаемый мешок, я сам ее понесу. А ты, Шутик, вместо аварийного плота. Если кто тонуть будет, спасай.
- Есть! - Шут лихо козырнул. - Тем более что я - самое лучшее и совершенное спасательное устройство. Непотопляемое, непромокаемое, не...
- Тихо! - гаркнул Хозяйственный. И тоном ниже добавил: - Хватит болтать. Пошли.
- Не хочу в непромокаемый! - запричитала Нига, - там дышать темно! Не видно ничего, тоска!
- А ты сама себя пока почитай, - посоветовал Тим, - вот и не скучно будет.
- И то дело, - успокоилась Нига и позволила упрятать себя в мешок.
Как оказалось, дорога находилась неглубоко под водой, почти сразу под зеленой густой ряской. Боня сторожко продвигался вперед, тыкая впереди себя и по сторонам длинной, в полтора своих роста, крепкой жердиной. Левее и правее затопленной дороги было глубоко - шест нырял в воду полностью, подымая со дна гулкие пузыри болотного газа. Сильный нефтяной запах щекотал тимкины ноздри, напоминая ему прежнюю жизнь, с ее автомобилями и бензиновой вонью на улицах.
Тихо было над болотом. Тихо и жарко. Комары остались в береговых зарослях, не звенели над ухом. Птиц тоже не было. Только какая-то черная точка, словно привязанная к невидимому колышку, одиноко висела высоко в небе.
- Боня, у вас здесь кроме болотных удавов, случаем болотные орлы не водятся? - Тим потыкал пальцем вверх. Хозяйственный задрал голову, минуту смотрел в вышину, щурясь от солнца. Потом вытер пот с лица рукавом.
- Этому орлу давно пора крылья скакульим кинжалом подрезать, - тыкая шестом в воду, сказал Боня, - нашли-таки. Ч-черт...
Путники продолжали идти. Хозяйственный молча прощупывал жердиной дорогу, не отвлекаясь на зловещую птицу. Тим, напротив, то и дело задирал лицо к небу, пока не оступился и не искупался по уши в болотной жиже. После этого он тоже перестал отвлекаться. Один Шут чувствовал себя прекрасно: он сидел на Люпе верхом и то весело барабанил себя по пузу, то показывал птице кукиши, то противно дудел в кулак, словно простывшая труба. Короче, развлекался как мог.
- Хорошие места, - сказал он, устав от безделья, - славные. Там, дальше, болотный отшельник должен жить. Я у него как-то месяц гостил. Славный малый! Раньше тоже работал у Торсуна. И тоже шутом. Но оказался слишком глупым для такой ответственной должности... По недомыслию однажды взял и выиграл у короля партию в бильярд. Вот дурак!
- И что? - поинтересовался Тим, сплевывая пот с губы, - в тюрьму посадили?
- Не, - Шут почесал грудь, - не успели. Удрал. Забрался в болото, куда подальше. Отсидеться, так сказать, решил. Да навсегда здесь и остался. Начал знахарить, колдовством увлекся... В избушке, где он нынче обитает, раньше ведьмак жил. Мелкий ведьмак, не сильный. Полуведьмак даже. Вот от него там разные колдовские книжки остались, лечебные рецепты всякие. С людьми отшельник не встречается, да оно ему и не нужно: сам себя лечит, обстирывает, обшивает. Еду ему звери приносят. Это колдовство он хорошо освоил, виртуозно
- Отшельник, говоришь? - переспросил Боня. - Очень хорошо. Будет где переночевать. А то темнеть скоро начнет. Поднажали! - он принялся суетливо работать шестом, поднимая брызги и баламутя воду. Люпа пошла быстрее.
- Эй-эй! Не так шустро. - Тим не поспевал за повозкой. Он побежал, высоко поднимая колени, как спортсмен на разминке. - Отстаю-ю!
Боня не слышал, весь уйдя в работу. Тимыч ухватился за боковину повозки, поскользнулся и ухнул на глубину, потянув за собой возок. Колеса поплыли по грязи, повозка угрожающе накренилась.
- Полундра! - взвизгнул Шут и свалился с лошади в воду. Люпа испуганно заржала, озираясь. Только сейчас Хозяйственный почувствовал - что-то не так. Он резко обернулся и на миг застыл, соображая, что делать: Тим шлепал руками по ряске и дурным голосом кричал "Тону!", хотя стоял по грудь в воде и больше не погружался; повозка неотвратимо сползала с дороги, Люпа билась в упряжи. Шут, лежа на воде, лихорадочно накачивал себя воздухом, приобретая фантастические размеры.
- Стоять! - Боня рысью подбежал к повозке, цепко ухватил ее под задок, с натугой приподнял его и изо всех сил потянул к себе. Повозка неустойчиво зашаталась.
- Шут! Помогай, - просипел Хозяйственный, с трудом, рывками вытягивая повозку на дорогу. Вдруг стало гораздо легче; повозка дрогнула и застыла колеса оказались на твердой почве.
- Тимыч, ты как? - запричитал Боня, огибая повозку. - Не утоп еще? И не вздумай, это опасно для жизни! - Хозяйственный остановился, как на стенку налетел. Рот, помимо его воли, растянулся до ушей: Шут, раздувшись до размеров хорошей прогулочной лодки, медленно дрейфовал недалеко от дороги. Тим славно устроился на его мягком животе и деловито выливал из снятых сапожек мутную воду.
- Ту-у-у, - прогудел Шут, - а мы в кораблик играемся. Правда здорово? и помахал рукой.
Через час сделали привал. Дорога как раз в этом месте вынырнула над поверхностью воды, образовав высокую сухую площадку посреди повсеместной сырости. Здесь даже росла трава, так что было на чем полежать и расслабиться.
Солнце клонилось к закату, над болотом повисла тонкая пелена тумана. Откуда-то налетели комары, наполнив стоялый воздух раздражающе громким зудом. Хотелось спать. Тим зевал во весь рот.
- Может, здесь на ночь останемся? - предложил Шут. - Мне-то все равно, но Тимыч, похоже, шибко устал. Вон, челюсть себе сейчас напрочь вывихнет. Эк зевает!
- Может быть, - с сомнением согласился Хозяйственный. - Не нравится мне тут. Слишком хорошо! Смахивает на ловушку.
- Ну как хочешь. - Шут поджал губы и полез на Люпу, бормоча себе под нос:
- То ему не нравится, это... Привереда!
Боня посмотрел на Тима. Мальчик прикорнул возле колеса и, похоже, спал.
- Хрен с ней, с ловушкой, - махнул рукой Боня, - слезай с лошади. Поможешь ночевку организовать.
- Так бы сразу, - Шут спикировал вниз, - совсем заморили мальчишку.
Хозяйственный порылся в повозке, нашел походную жаровню и мешочек с углем; вскоре закипел чайник. И хотя заварка отдавала тиной, чай пришелся как нельзя кстати.
Тим проснулся, когда звезды высыпали на темно-синее небо - некоторое время Тимыч лежал, бездумно глядя на них. Только сейчас он увидел, насколько здешнее небо не похоже на то, к которому он привык дома. И хотя там, у себя, он не часто видел звезды, но разницу почувствовать смог. Потому что в этом мире звезды двигались - медленно, почти незаметно, но двигались, словно светляки по стеклу, менялись местами, гасли и зажигались.
У Тима закружилась голова. Он вскочил, потянулся, фыркнул, как Люпа, и, выкинув из головы звездную неразбериху, пошел пить чай. Разговор у костра в это время шел серьезный, деловой. Обстоятельный шел разговор - о рыбалке. На какую наживку какая рыба лучше ловится, в каких местах ее надо брать на удочку, а в каких подойдет сеть. Тимыч пил чай и помалкивал, потому как в рыбалке понимал мало, но по опыту знал, что в такие рыбацкие разговоры лучше не лезть. Или заговорят до одури, или поссорятся. Ну ее, рыбалку эту! Без нее тоже неплохо.
- ...ты говоришь - удочка! - возмущался Хозяйственный, свирепо глядя на Шута. - Баловство твоя удочка! Сеть - вот что такое настоящая рыбалка. И только сеть! Тьфу на твою удочку!
- Мне так рыбаки говорили, - слабо сопротивлялся Шут, - я сам никогда не ловил. Зачем мне рыба? Ни к чему совершенно. Это я чтобы разговор поддержать. Для компании.
- Все равно, думай что говоришь, - кипятился Боня, - удочка, скажет еще! - и в сердцах одним махом выпил кружку чая.
- Не понимаю, почему вы ссоритесь, - мягко сказала Нига. Она лежала у Бони на коленях, сушила обложку: от жаровни шло ровное сухое тепло. Заладили: "Рыбалка, удочки, сети..." О другом сейчас думать надо, о другом.
- К примеру? - ядовито спросил Боня. - О переплетных работах? Библиотечных каталогах?
- Зануда, - отозвалась Нига. - О деле думать надо. Лучше бы ты, Шут, рассказал, как в замок попасть можно, где какие двери, лестницы. Где ведьма зеркало поставила. Я-то ничего не знаю! Все годы в сундучке у Олафа пролежала. Он меня если и доставал, то в рабочем, магическом кабинете.
- Там же и зеркало нынче стоит, - обрадовался Шут смене темы. Ему до чертиков надоело рассуждать о рыбной ловле. - Его Лурда туда переставила. Чтобы, значит, все под рукой было. И книги по магии, и колдовские инструменты, и сам Олаф. Лурда иногда с ним даже разговаривает.
- О чем? - Тим поставил кружку на траву.
- В основном ругается. - Шут потупился. - Скверно ругается. И зеркало бьет. То метлой, то шваброй. Чем ни попадя. Хорошо, зеркало толстое, так просто не разобьешь. А то бы давно... - Шут очень похоже дзинькнул, словно в самом деле разбил стекло.
- Как она, в смысле колдовства, сильная? Часто колдует? - Боня налил себе чая из котелка.
- По-моему, нет. - Шут обхватил колени руками. - По-моему, выдохлась без практики. Она уже давным-давно не колдует, только зеркало бьет. Плачет и бьет.
- Чего же ты раньше об этом не сказал? - обрадовался Хозяйственный.
- А ты меня не спрашивал, - равнодушно ответил Шут. - Все-таки жалко мне ее немного. Похоже, она до сих пор Олафа любит. Ненавидит, но любит...
- Романтично, ах как романтично, - мечтательно протянула Нига. - Какая любовь! Какие чувства! Об этом поэму сложить можно, любовную, страстную.
- Вот ты и складывай. - Боня выплеснул остатки чая в темноту. - А я спать пойду. Поздно уже. Бай-бай надо.
- Добрейший вечерочек, - насмешливо, с присвистом, донеслось из темноты. - Мы к вам в гости, знаете ли, а вы тут горячим чаем обливаетесь. Хороший у вас разговор был, занятный. Жалко прерывать, да надо. Дело у нас к вам.
- Ага, - невозмутимо сказал Хозяйственный и мигом выхватил из ножен на поясе скакулий кинжал. После боя с призраками в заброшенном замке он в походе со своим магическим оружием не расставался никогда. Даже когда купался.
- Те-те-те, - озабоченно проговорил ночной гость, оставаясь невидимым, - какие мы бравые. Смотри, не поранься!
Тим тоже держал в руке волшебное оружие - успел-таки за эти секунды отыскать его в сумке и достать.
- Не отдам! - Шут схватил с коленей Хозяйственного книгу, упал на нее животом, прижимая к земле. - Никогда! Ни за что!
- Ты, пузырь, - бесцветно произнес свистящий голос, - замолчи, а? Не с тобой беседа будет. И успокойтесь, не собираемся мы на вас нападать. - В темноте завозились, вдруг забулькала вода и потянуло болотным газом.
- Можно к огню подойти? - вежливо спросили из темноты. - Ничего не видно. Вот Указательный в воду упал. Можно?
Боня зашел за жаровню, сел рядом с Тимом и Шутом, спиной к повозке.
- Ну? - сказал Хозяйственный.
Из темноты выступили два силуэта. Черные, до земли, плащи и низко надвинутые капюшоны делали их похожими на монахов тайного ордена.
- Чем обязаны? - сухо поинтересовался Боня, демонстративно поигрывая кинжалом. - Такая честь!
Черные гости уселись по другую сторону мерцающих углей. Тим не видел их лиц, но с содроганием обнаружил, что под каждым капюшоном тускло светится по два серых пятна. Словно гнилушки. Гнилушки иногда моргали.
Тягостное молчание нарушил свистящий.
- Меня зовут Средний. Я как старший нашей группы... бывшей группы... хочу обратиться к вам с необычным предложением. Вы знаете, что мы давно следим за вами. Конечно, не для собственного удовольствия... У нас жесткий приказ - отбить мальчика и доставить его Лурде. Или не дать вам возможности дойти до замка нашей повелительницы. Или просто убить вас всех.
- Продолжай. - Хозяйственный неотрывно смотрел поверх огня на темные силуэты.
- О том, что Нига у вас, Лурда еще не знает, - Средний пошевелился, меняя позу, - и, пожалуй, мы ей пока не будем сообщать.
- Почему? - тусклый свет жаровни отражался в бониных глазах, придавая им зловещее выражение.
- Потому что ситуация изменилась. Потому что нас осталось двое. Потому что вы убили замковых призраков. Потому что книга Олафа у вас, - с раздражением в голосе ответил Средний, - и наконец потому, что пузырь прав, - он кивнул на Шута, все еще лежавшего на Ниге, - Лурда сдала, не та уже у нее колдовская сила! Как я понимаю, целью ее жизни была месть Олафу она и отомстила... значит, цель пропала. К чему теперь колдовать? - Средний опустил ниже капюшон, скрыв за ним серые огни глаз. - Мы это чувствуем по себе - ослабло наложенное на нас заклятье! Мы теперь иногда можем совершать поступки по собственной воле, а не так, как велит нам приказ. Вот сейчас, например, вместо того чтобы бессмысленно кидаться на ваши ужасные кинжалы, мы сидим и мирно беседуем.
- Чего вы хотите? - нетерпеливо перебил его Хозяйственный.
- Того же, что и все, - Средний рывком наклонился к Боне, - свободы! Я не хочу подчиняться никому. Потому мы и пришли к вам, как только ощутили послабление колдовства. Буквально несколько последних дней мы были предоставлены сами себе... И поняли, какое это счастье - свобода! Но все равно мы связаны чарами Лурды и никогда не станем самостоятельными. Пока она жива.
- Понял. Вы хотите предложить нам убить вашу хозяйку, - голос Хозяйственного был ледяным.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Средний. - Кто она вам? Родная тетя? Бабушка?
- Убивать нехорошо, - влез в разговор Тим. Боня, не глядя, шлепнул его по макушке, Тимыч обиженно засопел.
- Дело ваше, - Средний шумно вздохнул. - Скажу только одно: строить каверзы мы вам больше не будем. И Лурде сообщать ничего не станем. Будем ждать. Кто возьмет верх, тому и подчинимся.
- Значит, нейтралитет, - кивнул Хозяйственный.
- Значит, - подтвердил Средний, толкнул локтем в бок молчаливого Указательного. Они поднялись и растворились в болотном мраке; захлопали, удаляясь, крылья.
- Ого! - вскочил Шут и, приплясывая, поскакал вокруг жаровни, стуча в Нигу как в бубен. - Они струсили! Нас испугались! А как я храбро мамочку защищал! Ай да я!
- Нет, они не струсили, - задумчиво сказал Тим, потирая затылок, - на трусов они вовсе не похожи. Скорее, двуличные, как их хозяйка. Подлые. Заранее побеспокоились! Удастся нам свалить Лурду - "пальцы" свободны. Не удастся - все равно не в накладе, при ведьме по-прежнему останутся.
- Одно хорошо, - Боня набрал воды, поставил котелок на жаровню, мешать они нам не будут. И то дело.
- Мальчики, что случилось? - сонно протянула Нига. - Я хоть и не сплю никогда, но сейчас вдруг отключилась. У меня такое иногда бывает, если колдуют рядом. Вы что, колдовали?
- Немножко, - Тим показал пальцами, - вот столечко. Чуть-чуть. Лурдины помощники к нам на чай зашли.
- Неужели? - зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:
- Хватит меня колотить! - Шут опять было пустился в дурацкий танец вокруг огня.
- Точно, приходили, - Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
- Замечательно! - Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. - Одной проблемой меньше.
- Ты поосторожнее, - предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, - сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.
- Это я от радости, - весело пояснила Нига, - все, гасну.
И погасла.
Глава 2
Болотный отшельник
- Где обещанный отшельник? - Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.
- Три часа плетемся, а никакой избушки! - возмущалась стрелка. - Может, ты все придумал?
- Должна быть, - убежденно ответил Шут, - я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.
- Вон тут сколько кочек, - Хозяйственный обвел рукой болото, - на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
- Очень хорошо, - радостно согласился человечек, - значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неинтересно.
- Ты мне зубы не заговаривай, - осерчал Хозяйственный, - где приметное дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.
Шут кивнул, пощупал ногой воду.
- Бр-р, холодная, - поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколотку, пошел по воде пешком.
- Я сейчас, вы только не уходите, - человечек враскачку пошлепал к ближайшим кочкам, - я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаза отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. - Шут медленно брел по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.
Боня сел на колесо и громко принялся руководить поисками:
- Левее! Вот так. Не лезь к той кочке! Маленькая она для дома. А здесь дерево не разлапистое. Дальше иди!
Тим, пользуясь спокойной минуткой, достал из сумки зеркальце, посверкать зайчиками. Он погонял солнечное пятно по воде, пыхнул им в макушку Боне, повел лучом в сторону Шута.
- Ей-ей, где-то здесь! - Шут показал рукой на дальнюю, большую кочку. Скорее даже не кочку, а холм. - Сейчас пощупаю.
Тим стрельнул зайчиком по кочке. Неожиданно луч высветил кусочек бревенчатой стены: ясно были видны сруб бревен и черный мох на древней коре.
- Вижу! - Шут запрыгал на воде поплавком. Тимыч повел лучом дальше: вот появилось слепое окошко с пленкой вместо стекла, вот кусочек крыши, вот перекошенная гнилая дверь.
- Вижу, вижу, вижу! - Шут в восторге хлопал руками себя по ляжкам. Тим прикрыл зеркальце ладонью.
- А теперь не вижу, - обиделся Шутик, - что за колдовство безграмотное! То оно работает, то не работает.
Резиновый человечек вперевалку вернулся к повозке. Боня прошелся по дороге дальше, без труда нащупал жердиной дорожное ответвление в сторону незримого домика. Люпа послушно двинулась за Хозяйственным, осторожно развернув повозку на развилке.
- Тим, ты видел? - оживленно болтал Шут, держась за повозку; ноги резинового человечка скользили поверх плотной ряски, как по льду. - Взгляд мой колдучий видел? Ка-ак прищурился я, ка-ак взглянул! И пожалуйста, открылась изба. Тут, главное, чтобы взгляд правильный был, с особым прищуром. Вроде смотришь, а вроде нет. Недаром я в драконьем подземелье свет видел! Да я же колдун, грозный и могучий, вот! Только немного необученный.
Тим сочувственно кивал, идя рядом с Шутом.
- Конечно, ты великий маг! Если бы не ты, что бы с нами стало?
- Пропали бы, - убежденно заявил Шут, - сгинули бы вы без моей заботы и помощи.
- Эт-точно, - с бониной интонацией согласился Тимыч.
Холм с заговоренным домиком был уже недалеко, когда вдруг болотная жижа возле Бонифация вскипела зеленой пеной.
- Назад! - закричал Хозяйственный, отпрыгивая в сторону.
Из болота, хлопая перепончатыми ушами, высунулась зубастая пучеглазая башка на длинной шее, весьма похожая на голову динозавра - единственное отличие было в том, что у динозавров подобных ушей никогда не было. Тварюга лязгнула пастью и замерла, уставясь на людей.