Страница:
Десять? В неделю? Значит, в месяц выходит четыре злотых? Стипендия в Колледже составляла всего два!
– Согласен! То есть… вы меня берете? После всего?..
– После чего? А, вы имеете в виду вчерашний инцидент? Ну я, кажется, уже сказал, что вы действовали в принципе правильно. А лоскотухи – это давняя проблема! Обычно они затягивают мужчин под воду и потом, наигравшись, вышвыривают обратно. Дней через двенадцать – четырнадцать. Безобидные в общем-то девчонки…
Безобидные? Топят людей, а потом возвращают надоевшие «игрушки»? Мол, заберите его назад, он больше не шевелится – наверное, сломался! Дайте другого, нового!
– Конечно, безобидные, – озвучил мои сомнения мэтр. – Они, заметьте, Згаш, возвращают трупы, чтобы родные могли без помех предать их земле. А есть кое-кто, кто этого не делает. Вы можете представить, что бывает с теми, чьи трупы не погребены как должно по вине укравшей их для своих нужд нежити?
Я представил – и поперхнулся вином. Пока труп не сгниет окончательно, несколько месяцев или лет мучений, после чего жизнь призрака без надежды когда-нибудь обрести покой. А до этого полная или частичная потеря чувствительности, не считая способности ощущать физическую боль, и полная беспомощность. На практикуме нас вводили в транс, дававший кратковременную иллюзию такого существования, дабы будущие борцы со смертью знали, от чего им надо оберегать мирное население. Или на что они сами обрекут своих слуг, если захотят пойти по темной дорожке.
– Вот так-то. – Мэтр Куббик внимательно наблюдал за выражением моего лица. – Но обычно здесь все не так серьезно. Сейчас, летом, относительная благодать. Осенью наблюдается некоторое оживление да еще весной. Тогда приходится и на выезде работать… Что? – Он уловил вопросительное движение бровей. – На выезде. Я, а теперь уже мы, обслуживаем довольно внушительный округ. Кроме Больших Звездунов есть еще Малые Звездуны и около десятка деревень и хуторов, которые тоже считаются нашей территорией. Вы хорошо держитесь в седле?
– Да.
Верховая езда считалась одним из основных направлений развития физической подготовки в Колледже после основ самообороны и фехтования. Каждый выпускник был обязан наездить минимум сто тридцать часов в год. Для девушек норматив утвердили меньше – всего сто часов.
– Вот и отлично. Правда, приличный конь у меня всего один, но для первого раза старичка вам должно хватить. Там накопите и на свою лошадку. А сейчас пойдемте, я кое-что вам покажу!
Без особого почтения спихнув кошку (та вздумала было упираться лапами, но ее просто-напросто приподняли за шиворот и сняли), некромант поднялся и направился к одной из запертых дверей.
Эта кладовка разительно отличалась от той, в которой мне пришлось искать чеснок и одолень-траву. Вдоль стен тут были устроены ровные ряды полок, на которых на черном бархате лежали и стояли всякие приспособления. Осиновые колья, свечи всех форм и размеров, бутыли с жидкостями разного цвета и степени прозрачности, ровные ряды книг, стилеты и ножи в испещренных защитными рунами ножнах, какие-то чаши и кубки, бухты веревок самой разнообразной толщины, коробочки и холщовые мешочки. Окошек здесь не было, и пришлось подождать, пока мой наниматель по-простому, без заклинаний, зажжет несколько свечей в бронзовом подсвечнике.
– А вот здесь. – Голос его слегка дрогнул. – Наши запасы.
Он пошел вдоль полок, указывая на тот или иной предмет и называя его. Время от времени хитро прищуренный глаз косился в мою сторону – оценю ли я сей раритет по достоинству?
– Свечи из натурального жировоска с добавками… вот это – с вытяжкой разрыв-травы, это – с соком мандрагоры, а это (в связке было всего три штучки, смотрелись они особенно сиротливо) – с жальниковской крапивой…
Свечи имели слабый зеленоватый оттенок и казались тоненькими, какими-то кривоватыми. Явно кустарное производство.
– Кровь консервированная. – Мэтр уже шагал дальше. – Концентрат. Кошачья моча – поставщика вы видели только что… Желчь девственниц – редкость неимоверная, расходую буквально по каплям и в самых крайних случаях… Слезы младенцев… Сыворотка… Мел для пентаграмм… Из чего его делают, кстати?
– А… Ну известняк с добавлением муки из костей неупокоенных мертвецов!
– Именно!.. Вот тут зубы повешенных, мумифицированные части тел казненных преступников… Что используется чаще всего?
– Языки, – чем дальше, тем увереннее отвечал я, – глазные яблоки, ногти, волосы и… э-э… ну… кое-какие другие органы… если они присутствуют…
– То есть тестикулы, – кивнул мэтр. – Правильно. Не будьте столь стыдливы, барышня! Знаете, что самое страшное в нашей работе?
В голове замелькали обрывки ужасных историй, рассказанных как профессорами на лекциях, так и выпускниками прошлых лет, стращающими студентов.
– Э-э…
– Самое страшное в нашей работе – услышать слово «Упс!», – с довольным видом промолвил некромант. – Идем дальше… Ну вот тут книги, книги, книги… Вы их читали?
Я провел пальцем по корешку одного из томов, любуясь вытравленной на нем вязью рун. Кое-какие действительно читал, но большую часть нам показывали издалека и запрещали даже дышать в сторону сих раритетов. Подавляющее большинство этой библиотеки составляли тома, написанные более ста лет тому назад. Не хотелось говорить, но знания в некоторых из них устарели. Оборотней, например, давно уже делили на истинных (вполне себе разумные существа!) и ложных, а в новой классификации вампиров выделили двенадцать подвидов семи разных видов, в то время как еще сто лет назад вампирами считали также упырей и ламий. Теперь же упырей отнесли к отдельному классу, вампиров поделили на истинных и ложных, а ламий считали суккубами[6].
– Ну в основном.
– Ничего. Времени достаточно, чтобы пролистать кое-что!..
Экскурсия продолжалась. Бредя с подсвечником вслед за своим нанимателем и слушая его объяснения, я понимал, что попал в совершенно другой мир. В мир, где защитные средства изготавливают в домашних условиях, а не идут за ними в лавку магических принадлежностей. Нет, все это работало, и еще как, но уже недалек был тот день, когда некромант, вместо того чтобы в лаборатории при свете луны, находящейся в строго определенной фазе, по каплям отмерять желчь девственницы и смешивать ее со слюной черной кошки, сможет пойти в лавку и купить «Эликсир номер четыре». Уже открыли новые магические свойства более дешевого по сравнению с серебром мельхиора, так что скоро наступит время, когда все эти вещи окажутся на свалке истории.
Признаться, не так я представлял себе свое первое место работы. И был порядком удивлен, когда под конец экскурсии мэтр Куббик с таинственным видом извлек откуда-то кожаный футляр.
– А это, – голосом мальчишки, демонстрирующего приятелям «всамделишный артефакт», сообщил он, – моя последняя покупка. Манок! Действие самого широкого спектра. Может одновременно использоваться и как приманка, и как отпугиватель, смотря с какого конца в него дунуть. Согласно инструкции, срабатывает на восемнадцать видов нежити и даже на отдельные потусторонние сущности! Не хотите попробовать?
Я двумя пальцами взял самую обычную на вид трубочку и что было сил дунул. Как и следовало ожидать, или, напротив, вопреки самым смелым ожиданиям, ничего не произошло.
– Прекрасно, доверчивый вы наш! – Мэтр сиял, как медный таз. – Значит, поблизости никто не ошивается… А то мне позавчера какие-то шорохи на чердаке мерещились. Вдруг моль? А у меня там шкуры висят для просушки.
Заглянув напоследок в лабораторию (это была вторая дверь, ведущая из гостиной), вернулись к своим креслам. Кошка приоткрыла один глаз и, увидев, что это всего лишь мы, соизволила подвинуться.
Наполнив бокалы вином, некромант посмотрел на меня:
– Ну-с, Згаш, еще не передумали быть моим помощником?
Я посмотрел на дверь, ведущую в «запасники музея» и лабораторию, на окно, за которым шелестел листвой куст ивняка, на кошку, которой было решительно наплевать на окружающих, задержал дыхание – и кивнул:
– Я согласен!
– Я и не сомневался! Куда ж вы денетесь! – усмехнулся мэтр Куббик и отхлебнул из бокала. – Ну за начало трудовой деятельности!
Глава 2
– Согласен! То есть… вы меня берете? После всего?..
– После чего? А, вы имеете в виду вчерашний инцидент? Ну я, кажется, уже сказал, что вы действовали в принципе правильно. А лоскотухи – это давняя проблема! Обычно они затягивают мужчин под воду и потом, наигравшись, вышвыривают обратно. Дней через двенадцать – четырнадцать. Безобидные в общем-то девчонки…
Безобидные? Топят людей, а потом возвращают надоевшие «игрушки»? Мол, заберите его назад, он больше не шевелится – наверное, сломался! Дайте другого, нового!
– Конечно, безобидные, – озвучил мои сомнения мэтр. – Они, заметьте, Згаш, возвращают трупы, чтобы родные могли без помех предать их земле. А есть кое-кто, кто этого не делает. Вы можете представить, что бывает с теми, чьи трупы не погребены как должно по вине укравшей их для своих нужд нежити?
Я представил – и поперхнулся вином. Пока труп не сгниет окончательно, несколько месяцев или лет мучений, после чего жизнь призрака без надежды когда-нибудь обрести покой. А до этого полная или частичная потеря чувствительности, не считая способности ощущать физическую боль, и полная беспомощность. На практикуме нас вводили в транс, дававший кратковременную иллюзию такого существования, дабы будущие борцы со смертью знали, от чего им надо оберегать мирное население. Или на что они сами обрекут своих слуг, если захотят пойти по темной дорожке.
– Вот так-то. – Мэтр Куббик внимательно наблюдал за выражением моего лица. – Но обычно здесь все не так серьезно. Сейчас, летом, относительная благодать. Осенью наблюдается некоторое оживление да еще весной. Тогда приходится и на выезде работать… Что? – Он уловил вопросительное движение бровей. – На выезде. Я, а теперь уже мы, обслуживаем довольно внушительный округ. Кроме Больших Звездунов есть еще Малые Звездуны и около десятка деревень и хуторов, которые тоже считаются нашей территорией. Вы хорошо держитесь в седле?
– Да.
Верховая езда считалась одним из основных направлений развития физической подготовки в Колледже после основ самообороны и фехтования. Каждый выпускник был обязан наездить минимум сто тридцать часов в год. Для девушек норматив утвердили меньше – всего сто часов.
– Вот и отлично. Правда, приличный конь у меня всего один, но для первого раза старичка вам должно хватить. Там накопите и на свою лошадку. А сейчас пойдемте, я кое-что вам покажу!
Без особого почтения спихнув кошку (та вздумала было упираться лапами, но ее просто-напросто приподняли за шиворот и сняли), некромант поднялся и направился к одной из запертых дверей.
Эта кладовка разительно отличалась от той, в которой мне пришлось искать чеснок и одолень-траву. Вдоль стен тут были устроены ровные ряды полок, на которых на черном бархате лежали и стояли всякие приспособления. Осиновые колья, свечи всех форм и размеров, бутыли с жидкостями разного цвета и степени прозрачности, ровные ряды книг, стилеты и ножи в испещренных защитными рунами ножнах, какие-то чаши и кубки, бухты веревок самой разнообразной толщины, коробочки и холщовые мешочки. Окошек здесь не было, и пришлось подождать, пока мой наниматель по-простому, без заклинаний, зажжет несколько свечей в бронзовом подсвечнике.
– А вот здесь. – Голос его слегка дрогнул. – Наши запасы.
Он пошел вдоль полок, указывая на тот или иной предмет и называя его. Время от времени хитро прищуренный глаз косился в мою сторону – оценю ли я сей раритет по достоинству?
– Свечи из натурального жировоска с добавками… вот это – с вытяжкой разрыв-травы, это – с соком мандрагоры, а это (в связке было всего три штучки, смотрелись они особенно сиротливо) – с жальниковской крапивой…
Свечи имели слабый зеленоватый оттенок и казались тоненькими, какими-то кривоватыми. Явно кустарное производство.
– Кровь консервированная. – Мэтр уже шагал дальше. – Концентрат. Кошачья моча – поставщика вы видели только что… Желчь девственниц – редкость неимоверная, расходую буквально по каплям и в самых крайних случаях… Слезы младенцев… Сыворотка… Мел для пентаграмм… Из чего его делают, кстати?
– А… Ну известняк с добавлением муки из костей неупокоенных мертвецов!
– Именно!.. Вот тут зубы повешенных, мумифицированные части тел казненных преступников… Что используется чаще всего?
– Языки, – чем дальше, тем увереннее отвечал я, – глазные яблоки, ногти, волосы и… э-э… ну… кое-какие другие органы… если они присутствуют…
– То есть тестикулы, – кивнул мэтр. – Правильно. Не будьте столь стыдливы, барышня! Знаете, что самое страшное в нашей работе?
В голове замелькали обрывки ужасных историй, рассказанных как профессорами на лекциях, так и выпускниками прошлых лет, стращающими студентов.
– Э-э…
– Самое страшное в нашей работе – услышать слово «Упс!», – с довольным видом промолвил некромант. – Идем дальше… Ну вот тут книги, книги, книги… Вы их читали?
Я провел пальцем по корешку одного из томов, любуясь вытравленной на нем вязью рун. Кое-какие действительно читал, но большую часть нам показывали издалека и запрещали даже дышать в сторону сих раритетов. Подавляющее большинство этой библиотеки составляли тома, написанные более ста лет тому назад. Не хотелось говорить, но знания в некоторых из них устарели. Оборотней, например, давно уже делили на истинных (вполне себе разумные существа!) и ложных, а в новой классификации вампиров выделили двенадцать подвидов семи разных видов, в то время как еще сто лет назад вампирами считали также упырей и ламий. Теперь же упырей отнесли к отдельному классу, вампиров поделили на истинных и ложных, а ламий считали суккубами[6].
– Ну в основном.
– Ничего. Времени достаточно, чтобы пролистать кое-что!..
Экскурсия продолжалась. Бредя с подсвечником вслед за своим нанимателем и слушая его объяснения, я понимал, что попал в совершенно другой мир. В мир, где защитные средства изготавливают в домашних условиях, а не идут за ними в лавку магических принадлежностей. Нет, все это работало, и еще как, но уже недалек был тот день, когда некромант, вместо того чтобы в лаборатории при свете луны, находящейся в строго определенной фазе, по каплям отмерять желчь девственницы и смешивать ее со слюной черной кошки, сможет пойти в лавку и купить «Эликсир номер четыре». Уже открыли новые магические свойства более дешевого по сравнению с серебром мельхиора, так что скоро наступит время, когда все эти вещи окажутся на свалке истории.
Признаться, не так я представлял себе свое первое место работы. И был порядком удивлен, когда под конец экскурсии мэтр Куббик с таинственным видом извлек откуда-то кожаный футляр.
– А это, – голосом мальчишки, демонстрирующего приятелям «всамделишный артефакт», сообщил он, – моя последняя покупка. Манок! Действие самого широкого спектра. Может одновременно использоваться и как приманка, и как отпугиватель, смотря с какого конца в него дунуть. Согласно инструкции, срабатывает на восемнадцать видов нежити и даже на отдельные потусторонние сущности! Не хотите попробовать?
Я двумя пальцами взял самую обычную на вид трубочку и что было сил дунул. Как и следовало ожидать, или, напротив, вопреки самым смелым ожиданиям, ничего не произошло.
– Прекрасно, доверчивый вы наш! – Мэтр сиял, как медный таз. – Значит, поблизости никто не ошивается… А то мне позавчера какие-то шорохи на чердаке мерещились. Вдруг моль? А у меня там шкуры висят для просушки.
Заглянув напоследок в лабораторию (это была вторая дверь, ведущая из гостиной), вернулись к своим креслам. Кошка приоткрыла один глаз и, увидев, что это всего лишь мы, соизволила подвинуться.
Наполнив бокалы вином, некромант посмотрел на меня:
– Ну-с, Згаш, еще не передумали быть моим помощником?
Я посмотрел на дверь, ведущую в «запасники музея» и лабораторию, на окно, за которым шелестел листвой куст ивняка, на кошку, которой было решительно наплевать на окружающих, задержал дыхание – и кивнул:
– Я согласен!
– Я и не сомневался! Куда ж вы денетесь! – усмехнулся мэтр Куббик и отхлебнул из бокала. – Ну за начало трудовой деятельности!
Глава 2
Время шло. Мы опять наполнили бокалы, осмелевшая кошка переползла к хозяину на колени, раскинулась на них всеми своими конечностями. Я рискнул подать голос:
– Мэтр… э-э… мэтр Куббик?
– Да. – Судя по отрешенному взгляду моего нанимателя, он не просто пялился в пустой камин, но мысленно перенесся в зимнее время, когда тут долгими скучными вечерами потрескивали дрова.
– А когда мы начнем?
– Что начнем?
– Ну… работать.
– Чего?.. А, Згаш, вы, наверное, не в курсе, не знаете, в чем состоит профессия некроманта?
– В общих чертах. Я…
– Профессия некроманта состоит в том. – Мэтр Куббик назидательно поднял палец и внимательно на него посмотрел. – Чтобы просто ждать.
– Что? – Голос подвел вторично, сорвался на визг. – Но…
– Ждать, когда произойдет что-либо такое, что потребует нашего вмешательства. Заметьте, дорогой мой, что городская казна выплачивает мне целый золотник в неделю исключительно ради того, чтобы в городе ничего не происходило! Однако это вовсе не означает, что мне приходится с утра до ночи мотаться по окрестностям и следить, как бы где чего не случилось… Обычно, если в нас есть нужда, к нам сами приходят. Так что расслабьтесь и наслаждайтесь покоем!
– То есть не мы идем к… клиентам, а они идут к нам?
– Ну или сами идут или их несут – это неважно.
«Вот это работа! – мелькнула в голове мысль. – Сиди себе весь день и жди, когда понадобишься людям!» Откровенно говоря, месяцы практики научили меня другому – некромант, как правило, сутками не вылезал из седла, частенько ночевал на жальниках или в заброшенных домах, подкарауливая зловредную нежить, лазил по курганам и урочищам, сражался с семейными проклятиями в старинных склепах, мановением руки поднимал или навеки упокоивал легионы мертвецов. Многих юношей привлекала именно романтика профессии – образ вечного бродяги, борца и бунтаря. Все некроманты на портретах были суровыми загорелыми воинами с резкими и мужественными лицами. Кожаные куртки с заклепками, обнаженные мечи, медальон на груди (подарок возлюбленной, не иначе!) и верный пес рядом. Мэтр Куббик в полотняных штанах и рубахе, с кошкой на коленях и задумчивым выражением лица никак не вписывался в этот образ.
– Кстати, – вдруг промолвил он, и я от неожиданности едва не вскрикнул, – помнится, вчера именовал вас на «ты»… Уверяю, что у меня нет привычки фамильярничать с малознакомыми людьми. Но вчерашний инцидент…
– Да ладно вам… Я тоже хорош, – промямлил в ответ.
Нового обмена репликами не последовало, и гостиная снова погрузилась в молчание. Только сквозь окно доносился приглушенный щебет какой-то пичуги, да мурлыкала дремлющая кошка.
Она-то первая и почуяла посетителей – внезапно встала, потянулась и напрягла спину, потом вперила взгляд в дверь.
Через пару минут послышались тяжелые торопливые шаги. Судя по производимому шуму, гость на ходу несколько раз задел что-то ногами, обо что-то споткнулся и что-то уронил. Мэтр Куббик и ухом не повел, лишь заинтересованно поднял глаза на ввалившегося в комнату человека в коричнево-синей форме. Форменный наряд говорил о том, что это государственный стражник, а нашивки – о том, что он далеко не рядовой. Загорелое лицо раскраснелось, на лбу блестели капли пота.
– Ох, мэтр, вы дома! – с порога воскликнул он. – Как хорошо!
– В чем-то проблема? – Некромант спокойно сделал глоток вина, второй рукой почесал за ухом кошку.
– Меня за вами послали. Нужно ваше присутствие. Там…
– Лейтенант, спокойнее! – лениво протянул мэтр. – От того, что вы пыхтите и задыхаетесь, ситуация не изменится. Присядьте. Выпейте глоток вина и обстоятельно расскажите, что произошло!
Что до меня, то в душе сейчас все переворачивалось и сжималось от предчувствий. Вот оно! Первое настоящее «дело»! Произошло нечто необыкновенное, раз лейтенанта городской стражи послали за некромантом. Интересно, что бы это могло быть?
– Ну… – Тот принял бокал вина, но присесть отказался. – Там нашли труп. По вашей части.
– Где?
– У городской стены. Недалеко от трактира «Яблонька».
Мэтр покивал с таким видом, словно прекрасно знал и трактир, и его окрестности.
– Благодарю вас, лейтенант. Я прибуду и все выясню! Постарайтесь, чтобы до моего появления там никто ничего не трогал!
– Да и так уже с утра все оцеплено! Хотя, судя по всему, провалялся он там немало времени!
Было видно, что лейтенанту очень не хотелось произносить эти слова, – ведь если труп долгое время просто валялся на подотчетной ему территории, это говорило совсем не в пользу стража порядка. Он даже выдохнул с облегчением, когда мой наниматель кивком подтвердил: заказ принят.
Наивный, я ждал, что после этого начнутся беготня или просто торопливые сборы, и весь издергался, но некромант как ни в чем не бывало спокойно допивал свое вино.
– Мэтр! – не выдержал я примерно на пятой минуте. – А разве мы никуда не пойдем?
– С чего вы взяли? – На меня посмотрели поверх бокала.
– Ну… там же труп. А вы… мы…
– Во-первых, спешка еще никому не помогла. Даже убегать от опасности надо умеючи и трезво взвешивая все «за» и «против». Во-вторых, к этой «Яблоньке» меня вызывают не в первый раз. Дело это простое, и срываться по жаре ради того, чтобы просто снова констатировать смерть, ни к чему!
– Констатировать смерть?
– Ну причину смерти! Надо всего лишь убедиться, что покойник не представляет опасности и его можно хоронить без последствий для окружающих. Вы знаете, чем опасны неупокоенные мертвецы или так называемые заложенные покойники?
– Первые обязательно рано или поздно выбираются из могил или мест своего последнего приюта, чтобы мстить обидчику. А вторые опасны, только если их потревожат…
– И кому они опасны?
– Э-э… всем.
– Точно…
Поставив бокал на подлокотник, мэтр посидел еще немного, а потом резко встал. Кошка с недовольным мявом свалилась с его колен.
– Вот что, Згаш, идите в запасник и принесите моток веревки, свечу длиной с ладонь из коробки, которая стоит на полу в дальнем углу, а также книгу, обернутую в синюю бумагу. Это «Собрание заговоров на вызов духов», если вам вдруг захочется полюбопытствовать. Остальное я прихвачу из своей комнаты. Встречаемся на крыльце!
Не знаю, когда мой наниматель сумел обернуться, но к тому времени, когда я ступил на крыльцо, он успел полностью переодеться и прихватить самую обычную холщовую переметную суму, в которую, не глядя, сунул все принесенные вещи. Выглядел он по-прежнему не как некромант – в таких льняных рубахах, портах и сапогах ходит, наверное, каждый второй в Больших Звездунах. Разве что на поясе болтался нож в богато инкрустированных ножнах, да на груди висел на цепочке знак гильдии. Мой наряд не вызвал нареканий – на него даже не посмотрели. А я надел новую рубашку черного цвета! И плетенный из разноцветных ниток пояс с обережным орнаментом – подарок мамы к выпускному вечеру.
– Оружие у вас есть? – только и поинтересовался мэтр, направляясь к конюшне.
– Ну… э-э…
– Понятно. Это своего рода знак профессии. Вернемся – подберете себе чего-нибудь по руке. Как с фехтованием?
– Восемь из десяти! – похвалился я. Результат высокий – учителем фехтования у нас работал старый боевой маг. Дольше девяти минут из отмеренных десяти против него не выстоял еще никто. Так что мне было чем гордиться!
– Ну и хорошо.
В конюшне находилось двенадцать денников, но занятыми оказались лишь два. В одном из них перебирал копытами и гневно фыркал застоявшийся жеребец гнедой масти в «чулочках», в другом спокойно ждал, когда о нем вспомнят, чалый мерин с заметной сединой на голове. Он слегка заволновался, когда в его денник заглянул посторонний человек, и даже обрадовался, почувствовав на спине седло.
– Осторожнее с ним, – долетел голос мэтра Куббика.
С чего бы такой странный совет? Мерин не выказывал дурных намерений. Даже наоборот – он лучился дружелюбием и даже сам помогал себя оседлывать. А потом рванул к выходу так резво, что чуть не снес дверь.
Где эта «Яблонька», я не знал, поэтому следовал за мэтром Куббиком. Жеребец под ним все порывался пуститься в галоп, распугивая кур и заставляя собак провожать двух всадников заливистым лаем. Мерин изо всех сил старался не отстать, но чем дальше, тем больше хромал, постепенно пошел трусцой, так что с полпути пришлось вовсе перейти на шаг.
Узнать трактир оказалось проще простого – там росла раскидистая яблоня. Она стояла практически на дороге, у самой обочины, и наверняка здорово мешала проезжающим, но, поскольку под ее кроной устроили коновязь, дерево было, так сказать, при деле и обещало расти тут довольно долго.
Сейчас под его тенью вместо коней топталось человек десять – жители окрестных домов, снедаемые любопытством и жаждой, а посему недовольные тем, что их не пускают в трактир. Два стражника в коричнево-синих форменных куртках с табельными алебардами стояли у входа, еще двое их коллег охраняли проход на задний двор, однако они послушно расступились перед некромантом. Меня попробовали задержать, но мэтр Куббик, не оборачиваясь, бросил: «Это со мной!»
Денек выдался довольно теплый, если не сказать жаркий, и присутствие трупа ощущалось издалека. Он лежал в крапиве в нескольких шагах от крепостной стены и оповещал всех о своем присутствии специфическим запахом. Еще два стражника и знакомый лейтенант на пару с давешним старичком-священником ожидали рядом.
– Прошу знакомиться. – Мэтр Куббик сбросил на землю переметную суму с вещами. – Мой новый младший помощник мастер…
Он вопросительно посмотрел на меня, и я сообразил, что некромант опять забыл мою фамилию.
– Мастер Груви! – Мне удалось придать голосу строгости и решительности.
– Пройдемте, коллега. – Мой наниматель кивнул и шагнул к зарослям крапивы. – Тут ничего не трогали?
– Нет, – помотал головой лейтенант.
– Тогда приступим… Ну-с, коллега, что вы можете сказать по поводу этого тела?
Я подошел ближе, прекрасно понимая, что меня опять испытывают. Не очень-то приятное чувство! Но накопленные в Колледже знания так и норовили выбраться наружу и найти себе применение.
– Думаю… э-э… – Взгляд метнулся туда-сюда. – Что его сюда не принесли.
– А что? Он сам пришел? – хмыкнул один из стражников. – Да ясный пень, что со стены свалился!
– Или свалили. – Мэтр присел на корточки над телом, валявшимся в крапиве в весьма живописной позе: создавалось впечатление, что его как будто слегка скрутили, как белье, и при этом переломали кости. Мужчина, раздетый до исподнего, лежал на животе, а его бескровное лицо смотрело в небеса. Судя по цвету кожи, трупным пятнам и запаху, он лежал тут уже несколько дней.
– Крысы, – вдруг негромко промолвил некромант.
– Что?
– Его погрызли крысы. Смотрите внимательно!
Как же это сразу-то никто не разглядел? Ну да! Ушных раковин нет, щеки покусаны, губы тоже… Не лицо, а кошмар какой-то! Глядя на такие физиономии, девчонки, по глупости выбравшие себе эту «романтическую» профессию, зеленеют и с визгом бегут в кустики, торопясь избавиться от завтрака, а то и сразу падают в обморок.
– И что?
– А ничего. – Мой наниматель встал, отряхнул штаны с таким видом, словно полдня лазил по каким-то трущобам. – Он где-то валялся день или два. Потом его нашли, приволокли сюда и свалили со стены в надежде, что труп обнаружат не сразу. Вы будете возбуждать дело?
Вопрос относился к лейтенанту. Тот некоторое время смотрел прямо перед собой, а потом помотал головой:
– Наверное… А он точно не криминальный?
Священник переступил с ноги на ногу и бросил взгляд через плечо. Позади стражников стоял плечистый послушник, нагруженный всем необходимым для отпевания. Даже полотно, в которое заворачивают покойников, припас. Если выяснится, что мужчина не самоубийца, его «нормально» отпоют и похоронят на жальнике. Или в каком-нибудь другом месте, безопасном для остального населения. Самоубийцу тоже похоронят, но уже совсем по другому обряду. В обоих случаях присутствие некроманта необходимо для того, чтобы нейтрализовать покойника на будущее.
– В общем, так, – стал распоряжаться мэтр, – всем отойти на шесть шагов. Мастер, достаньте книгу и раскройте на… нет, я сам посмотрю. А вы пока очертите круг…
– Чем? – Насколько помню, мел мы не взяли. Да и ритуального ножа у меня не было.
– О боги… – Некромант закатил глаза. – Чему вас только в Колледже учат? Возьмите свечу, наметьте центр круга так, чтобы он был как можно ближе к печени покойного, а потом отмерьте веревочкой. Окружность сумеете начертить или циркуль принести?
И это все? Ни тебе выверений по звездам, ни раскладки дополнительных знаков, ни прорисовки типовых рун? Просто круг на земле, даже не круг, а бороздка, прочерченная за неимением колышка отломанной от куста веточкой? Хорошо хоть, насчет направления движения – против хода солнца – нареканий не было.
Мэтр все это время стоял рядом и с сосредоточенным видом листал свою книгу в синей бумажной обложке. Книга оказалась захватанной до невозможности – на многих листах виднелись сальные пятна и какие-то грязные отпечатки, краска местами потекла, и руны были подправлены от руки обычными чернилами. На полях пестрели пометки, отдельные слова были подчеркнуты, а одно заклинание так вовсе замарано крест-накрест, и рядом стояла категоричная резолюция: «Фигня!»
Все это я заметил, покончив с делом и встав рядом.
– Обстрекались? – сухо бросил некромант, увидев, что его помощник почесывает руки.
– Да. Там крапива и…
– Могли бы сделать диаметр круга побольше.
– Как? Но ведь сказано, что три локтя – это самое оптимальное расстояние от…
– С чего вы это взяли?
– Так было написано в учебниках.
– Коллега, а в сортир вы тоже по учебникам ходите?
Придумать достойный ответ не успел – в следующий миг в мои руки легла раскрытая книга.
– Вот этот абзац я бы вас попросил читать все то время, пока буду работать. – Мэтр Куббик отметил одно заклинание ногтем. – Постарайтесь не сбиться и поймать ритм.
Прокашлявшись, я начал негромко читать.
Сначала было трудно – почерк у переписчика старой книги оказался тот еще. Такое впечатление, что писалось все второпях, на ходу да еще в потемках. Поймать ритм удалось только со второго раза, да и то споткнулся на последней строчке.
Все это время мой наниматель стоял спокойно, словно был одним из зрителей. Когда я пошел на третий «круг», он вдруг быстро достал кинжал, порезал ладонь и сделал широкий взмах в сторону трупа.
По науке, надо было оросить капельками жертвенной крови оставленную в земле бороздку, предварительно смешав эту жидкость с особым эликсиром, который запирает чары внутри круга и не дает им вырваться на свободу. Очень удобно, когда обряд проводит неопытный некромант или когда у него нет помощников, на которых можно свалить всю подготовительную работу. Здесь опять ничего подобного не было.
Внезапно свеча, которая стояла под боком у трупа, вспыхнула ярким язычком бездымного пламени.
А в следующий миг труп дернулся, словно его кто-то толкнул из-под земли.
Сколько раз наблюдал такую реакцию – столько раз не мог удержаться от испуганного вопля. Это всегда происходило неожиданно. Даже когда самому пришлось поднимать труп на экзамене, я и то слегка струсил и чуть было не потерял концентрацию.
А вот мэтру Куббику было явно скучно. Он стоял, заложив руки за спину и спокойно глядя, как корежится изуродованное тело. Потом махнул рукой в мою сторону – мол, заткнись – и заговорил сам. Негромким глухим голосом.
Труп еще какое-то время отчаянно дергался, потом попытался принять сидячее положение (ухо уловило изумленные и испуганные возгласы беззастенчиво подглядывающих любителей острых ощущений), но, когда ему это не удалось, что-то проскрипел в ответ.
Звука не было – только двигались челюсти, да зубы скрежетали друг о друга. Но я-то уловил отголоски невнятной речи – язык мертвых учил, помню.
– Не х-х… тре… же… н-на… сн…
Собственно, больше ничего труп не «сообщил». Дернулся еще раз, словно от боли, клацнул зубами и обмяк уже окончательно.
Мне кивнули головой – мол, продолжай читать. Я возобновил речитатив, а мэтр Куббик стал, пятясь задом, обходить круг. В крапиву он не полез – обошел ее по дуге.
Язычок пламени оброс «бородой» дыма. Потом он стал постепенно уплотняться, словно горела не одна-единственная свечечка, а полыхал костер, в который мало-помалу подкладывали зеленые листья. Едко запахло гнилью и плесенью. Со стороны зрителей послышались глухой стон, потом топот ног и характерные звуки – у кого-то из любопытных оказался слабый желудок. Стало сыро и холодно, как в подвале. Мелькнуло видение какого-то человека в темной хламиде, стоявшего с поднятыми руками…
– Мэтр… э-э… мэтр Куббик?
– Да. – Судя по отрешенному взгляду моего нанимателя, он не просто пялился в пустой камин, но мысленно перенесся в зимнее время, когда тут долгими скучными вечерами потрескивали дрова.
– А когда мы начнем?
– Что начнем?
– Ну… работать.
– Чего?.. А, Згаш, вы, наверное, не в курсе, не знаете, в чем состоит профессия некроманта?
– В общих чертах. Я…
– Профессия некроманта состоит в том. – Мэтр Куббик назидательно поднял палец и внимательно на него посмотрел. – Чтобы просто ждать.
– Что? – Голос подвел вторично, сорвался на визг. – Но…
– Ждать, когда произойдет что-либо такое, что потребует нашего вмешательства. Заметьте, дорогой мой, что городская казна выплачивает мне целый золотник в неделю исключительно ради того, чтобы в городе ничего не происходило! Однако это вовсе не означает, что мне приходится с утра до ночи мотаться по окрестностям и следить, как бы где чего не случилось… Обычно, если в нас есть нужда, к нам сами приходят. Так что расслабьтесь и наслаждайтесь покоем!
– То есть не мы идем к… клиентам, а они идут к нам?
– Ну или сами идут или их несут – это неважно.
«Вот это работа! – мелькнула в голове мысль. – Сиди себе весь день и жди, когда понадобишься людям!» Откровенно говоря, месяцы практики научили меня другому – некромант, как правило, сутками не вылезал из седла, частенько ночевал на жальниках или в заброшенных домах, подкарауливая зловредную нежить, лазил по курганам и урочищам, сражался с семейными проклятиями в старинных склепах, мановением руки поднимал или навеки упокоивал легионы мертвецов. Многих юношей привлекала именно романтика профессии – образ вечного бродяги, борца и бунтаря. Все некроманты на портретах были суровыми загорелыми воинами с резкими и мужественными лицами. Кожаные куртки с заклепками, обнаженные мечи, медальон на груди (подарок возлюбленной, не иначе!) и верный пес рядом. Мэтр Куббик в полотняных штанах и рубахе, с кошкой на коленях и задумчивым выражением лица никак не вписывался в этот образ.
– Кстати, – вдруг промолвил он, и я от неожиданности едва не вскрикнул, – помнится, вчера именовал вас на «ты»… Уверяю, что у меня нет привычки фамильярничать с малознакомыми людьми. Но вчерашний инцидент…
– Да ладно вам… Я тоже хорош, – промямлил в ответ.
Нового обмена репликами не последовало, и гостиная снова погрузилась в молчание. Только сквозь окно доносился приглушенный щебет какой-то пичуги, да мурлыкала дремлющая кошка.
Она-то первая и почуяла посетителей – внезапно встала, потянулась и напрягла спину, потом вперила взгляд в дверь.
Через пару минут послышались тяжелые торопливые шаги. Судя по производимому шуму, гость на ходу несколько раз задел что-то ногами, обо что-то споткнулся и что-то уронил. Мэтр Куббик и ухом не повел, лишь заинтересованно поднял глаза на ввалившегося в комнату человека в коричнево-синей форме. Форменный наряд говорил о том, что это государственный стражник, а нашивки – о том, что он далеко не рядовой. Загорелое лицо раскраснелось, на лбу блестели капли пота.
– Ох, мэтр, вы дома! – с порога воскликнул он. – Как хорошо!
– В чем-то проблема? – Некромант спокойно сделал глоток вина, второй рукой почесал за ухом кошку.
– Меня за вами послали. Нужно ваше присутствие. Там…
– Лейтенант, спокойнее! – лениво протянул мэтр. – От того, что вы пыхтите и задыхаетесь, ситуация не изменится. Присядьте. Выпейте глоток вина и обстоятельно расскажите, что произошло!
Что до меня, то в душе сейчас все переворачивалось и сжималось от предчувствий. Вот оно! Первое настоящее «дело»! Произошло нечто необыкновенное, раз лейтенанта городской стражи послали за некромантом. Интересно, что бы это могло быть?
– Ну… – Тот принял бокал вина, но присесть отказался. – Там нашли труп. По вашей части.
– Где?
– У городской стены. Недалеко от трактира «Яблонька».
Мэтр покивал с таким видом, словно прекрасно знал и трактир, и его окрестности.
– Благодарю вас, лейтенант. Я прибуду и все выясню! Постарайтесь, чтобы до моего появления там никто ничего не трогал!
– Да и так уже с утра все оцеплено! Хотя, судя по всему, провалялся он там немало времени!
Было видно, что лейтенанту очень не хотелось произносить эти слова, – ведь если труп долгое время просто валялся на подотчетной ему территории, это говорило совсем не в пользу стража порядка. Он даже выдохнул с облегчением, когда мой наниматель кивком подтвердил: заказ принят.
Наивный, я ждал, что после этого начнутся беготня или просто торопливые сборы, и весь издергался, но некромант как ни в чем не бывало спокойно допивал свое вино.
– Мэтр! – не выдержал я примерно на пятой минуте. – А разве мы никуда не пойдем?
– С чего вы взяли? – На меня посмотрели поверх бокала.
– Ну… там же труп. А вы… мы…
– Во-первых, спешка еще никому не помогла. Даже убегать от опасности надо умеючи и трезво взвешивая все «за» и «против». Во-вторых, к этой «Яблоньке» меня вызывают не в первый раз. Дело это простое, и срываться по жаре ради того, чтобы просто снова констатировать смерть, ни к чему!
– Констатировать смерть?
– Ну причину смерти! Надо всего лишь убедиться, что покойник не представляет опасности и его можно хоронить без последствий для окружающих. Вы знаете, чем опасны неупокоенные мертвецы или так называемые заложенные покойники?
– Первые обязательно рано или поздно выбираются из могил или мест своего последнего приюта, чтобы мстить обидчику. А вторые опасны, только если их потревожат…
– И кому они опасны?
– Э-э… всем.
– Точно…
Поставив бокал на подлокотник, мэтр посидел еще немного, а потом резко встал. Кошка с недовольным мявом свалилась с его колен.
– Вот что, Згаш, идите в запасник и принесите моток веревки, свечу длиной с ладонь из коробки, которая стоит на полу в дальнем углу, а также книгу, обернутую в синюю бумагу. Это «Собрание заговоров на вызов духов», если вам вдруг захочется полюбопытствовать. Остальное я прихвачу из своей комнаты. Встречаемся на крыльце!
Не знаю, когда мой наниматель сумел обернуться, но к тому времени, когда я ступил на крыльцо, он успел полностью переодеться и прихватить самую обычную холщовую переметную суму, в которую, не глядя, сунул все принесенные вещи. Выглядел он по-прежнему не как некромант – в таких льняных рубахах, портах и сапогах ходит, наверное, каждый второй в Больших Звездунах. Разве что на поясе болтался нож в богато инкрустированных ножнах, да на груди висел на цепочке знак гильдии. Мой наряд не вызвал нареканий – на него даже не посмотрели. А я надел новую рубашку черного цвета! И плетенный из разноцветных ниток пояс с обережным орнаментом – подарок мамы к выпускному вечеру.
– Оружие у вас есть? – только и поинтересовался мэтр, направляясь к конюшне.
– Ну… э-э…
– Понятно. Это своего рода знак профессии. Вернемся – подберете себе чего-нибудь по руке. Как с фехтованием?
– Восемь из десяти! – похвалился я. Результат высокий – учителем фехтования у нас работал старый боевой маг. Дольше девяти минут из отмеренных десяти против него не выстоял еще никто. Так что мне было чем гордиться!
– Ну и хорошо.
В конюшне находилось двенадцать денников, но занятыми оказались лишь два. В одном из них перебирал копытами и гневно фыркал застоявшийся жеребец гнедой масти в «чулочках», в другом спокойно ждал, когда о нем вспомнят, чалый мерин с заметной сединой на голове. Он слегка заволновался, когда в его денник заглянул посторонний человек, и даже обрадовался, почувствовав на спине седло.
– Осторожнее с ним, – долетел голос мэтра Куббика.
С чего бы такой странный совет? Мерин не выказывал дурных намерений. Даже наоборот – он лучился дружелюбием и даже сам помогал себя оседлывать. А потом рванул к выходу так резво, что чуть не снес дверь.
Где эта «Яблонька», я не знал, поэтому следовал за мэтром Куббиком. Жеребец под ним все порывался пуститься в галоп, распугивая кур и заставляя собак провожать двух всадников заливистым лаем. Мерин изо всех сил старался не отстать, но чем дальше, тем больше хромал, постепенно пошел трусцой, так что с полпути пришлось вовсе перейти на шаг.
Узнать трактир оказалось проще простого – там росла раскидистая яблоня. Она стояла практически на дороге, у самой обочины, и наверняка здорово мешала проезжающим, но, поскольку под ее кроной устроили коновязь, дерево было, так сказать, при деле и обещало расти тут довольно долго.
Сейчас под его тенью вместо коней топталось человек десять – жители окрестных домов, снедаемые любопытством и жаждой, а посему недовольные тем, что их не пускают в трактир. Два стражника в коричнево-синих форменных куртках с табельными алебардами стояли у входа, еще двое их коллег охраняли проход на задний двор, однако они послушно расступились перед некромантом. Меня попробовали задержать, но мэтр Куббик, не оборачиваясь, бросил: «Это со мной!»
Денек выдался довольно теплый, если не сказать жаркий, и присутствие трупа ощущалось издалека. Он лежал в крапиве в нескольких шагах от крепостной стены и оповещал всех о своем присутствии специфическим запахом. Еще два стражника и знакомый лейтенант на пару с давешним старичком-священником ожидали рядом.
– Прошу знакомиться. – Мэтр Куббик сбросил на землю переметную суму с вещами. – Мой новый младший помощник мастер…
Он вопросительно посмотрел на меня, и я сообразил, что некромант опять забыл мою фамилию.
– Мастер Груви! – Мне удалось придать голосу строгости и решительности.
– Пройдемте, коллега. – Мой наниматель кивнул и шагнул к зарослям крапивы. – Тут ничего не трогали?
– Нет, – помотал головой лейтенант.
– Тогда приступим… Ну-с, коллега, что вы можете сказать по поводу этого тела?
Я подошел ближе, прекрасно понимая, что меня опять испытывают. Не очень-то приятное чувство! Но накопленные в Колледже знания так и норовили выбраться наружу и найти себе применение.
– Думаю… э-э… – Взгляд метнулся туда-сюда. – Что его сюда не принесли.
– А что? Он сам пришел? – хмыкнул один из стражников. – Да ясный пень, что со стены свалился!
– Или свалили. – Мэтр присел на корточки над телом, валявшимся в крапиве в весьма живописной позе: создавалось впечатление, что его как будто слегка скрутили, как белье, и при этом переломали кости. Мужчина, раздетый до исподнего, лежал на животе, а его бескровное лицо смотрело в небеса. Судя по цвету кожи, трупным пятнам и запаху, он лежал тут уже несколько дней.
– Крысы, – вдруг негромко промолвил некромант.
– Что?
– Его погрызли крысы. Смотрите внимательно!
Как же это сразу-то никто не разглядел? Ну да! Ушных раковин нет, щеки покусаны, губы тоже… Не лицо, а кошмар какой-то! Глядя на такие физиономии, девчонки, по глупости выбравшие себе эту «романтическую» профессию, зеленеют и с визгом бегут в кустики, торопясь избавиться от завтрака, а то и сразу падают в обморок.
– И что?
– А ничего. – Мой наниматель встал, отряхнул штаны с таким видом, словно полдня лазил по каким-то трущобам. – Он где-то валялся день или два. Потом его нашли, приволокли сюда и свалили со стены в надежде, что труп обнаружат не сразу. Вы будете возбуждать дело?
Вопрос относился к лейтенанту. Тот некоторое время смотрел прямо перед собой, а потом помотал головой:
– Наверное… А он точно не криминальный?
Священник переступил с ноги на ногу и бросил взгляд через плечо. Позади стражников стоял плечистый послушник, нагруженный всем необходимым для отпевания. Даже полотно, в которое заворачивают покойников, припас. Если выяснится, что мужчина не самоубийца, его «нормально» отпоют и похоронят на жальнике. Или в каком-нибудь другом месте, безопасном для остального населения. Самоубийцу тоже похоронят, но уже совсем по другому обряду. В обоих случаях присутствие некроманта необходимо для того, чтобы нейтрализовать покойника на будущее.
– В общем, так, – стал распоряжаться мэтр, – всем отойти на шесть шагов. Мастер, достаньте книгу и раскройте на… нет, я сам посмотрю. А вы пока очертите круг…
– Чем? – Насколько помню, мел мы не взяли. Да и ритуального ножа у меня не было.
– О боги… – Некромант закатил глаза. – Чему вас только в Колледже учат? Возьмите свечу, наметьте центр круга так, чтобы он был как можно ближе к печени покойного, а потом отмерьте веревочкой. Окружность сумеете начертить или циркуль принести?
И это все? Ни тебе выверений по звездам, ни раскладки дополнительных знаков, ни прорисовки типовых рун? Просто круг на земле, даже не круг, а бороздка, прочерченная за неимением колышка отломанной от куста веточкой? Хорошо хоть, насчет направления движения – против хода солнца – нареканий не было.
Мэтр все это время стоял рядом и с сосредоточенным видом листал свою книгу в синей бумажной обложке. Книга оказалась захватанной до невозможности – на многих листах виднелись сальные пятна и какие-то грязные отпечатки, краска местами потекла, и руны были подправлены от руки обычными чернилами. На полях пестрели пометки, отдельные слова были подчеркнуты, а одно заклинание так вовсе замарано крест-накрест, и рядом стояла категоричная резолюция: «Фигня!»
Все это я заметил, покончив с делом и встав рядом.
– Обстрекались? – сухо бросил некромант, увидев, что его помощник почесывает руки.
– Да. Там крапива и…
– Могли бы сделать диаметр круга побольше.
– Как? Но ведь сказано, что три локтя – это самое оптимальное расстояние от…
– С чего вы это взяли?
– Так было написано в учебниках.
– Коллега, а в сортир вы тоже по учебникам ходите?
Придумать достойный ответ не успел – в следующий миг в мои руки легла раскрытая книга.
– Вот этот абзац я бы вас попросил читать все то время, пока буду работать. – Мэтр Куббик отметил одно заклинание ногтем. – Постарайтесь не сбиться и поймать ритм.
Прокашлявшись, я начал негромко читать.
Сначала было трудно – почерк у переписчика старой книги оказался тот еще. Такое впечатление, что писалось все второпях, на ходу да еще в потемках. Поймать ритм удалось только со второго раза, да и то споткнулся на последней строчке.
Все это время мой наниматель стоял спокойно, словно был одним из зрителей. Когда я пошел на третий «круг», он вдруг быстро достал кинжал, порезал ладонь и сделал широкий взмах в сторону трупа.
По науке, надо было оросить капельками жертвенной крови оставленную в земле бороздку, предварительно смешав эту жидкость с особым эликсиром, который запирает чары внутри круга и не дает им вырваться на свободу. Очень удобно, когда обряд проводит неопытный некромант или когда у него нет помощников, на которых можно свалить всю подготовительную работу. Здесь опять ничего подобного не было.
Внезапно свеча, которая стояла под боком у трупа, вспыхнула ярким язычком бездымного пламени.
А в следующий миг труп дернулся, словно его кто-то толкнул из-под земли.
Сколько раз наблюдал такую реакцию – столько раз не мог удержаться от испуганного вопля. Это всегда происходило неожиданно. Даже когда самому пришлось поднимать труп на экзамене, я и то слегка струсил и чуть было не потерял концентрацию.
А вот мэтру Куббику было явно скучно. Он стоял, заложив руки за спину и спокойно глядя, как корежится изуродованное тело. Потом махнул рукой в мою сторону – мол, заткнись – и заговорил сам. Негромким глухим голосом.
Труп еще какое-то время отчаянно дергался, потом попытался принять сидячее положение (ухо уловило изумленные и испуганные возгласы беззастенчиво подглядывающих любителей острых ощущений), но, когда ему это не удалось, что-то проскрипел в ответ.
Звука не было – только двигались челюсти, да зубы скрежетали друг о друга. Но я-то уловил отголоски невнятной речи – язык мертвых учил, помню.
– Не х-х… тре… же… н-на… сн…
Собственно, больше ничего труп не «сообщил». Дернулся еще раз, словно от боли, клацнул зубами и обмяк уже окончательно.
Мне кивнули головой – мол, продолжай читать. Я возобновил речитатив, а мэтр Куббик стал, пятясь задом, обходить круг. В крапиву он не полез – обошел ее по дуге.
Язычок пламени оброс «бородой» дыма. Потом он стал постепенно уплотняться, словно горела не одна-единственная свечечка, а полыхал костер, в который мало-помалу подкладывали зеленые листья. Едко запахло гнилью и плесенью. Со стороны зрителей послышались глухой стон, потом топот ног и характерные звуки – у кого-то из любопытных оказался слабый желудок. Стало сыро и холодно, как в подвале. Мелькнуло видение какого-то человека в темной хламиде, стоявшего с поднятыми руками…