Страница:
– А что, я могу и подождать! – Было прекрасно видно, что к орку возвращается не только былая уверенность в собственных силах, но и прежний веселый задор.
Я повернулся к Айвелю, который после непродолжительной внутренней борьбы все же сумел совладать со своими чувствами:
– Слово дроу, – торжественно произнес он, – что на время похода я забуду о существовании этого... – Он замешкался, пытаясь заменить очевидное ругательство каким-нибудь более или менее приличным словом, но в конечном итоге не нашел ничего лучшего, как сказать: – Этого животного.
– Олитунг назвал дроу плохим танцором, Айвель сравнил орка с животным. Итак, вы квиты, – быстро вмешался я, предвосхищая новую вспышку оскорблений, способную перерасти в продолжение дуэли. – Раз все благополучно разрешилось, мы с файтом ненадолго отлучимся, чтобы заручиться поддержкой имуров.
Лицо орка расплылось в оскале, который, судя по всему, означал улыбку.
– Вербуешь рекрутов старым проверенным способом? – Он недвусмысленно намекал на слугу Фасы.
– Некоторые не понимают с первого раза, поэтому приходится объяснять. К моему возвращению отберешь четырех лучших бойцов из своей группы, – я перешел на деловой тон, – остальных отправишь туда, откуда пришли.
– Сделаю.
– Не сомневаюсь! – С этими словами я шагнул на раскрытую ладонь файта – и перенесся к имурам.
Убедить Динкса примкнуть к нашим рядам не составило особого труда. Присутствие слуги Фасы плюс жесткий (точнее, все-таки жестокий) ультиматум, не оставляющий иного выбора, кроме как сдаться или умереть, в предельно сжатые сроки решили исход дела.
А когда я вновь появился в лагере, там уже находилась обещанная богиней поддержка в лице шестерых утангов.
Сначала я даже подумал, что это какая-то разновидность големов, но изменил свое мнение после исчерпывающих объяснений Айвеля.
– Много раз слышал о них, но никогда прежде не видел этих созданий. – Было очевидно, что дроу взволнован. – Старые легенды гласят, что в глубокой древности бесчисленные легионы утангов – непобедимых воинов, состоящих не из плоти и крови, а из материи, в чем-то похожей на камень, бросили вызов небесам, вознамерившись низвергнуть самих лордов. Заручившись поддержкой нескольких магов, они нашли путь в сферу Хаоса и хлынули внутрь, словно стая прожорливой саранчи, сметая и уничтожая все на своем пути. Их сила была именно в количестве: как бы ни был силен медведь, ему никогда не справиться с целым роем пчел. Крошечные насекомые в конечном итоге победят, доведя до умопомрачения и закусав до смерти огромного исполина.
Сражение в сфере Хаоса – оплоте лордов – было великой битвой, в которой пало бесчисленное количество воинов с обеих сторон. И кто знает, чем бы она в конечном итоге закончилась, если бы вдруг все утанги не пали. Это было удивительно и необъяснимо, никто до сих пор так и не знает, что послужило причиной их поражения. Наверняка лорды в курсе, но боги не станут делиться своими секретами с кем бы то ни было.
Хаос был на волос от поражения, но все же победил, а раса утангов была полностью уничтожена – стерта с лица земли. Однако в назидание потомкам или во имя каких-то других, одной только ей ведомых целей Фаса воскресила несколько воинов, сделав этих неодушевленных марионеток своими слугами.
С тех пор они не живые, но в то же время и не мертвые. Не знаю, как это вообще может быть, потому что даже у некромантов нет ответа на этот вопрос.
– Значит, это и есть те самые воины, некогда бросившие вызов самому Хаосу? – Я посмотрел новым взглядом на шесть неподвижно застывших фигур.
– Выходит, что так.
– И они пойдут с нами?
Он бросил на меня недоуменный и в то же время достаточно красноречивый взгляд, после которого я понял, что сморозил откровенную глупость. Утанги не только пойдут с нами, но и будут беспрекословно подчиняться любому приказу командира нашего небольшого отряда. А так как старшим был я, то выходило, что эти легендарные воины отныне находятся в моем полном распоряжении.
– Что-нибудь еще можешь сказать о наших новых союзниках?
– Пожалуй, нет. – Айвель отрицательно покачал головой. – Вплоть до сегодняшнего дня я был уверен, что утанги – не более чем красивая старая легенда. И уж тем более не мог предположить, что когда-нибудь буду сражаться с ними бок о бок.
«Лучше бы тебе никогда не видеть ни меня, ни этих несчастных, с которыми так жестоко обошлась владычица Хаоса», – подумал я про себя и, не решившись высказать эти безрадостные мысли вслух, молча зашагал к палатке с ранеными.
Имуры должны были подойти ближе к вечеру, а в оставшееся время мне еще предстояло решить вопрос с разведчиками и отправить домой остатки моих людей. Согласно договору с Фасой, не участвующие в экспедиции лучники возвращались в родное поселение. Так как в более или менее нормальном состоянии находились только я, Свен и Карт, то для нас троих эта проклятая война продолжалась, а все остальные... Они практически уже были дома. Файт обладал способностью мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую. Не знаю, каким образом ему это удавалось, впрочем, это было совершенно не важно. Главное то, что не пройдет и нескольких секунд, а два с лишним десятка людей окажутся в родном городе – месте, где родились и выросли, откуда ушли на войну, чтобы в конечном итоге, несмотря ни на что, вернуться обратно живыми.
Прощание не затянулось надолго, потому что это было бы невыносимо тяжело как для меня, так и для всех остальных.
– Если увидите отца, передайте, что я люблю его, но даже если выживу, то никогда не смогу вернуться домой. А еще расскажите вашим нынешним и будущим детям правду об этом походе. Все как было. Ничего не скрывая.
– И еще... – В горле застрял тугой ком, мешающий говорить. С трудом проглотив его, я закончил: – Скажите... всем им... – Я сделал рукой широкий полукруг, как будто пытаясь охватить этим жестом весь мир. – Скажите, что мы не предатели... Самое главное – скажите всем им, что мы не предатели, – повторил я, чувствуя, что еще немного и, не выдержав, сорвусь на крик – долгий и безутешный вой загнанного в клетку волка...
Нет. Время для этого последнего, рвущего жилы и связки крика еще не пришло. Может быть, позже, но только не сейчас... Резко развернувшись и даже не попрощавшись, я вышел прочь из палатки, дав знак расположившемуся неподалеку файту, что он может отправляться.
Слуга Фасы в точности выполнил распоряжение своей госпожи, не пощадив никого. Он только на мгновение дольше, чем положено, задержался в леденящей пустоте подпространства, вместо обычной палатки доставив к месту назначения ледяной саркофаг.
Владычица Хаоса послала смертного убить собственного ребенка. Она не желала смерти сына, но у нее не было иного выхода. Поэтому, с одной стороны, Фаса связывала с Хрустальным Принцем надежды на спокойное будущее, а с другой – не могла простить того, что этот человек покушается на жизнь ее сына. Именно поэтому богиня жестоко отомстила тем людям, которые были дороги этому смертному. Может быть, впервые за всю свою жизнь она ошиблась – совершила непростительную глупость, недостойную божественной сущности. Но кто может знать наперед, что случится с нами в будущем?
Никто.
Только самому Времени, замкнутому в круг бесконечности, ведомы все тайны этого мира: события прошлого, настоящего и будущего. Но Время – молчит. Не делая никаких различий между богами и смертными. И, может быть, именно в этом заключается главная тайна мироздания, которая откроется в тот самый миг, когда Время устанет молчать и скажет одно-единственное слово: «Конец».
Глава 20
Я повернулся к Айвелю, который после непродолжительной внутренней борьбы все же сумел совладать со своими чувствами:
– Слово дроу, – торжественно произнес он, – что на время похода я забуду о существовании этого... – Он замешкался, пытаясь заменить очевидное ругательство каким-нибудь более или менее приличным словом, но в конечном итоге не нашел ничего лучшего, как сказать: – Этого животного.
– Олитунг назвал дроу плохим танцором, Айвель сравнил орка с животным. Итак, вы квиты, – быстро вмешался я, предвосхищая новую вспышку оскорблений, способную перерасти в продолжение дуэли. – Раз все благополучно разрешилось, мы с файтом ненадолго отлучимся, чтобы заручиться поддержкой имуров.
Лицо орка расплылось в оскале, который, судя по всему, означал улыбку.
– Вербуешь рекрутов старым проверенным способом? – Он недвусмысленно намекал на слугу Фасы.
– Некоторые не понимают с первого раза, поэтому приходится объяснять. К моему возвращению отберешь четырех лучших бойцов из своей группы, – я перешел на деловой тон, – остальных отправишь туда, откуда пришли.
– Сделаю.
– Не сомневаюсь! – С этими словами я шагнул на раскрытую ладонь файта – и перенесся к имурам.
Убедить Динкса примкнуть к нашим рядам не составило особого труда. Присутствие слуги Фасы плюс жесткий (точнее, все-таки жестокий) ультиматум, не оставляющий иного выбора, кроме как сдаться или умереть, в предельно сжатые сроки решили исход дела.
А когда я вновь появился в лагере, там уже находилась обещанная богиней поддержка в лице шестерых утангов.
Сначала я даже подумал, что это какая-то разновидность големов, но изменил свое мнение после исчерпывающих объяснений Айвеля.
– Много раз слышал о них, но никогда прежде не видел этих созданий. – Было очевидно, что дроу взволнован. – Старые легенды гласят, что в глубокой древности бесчисленные легионы утангов – непобедимых воинов, состоящих не из плоти и крови, а из материи, в чем-то похожей на камень, бросили вызов небесам, вознамерившись низвергнуть самих лордов. Заручившись поддержкой нескольких магов, они нашли путь в сферу Хаоса и хлынули внутрь, словно стая прожорливой саранчи, сметая и уничтожая все на своем пути. Их сила была именно в количестве: как бы ни был силен медведь, ему никогда не справиться с целым роем пчел. Крошечные насекомые в конечном итоге победят, доведя до умопомрачения и закусав до смерти огромного исполина.
Сражение в сфере Хаоса – оплоте лордов – было великой битвой, в которой пало бесчисленное количество воинов с обеих сторон. И кто знает, чем бы она в конечном итоге закончилась, если бы вдруг все утанги не пали. Это было удивительно и необъяснимо, никто до сих пор так и не знает, что послужило причиной их поражения. Наверняка лорды в курсе, но боги не станут делиться своими секретами с кем бы то ни было.
Хаос был на волос от поражения, но все же победил, а раса утангов была полностью уничтожена – стерта с лица земли. Однако в назидание потомкам или во имя каких-то других, одной только ей ведомых целей Фаса воскресила несколько воинов, сделав этих неодушевленных марионеток своими слугами.
С тех пор они не живые, но в то же время и не мертвые. Не знаю, как это вообще может быть, потому что даже у некромантов нет ответа на этот вопрос.
– Значит, это и есть те самые воины, некогда бросившие вызов самому Хаосу? – Я посмотрел новым взглядом на шесть неподвижно застывших фигур.
– Выходит, что так.
– И они пойдут с нами?
Он бросил на меня недоуменный и в то же время достаточно красноречивый взгляд, после которого я понял, что сморозил откровенную глупость. Утанги не только пойдут с нами, но и будут беспрекословно подчиняться любому приказу командира нашего небольшого отряда. А так как старшим был я, то выходило, что эти легендарные воины отныне находятся в моем полном распоряжении.
– Что-нибудь еще можешь сказать о наших новых союзниках?
– Пожалуй, нет. – Айвель отрицательно покачал головой. – Вплоть до сегодняшнего дня я был уверен, что утанги – не более чем красивая старая легенда. И уж тем более не мог предположить, что когда-нибудь буду сражаться с ними бок о бок.
«Лучше бы тебе никогда не видеть ни меня, ни этих несчастных, с которыми так жестоко обошлась владычица Хаоса», – подумал я про себя и, не решившись высказать эти безрадостные мысли вслух, молча зашагал к палатке с ранеными.
Имуры должны были подойти ближе к вечеру, а в оставшееся время мне еще предстояло решить вопрос с разведчиками и отправить домой остатки моих людей. Согласно договору с Фасой, не участвующие в экспедиции лучники возвращались в родное поселение. Так как в более или менее нормальном состоянии находились только я, Свен и Карт, то для нас троих эта проклятая война продолжалась, а все остальные... Они практически уже были дома. Файт обладал способностью мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую. Не знаю, каким образом ему это удавалось, впрочем, это было совершенно не важно. Главное то, что не пройдет и нескольких секунд, а два с лишним десятка людей окажутся в родном городе – месте, где родились и выросли, откуда ушли на войну, чтобы в конечном итоге, несмотря ни на что, вернуться обратно живыми.
Прощание не затянулось надолго, потому что это было бы невыносимо тяжело как для меня, так и для всех остальных.
– Если увидите отца, передайте, что я люблю его, но даже если выживу, то никогда не смогу вернуться домой. А еще расскажите вашим нынешним и будущим детям правду об этом походе. Все как было. Ничего не скрывая.
– И еще... – В горле застрял тугой ком, мешающий говорить. С трудом проглотив его, я закончил: – Скажите... всем им... – Я сделал рукой широкий полукруг, как будто пытаясь охватить этим жестом весь мир. – Скажите, что мы не предатели... Самое главное – скажите всем им, что мы не предатели, – повторил я, чувствуя, что еще немного и, не выдержав, сорвусь на крик – долгий и безутешный вой загнанного в клетку волка...
Нет. Время для этого последнего, рвущего жилы и связки крика еще не пришло. Может быть, позже, но только не сейчас... Резко развернувшись и даже не попрощавшись, я вышел прочь из палатки, дав знак расположившемуся неподалеку файту, что он может отправляться.
* * *
Слуга Фасы в точности выполнил распоряжение своей госпожи, не пощадив никого. Он только на мгновение дольше, чем положено, задержался в леденящей пустоте подпространства, вместо обычной палатки доставив к месту назначения ледяной саркофаг.
Владычица Хаоса послала смертного убить собственного ребенка. Она не желала смерти сына, но у нее не было иного выхода. Поэтому, с одной стороны, Фаса связывала с Хрустальным Принцем надежды на спокойное будущее, а с другой – не могла простить того, что этот человек покушается на жизнь ее сына. Именно поэтому богиня жестоко отомстила тем людям, которые были дороги этому смертному. Может быть, впервые за всю свою жизнь она ошиблась – совершила непростительную глупость, недостойную божественной сущности. Но кто может знать наперед, что случится с нами в будущем?
Никто.
Только самому Времени, замкнутому в круг бесконечности, ведомы все тайны этого мира: события прошлого, настоящего и будущего. Но Время – молчит. Не делая никаких различий между богами и смертными. И, может быть, именно в этом заключается главная тайна мироздания, которая откроется в тот самый миг, когда Время устанет молчать и скажет одно-единственное слово: «Конец».
Глава 20
Несмотря на то что это был всего лишь сон, отзвуки боли все еще жили в его теле. Спящий вновь находился в мнимой реальности, в которой его убили неизвестно откуда появившиеся охотники. Он не мог определить даже приблизительно, сколько времени прошло, прежде чем его сознание вернулось на старое место – участок земли протяженностью несколько километров, превращенный в начисто выжженную пустыню. В отличие от реальной жизни во сне время течет иначе. Можно даже сказать, что времени там вообще не существует, потому что достаточно часто в одном и том же сне Спящий перемещался не только в пространстве, но и во времени. Однако, несмотря на то что подобное иногда случалось, он до сих пор не научился управлять этим процессом, в чем-то напоминавшим рулетку.
Все тридцать шесть чисел имеют цвета – красный или черный. И только зеро – зеленый. Шарик бежит по кругу, падая то на один, то на другой цвет, и сознание Спящего вместе с этим шариком бороздит необъятные просторы бесконечного количества миров. И только тогда, когда выпадает зеро, он перемещается во времени.
«Время – ноль» – так для простоты и удобства он обозначил для себя данное состояние.
И прямо сейчас пожалел, что рулетка судьбы выкинула ему не зеро, а какое-то другое число. Потому что, если бы можно было вернуть все назад, Спящий наверняка бы разделался с напавшими на него монстрами и, что самое главное, не упустил бы беглеца, явственно различимый след которого лучше всяких слов говорил о том, что он находится где-то неподалеку.
Но на этот раз не повезло – расклад оказался не в его пользу.
Однако ничего страшного не произошло. Поиски продлятся чуть дольше – только и всего. В конце-то концов, это всего лишь его сновидение, не более. А раз так, значит, все будет, как он пожелает.
Придя к этому выводу, лежащая на земле кошка лениво потянулась, встала и не торопясь побежала на запад. Последний раз, когда она видела след, он вел именно в том направлении. Поэтому, как бы хорошо ни умел прятаться человек, которого предстояло найти и убить, ему все равно не уйти от того, кто является полноправным властителем собственного сновидения.
К вечеру все были в сборе. Пятеро орков во главе с Олитунгом; два темных эльфа; Лам с Динксом (который, согласно нашему договору, присягнул на верность Хаосу); четверо разведчиков-гоблинов (после моей просьбы самолично отобранных Мгхамом); трое людей и шестерка утангов. Итого – двадцать два воина. Немногим больше, чем два десятка, в рамки которых советовала уложиться Фаса, пославшая нас в эту безнадежную экспедицию. Впрочем, что-то глубоко внутри подсказывало мне – очень скоро наши ряды сократятся. Так что пара лишних воинов не играла особой роли.
Пожалуй, только я, Динкс и его телохранитель в полной мере осознавали трудности и опасности предстоящего похода. Я был единственным посвященным в истинную цель рейда в глубь вражеской территории, а имуры... Они догадывались, что, вероятнее всего, утопающий человек мертвой хваткой вцепился в них, чтобы вместе с собой утянуть на дно.
Оба честолюбивых дроу, вероятно, тешили себя мыслью, что им предстоит поход за славой. Орки просто жили сиюминутным и ни о чем не задумывались, так как были выше того, чтобы забивать себе голову всякой ерундой. Четверо гоблинов явно обрадовались тому, что их взяли в экспедицию, так как считали, что в лесу их шансы выжить выглядят намного предпочтительнее, чем во время битвы в открытом поле. Ну а утанги были скорее мертвыми, нежели живыми, поэтому им было абсолютно все равно, куда идти и где сражаться. Свою главную битву они уже давно проиграли Хаосу, и если в них еще сохранилась хотя бы слабая искра сознания, то наверняка самой заветной мечтой каждого из них было умереть в бою, чтобы наконец соединиться с бесчисленными легионами соплеменников, которые пали как воины, обретя вечный покой.
– Мы достойны узнать о конечной цели этого похода, или же его высочество Хрустальный Принц будет использовать свой отряд втемную?
Мне показалось, что Динкс не столько хотел услышать ответ на этот язвительный вопрос, сколько выплеснуть накопившуюся в глубине его души злобу.
– После того как теряешь осколок души, первое время постоянно чувствуешь себя не в своей тарелке. Такое ощущение, что одежда жмет или все на тебя пристально смотрят, чтобы выявить и без того очевидные недостатки. Хотел бы утешить тебя, сказав, что со временем это состояние пройдет, все войдет в обычную колею и ты станешь таким же, каким был прежде. Но я не буду этого делать. Потому что это не пройдет. Это уже никогда не пройдет. Ты сможешь научиться контролировать эмоции, но даже в этом случае бессознательно будешь чувствовать свою неполноценность.
– Я спросил не об этом.
– А какой ответ ты хочешь услышать? Что из всей нашей команды наилучшие шансы выжить имеют утанги, а все остальные – не более чем пушечное мясо, наживка, закинутая Фасой, чтобы на нее клюнула крупная рыба? Ты безмерно меня разочаруешь, если скажешь, что не догадывался об этом.
– Разговор не о том, о чем я догадывался, а о чем – нет, – имур все еще не пришел в себя полностью после потери осколка души, поэтому, сам того не замечая, был чересчур взвинчен, – а о том, что каждый имеет право знать, за что он воюет и умирает.
– Лам! – окрикнул я стоящего неподалеку телохранителя. – У нас возникло одно незначительное разногласие по поводу кодекса чести командира. Ты не мог бы рассудить нас?
Имур молча подошел, легким кивком выразив согласие выступить в качестве арбитра.
Я был более чем уверен, что благодаря своему феноменальному слуху Лам знал, о чем идет речь, тем не менее не отказал себе в маленьком удовольствии дать пояснения:
– Твой господин полагает, что генерал Тиссен был в корне не прав, так как не сообщил отданным под его командование лучникам-людям, с какой целью послал их на верную смерть. Я же, напротив, готов отстаивать интересы погибшего генерала, утверждая, что командир не обязан давать отчет подчиненным, объясняя какой необходимостью вызван тот или иной приказ, а также за что и почему умирают подвластные ему воины. Ты бы не мог решить, кто из нас прав?
Я еще не успел закончить свою небольшую речь, а Динкс уже развернулся и, не сказав ни единого слова, зашагал прочь.
– Присматривай за ним, – посоветовал я телохранителю, – первое время это необходимо. Потом все пройдет, душевные раны зарубцуются, а пока...
Заканчивать мысль я не стал, потому что это не требовалось. Моя неожиданная забота о Динксе была вызвана не накатившей ни с того ни с сего жалостью к «товарищу по несчастью», а обыкновенным расчетом командира, чей солдат должен быть всегда в форме.
– Через час выступаем. – Я перешел на деловой тон. – Будьте готовы.
– Понял. – Немногословный имур развернулся и бесшумной тенью последовал за удаляющимся господином.
«Все-то вы, имуры, всегда понимаете, – с неожиданной даже для самого себя злостью подумал я, – только всегда делаете так, как это выгоднее вашей расе...»
Впрочем, вспышка гнева прошла так же быстро, как и началась. В данный момент у меня и без того хватало забот, чтобы вдобавок ко всему обременять себя еще и подобными мелочами.
«Если во время похода Динкс не выполнит хотя бы один приказ, с ним немедленно разделаются утанги, – закончил я мысль уже на ходу. – Лама будет, конечно, жаль, потому что он честный воин, но это война. Или ты выполняешь приказ командира, или умираешь. Других вариантов нет».
Она не могла точно сказать, откуда узнала, что вечером непременно встретится с Хрустальным Принцем, тем не менее была стопроцентно уверена в этом. Ита не подозревала о том, что стрелы судьбы, две из которых по-прежнему лежали в ее колчане, а третья находилась у заклятого врага, связаны между собой той особой связью, которую нельзя объяснить с точки зрения обычного человеческого разума. Но даже если бы и знала, то и в этом случае вряд ли придала бы данной информации особое значение. Сумасшедшая лучница, чья горячая кровь кипела в венах, требуя выхода необузданной ярости, хотела только одного – выполнить свою клятву и навсегда покончить с ненавистным ей человеком.
На закате предатель войдет в лес, для того чтобы раствориться в его необъятных просторах. Это даст лучнице прекрасную возможность – затаившись в кронах деревьев, выпустить всего лишь одну стрелу. Причем даже не магическую, а обычную. Один выстрел, несколько мгновений полета – и все будет кончено. «Нет человека – нет проблемы», – кажется, так говорили в гильдии убийц.
«Очень точно и правильно говорили», – подумала Ита, направляясь к месту засады.
Она не только знала, когда отряд, возглавляемый ренегатом, выступит в поход, но и, что самое главное, какой дорогой он пойдет.
Фортуна улыбнулась своей избраннице, и все козыри оказались на руках девушки, после чего оставалось только одно – не промахнуться, когда настанет момент решающего выстрела.
Первая стрела погибла, взорвавшись в сердце файта, после чего ее обломок, впитавший в себя кровь убитого всадника, стал неотъемлемой частью Хрустального Принца.
Вторая – окаменела, не в силах выполнить условия договора, при этом отдав все свои силы Ите. А третья...
Третья решила одним ударом разрубить запутанный узел противоречий, освободив всех участников драмы от невыносимого бремени жизни.
Лучница убьет врага, ставшего ее наваждением, после чего будет настигнута беспощадными преследователями.
Человек и полукровка погибнут, а вместе с их жизнями оборвется та зыбкая нить, которая все еще удерживает жалкие обломки двух стрел судьбы в этой реальности.
Поляна была небольшая, поэтому прекрасно просматривалась с позиции, которую заняла лучница. Она затаилась на толстой ветке дерева, стоящего в некотором удалении от места, где должен пройти неприятельский отряд. Ита отдавала себе отчет в том, что может умереть, но она все же не собиралась идти на откровенное самоубийство. После того как стрела пробьет шею предателя, он еще некоторое время будет жить. Мало того что сама по себе сила удара может развернуть тело, за ней обязательно придут судороги, в результате которых он еще некоторое время будет биться в предсмертной агонии. Все произойдет слишком быстро и неожиданно для того, чтобы кто-то смог определить направление, с которого было произведено нападение. А раз так – отряду придется прочесать всю прилегающую к поляне местность. И не просто прочесать, а и облазить чуть ли не все деревья в радиусе пятидесяти метров, так как с земли невозможно увидеть слившуюся со стволом фигуру лучника. Конечно, днем поиски заметно облегчатся, но вряд ли небольшой отряд, целью которого является скрытное проникновение в тыл вражеской армии, будет рисковать и не просто задерживаться здесь до утра, но и вести активные поиски.
Нет, даже если посмотреть на ситуацию непредвзято, отбросив в сторону фактор случайности и все несущественные детали, то и в этом случае ее шансы выжить выглядели намного предпочтительнее, чем шансы умереть.
Жаль, что с ней не было старого лука, сломавшегося в результате выстрела в гольстерра, но после того, как Ита приняла решение действовать в одиночку, она вернулась в безжизненный лагерь людей, уничтоженных слугами Фасы, и взяла себе новый.
Конечно, его нельзя было сравнить с луками эльфов, так же как невозможно поставить в один ряд вещь, вышедшую из-под руки мастера, с обыкновенной поделкой ремесленника, но в руках опытного воина даже не слишком хорошее оружие способно на многое. Ите понадобилось около получаса для того, чтобы пристрелять и почувствовать новый лук, после чего она стала уверена – оружие не подведет. И теперь оставалось только одно – занять выбранную для выстрела позицию и ждать.
Как ни странно, обычно порывистая и нетерпеливая девушка на удивление спокойно перенесла тяготы длительного ожидания. Прошло около трех с лишним часов, прежде чем на поляне появился разведчик – авангард приближающегося отряда.
Небольшая фигурка гоблина на некоторое время застыла среди деревьев, вплотную подступающих к поляне, а затем, по-видимому удовлетворенный осмотром, разведчик осторожно вышел вперед. Создавалось впечатление, что он не шел, а скользил по земле. И без того небольшая фигурка сгорбилась, как будто пытаясь стать еще ниже, и в конечном итоге среди травы и цветов, плотным ковром укрывших лесную поляну, осталась видна только макушка разведчика.
«На редкость опытный следопыт», – мимоходом отметила про себя девушка, но не стала развивать мысль, предпочтя сконцентрироваться на предстоящем выстреле.
Именно эта незначительная на первый взгляд ошибка в конечном итоге ее и сгубила.
Лучница, овладевшая чуть ли не всеми приемами и знаниями элитного подразделения ольвиров и не раз участвовавшая в рейдах против Хаоса, лучше других знала о тактике гоблинов. Чуть выдвинувшись вперед, шел первый разведчик. По бокам, в некотором отдалении от него, следовали еще двое, не только контролируя обстановку в своих секторах, но и присматривая за ведущим. Затем, в двух полетах стрелы от авангарда, маршировали основные силы отряда, прикрываемые с флангов еще двумя группами. И замыкала колонну последняя тройка, в задачу которой входило обеспечение безопасности тыла.
Именно благодаря такому построению, а также тому, что трусливые гоблины были предельно внимательны, особенно когда речь шла об их безопасности, застигнуть врасплох этих маленьких проворных воинов было практически невозможно.
Небольшой мобильный отряд – это не крупное войсковое соединение. Поэтому в данном случае нет нужды использовать полный комплект – двенадцать разведчиков. Вполне хватит трех-четырех.
Ита была уверена в том, что поблизости должен находиться еще один гоблин, но посчитала, что достаточно надежно скрыта ветвями деревьев, чтобы ее можно было увидеть снизу.
Фигуру, затаившуюся на ветке в нескольких метрах над землей, действительно нельзя было обнаружить, если заранее не знать о ее присутствии, и будь на месте старого Кламста кто-то другой, все наверняка бы сложилось иначе.
Но... В нескольких метрах от дерева, в ветвях которого пряталась лучница, прошел ветеран, переживший за свою жизнь достаточно много, чтобы усвоить одну простую вещь – в полном опасностей лесу может выжить только предельно внимательный гоблин. Потерял на секунду бдительность – все, считай, что ты уже труп.
Ита сначала услышала, а затем и увидела, как маленькая фигура прошествовала невдалеке от ее убежища, но, судя по поведению, ничто не потревожило разведчика. Так же бесшумно и неожиданно, как появился, он скрылся, растворившись в безмолвных недрах лесной чащи.
В отличие от практически совершенных эльфийских луков оружие людей имеет свои недостатки, одним из которых является легкая, неуловимая простым человеческим ухом вибрация тетивы. Несколько лет назад Кламст не обратил внимания на едва различимый звук, раздавшийся откуда-то сверху, не придав ему должного значения... Из тридцати пяти гоблинов тогда уцелели двое – сам следопыт, получивший стрелу в спину, но чудом выживший, и еще один воин, сумевший спастись бегством. Именно он впоследствии вернулся и, обнаружив Кламста, дотащил раненого до лагеря.
С тех пор старый разведчик уже не мог забыть этот тихий, едва слышный шелест и без труда различал его среди многоголосия шорохов ночного леса.
Все было спокойно до тех пор, пока, проходя мимо дерева, он не услышал вибрацию тетивы, оглушительным громом ударившую по его и без того до предела натянутым нервам. Ни один мускул не дрогнул на лице гоблина, а походка осталась такой же, как прежде. Спокойно, как будто ничего не произошло, он миновал опасный участок, проследовав дальше. Весь прежний опыт говорил о том, что один человек не станет устраивать засаду на пути многочисленного, хорошо вооруженного отряда. Но сколько разведчик ни напрягал слух и зрение, больше он не заметил ничего подозрительного. Однако рыба, однажды попавшаяся на крючок, вдвойне осторожна. Несмотря на то что гоблин был чуть ли не стопроцентно уверен в том, что затаившийся в ветвях дерева лучник не имеет поддержки, он все же предпочел лишний раз подстраховаться. В отличие от прекрасно экипированных членов основного отряда у разведчиков практически не было никакой защиты. Они могли надеяться только на свое зрение, слух и быстрые ноги.
Один лучник затаился на дереве, или их несколько – не играет особой роли. Кламст должен в первую очередь позаботиться о собственной безопасности. Именно поэтому он прошел еще немного вперед, придерживаясь прежнего курса, а затем, резко забрав вправо, он сделал широкий полукруг, в конечном итоге оказавшись достаточно далеко от места засады, но в то же время достаточно близко от поляны, чтобы остальные могли услышать его предупреждающий крик.
Спустя несколько минут после появления на поляне разведчика из леса вышли основные силы отряда. Они чувствовали себя в полной безопасности, поэтому, вместо того чтобы пересекать открытое пространство короткими перебежками, двигались как обычно – быстрым размеренным шагом.
Летняя ночь и до этого была достаточно светлой, но, как будто идя навстречу желанию Иты, из-за легкого покрывала облаков вынырнула луна, осветив все вокруг призрачно-серебристым светом.
«Спасибо тебе, милая», – мысленно поблагодарила девушка небесное светило за столь своевременную помощь, одновременно фиксируя все происходящее на поляне.
Сначала появились орки, вслед за которыми вышли дроу.
Рука девушки, сжимающая лук, непроизвольно дернулась. Если и был в этом мире хоть кто-то, кого полукровка ненавидела так же неукротимо яростно, как человека, которому вскоре предстояло умереть, то это только проклятые дроу.
Все тридцать шесть чисел имеют цвета – красный или черный. И только зеро – зеленый. Шарик бежит по кругу, падая то на один, то на другой цвет, и сознание Спящего вместе с этим шариком бороздит необъятные просторы бесконечного количества миров. И только тогда, когда выпадает зеро, он перемещается во времени.
«Время – ноль» – так для простоты и удобства он обозначил для себя данное состояние.
И прямо сейчас пожалел, что рулетка судьбы выкинула ему не зеро, а какое-то другое число. Потому что, если бы можно было вернуть все назад, Спящий наверняка бы разделался с напавшими на него монстрами и, что самое главное, не упустил бы беглеца, явственно различимый след которого лучше всяких слов говорил о том, что он находится где-то неподалеку.
Но на этот раз не повезло – расклад оказался не в его пользу.
Однако ничего страшного не произошло. Поиски продлятся чуть дольше – только и всего. В конце-то концов, это всего лишь его сновидение, не более. А раз так, значит, все будет, как он пожелает.
Придя к этому выводу, лежащая на земле кошка лениво потянулась, встала и не торопясь побежала на запад. Последний раз, когда она видела след, он вел именно в том направлении. Поэтому, как бы хорошо ни умел прятаться человек, которого предстояло найти и убить, ему все равно не уйти от того, кто является полноправным властителем собственного сновидения.
* * *
К вечеру все были в сборе. Пятеро орков во главе с Олитунгом; два темных эльфа; Лам с Динксом (который, согласно нашему договору, присягнул на верность Хаосу); четверо разведчиков-гоблинов (после моей просьбы самолично отобранных Мгхамом); трое людей и шестерка утангов. Итого – двадцать два воина. Немногим больше, чем два десятка, в рамки которых советовала уложиться Фаса, пославшая нас в эту безнадежную экспедицию. Впрочем, что-то глубоко внутри подсказывало мне – очень скоро наши ряды сократятся. Так что пара лишних воинов не играла особой роли.
Пожалуй, только я, Динкс и его телохранитель в полной мере осознавали трудности и опасности предстоящего похода. Я был единственным посвященным в истинную цель рейда в глубь вражеской территории, а имуры... Они догадывались, что, вероятнее всего, утопающий человек мертвой хваткой вцепился в них, чтобы вместе с собой утянуть на дно.
Оба честолюбивых дроу, вероятно, тешили себя мыслью, что им предстоит поход за славой. Орки просто жили сиюминутным и ни о чем не задумывались, так как были выше того, чтобы забивать себе голову всякой ерундой. Четверо гоблинов явно обрадовались тому, что их взяли в экспедицию, так как считали, что в лесу их шансы выжить выглядят намного предпочтительнее, чем во время битвы в открытом поле. Ну а утанги были скорее мертвыми, нежели живыми, поэтому им было абсолютно все равно, куда идти и где сражаться. Свою главную битву они уже давно проиграли Хаосу, и если в них еще сохранилась хотя бы слабая искра сознания, то наверняка самой заветной мечтой каждого из них было умереть в бою, чтобы наконец соединиться с бесчисленными легионами соплеменников, которые пали как воины, обретя вечный покой.
– Мы достойны узнать о конечной цели этого похода, или же его высочество Хрустальный Принц будет использовать свой отряд втемную?
Мне показалось, что Динкс не столько хотел услышать ответ на этот язвительный вопрос, сколько выплеснуть накопившуюся в глубине его души злобу.
– После того как теряешь осколок души, первое время постоянно чувствуешь себя не в своей тарелке. Такое ощущение, что одежда жмет или все на тебя пристально смотрят, чтобы выявить и без того очевидные недостатки. Хотел бы утешить тебя, сказав, что со временем это состояние пройдет, все войдет в обычную колею и ты станешь таким же, каким был прежде. Но я не буду этого делать. Потому что это не пройдет. Это уже никогда не пройдет. Ты сможешь научиться контролировать эмоции, но даже в этом случае бессознательно будешь чувствовать свою неполноценность.
– Я спросил не об этом.
– А какой ответ ты хочешь услышать? Что из всей нашей команды наилучшие шансы выжить имеют утанги, а все остальные – не более чем пушечное мясо, наживка, закинутая Фасой, чтобы на нее клюнула крупная рыба? Ты безмерно меня разочаруешь, если скажешь, что не догадывался об этом.
– Разговор не о том, о чем я догадывался, а о чем – нет, – имур все еще не пришел в себя полностью после потери осколка души, поэтому, сам того не замечая, был чересчур взвинчен, – а о том, что каждый имеет право знать, за что он воюет и умирает.
– Лам! – окрикнул я стоящего неподалеку телохранителя. – У нас возникло одно незначительное разногласие по поводу кодекса чести командира. Ты не мог бы рассудить нас?
Имур молча подошел, легким кивком выразив согласие выступить в качестве арбитра.
Я был более чем уверен, что благодаря своему феноменальному слуху Лам знал, о чем идет речь, тем не менее не отказал себе в маленьком удовольствии дать пояснения:
– Твой господин полагает, что генерал Тиссен был в корне не прав, так как не сообщил отданным под его командование лучникам-людям, с какой целью послал их на верную смерть. Я же, напротив, готов отстаивать интересы погибшего генерала, утверждая, что командир не обязан давать отчет подчиненным, объясняя какой необходимостью вызван тот или иной приказ, а также за что и почему умирают подвластные ему воины. Ты бы не мог решить, кто из нас прав?
Я еще не успел закончить свою небольшую речь, а Динкс уже развернулся и, не сказав ни единого слова, зашагал прочь.
– Присматривай за ним, – посоветовал я телохранителю, – первое время это необходимо. Потом все пройдет, душевные раны зарубцуются, а пока...
Заканчивать мысль я не стал, потому что это не требовалось. Моя неожиданная забота о Динксе была вызвана не накатившей ни с того ни с сего жалостью к «товарищу по несчастью», а обыкновенным расчетом командира, чей солдат должен быть всегда в форме.
– Через час выступаем. – Я перешел на деловой тон. – Будьте готовы.
– Понял. – Немногословный имур развернулся и бесшумной тенью последовал за удаляющимся господином.
«Все-то вы, имуры, всегда понимаете, – с неожиданной даже для самого себя злостью подумал я, – только всегда делаете так, как это выгоднее вашей расе...»
Впрочем, вспышка гнева прошла так же быстро, как и началась. В данный момент у меня и без того хватало забот, чтобы вдобавок ко всему обременять себя еще и подобными мелочами.
«Если во время похода Динкс не выполнит хотя бы один приказ, с ним немедленно разделаются утанги, – закончил я мысль уже на ходу. – Лама будет, конечно, жаль, потому что он честный воин, но это война. Или ты выполняешь приказ командира, или умираешь. Других вариантов нет».
* * *
Она не могла точно сказать, откуда узнала, что вечером непременно встретится с Хрустальным Принцем, тем не менее была стопроцентно уверена в этом. Ита не подозревала о том, что стрелы судьбы, две из которых по-прежнему лежали в ее колчане, а третья находилась у заклятого врага, связаны между собой той особой связью, которую нельзя объяснить с точки зрения обычного человеческого разума. Но даже если бы и знала, то и в этом случае вряд ли придала бы данной информации особое значение. Сумасшедшая лучница, чья горячая кровь кипела в венах, требуя выхода необузданной ярости, хотела только одного – выполнить свою клятву и навсегда покончить с ненавистным ей человеком.
На закате предатель войдет в лес, для того чтобы раствориться в его необъятных просторах. Это даст лучнице прекрасную возможность – затаившись в кронах деревьев, выпустить всего лишь одну стрелу. Причем даже не магическую, а обычную. Один выстрел, несколько мгновений полета – и все будет кончено. «Нет человека – нет проблемы», – кажется, так говорили в гильдии убийц.
«Очень точно и правильно говорили», – подумала Ита, направляясь к месту засады.
Она не только знала, когда отряд, возглавляемый ренегатом, выступит в поход, но и, что самое главное, какой дорогой он пойдет.
Фортуна улыбнулась своей избраннице, и все козыри оказались на руках девушки, после чего оставалось только одно – не промахнуться, когда настанет момент решающего выстрела.
Первая стрела погибла, взорвавшись в сердце файта, после чего ее обломок, впитавший в себя кровь убитого всадника, стал неотъемлемой частью Хрустального Принца.
Вторая – окаменела, не в силах выполнить условия договора, при этом отдав все свои силы Ите. А третья...
Третья решила одним ударом разрубить запутанный узел противоречий, освободив всех участников драмы от невыносимого бремени жизни.
Лучница убьет врага, ставшего ее наваждением, после чего будет настигнута беспощадными преследователями.
Человек и полукровка погибнут, а вместе с их жизнями оборвется та зыбкая нить, которая все еще удерживает жалкие обломки двух стрел судьбы в этой реальности.
Поляна была небольшая, поэтому прекрасно просматривалась с позиции, которую заняла лучница. Она затаилась на толстой ветке дерева, стоящего в некотором удалении от места, где должен пройти неприятельский отряд. Ита отдавала себе отчет в том, что может умереть, но она все же не собиралась идти на откровенное самоубийство. После того как стрела пробьет шею предателя, он еще некоторое время будет жить. Мало того что сама по себе сила удара может развернуть тело, за ней обязательно придут судороги, в результате которых он еще некоторое время будет биться в предсмертной агонии. Все произойдет слишком быстро и неожиданно для того, чтобы кто-то смог определить направление, с которого было произведено нападение. А раз так – отряду придется прочесать всю прилегающую к поляне местность. И не просто прочесать, а и облазить чуть ли не все деревья в радиусе пятидесяти метров, так как с земли невозможно увидеть слившуюся со стволом фигуру лучника. Конечно, днем поиски заметно облегчатся, но вряд ли небольшой отряд, целью которого является скрытное проникновение в тыл вражеской армии, будет рисковать и не просто задерживаться здесь до утра, но и вести активные поиски.
Нет, даже если посмотреть на ситуацию непредвзято, отбросив в сторону фактор случайности и все несущественные детали, то и в этом случае ее шансы выжить выглядели намного предпочтительнее, чем шансы умереть.
Жаль, что с ней не было старого лука, сломавшегося в результате выстрела в гольстерра, но после того, как Ита приняла решение действовать в одиночку, она вернулась в безжизненный лагерь людей, уничтоженных слугами Фасы, и взяла себе новый.
Конечно, его нельзя было сравнить с луками эльфов, так же как невозможно поставить в один ряд вещь, вышедшую из-под руки мастера, с обыкновенной поделкой ремесленника, но в руках опытного воина даже не слишком хорошее оружие способно на многое. Ите понадобилось около получаса для того, чтобы пристрелять и почувствовать новый лук, после чего она стала уверена – оружие не подведет. И теперь оставалось только одно – занять выбранную для выстрела позицию и ждать.
Как ни странно, обычно порывистая и нетерпеливая девушка на удивление спокойно перенесла тяготы длительного ожидания. Прошло около трех с лишним часов, прежде чем на поляне появился разведчик – авангард приближающегося отряда.
Небольшая фигурка гоблина на некоторое время застыла среди деревьев, вплотную подступающих к поляне, а затем, по-видимому удовлетворенный осмотром, разведчик осторожно вышел вперед. Создавалось впечатление, что он не шел, а скользил по земле. И без того небольшая фигурка сгорбилась, как будто пытаясь стать еще ниже, и в конечном итоге среди травы и цветов, плотным ковром укрывших лесную поляну, осталась видна только макушка разведчика.
«На редкость опытный следопыт», – мимоходом отметила про себя девушка, но не стала развивать мысль, предпочтя сконцентрироваться на предстоящем выстреле.
Именно эта незначительная на первый взгляд ошибка в конечном итоге ее и сгубила.
Лучница, овладевшая чуть ли не всеми приемами и знаниями элитного подразделения ольвиров и не раз участвовавшая в рейдах против Хаоса, лучше других знала о тактике гоблинов. Чуть выдвинувшись вперед, шел первый разведчик. По бокам, в некотором отдалении от него, следовали еще двое, не только контролируя обстановку в своих секторах, но и присматривая за ведущим. Затем, в двух полетах стрелы от авангарда, маршировали основные силы отряда, прикрываемые с флангов еще двумя группами. И замыкала колонну последняя тройка, в задачу которой входило обеспечение безопасности тыла.
Именно благодаря такому построению, а также тому, что трусливые гоблины были предельно внимательны, особенно когда речь шла об их безопасности, застигнуть врасплох этих маленьких проворных воинов было практически невозможно.
Небольшой мобильный отряд – это не крупное войсковое соединение. Поэтому в данном случае нет нужды использовать полный комплект – двенадцать разведчиков. Вполне хватит трех-четырех.
Ита была уверена в том, что поблизости должен находиться еще один гоблин, но посчитала, что достаточно надежно скрыта ветвями деревьев, чтобы ее можно было увидеть снизу.
Фигуру, затаившуюся на ветке в нескольких метрах над землей, действительно нельзя было обнаружить, если заранее не знать о ее присутствии, и будь на месте старого Кламста кто-то другой, все наверняка бы сложилось иначе.
Но... В нескольких метрах от дерева, в ветвях которого пряталась лучница, прошел ветеран, переживший за свою жизнь достаточно много, чтобы усвоить одну простую вещь – в полном опасностей лесу может выжить только предельно внимательный гоблин. Потерял на секунду бдительность – все, считай, что ты уже труп.
Ита сначала услышала, а затем и увидела, как маленькая фигура прошествовала невдалеке от ее убежища, но, судя по поведению, ничто не потревожило разведчика. Так же бесшумно и неожиданно, как появился, он скрылся, растворившись в безмолвных недрах лесной чащи.
В отличие от практически совершенных эльфийских луков оружие людей имеет свои недостатки, одним из которых является легкая, неуловимая простым человеческим ухом вибрация тетивы. Несколько лет назад Кламст не обратил внимания на едва различимый звук, раздавшийся откуда-то сверху, не придав ему должного значения... Из тридцати пяти гоблинов тогда уцелели двое – сам следопыт, получивший стрелу в спину, но чудом выживший, и еще один воин, сумевший спастись бегством. Именно он впоследствии вернулся и, обнаружив Кламста, дотащил раненого до лагеря.
С тех пор старый разведчик уже не мог забыть этот тихий, едва слышный шелест и без труда различал его среди многоголосия шорохов ночного леса.
Все было спокойно до тех пор, пока, проходя мимо дерева, он не услышал вибрацию тетивы, оглушительным громом ударившую по его и без того до предела натянутым нервам. Ни один мускул не дрогнул на лице гоблина, а походка осталась такой же, как прежде. Спокойно, как будто ничего не произошло, он миновал опасный участок, проследовав дальше. Весь прежний опыт говорил о том, что один человек не станет устраивать засаду на пути многочисленного, хорошо вооруженного отряда. Но сколько разведчик ни напрягал слух и зрение, больше он не заметил ничего подозрительного. Однако рыба, однажды попавшаяся на крючок, вдвойне осторожна. Несмотря на то что гоблин был чуть ли не стопроцентно уверен в том, что затаившийся в ветвях дерева лучник не имеет поддержки, он все же предпочел лишний раз подстраховаться. В отличие от прекрасно экипированных членов основного отряда у разведчиков практически не было никакой защиты. Они могли надеяться только на свое зрение, слух и быстрые ноги.
Один лучник затаился на дереве, или их несколько – не играет особой роли. Кламст должен в первую очередь позаботиться о собственной безопасности. Именно поэтому он прошел еще немного вперед, придерживаясь прежнего курса, а затем, резко забрав вправо, он сделал широкий полукруг, в конечном итоге оказавшись достаточно далеко от места засады, но в то же время достаточно близко от поляны, чтобы остальные могли услышать его предупреждающий крик.
Спустя несколько минут после появления на поляне разведчика из леса вышли основные силы отряда. Они чувствовали себя в полной безопасности, поэтому, вместо того чтобы пересекать открытое пространство короткими перебежками, двигались как обычно – быстрым размеренным шагом.
Летняя ночь и до этого была достаточно светлой, но, как будто идя навстречу желанию Иты, из-за легкого покрывала облаков вынырнула луна, осветив все вокруг призрачно-серебристым светом.
«Спасибо тебе, милая», – мысленно поблагодарила девушка небесное светило за столь своевременную помощь, одновременно фиксируя все происходящее на поляне.
Сначала появились орки, вслед за которыми вышли дроу.
Рука девушки, сжимающая лук, непроизвольно дернулась. Если и был в этом мире хоть кто-то, кого полукровка ненавидела так же неукротимо яростно, как человека, которому вскоре предстояло умереть, то это только проклятые дроу.