– А после под монастырь бы подвел. С торгашами только свяжись, рад не будешь.
– За честные деньги бояться нечего, – Крохин помолчал, как будто все еще о чем-то раздумывал или вспоминал, и вдруг предложил: – Заходите в дом, а то скажете: «Ничего себе старый знакомый, у калитки держит».
– Знаете… это самое… если вы не согласны продать, то… – как можно искреннее замямлил Антон, и в то же время опасаясь, как бы не переиграть – ведь Крохин, ухватившись за его слова, мог сказать: «Извините, не согласен», и тогда дальнейший контакт с ним прервется.
Однако Крохин этого не сказал. Он шире открыл калитку и пригласил:
– Ну, проходите же, проходите. Кажется… товарищ Бирюков?
– Совершенно точно, – подтвердил Антон и про себя отметил: «А ты, кажется, давно меня узнал, товарищ Крохин».
Из расположенной возле гаража конуры, которую Антон разглядел сразу, как только шагнул в ограду, опять послышался сердитый лай и мигом утих, едва Крохин громко прицыкнул. Дверь конуры была закрыта на щеколду. Антон невольно подумал, откуда сидевшая взаперти собака услышала электрический звонок, когда он нажимал кнопку у калитки.
Оставив у крыльца шлепанцы, Крохин поднялся по ступенькам и оглянулся. Заметив, что Бирюков тоже собирается разуться, проговорил:
– Входите в ботинках. С меня пример не надо брать. Я, как Лев Толстой, люблю босиком ходить.
Антон не стал возражать. Потерев подошвами о половичок возле крыльца, он, стараясь не забывать о своей роли стеснительного покупателя, двинулся за Крохиным. Миновав светлую пустую веранду, вошли в дом.
Внутри «теремок» вовсе не казался маленьким. Почти весь нижний этаж занимала просторная, как называли в старину, зала, обставленная скромной мебелью, похоже, самодельного производства или местного деревообрабатывающего комбината. У одной из стен – такие же, полукустарные-полуфабричные, книжные стеллажи, почти пустые. На полу – большой, но заметно вытертый и прожженный в нескольких местах палас. Всей роскошью залы была пирамидальная сияющая стеклом горка с дорогой посудой. Пологая лестница с перилами вела на второй этаж. Когда Крохин и Антон поднимались по ней, не скрипнула ни одна половица.
В отличие от первого, второй этаж дома был разделен на комнаты. Крохин гостеприимно протянул руку к одной из них:
– Прошу сюда. Это мой кабинет.
Бирюков шагнул в открытую дверь, исподволь окинул помещение взглядом: двухтумбовый, совершенно пустой сверху стол, закрытый секретер, два стула, у окна – вращающееся, будто из парикмахерской, старенькое кресло, рядом – больничного типа, на высокой подставке, плевательница. И больше – ничего.
– Живу скромно, – будто извиняясь, сказал Крохин. – Что делать? Нельзя враз объять необъятное. Дом этот из меня все соки вытянул, а тут еще очередь на машину подошла. Собственно… с машиной мне просто подвезло. Несколько машин район получил для премирования передовиков сельского хозяйства. Одна из них оказалась лишней, предложили мне. Знаете, я ведь в районе – величина. Такого стоматолога здесь никогда не было, поэтому, естественно, и городские власти и партийные меня стараются всячески задобрить, чтобы я не вздумал покинуть их район, – Крохин сообщил это с оттенком нескрываемой гордости, помолчал. – Словом, отказываться от предложенной машины было нельзя, и случилась непредвиденная накладка. Сейчас, не поверите, сижу в долгах, как в шелках, – он предложил Антону место напротив окна, сам устроился спиной к свету, откинулся и без всякого перехода спросил: – Значит, мечтаете о мотоцикле?
– Во сне вижу… – улыбнулся Бирюков.
– Опоздали… Всего на несколько дней опоздали. Был бы у вас новенький «Урал» с коляской. Мне он действительно не нужен. Увез я его в комиссионный магазин, и в тот же день его продали, – Крохин открыл секретер, порылся в бумагах и протянул Антону квитанцию. – Вот документ, подтверждающий, что купля-продажа совершена с соблюдением соответствующих советскому законодательству формальностей. Видите, – он ткнул пальцем в квитанцию, – даже семь процентов комиссионных с меня сорвали.
«Квитанция неподдельная», – подумал Бирюков.
– Я заплатил бы вам полную стоимость, – расстроенно проговорил он, – и даже комиссионные.
– Мне проще было получить полную стоимость в сберкассе, – Крохин вздохнул. – Брат с толку сбил. Он так же, как вы, об «Урале» мечтает. Уговорил взять мотоцикл, когда же дело дошло до расчета, оказывается, сбережений у братишки, как и у меня грешного, нет ни копейки! А я в долгах сижу по уши. Что делать?… На семейном совете решили: дело безвыходное, надо продавать «Урал». Вот так я и погорел с семью процентами комиссионных.
– Везет же людям… Имею в виду того, кому достался мотоцикл в магазине, – Бирюков вернул Крохину квитанцию и осторожно поинтересовался: – Интересно, кто он, этот счастливчик?
– Не знаю, – торопливо ответил Крохин. – Краем уха слышал от продавцов, колхозник какой-то, передовик труда, орденоносец.
– И кто его в комиссионный надоумил? – продолжая играть, загорячился Антон. – Для передовиков новенькие машины вне очереди, не только мотоциклы, продают.
Крохин пожал плечами, положил– квитанцию на место. Секретер он открывал осторожно, как будто хотел, чтобы Бирюков не заметил его содержимое. Антону нельзя было заглядывать под руки Крохина, но краем глаза он все-таки подметил в секретере, похоже, водочные бутылки. Только не мог понять, пустые они или полные. Дожидаясь, пока Крохин закроет секретер на ключ, Антон торопливо соображал, как перевести разговор к выигрышу Торчкова.
– Придется сегодня съездить в Березовку, – нашелся он. – Говорят, недавно там какой-то чудак тоже «Урал» с коляской выиграл.
– Врут, – как ни в чем не бывало сказал Крохин. – В нашем районе за последнее время, кроме меня, никто «Урала» не выигрывал. Сведения достоверные получены от заведующего сберкассой, когда оформлял выигрыш.
«Два-ноль не в мою пользу», – невесело подумал Антон и, как утопающий, хватающийся за соломинку, попытался удержать нить разговора.
– В районе не одна сберкасса.
– Мне это говорил заведующий центральной сберкассой, который в курсе всех выигрышных дел. К тому же, моя жена там контролером работает.
– А она не сможет мне помочь? – быстро ухватился Бирюков. – Когда, допустим, другой такой же случай подвернется.
Крохин покачал головой, улыбнулся. Он много, впрочем, как и сам Антон, сегодня улыбался.
– А после такой помощи ее пригласят в уголовный розыск… Нет, Маша у меня ни на какие сделки не идет, она у меня, что называется, кристалл в этом отношении.
Бирюкову ничего не оставалось, как «поблагодарить» Крохина и извиниться за отнятое время. Однако Крохин не спешил расставаться. Не переставая говорить, он повел Бирюкова по комнатам. Обойдя их, поднялись в мезонин, затем спустились в полуподвал, оглядели «подсобные помещения», как назвал их хозяин: кухню, ванную комнату, умывальник, туалет. За исключением мезонина, в котором стояла старенькая диван-кровать и лежал какой-то продолговатый, завернутый в простыню, сверток, все комнаты пустовали. И Крохин словно гордился этой пустотой.
– В больнице, товарищ Бирюков, сотрудники обо мне анекдоты рассказывают, – с усмешечкой говорил он. – Особенно Боря Медников. Юморной мужик, наблюдательный. Часто завидую ему – фанатично увлечен хирургией, куча общественных нагрузок, у вас, в милиции, судмедэкспертом выступает. И вот, несмотря на такую загрузку, защитил кандидатскую диссертацию. Ни машины, ни мотоциклы его не интересуют. Он враг частной собственности, бескомпромиссный враг. Если учесть, что Боре чуточку за тридцать, то к моим годам он бесспорно станет в медицине человеком с большой буквы. – Крохин театрально вздохнул. – Мне бы его годы… Тоже, признаться, люблю свою профессию, но сделать в стоматологии что-то значительное запоздал на десяток лет. Я ведь в Борином возрасте только-только закончил медицинский. До института в леспромхозе шоферил. На КРАЗе хлысты из лесосек возил. Денег – уйма! Можно было жить припеваючи, но…, понимал, без диплома в наше время – труба. Учился в Томске на дневном отделении. Мать почти не помню, отец в конце пятидесятых годов завещал долго жить, надеяться на родительскую помощь не приходилось… – Крохин подошел к окну. Заметив на стекле засохшие крапинки извести, поцарапал их ногтем и продолжил: – Вот в то время и привык относиться к копейке уважительно. Боря Медников постоянно упрекает меня, что я скопидом. Но он не хочет взглянуть на вторую сторону медали. Люди, рискуя заболеть цингой и прочими авитаминозами, годами живут на Крайнем Севере. Что их там удерживает? Романтика?… Не думаю. Держат их там деньги. Пять-шесть лет лишений, и можно выбираться на Большую землю. Сбережений на домик и машину обеспечено. В нашем районе, конечно, не Крайний Север, но от большой цивилизации мы оторваны. Приезд второсортных столичных артистов – для нас событие! Симфонический концерт, балет, опера – неосуществимая мечта. А попробуйте вы купить в районе нужную книгу…
Антон хотел возразить, что как раз в районе книгу купить легче, чем в крупном городе, и что Новосибирск под боком – если ты истосковался по симфоническому концерту и опере, но решил не перебивать Крохина и выслушать его философию до конца. И Крохин, заметив, что его слушают внимательно, продолжал:
– Так почему же районный специалист, имеющий высшее образование, должен становиться бессребреником? Почему он не должен быть вознагражден за лишения, вызванные районной спецификой?… – Крохин многозначительно посмотрел на Антона. – Ученый делает крупное открытие – к нему приходит мировая известность и сыплются всевозможные премии. Я открытий не делаю, но я полезный для района человек – так дайте ж мне вознаграждение районного масштаба!… К чести наших руководителей надо сказать, что они ценят специалистов. Понадобилась, скажем, мне благоустроенная квартира – пожалуйста, получай. Захотел купить машину – пожалуйста, Станислав Яковлевич, плати денежки… А машина в районе, как говаривал небезызвестный Остап Бендер, не роскошь, а средство передвижения. В городе вы можете воспользоваться трамваем, троллейбусом, такси. А здесь?… Пассажирский автобус ходит по настроению начальника автохозяйства, а мне, допустим, за два километра добираться на работу. Вот я и сажусь в собственную машину… Опять же, грибы, ягода, рыбалка… Короче говоря, еще раз подчеркиваю, собственная машина в районе не роскошь. И не зря районные власти проявляют внимание к закреплению специалистов…
«Жаль, что отдельные специалисты злоупотребляют этим вниманием», – хотел было сказать Бирюков, но смолчал – перевоспитание Крохина в его сегодняшние планы не входило. Собственно, в чем-то Крохин был прав, для района он являлся необходимым специалистом, и с этим приходилось считаться, порою даже смотреть сквозь пальцы на его человеческие слабости, поскольку, как говорится, идеальных людей нет.
На веранде Антон заметил свернутую трубочкой измятую районную газету. Хотел было поднять ее, но Крохин, проходя мимо, пнул газетный сверток в угол.
Из дома с мезонином Бирюков уходил с чувством неудовлетворенности. И не потому, что Крохин успел продать мотоцикл – «Урал» с коляской старшему инспектору уголовного розыска был ровным счетом ни к чему, – а потому, что дело с лотерейным билетом запутывалось еще больше. Возвращаясь в райотдел, Антон попутно зашел в загс. Там удалось отыскать копию решения суда от 23 ноября 1972 года о разводе супругов Крохиных. В описательной части указывалось, что мотивом развода служит отсутствие детей. Была в загсе и запись о повторном вступлении в брак, но, как известно, никаких мотивов в этой записи не указывается. Почему Крохины, совсем недолго пожив врозь, решили снова сойтись и узаконить брак, знали только они.
Решив добить дело с лотерейным билетом до конца, Антон из загса направился в комиссионный магазин. Молодая с броской внешностью продавщица, поблескивая золотом вставных зубов, подтвердила, что совсем недавно Крохин действительно сдал на комиссию новенький мотоцикл. В тот же день «Урал» был продан.
– Кто его купил? – поинтересовался Бирюков и уточнил: – Не сам Крохин привел в магазин покупателя?
– Нет, Крохин никого не приводил, – быстро ответила продавщица. – Купил какой-то молодой нахальный парень. Я его совершенно не знаю.
– А с Крохиным вы знакомы?
– Да вы что?… – словно испугалась продавщица. – Знаю только, что зубным врачом работает. Так его все в райцентре знают.
– Крохину вы не сообщали, кто купил мотоцикл?
– Да откуда ж я знаю, кто купил?… Первый раз в жизни этого покупателя видела.
«А Крохин, между прочим, заявил, что слышал от продавцов, будто какой-то колхозник купил. Передовик, орденоносец», – мысленно отметил Антон и попрощался с продавщицей.
Слава Голубев выслушал Антона внимательно и, когда тот замолчал, загорячился:
– Знаю я эту продавщицу! У нее полный рот золотых зубов. Наверняка – пациентка Крохина! Потому ничего и не знает, все шито-крыто.
– Я сам об этом подумал, – сказал Антон. – Дело, мне кажется, проще выеденного яйца. Жена Крохина заплатила Торчкову в сберкассе за билет тысячу рублей, Крохин получил выигранный мотоцикл и загнал его по прейскурантной стоимости. Пятьсот рубликов барыша в кармане!
– В таком случае Крохин немедленно должен постараться отыскать Торчкова, чтобы предупредить… – начал Голубев и быстро поправился. – Нет, ничего он не будет стараться. Он же не знает о заявлении Торчкова и считает – дело в шляпе…
В это время, когда Голубев разговаривал с Бирюковым, у закрытого шлагбаума железнодорожного переезда райцентра, дожидаясь прохода грузового поезда, как застоявшаяся лошадь, нервно дрожала от работающего мотора новенькая темно-зеленая автомашина «Жигули». На ее крыше были привязаны сложенные бамбуковые удилища. Едва только шлагбаум поднялся, автомашина сорвалась с места и, мигом проскочив переезд, устремилась из райцентра на магистральное шоссе.
За рулем «Жигулей», сосредоточенно наморщив лоб, сидел врач-стоматолог районной больницы Станислав Яковлевич Крохин.
– За честные деньги бояться нечего, – Крохин помолчал, как будто все еще о чем-то раздумывал или вспоминал, и вдруг предложил: – Заходите в дом, а то скажете: «Ничего себе старый знакомый, у калитки держит».
– Знаете… это самое… если вы не согласны продать, то… – как можно искреннее замямлил Антон, и в то же время опасаясь, как бы не переиграть – ведь Крохин, ухватившись за его слова, мог сказать: «Извините, не согласен», и тогда дальнейший контакт с ним прервется.
Однако Крохин этого не сказал. Он шире открыл калитку и пригласил:
– Ну, проходите же, проходите. Кажется… товарищ Бирюков?
– Совершенно точно, – подтвердил Антон и про себя отметил: «А ты, кажется, давно меня узнал, товарищ Крохин».
Из расположенной возле гаража конуры, которую Антон разглядел сразу, как только шагнул в ограду, опять послышался сердитый лай и мигом утих, едва Крохин громко прицыкнул. Дверь конуры была закрыта на щеколду. Антон невольно подумал, откуда сидевшая взаперти собака услышала электрический звонок, когда он нажимал кнопку у калитки.
Оставив у крыльца шлепанцы, Крохин поднялся по ступенькам и оглянулся. Заметив, что Бирюков тоже собирается разуться, проговорил:
– Входите в ботинках. С меня пример не надо брать. Я, как Лев Толстой, люблю босиком ходить.
Антон не стал возражать. Потерев подошвами о половичок возле крыльца, он, стараясь не забывать о своей роли стеснительного покупателя, двинулся за Крохиным. Миновав светлую пустую веранду, вошли в дом.
Внутри «теремок» вовсе не казался маленьким. Почти весь нижний этаж занимала просторная, как называли в старину, зала, обставленная скромной мебелью, похоже, самодельного производства или местного деревообрабатывающего комбината. У одной из стен – такие же, полукустарные-полуфабричные, книжные стеллажи, почти пустые. На полу – большой, но заметно вытертый и прожженный в нескольких местах палас. Всей роскошью залы была пирамидальная сияющая стеклом горка с дорогой посудой. Пологая лестница с перилами вела на второй этаж. Когда Крохин и Антон поднимались по ней, не скрипнула ни одна половица.
В отличие от первого, второй этаж дома был разделен на комнаты. Крохин гостеприимно протянул руку к одной из них:
– Прошу сюда. Это мой кабинет.
Бирюков шагнул в открытую дверь, исподволь окинул помещение взглядом: двухтумбовый, совершенно пустой сверху стол, закрытый секретер, два стула, у окна – вращающееся, будто из парикмахерской, старенькое кресло, рядом – больничного типа, на высокой подставке, плевательница. И больше – ничего.
– Живу скромно, – будто извиняясь, сказал Крохин. – Что делать? Нельзя враз объять необъятное. Дом этот из меня все соки вытянул, а тут еще очередь на машину подошла. Собственно… с машиной мне просто подвезло. Несколько машин район получил для премирования передовиков сельского хозяйства. Одна из них оказалась лишней, предложили мне. Знаете, я ведь в районе – величина. Такого стоматолога здесь никогда не было, поэтому, естественно, и городские власти и партийные меня стараются всячески задобрить, чтобы я не вздумал покинуть их район, – Крохин сообщил это с оттенком нескрываемой гордости, помолчал. – Словом, отказываться от предложенной машины было нельзя, и случилась непредвиденная накладка. Сейчас, не поверите, сижу в долгах, как в шелках, – он предложил Антону место напротив окна, сам устроился спиной к свету, откинулся и без всякого перехода спросил: – Значит, мечтаете о мотоцикле?
– Во сне вижу… – улыбнулся Бирюков.
– Опоздали… Всего на несколько дней опоздали. Был бы у вас новенький «Урал» с коляской. Мне он действительно не нужен. Увез я его в комиссионный магазин, и в тот же день его продали, – Крохин открыл секретер, порылся в бумагах и протянул Антону квитанцию. – Вот документ, подтверждающий, что купля-продажа совершена с соблюдением соответствующих советскому законодательству формальностей. Видите, – он ткнул пальцем в квитанцию, – даже семь процентов комиссионных с меня сорвали.
«Квитанция неподдельная», – подумал Бирюков.
– Я заплатил бы вам полную стоимость, – расстроенно проговорил он, – и даже комиссионные.
– Мне проще было получить полную стоимость в сберкассе, – Крохин вздохнул. – Брат с толку сбил. Он так же, как вы, об «Урале» мечтает. Уговорил взять мотоцикл, когда же дело дошло до расчета, оказывается, сбережений у братишки, как и у меня грешного, нет ни копейки! А я в долгах сижу по уши. Что делать?… На семейном совете решили: дело безвыходное, надо продавать «Урал». Вот так я и погорел с семью процентами комиссионных.
– Везет же людям… Имею в виду того, кому достался мотоцикл в магазине, – Бирюков вернул Крохину квитанцию и осторожно поинтересовался: – Интересно, кто он, этот счастливчик?
– Не знаю, – торопливо ответил Крохин. – Краем уха слышал от продавцов, колхозник какой-то, передовик труда, орденоносец.
– И кто его в комиссионный надоумил? – продолжая играть, загорячился Антон. – Для передовиков новенькие машины вне очереди, не только мотоциклы, продают.
Крохин пожал плечами, положил– квитанцию на место. Секретер он открывал осторожно, как будто хотел, чтобы Бирюков не заметил его содержимое. Антону нельзя было заглядывать под руки Крохина, но краем глаза он все-таки подметил в секретере, похоже, водочные бутылки. Только не мог понять, пустые они или полные. Дожидаясь, пока Крохин закроет секретер на ключ, Антон торопливо соображал, как перевести разговор к выигрышу Торчкова.
– Придется сегодня съездить в Березовку, – нашелся он. – Говорят, недавно там какой-то чудак тоже «Урал» с коляской выиграл.
– Врут, – как ни в чем не бывало сказал Крохин. – В нашем районе за последнее время, кроме меня, никто «Урала» не выигрывал. Сведения достоверные получены от заведующего сберкассой, когда оформлял выигрыш.
«Два-ноль не в мою пользу», – невесело подумал Антон и, как утопающий, хватающийся за соломинку, попытался удержать нить разговора.
– В районе не одна сберкасса.
– Мне это говорил заведующий центральной сберкассой, который в курсе всех выигрышных дел. К тому же, моя жена там контролером работает.
– А она не сможет мне помочь? – быстро ухватился Бирюков. – Когда, допустим, другой такой же случай подвернется.
Крохин покачал головой, улыбнулся. Он много, впрочем, как и сам Антон, сегодня улыбался.
– А после такой помощи ее пригласят в уголовный розыск… Нет, Маша у меня ни на какие сделки не идет, она у меня, что называется, кристалл в этом отношении.
Бирюкову ничего не оставалось, как «поблагодарить» Крохина и извиниться за отнятое время. Однако Крохин не спешил расставаться. Не переставая говорить, он повел Бирюкова по комнатам. Обойдя их, поднялись в мезонин, затем спустились в полуподвал, оглядели «подсобные помещения», как назвал их хозяин: кухню, ванную комнату, умывальник, туалет. За исключением мезонина, в котором стояла старенькая диван-кровать и лежал какой-то продолговатый, завернутый в простыню, сверток, все комнаты пустовали. И Крохин словно гордился этой пустотой.
– В больнице, товарищ Бирюков, сотрудники обо мне анекдоты рассказывают, – с усмешечкой говорил он. – Особенно Боря Медников. Юморной мужик, наблюдательный. Часто завидую ему – фанатично увлечен хирургией, куча общественных нагрузок, у вас, в милиции, судмедэкспертом выступает. И вот, несмотря на такую загрузку, защитил кандидатскую диссертацию. Ни машины, ни мотоциклы его не интересуют. Он враг частной собственности, бескомпромиссный враг. Если учесть, что Боре чуточку за тридцать, то к моим годам он бесспорно станет в медицине человеком с большой буквы. – Крохин театрально вздохнул. – Мне бы его годы… Тоже, признаться, люблю свою профессию, но сделать в стоматологии что-то значительное запоздал на десяток лет. Я ведь в Борином возрасте только-только закончил медицинский. До института в леспромхозе шоферил. На КРАЗе хлысты из лесосек возил. Денег – уйма! Можно было жить припеваючи, но…, понимал, без диплома в наше время – труба. Учился в Томске на дневном отделении. Мать почти не помню, отец в конце пятидесятых годов завещал долго жить, надеяться на родительскую помощь не приходилось… – Крохин подошел к окну. Заметив на стекле засохшие крапинки извести, поцарапал их ногтем и продолжил: – Вот в то время и привык относиться к копейке уважительно. Боря Медников постоянно упрекает меня, что я скопидом. Но он не хочет взглянуть на вторую сторону медали. Люди, рискуя заболеть цингой и прочими авитаминозами, годами живут на Крайнем Севере. Что их там удерживает? Романтика?… Не думаю. Держат их там деньги. Пять-шесть лет лишений, и можно выбираться на Большую землю. Сбережений на домик и машину обеспечено. В нашем районе, конечно, не Крайний Север, но от большой цивилизации мы оторваны. Приезд второсортных столичных артистов – для нас событие! Симфонический концерт, балет, опера – неосуществимая мечта. А попробуйте вы купить в районе нужную книгу…
Антон хотел возразить, что как раз в районе книгу купить легче, чем в крупном городе, и что Новосибирск под боком – если ты истосковался по симфоническому концерту и опере, но решил не перебивать Крохина и выслушать его философию до конца. И Крохин, заметив, что его слушают внимательно, продолжал:
– Так почему же районный специалист, имеющий высшее образование, должен становиться бессребреником? Почему он не должен быть вознагражден за лишения, вызванные районной спецификой?… – Крохин многозначительно посмотрел на Антона. – Ученый делает крупное открытие – к нему приходит мировая известность и сыплются всевозможные премии. Я открытий не делаю, но я полезный для района человек – так дайте ж мне вознаграждение районного масштаба!… К чести наших руководителей надо сказать, что они ценят специалистов. Понадобилась, скажем, мне благоустроенная квартира – пожалуйста, получай. Захотел купить машину – пожалуйста, Станислав Яковлевич, плати денежки… А машина в районе, как говаривал небезызвестный Остап Бендер, не роскошь, а средство передвижения. В городе вы можете воспользоваться трамваем, троллейбусом, такси. А здесь?… Пассажирский автобус ходит по настроению начальника автохозяйства, а мне, допустим, за два километра добираться на работу. Вот я и сажусь в собственную машину… Опять же, грибы, ягода, рыбалка… Короче говоря, еще раз подчеркиваю, собственная машина в районе не роскошь. И не зря районные власти проявляют внимание к закреплению специалистов…
«Жаль, что отдельные специалисты злоупотребляют этим вниманием», – хотел было сказать Бирюков, но смолчал – перевоспитание Крохина в его сегодняшние планы не входило. Собственно, в чем-то Крохин был прав, для района он являлся необходимым специалистом, и с этим приходилось считаться, порою даже смотреть сквозь пальцы на его человеческие слабости, поскольку, как говорится, идеальных людей нет.
На веранде Антон заметил свернутую трубочкой измятую районную газету. Хотел было поднять ее, но Крохин, проходя мимо, пнул газетный сверток в угол.
Из дома с мезонином Бирюков уходил с чувством неудовлетворенности. И не потому, что Крохин успел продать мотоцикл – «Урал» с коляской старшему инспектору уголовного розыска был ровным счетом ни к чему, – а потому, что дело с лотерейным билетом запутывалось еще больше. Возвращаясь в райотдел, Антон попутно зашел в загс. Там удалось отыскать копию решения суда от 23 ноября 1972 года о разводе супругов Крохиных. В описательной части указывалось, что мотивом развода служит отсутствие детей. Была в загсе и запись о повторном вступлении в брак, но, как известно, никаких мотивов в этой записи не указывается. Почему Крохины, совсем недолго пожив врозь, решили снова сойтись и узаконить брак, знали только они.
Решив добить дело с лотерейным билетом до конца, Антон из загса направился в комиссионный магазин. Молодая с броской внешностью продавщица, поблескивая золотом вставных зубов, подтвердила, что совсем недавно Крохин действительно сдал на комиссию новенький мотоцикл. В тот же день «Урал» был продан.
– Кто его купил? – поинтересовался Бирюков и уточнил: – Не сам Крохин привел в магазин покупателя?
– Нет, Крохин никого не приводил, – быстро ответила продавщица. – Купил какой-то молодой нахальный парень. Я его совершенно не знаю.
– А с Крохиным вы знакомы?
– Да вы что?… – словно испугалась продавщица. – Знаю только, что зубным врачом работает. Так его все в райцентре знают.
– Крохину вы не сообщали, кто купил мотоцикл?
– Да откуда ж я знаю, кто купил?… Первый раз в жизни этого покупателя видела.
«А Крохин, между прочим, заявил, что слышал от продавцов, будто какой-то колхозник купил. Передовик, орденоносец», – мысленно отметил Антон и попрощался с продавщицей.
Слава Голубев выслушал Антона внимательно и, когда тот замолчал, загорячился:
– Знаю я эту продавщицу! У нее полный рот золотых зубов. Наверняка – пациентка Крохина! Потому ничего и не знает, все шито-крыто.
– Я сам об этом подумал, – сказал Антон. – Дело, мне кажется, проще выеденного яйца. Жена Крохина заплатила Торчкову в сберкассе за билет тысячу рублей, Крохин получил выигранный мотоцикл и загнал его по прейскурантной стоимости. Пятьсот рубликов барыша в кармане!
– В таком случае Крохин немедленно должен постараться отыскать Торчкова, чтобы предупредить… – начал Голубев и быстро поправился. – Нет, ничего он не будет стараться. Он же не знает о заявлении Торчкова и считает – дело в шляпе…
В это время, когда Голубев разговаривал с Бирюковым, у закрытого шлагбаума железнодорожного переезда райцентра, дожидаясь прохода грузового поезда, как застоявшаяся лошадь, нервно дрожала от работающего мотора новенькая темно-зеленая автомашина «Жигули». На ее крыше были привязаны сложенные бамбуковые удилища. Едва только шлагбаум поднялся, автомашина сорвалась с места и, мигом проскочив переезд, устремилась из райцентра на магистральное шоссе.
За рулем «Жигулей», сосредоточенно наморщив лоб, сидел врач-стоматолог районной больницы Станислав Яковлевич Крохин.
10. «Охотники за акулами»
В понедельник, когда Антон и Слава Голубев рано утром уехали из Березовки, Сергей с Димкой, вернувшись к обеду из школы, долго скучали. Сходили с удочками на озеро, но клева не было. Поймав всего с десяток небольших чебаков, мальчишки уныло потянулись в село.
У дома Бирюковых остановились, не зная, чем заняться. На скамейке возле палисадника привычно подремывал дед Матвей. Когда мальчишки молча сели рядом с ним, дед открыл глаза, кашлянул, будто хотел прочистить горло, й, не оборачиваясь, спросил:
– Время убиваете, орлы?
– Рыбачить ходили, да не клюет! – громко ответил Сергей.
– Выводится, едри-е-корень, рыба, мельчает, – дед Матвей сладко позевнул. – Когда мальцом был, как вы, у острова в озере агромадные щуки водились, что тебе молодые киты. А кит, скажу вам, рыба здоровущая! Не зря раньше попы православных охмуряли, будто бы на китах земля держится. И верили люди этой брехне.
– Они тогда неграмотными были, поэтому и верили, – сказал Сергей. – Сам, наверное, тоже верил вначале.
– Дудки! Сказкам ни вначале, ни после не верил. По тем временам я так рассуждал: киты водятся в море-окияне, и ежели они на себе будут держать землю, то на чем же под ними держаться морю-окияну?… – дед Матвей скосил на мальчишек глаза. – Вот вы оба, можно сказать, люди ученые. Отвечайте на мой вопрос, а?…
– Не на чем держаться морю-океану, – Сергей придвинулся к деду Матвею. – Теперь ты ответь: почему в море вода соленая?
– От селедки, какая в нем плавает.
Мальчишки громко засмеялись. Дед же Матвей только чуть ухмыльнулся в бороду.
– Ржете, как сытые колхозные жеребцы. Думаете, из ума дед выжил. Про селедку вам для веселости сказал. Она пресная, едри-е-корень, селедка-то, когда живая. Вот, когда я служил в Порт-Артуре, был такой случай у нас на форту в приезд генерала Кондратенко…
Сергей посмотрел на Димку:
– Завелся дед. Полчаса будет рассказывать, как генерал вручал ему первый Георгиевский крест, а потом солдаты угощали генерала селедочной ухой.
Деревня словно вымерла. По случаю уборочной страды колхозники находились в поле и возвращались домой уже в поздних сумерках. За лесом, на пшеничных полях, глухо рокотали тракторы и самоходные комбайны, а в селе галдели кружащиеся над огородами галки да звонкоголосо перекликались перед отлетом большие стаи скворцов. Неожиданно в птичий концерт вплелось отдаленное курлыканье. В высоком безоблачном небе медленно проплывал клин журавлей.
– Димк, совсем осень наступает, – грустно проговорил Сергей. – Махнем на Гайдамачихиной лодке к острову, а?… Жерлицы возьмем, может, щуку поймаем. Слышал, дед Матвей толковал, какое там щучье место.
– Как ты возьмешь лодку? Она на замке.
– Я приглядывался, пробой от замка запросто вытащить.
Димка опасливо покосился на Сергея.
– Гайдамачиха пожалуется, нам всыпят дома.
– Бабка и не узнает, как мы уплывем, – заторопился Сергей. – Возьмем котелок с собой, уху там заварим. Зима придет, где ты настоящей ухи поешь?… Поплыли, Димк?… Ну, хочешь, ружье возьму. У нас же четыре патрона заряженных есть, стрельнем на острове.
При упоминании о ружье Димка вроде бы начал колебаться. Ружье у Бирюковых было почти легендарное, переделанное из японской винтовки, привезенной дедом Матвеем из Порт-Артура. Хотя оно и имело небольшой калибр, но стреляло лучше всяких хваленых «Зауэров». Игнат Матвеевич как-то на глазах всей Березовки из него почти со ста метров срезал пролетающего дикого гуся.
– Ну, что молчишь? – опять насел на Димку Сергей. – Поплыли, узнаем, что Скорпионыч на острове делал в ту ночь. Помнишь, когда Гайдамачиха его встречала?… – И Сергей решительно поднялся со скамейки.
Дед Матвей, прикрыв глаза, продолжал вспоминать портартуровский случай с генералом Кондратенко.
Сергей изо всех сил греб самодельным, грубо отесанным веслом, а Димка консервной банкой отчерпывал из лодки накопившуюся воду. Лодка двигалась медленно, и чтобы добраться до острова, потребовалось, наверное, не меньше часа. Заросший густым тальником островной берег был высоким, обрывистым и вовсе не походил на ту приплюснутую к воде полоску суши, которую мальчишки привыкли видеть от Березовки.
Развернув лодку, Сергей медленно направил ее вдоль берега. Вода монотонно хлюпала по бортам, больше – ни звука! Словно на острове не водилось никакой живности. Даже обычного осеннего шелеста тальника слышно не было.
– Глухо, как в танке, – положив рядом с собой на скамейку консервную банку, сказал Димка.
Сергей промолчал. Изредка загребая веслом, он разглядывал остров, выбирая место, где лучше причалить к берегу. За широкой, полого вытянутой от острова, песчаной косой показалась большая, как бухта, заводь, густо заросшая кувшинками и лилиями. Ближе к берегу воду затянула мелкая травяная ряска.
– Вот мировецкое для щук место, – Сергей показал веслом на заводь. – Останавливаемся?
– Мне все равно, – только было равнодушно согласился Димка и вдруг схватил Сергея за рукав. – Смотри, смотри…
От ряски к средине заводи стремительно вытягивался след с расходящимися волнами, словно у самой поверхности воды скользила торпеда. Неожиданно след оборвался, как будто торпеда скрылась в глубине.
– Наверное, громадная, как акула, щука, – робко высказал предположение Сергей. – Ну, конечно, щука!… В траве у берега на солнце грелась. Эх, акваланг бы сейчас и подводное ружье!…
Димка недоверчиво покосился на него:
– Нырять бы стал, да?
– А ты?… Коленки затряслись?
– Мне не жарко, чтобы в сентябре в воду лезть. Димке и в самом деле жарко не было. От необычной
тишины его, скорее, знобило, и он то и дело украдкой поглядывал на прибрежные тальники, тревожась непонятным предчувствием, что из кустов кто-то наблюдает за лодкой. Сергей, напротив, был абсолютно спокоен. Бросив весло, он схватился за удочки и объявил:
– Рыбачить будем. Место что надо!
У Димки опять по спине пробежал холодок – показалось, что из кустов чьи-то глаза напряженно вглядываются в его спину. Он осторожно повернулся к кустам – тальники будто замерли. Только вспорхнула одинокая серенькая птичка и тут же скрылась из виду.
Едва только Сергей забросил удочку, поплавок резко нырнул. Чернополосатый окунь затрепыхался в лодке. Сергей снова наживил крючок. Розовое пятнышко поплавка покачалось на воде и осторожно дернулось несколько раз. Теперь поймался крупный чебак.
– Добрый живец, – зажав его в руке, удовлетворенно проговорил Сергей и стал готовить жерлицу.
Пока он разматывал жерличную бечеву, пока привязывал свободный ее конец к лодке и насаживал на трехрогий якорек трепыхавшегося чебака, Димка не утерпел и тоже забросил удочку. Клевало, как по заказу. Увлекшись рыбалкой, мальчишки спохватились только после того, когда солнце стало клониться к гори-. зонту.
– Шабаш!… – скомандовал Сергей. – Плывем к берегу, уху варить будем.
– Может, лучше домой… – тихо проговорил Димка. – Знаешь, мне кажется, будто за нами следят с острова.
Сергей живо взглянул на тальниковые заросли. Чуть пожухлые листья серебрились на солнце, а по песчаной косе миролюбиво вышагивал длинноногий куличок. Сергей усмехнулся:
– Кому тут следить…
Переговариваясь, мальчишки подплыли к острову, выбрали чистую полянку над обрывом у песчаной косы и стали разводить костер. С острова Потеряево озеро казалось еще больше. На низкой полоске берега отчетливо виднелись приземистые березовские избушки, казавшиеся издали маленькими, почти игрушечными. Над правлением колхоза краснел лоскуток флага.
– И что мы раньше сюда не сплавали?… Говорил же Антону: «Махнем на остров»! Так разве ж его сговоришь, – бодро высказывался Сергей, подсаливая закипающую в котелке воду. Он разделся до трусов, на облупившейся от летнего загара спине остро выпирали лопатки.
– Расхрабрился, охотник за акулами, – Димка поправил на коленях ружье, которое, как только высадились на остров, не выпускал из рук, и вдруг, показывая на озеро, испуганно закричал: – Смотри!… Смотри-и-и!!!
Сергей подпрыгнул словно ужаленный и первым делом посмотрел на лодку – лодка медленно уплывала от берега. Сергей кубарем скатился с обрыва к воде, вскочил в лодку и потянул за привязанную к лодочному сиденью жерличную бечеву. Разрезая воду, бечевка натянулась тугой тетивой, и стало заметно, как сильно ее кто-то тянет.
– К берегу!… К берегу греби! – закричал Димка.
Сергей бросил бечеву, схватил весло и, стараясь изо всех сил, стал загребать им. Лодка приткнулась к обрыву. Димка тоже забрался в нее, и мальчишки наперебой потянули из воды жерлицу. Вдруг бечева ослабла, как будто ее обрубили.
– Сорвалось, а может… – досадливо начал Сергей и не успел договорить.
Вода у самого борта лодки вспучилась – почти метровой длины щука, изогнувшись дугой, плеснула широким, как ласт, хвостом и тут же ушла вглубь.
– Ружье! Тащи ружье!… – схватившись за бечеву, заорал Сергей. – Патроны у костра, в моих штанах, в кармане!
Димка пулей стрельнул на берег. Схватив берданку, он трясущимися руками отыскал патрон, клацнул затвором и одним прыжком слетел с обрыва к лодке. Сергей осторожно подтягивал бечеву. Щука, видимо, устала и у самой поверхности воды медленно подплывала к лодке. Когда расстояние до нее стало каких-нибудь метра три, Димка прицелился ей в голову и нажал на спусковой крючок. Кучно ударила по воде дробь. Взметнулся белый фонтан, и щука исчезла. Над заводью медленно таял пороховой дым.
Со злостью бросив в лодку перебитую дробью жерличную бечеву, Сергей, как завороженный, растерянно глядел на расходящиеся по воде круги.
– Готова акула!… Конец акуле!… – вдруг закричал он, показывая на безжизненно белеющее щучье брюхо.
Димка по-настоящему не успел еще почувствовать радость от удачного выстрела, а Сергей уже барахтался в воде, подтаскивая за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, он то и дело выкрикивал:
– Молоток, Димк!… Капитально шарахнул!… Не ружье у меня, а пушка! Вот чудо-юдо, рыба-кит!… На таких рыбинах запросто земля удержится… Чем не акула, а?!-
Щука и в самом деле походила на акуленка. Полосатая по бокам, с широченной темной спиной, она едва вместилась поперек лодки. Сергей ткнул в щучье брюхо ногой и, посмотрев на Димку, спросил:
– Распорем?… Может, еще серебряный рубль найдем.
– Успеется, – отмахнулся Димка, – Пошли к костру, а то уха вся выкипит. – Он, словно ковбой, только что срезавший метким выстрелом противника, небрежно вскинул ружье на плечо и полез из лодки на берег.
Встревоженные выстрелом, в тальниках запорхали пташки, началась оживленная перекличка птичьих голосов. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то пристально наблюдает за ними.
Котелок ухи опустел незаметно. Мальчишки бросили в него ложки и разморенные сытостью устало развалились на траве. Поглаживая живот и мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:
– А вода, Димк, в заводи теплая, как в июле. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, пойду купаться. Зима наступит, где искупаешься, а?…
У дома Бирюковых остановились, не зная, чем заняться. На скамейке возле палисадника привычно подремывал дед Матвей. Когда мальчишки молча сели рядом с ним, дед открыл глаза, кашлянул, будто хотел прочистить горло, й, не оборачиваясь, спросил:
– Время убиваете, орлы?
– Рыбачить ходили, да не клюет! – громко ответил Сергей.
– Выводится, едри-е-корень, рыба, мельчает, – дед Матвей сладко позевнул. – Когда мальцом был, как вы, у острова в озере агромадные щуки водились, что тебе молодые киты. А кит, скажу вам, рыба здоровущая! Не зря раньше попы православных охмуряли, будто бы на китах земля держится. И верили люди этой брехне.
– Они тогда неграмотными были, поэтому и верили, – сказал Сергей. – Сам, наверное, тоже верил вначале.
– Дудки! Сказкам ни вначале, ни после не верил. По тем временам я так рассуждал: киты водятся в море-окияне, и ежели они на себе будут держать землю, то на чем же под ними держаться морю-окияну?… – дед Матвей скосил на мальчишек глаза. – Вот вы оба, можно сказать, люди ученые. Отвечайте на мой вопрос, а?…
– Не на чем держаться морю-океану, – Сергей придвинулся к деду Матвею. – Теперь ты ответь: почему в море вода соленая?
– От селедки, какая в нем плавает.
Мальчишки громко засмеялись. Дед же Матвей только чуть ухмыльнулся в бороду.
– Ржете, как сытые колхозные жеребцы. Думаете, из ума дед выжил. Про селедку вам для веселости сказал. Она пресная, едри-е-корень, селедка-то, когда живая. Вот, когда я служил в Порт-Артуре, был такой случай у нас на форту в приезд генерала Кондратенко…
Сергей посмотрел на Димку:
– Завелся дед. Полчаса будет рассказывать, как генерал вручал ему первый Георгиевский крест, а потом солдаты угощали генерала селедочной ухой.
Деревня словно вымерла. По случаю уборочной страды колхозники находились в поле и возвращались домой уже в поздних сумерках. За лесом, на пшеничных полях, глухо рокотали тракторы и самоходные комбайны, а в селе галдели кружащиеся над огородами галки да звонкоголосо перекликались перед отлетом большие стаи скворцов. Неожиданно в птичий концерт вплелось отдаленное курлыканье. В высоком безоблачном небе медленно проплывал клин журавлей.
– Димк, совсем осень наступает, – грустно проговорил Сергей. – Махнем на Гайдамачихиной лодке к острову, а?… Жерлицы возьмем, может, щуку поймаем. Слышал, дед Матвей толковал, какое там щучье место.
– Как ты возьмешь лодку? Она на замке.
– Я приглядывался, пробой от замка запросто вытащить.
Димка опасливо покосился на Сергея.
– Гайдамачиха пожалуется, нам всыпят дома.
– Бабка и не узнает, как мы уплывем, – заторопился Сергей. – Возьмем котелок с собой, уху там заварим. Зима придет, где ты настоящей ухи поешь?… Поплыли, Димк?… Ну, хочешь, ружье возьму. У нас же четыре патрона заряженных есть, стрельнем на острове.
При упоминании о ружье Димка вроде бы начал колебаться. Ружье у Бирюковых было почти легендарное, переделанное из японской винтовки, привезенной дедом Матвеем из Порт-Артура. Хотя оно и имело небольшой калибр, но стреляло лучше всяких хваленых «Зауэров». Игнат Матвеевич как-то на глазах всей Березовки из него почти со ста метров срезал пролетающего дикого гуся.
– Ну, что молчишь? – опять насел на Димку Сергей. – Поплыли, узнаем, что Скорпионыч на острове делал в ту ночь. Помнишь, когда Гайдамачиха его встречала?… – И Сергей решительно поднялся со скамейки.
Дед Матвей, прикрыв глаза, продолжал вспоминать портартуровский случай с генералом Кондратенко.
Сергей изо всех сил греб самодельным, грубо отесанным веслом, а Димка консервной банкой отчерпывал из лодки накопившуюся воду. Лодка двигалась медленно, и чтобы добраться до острова, потребовалось, наверное, не меньше часа. Заросший густым тальником островной берег был высоким, обрывистым и вовсе не походил на ту приплюснутую к воде полоску суши, которую мальчишки привыкли видеть от Березовки.
Развернув лодку, Сергей медленно направил ее вдоль берега. Вода монотонно хлюпала по бортам, больше – ни звука! Словно на острове не водилось никакой живности. Даже обычного осеннего шелеста тальника слышно не было.
– Глухо, как в танке, – положив рядом с собой на скамейку консервную банку, сказал Димка.
Сергей промолчал. Изредка загребая веслом, он разглядывал остров, выбирая место, где лучше причалить к берегу. За широкой, полого вытянутой от острова, песчаной косой показалась большая, как бухта, заводь, густо заросшая кувшинками и лилиями. Ближе к берегу воду затянула мелкая травяная ряска.
– Вот мировецкое для щук место, – Сергей показал веслом на заводь. – Останавливаемся?
– Мне все равно, – только было равнодушно согласился Димка и вдруг схватил Сергея за рукав. – Смотри, смотри…
От ряски к средине заводи стремительно вытягивался след с расходящимися волнами, словно у самой поверхности воды скользила торпеда. Неожиданно след оборвался, как будто торпеда скрылась в глубине.
– Наверное, громадная, как акула, щука, – робко высказал предположение Сергей. – Ну, конечно, щука!… В траве у берега на солнце грелась. Эх, акваланг бы сейчас и подводное ружье!…
Димка недоверчиво покосился на него:
– Нырять бы стал, да?
– А ты?… Коленки затряслись?
– Мне не жарко, чтобы в сентябре в воду лезть. Димке и в самом деле жарко не было. От необычной
тишины его, скорее, знобило, и он то и дело украдкой поглядывал на прибрежные тальники, тревожась непонятным предчувствием, что из кустов кто-то наблюдает за лодкой. Сергей, напротив, был абсолютно спокоен. Бросив весло, он схватился за удочки и объявил:
– Рыбачить будем. Место что надо!
У Димки опять по спине пробежал холодок – показалось, что из кустов чьи-то глаза напряженно вглядываются в его спину. Он осторожно повернулся к кустам – тальники будто замерли. Только вспорхнула одинокая серенькая птичка и тут же скрылась из виду.
Едва только Сергей забросил удочку, поплавок резко нырнул. Чернополосатый окунь затрепыхался в лодке. Сергей снова наживил крючок. Розовое пятнышко поплавка покачалось на воде и осторожно дернулось несколько раз. Теперь поймался крупный чебак.
– Добрый живец, – зажав его в руке, удовлетворенно проговорил Сергей и стал готовить жерлицу.
Пока он разматывал жерличную бечеву, пока привязывал свободный ее конец к лодке и насаживал на трехрогий якорек трепыхавшегося чебака, Димка не утерпел и тоже забросил удочку. Клевало, как по заказу. Увлекшись рыбалкой, мальчишки спохватились только после того, когда солнце стало клониться к гори-. зонту.
– Шабаш!… – скомандовал Сергей. – Плывем к берегу, уху варить будем.
– Может, лучше домой… – тихо проговорил Димка. – Знаешь, мне кажется, будто за нами следят с острова.
Сергей живо взглянул на тальниковые заросли. Чуть пожухлые листья серебрились на солнце, а по песчаной косе миролюбиво вышагивал длинноногий куличок. Сергей усмехнулся:
– Кому тут следить…
Переговариваясь, мальчишки подплыли к острову, выбрали чистую полянку над обрывом у песчаной косы и стали разводить костер. С острова Потеряево озеро казалось еще больше. На низкой полоске берега отчетливо виднелись приземистые березовские избушки, казавшиеся издали маленькими, почти игрушечными. Над правлением колхоза краснел лоскуток флага.
– И что мы раньше сюда не сплавали?… Говорил же Антону: «Махнем на остров»! Так разве ж его сговоришь, – бодро высказывался Сергей, подсаливая закипающую в котелке воду. Он разделся до трусов, на облупившейся от летнего загара спине остро выпирали лопатки.
– Расхрабрился, охотник за акулами, – Димка поправил на коленях ружье, которое, как только высадились на остров, не выпускал из рук, и вдруг, показывая на озеро, испуганно закричал: – Смотри!… Смотри-и-и!!!
Сергей подпрыгнул словно ужаленный и первым делом посмотрел на лодку – лодка медленно уплывала от берега. Сергей кубарем скатился с обрыва к воде, вскочил в лодку и потянул за привязанную к лодочному сиденью жерличную бечеву. Разрезая воду, бечевка натянулась тугой тетивой, и стало заметно, как сильно ее кто-то тянет.
– К берегу!… К берегу греби! – закричал Димка.
Сергей бросил бечеву, схватил весло и, стараясь изо всех сил, стал загребать им. Лодка приткнулась к обрыву. Димка тоже забрался в нее, и мальчишки наперебой потянули из воды жерлицу. Вдруг бечева ослабла, как будто ее обрубили.
– Сорвалось, а может… – досадливо начал Сергей и не успел договорить.
Вода у самого борта лодки вспучилась – почти метровой длины щука, изогнувшись дугой, плеснула широким, как ласт, хвостом и тут же ушла вглубь.
– Ружье! Тащи ружье!… – схватившись за бечеву, заорал Сергей. – Патроны у костра, в моих штанах, в кармане!
Димка пулей стрельнул на берег. Схватив берданку, он трясущимися руками отыскал патрон, клацнул затвором и одним прыжком слетел с обрыва к лодке. Сергей осторожно подтягивал бечеву. Щука, видимо, устала и у самой поверхности воды медленно подплывала к лодке. Когда расстояние до нее стало каких-нибудь метра три, Димка прицелился ей в голову и нажал на спусковой крючок. Кучно ударила по воде дробь. Взметнулся белый фонтан, и щука исчезла. Над заводью медленно таял пороховой дым.
Со злостью бросив в лодку перебитую дробью жерличную бечеву, Сергей, как завороженный, растерянно глядел на расходящиеся по воде круги.
– Готова акула!… Конец акуле!… – вдруг закричал он, показывая на безжизненно белеющее щучье брюхо.
Димка по-настоящему не успел еще почувствовать радость от удачного выстрела, а Сергей уже барахтался в воде, подтаскивая за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, он то и дело выкрикивал:
– Молоток, Димк!… Капитально шарахнул!… Не ружье у меня, а пушка! Вот чудо-юдо, рыба-кит!… На таких рыбинах запросто земля удержится… Чем не акула, а?!-
Щука и в самом деле походила на акуленка. Полосатая по бокам, с широченной темной спиной, она едва вместилась поперек лодки. Сергей ткнул в щучье брюхо ногой и, посмотрев на Димку, спросил:
– Распорем?… Может, еще серебряный рубль найдем.
– Успеется, – отмахнулся Димка, – Пошли к костру, а то уха вся выкипит. – Он, словно ковбой, только что срезавший метким выстрелом противника, небрежно вскинул ружье на плечо и полез из лодки на берег.
Встревоженные выстрелом, в тальниках запорхали пташки, началась оживленная перекличка птичьих голосов. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то пристально наблюдает за ними.
Котелок ухи опустел незаметно. Мальчишки бросили в него ложки и разморенные сытостью устало развалились на траве. Поглаживая живот и мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:
– А вода, Димк, в заводи теплая, как в июле. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, пойду купаться. Зима наступит, где искупаешься, а?…