Страница:
— Глаза не обманывают тебя, — заверила его Конни. — Шагай вперед… насквозь.
Соломон рассеянно кивнул. Он выставил вперед одну ногу, потом, вздрогнув, прошел сквозь нечто, напоминавшее металл, и оказался в другой комнате.
— Как утверждает квантовая механика, материя почти целиком состоит из пустоты, — сказал Архон. — В так называемой «реальной» жизни мы имеем дело с электронными орбитами и облаками. Взаимодействуя с электронами нашего тела, они создают у нас иллюзию монолитности. Я проанализировал вещество этой стены. Это нечто вроде металлического сплава, сплетенного из молекулярных нитей. Обладая прочной структурой, он тем не менее пропускает сквозь себя материальные объекты. Привычные нам законы квантовой механики здесь не действуют, и я не в силах объяснить этот феномен.
При виде Конни, которая словно по волшебству вынырнула следом, у Сола отвалилась челюсть:
— Как же вам удалось обнаружить вход?
Архон поморщился.
— Я облокотился о стену, держа в руке чашку кофе, — досадливо пробормотал он. — Мое появление было не слишком изящным, поскольку я тут же споткнулся о ногу чужака и растянулся на полу. Я от души порадовался, что он мертв уже многие миллиарды лет, иначе пресловутый первый контакт произошел бы довольно унизительно для человека.
Соломон ошеломленно молчал. Архон указал на круглое металлическое возвышение.
— Он сидел здесь, у пульта управления. Как только я прикоснулся к его телу, все приборы выключились. Видимо, своими действиями я аннулировал распоряжения, которые он в свое время отдал кораблю.
— Но откуда корабль черпает энергию? Каким образом…
— Кто знает? Здесь много загадок, Сол. Например, мы обнаружили, что внутри этого корабля можно шагать километр за километром — да, я не оговорился, — переходя из одного помещения в другое, а между тем его наружные размеры не превышают тридцати метров. Что-то происходит здесь с пространством. Только не спрашивайте меня, что именно. Я словно дикарь, который, размахивая для пущей храбрости копьем с каменным наконечником, собрался с духом и отправился в свой первый межзвездный перелет.
Над пультом возник голографический экран размером два на два метра, окруженный зловещими на вид рычагами с рукоятками непривычных форм и расцветок. Все это отчасти напоминало интерьер игровой кабины «Боз». На экране величаво мерцали белые огоньки звездного скопления.
Соломон подошел ближе, пристально вглядываясь в изображение.
— Если мы не ошиблись, это наш Млечный Путь, — сказал Архон, останавливаясь рядом с ним. — То, что мы видим, служило навигационным инструментом и одновременно оружием. Даже не будь у артефакта иных функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите.
Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран. Конни моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда они с отцом погружались в глубины Млечного Пути. Архон нажал несколько кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к рукаву Ориона. Масштаб продолжал увеличиваться, и наконец появились точечные огоньки знакомых звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь в размерах, появилась красная звезда. Несколько минут спустя Соломон увидел переплетение серебристо-белых конструкций Арктура. Архон нацелился на здание Совета Конфедерации, и прибор без малейших усилий пронзил стены станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение.
— Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале депутаты, мы слышали бы каждое слово. Хотел бы я проследить за президентом Пальмиром, когда он покинул свой кабинет после нашей беседы.
— Каков предел разрешения прибора? — спросил Соломон.
Архон пожал плечами.
— Я заглядывал внутрь частиц, из которых сложены кварки, которые, в свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы видим. Артефакт способен регистрировать частицы, находящиеся в любых энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что электрон имеет по меньшей мере двести пятьдесят шесть степеней симметрии. Не обладая теоретической подготовкой, я не увидел в их изображениях ни малейшего смысла. Я заглядывал внутрь светил и исследовал Андромеду, Магеллановы Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал внутри планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку.
— О господи! — потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. — Ученые смогут получить ответ на любой вопрос…
— Верно, — согласился Архон. — В моих руках находится источник бесконечного знания… и бесконечного могущества.
Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу «Боз» и рядом с ним — пять кораблей меньшего размера.
Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера.
— Покажите подробнее! — крикнул Соломон. — Это же «Десмонд»! Если бы только я… Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!
— Мы можем выяснить все, не сходя с места. — Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус «Боз». Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика.
Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:
— …открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно…
— Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! — воскликнула Брайана. — Господин посланник, вам придется немного потерпеть.
— Мое терпение иссякло! — рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: — Двадцать девять… двадцать восемь… двадцать семь…
Брайана выключила звук.
— Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность!
— Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, — сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами.
Брайана нахмурилась.
— Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.
— Они стреляют! — крикнул Арт. — Хэппи, что с экранами?
— Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр.
— Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. — Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: — Я бессилен что-либо сделать! — Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.
Конни с трудом сглотнула.
— Отец, покажи ему. — Она вынула тяжелый бластер из кобуры.
«Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!»
Она вперила взгляд в спину Сола.
Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени — точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая «Боз» массированным огнем.
Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, «Боз» вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.
— Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, — напряженным голосом произнес Архон, — двиньте зеленую рукоятку к стене.
Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.
Крейсер исчез.
Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.
Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа — там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.
«Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках».
Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми…
Архон навел экран на «Десмонд». Его посеревшее лицо исказила тревога.
— Нет! — вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. — Не могу! «Боз»… теперь он в безопасности. — Он бурно дышал, сверкая глазами. — Теперь… ему ничто не угрожает. — Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом.
«Десмонд» прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем — «Десмонд» включил двигатели и обратился в бегство.
В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел из боя целым и невредимым, окруженный ореолом рассеивающейся энергии, которую излучали его защитные экраны.
Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился глазами с Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом он повернулся к Конни и посмотрел на бластер в ее руках, не в силах уразуметь происходящее.
— Как… Как мне это удалось?
Архон пожал плечами.
— Сами не знаем. Эта способность артефакта открылась мне по чистой случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса В1. Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут же исчезла. Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в моей резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях.
— Да, но… звезда? Класса В1? Ведь это же… это… — Соломон покачал головой, широко распахнутыми глазами рассматривая «Боз», безмятежно плывущую в пространстве. — Куда она… делась? — Соломон поднял руку и резким движением смахнул испарину со лба.
Архон пожал плечами.
— Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной либо перешла в иное измерение. Нам известны только три, а сколько их существует в природе?
— Три корабля… — пробормотал Соломон. — Три судна звездного класса III с экипажем около восьмидесяти человек каждое. Какая судьба ждет этих людей, если они уцелели? Двести сорок человек! Ни много ни мало!
— То же самое можно проделать с любым космическим объектом. — Архон пожал плечами. — Сейчас я покажу вам. — Его поросшие седыми волосами руки легли на рычаги. Изображение скользнуло в сторону, увеличиваясь, и наконец на экране появилась планета, лаская взгляд живой игрой оттенков. Над ее морями и пятнистыми континентами плыли облака. — Это Арпеджио, Сол. Вам представился случай расплатиться с ее обитателями за «Клинок», за всех, кто погиб на его борту. Вы можете отомстить за «Мориа», за бомбу, уничтожившую корабль и множество людей, служивших под вашим началом. А «Гейдж»? Неужели вы сомневаетесь в том, что его погубили арпеджианцы? Да, вы не знаете этого наверняка. Крааль скрыл донесения своего агента. Ну, а если я скажу вам, что «Гейдж» погиб от руки Селлерса? И сейчас вы получили возможность поквитаться с ним? Отомстить за Мбази, Церратоноса и Мэйбрая Андаки? — Архон шевельнул рычагами, и на экране вновь возникла Новая Земля. — Хотите уничтожить Селлерса и его корабль? — Еще одно движение, и весь экран заполнили обтекаемые формы черного сверкающего корпуса «Охотника». За его хищным силуэтом маячили еще шесть черных кораблей.
— Так это был он… — Карраско протянул трясущиеся пальцы к зеленому рычагу. При виде загнанного выражения на его лице Конни внутренне содрогнулась. Ее рука словно сама по себе подняла бластер и навела его раструб на спину Соломона.
«Я подожду. Как только Соломон Карраско уничтожит Селлерса и „Охотник“, я рассеку его надвое. Норик Нгоро был прав — чувство долга преобладает в моей душе над всеми остальными. Я люблю тебя, Соломон, но не могу допустить, чтобы божественная сила оказалась в порочных руках».
Палец Конни тронул с места спусковой крючок, выбирая люфт. Ее пульс участился, напрягся каждый нерв, глаза заволокло туманом. Сердце девушки разрывалось на части, и при каждом его ударе спина Соломона ускользала из перекрестья прицела.
— Так это он погубил «Гейдж»?.. — Карраско обхватил пальцами зеленую рукоятку. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, он налег на рычаг, но в ту же секунду повалился на пол, сложившись пополам и хватая ртом воздух.
— Нет, — прошептал он. — Я не могу… не хочу стать божеством ценой человеческой крови. Я не хочу быть таким, как Селлерс!
— Тем самым вы оказали бы человечеству услугу, — сказал Архон.
Соломон поднял лицо. В его глазах отразилась мучительная боль.
— Ни за что! Я не Всевышний, Архон. Я не могу погубить этих мужчин и женщин! Не могу, понимаете? Убейте их сами. У вас не меньше причин желать им смерти, чем у меня! — Он повернулся к Конни, с мольбой воздев руки.
Отчаяние в его взгляде тронуло сердце девушки.
— У вас есть выбор, Сол. Вы могли бы помочь многим людям.
— Какой ценой? — охрипшим голосом произнес Соломон. — Вы… вы говорили, что выбрали меня, потому что заглянули ко мне в душу… — Он смотрел затуманенным взглядом на зловещий силуэт «Охотника».
— Можешь убрать оружие, — устало сказал Архон дочери. — Испытание получилось чересчур драматичным, но Соломон успешно выдержал его.
Конни глубоко вздохнула, пытаясь унять охватившую ее нервную дрожь.
— Думаю, ты прав. — Массивный бластер оттягивал ей руку. Конни сунула его в кобуру. Она смотрела на Соломона, чувствуя себя опустошенной.
«Я была готова выстрелить… убить любимого человека. Кто я после этого? Как все это получилось?»
— Что? О чем вы? — Лицо Соломона стало пепельно-серым. Он переводил взгляд с Конни на Архона и обратно, пытаясь уразуметь смысл их слов.
Конни протянула ему руку и помогла подняться.
— Мы хотели узнать, как ты себя поведешь, получив доступ к источнику безграничного могущества. Мы не могли позволить тебе стать божеством, не имели права безоглядно доверить тебе… вот это. — Она указала на экран, в центре которого до сих пор висел «Охотник». — Наши с тобой беседы в наблюдательном блистере не были игрой. Вот она, рука господня, которой может управлять любое разумное существо. Я думаю, чужак, труп которого мы здесь нашли, уничтожил своих соперников до последнего и умер в одиночестве.
Архон погладил подбородок.
— И это еще не все, — сказал он, покачав головой. — Крааль утверждает, будто бы чужак обладал куда более совершенным мозгом, но тем не менее поддался соблазну. А как на его месте повел бы себя человек?
Сол нахмурился:
— С помощью артефакта мы могли бы значительно расширить свои познания.
Архон бесстрастно смотрел на него:
— Например, заглянуть внутрь атома? Внутрь звезд? Исследовать границы Вселенной? Перемещать планеты?
— Да. Вы понимаете, что это значит?
— Завладев артефактом, вы стали бы господом, Сол, — согласился Архон. — По крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово наша довольно примитивная культура. — Он улыбнулся. — Поверьте, я достаточно изучил возможности артефакта. Соблазн был велик. Я уже видел себя в роли этакого снисходительного благодушного тирана. — Он склонил голову. — А что было бы после меня? Кто пришел бы мне на смену? Констанция слишком молода, ей лишь предстоит по-настоящему узнать, что такое безнаказанность и абсолютная власть.
Соломон застыл в оцепенении. Сознание отказывалось подчиняться ему, он хотел одного — крепко прижать к себе Конни, ища в ее объятиях покой.
— Идемте, — сказал Архон. — Для первого раза с вас довольно, капитан. Вам нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что вы видели, разобраться в своих ощущениях.
Соломон кивнул, собираясь с силами:
— Господь не позволит Селлерсу прибрать артефакт к рукам.
Архон горько рассмеялся:
— Вы сами убедились, как быстро разворачиваются события, когда кто-нибудь нажимает зеленый рычаг.
Соломон, уже ничему не удивляясь, вместе с Конни прошел сквозь серую стену. Прикосновение к стальному люку принесло ему громадное облегчение. Окружившие его переборки челнока казались Соломону родным домом, уютным кусочком пространства, созданным человеческими руками.
Архон запер люк и, не говоря ни слова, поднялся на мостик. Соломон не заметил, как суденышко тронулось с места. Он привлек к себе Конни и закрыл глаза.
— Как вы с отцом сумели выдержать все это? Как вам удалось сохранить рассудок?
— У нас не было иного выхода. Мы могли полагаться только друг на друга, — запинаясь, произнесла девушка. — Я привыкла ценить свою независимость, Сол. Но теперь я хочу… я устала от одиночества. Мне надоело чувствовать себя неприступной твердыней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я стосковалась по человеческому теплу.
— В своей жизни я повидал всякое, — озадаченно произнес Соломон. — Мне довелось немало испытать. Казалось, я как никто другой готов к тому, что произошло. Но артефакт — это… это…
— Теперь ты понимаешь, в чем наше затруднение? — Констанция подняла лицо, взглядом ища у него поддержки. — Как уберечь людей от опасности? Кто будет решать, кому можно доверить артефакт? Неужели мы попросту отдадим его Президенту Пальмиру? Что с ним делать?
Соломон поежился:
— Не знаю. Видит бог — не знаю.
29
Соломон рассеянно кивнул. Он выставил вперед одну ногу, потом, вздрогнув, прошел сквозь нечто, напоминавшее металл, и оказался в другой комнате.
— Как утверждает квантовая механика, материя почти целиком состоит из пустоты, — сказал Архон. — В так называемой «реальной» жизни мы имеем дело с электронными орбитами и облаками. Взаимодействуя с электронами нашего тела, они создают у нас иллюзию монолитности. Я проанализировал вещество этой стены. Это нечто вроде металлического сплава, сплетенного из молекулярных нитей. Обладая прочной структурой, он тем не менее пропускает сквозь себя материальные объекты. Привычные нам законы квантовой механики здесь не действуют, и я не в силах объяснить этот феномен.
При виде Конни, которая словно по волшебству вынырнула следом, у Сола отвалилась челюсть:
— Как же вам удалось обнаружить вход?
Архон поморщился.
— Я облокотился о стену, держа в руке чашку кофе, — досадливо пробормотал он. — Мое появление было не слишком изящным, поскольку я тут же споткнулся о ногу чужака и растянулся на полу. Я от души порадовался, что он мертв уже многие миллиарды лет, иначе пресловутый первый контакт произошел бы довольно унизительно для человека.
Соломон ошеломленно молчал. Архон указал на круглое металлическое возвышение.
— Он сидел здесь, у пульта управления. Как только я прикоснулся к его телу, все приборы выключились. Видимо, своими действиями я аннулировал распоряжения, которые он в свое время отдал кораблю.
— Но откуда корабль черпает энергию? Каким образом…
— Кто знает? Здесь много загадок, Сол. Например, мы обнаружили, что внутри этого корабля можно шагать километр за километром — да, я не оговорился, — переходя из одного помещения в другое, а между тем его наружные размеры не превышают тридцати метров. Что-то происходит здесь с пространством. Только не спрашивайте меня, что именно. Я словно дикарь, который, размахивая для пущей храбрости копьем с каменным наконечником, собрался с духом и отправился в свой первый межзвездный перелет.
Над пультом возник голографический экран размером два на два метра, окруженный зловещими на вид рычагами с рукоятками непривычных форм и расцветок. Все это отчасти напоминало интерьер игровой кабины «Боз». На экране величаво мерцали белые огоньки звездного скопления.
Соломон подошел ближе, пристально вглядываясь в изображение.
— Если мы не ошиблись, это наш Млечный Путь, — сказал Архон, останавливаясь рядом с ним. — То, что мы видим, служило навигационным инструментом и одновременно оружием. Даже не будь у артефакта иных функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите.
Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран. Конни моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда они с отцом погружались в глубины Млечного Пути. Архон нажал несколько кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к рукаву Ориона. Масштаб продолжал увеличиваться, и наконец появились точечные огоньки знакомых звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь в размерах, появилась красная звезда. Несколько минут спустя Соломон увидел переплетение серебристо-белых конструкций Арктура. Архон нацелился на здание Совета Конфедерации, и прибор без малейших усилий пронзил стены станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение.
— Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале депутаты, мы слышали бы каждое слово. Хотел бы я проследить за президентом Пальмиром, когда он покинул свой кабинет после нашей беседы.
— Каков предел разрешения прибора? — спросил Соломон.
Архон пожал плечами.
— Я заглядывал внутрь частиц, из которых сложены кварки, которые, в свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы видим. Артефакт способен регистрировать частицы, находящиеся в любых энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что электрон имеет по меньшей мере двести пятьдесят шесть степеней симметрии. Не обладая теоретической подготовкой, я не увидел в их изображениях ни малейшего смысла. Я заглядывал внутрь светил и исследовал Андромеду, Магеллановы Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал внутри планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку.
— О господи! — потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. — Ученые смогут получить ответ на любой вопрос…
— Верно, — согласился Архон. — В моих руках находится источник бесконечного знания… и бесконечного могущества.
Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу «Боз» и рядом с ним — пять кораблей меньшего размера.
Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера.
— Покажите подробнее! — крикнул Соломон. — Это же «Десмонд»! Если бы только я… Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!
— Мы можем выяснить все, не сходя с места. — Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус «Боз». Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика.
Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:
— …открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно…
— Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! — воскликнула Брайана. — Господин посланник, вам придется немного потерпеть.
— Мое терпение иссякло! — рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: — Двадцать девять… двадцать восемь… двадцать семь…
Брайана выключила звук.
— Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность!
— Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, — сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами.
Брайана нахмурилась.
— Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.
— Они стреляют! — крикнул Арт. — Хэппи, что с экранами?
— Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр.
— Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. — Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: — Я бессилен что-либо сделать! — Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.
Конни с трудом сглотнула.
— Отец, покажи ему. — Она вынула тяжелый бластер из кобуры.
«Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!»
Она вперила взгляд в спину Сола.
Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени — точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая «Боз» массированным огнем.
Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, «Боз» вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.
— Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, — напряженным голосом произнес Архон, — двиньте зеленую рукоятку к стене.
Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.
Крейсер исчез.
Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.
Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел. Они исчезали без следа — там, где они только что были, на экране мгновенно возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.
«Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать. Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках».
Конни подняла бластер и прицелилась между лопаток Сола, вспоминая мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие. Нажми на курок, Конни! Нажми…
Архон навел экран на «Десмонд». Его посеревшее лицо исказила тревога.
— Нет! — вскричал Соломон и, словно обжегшись, отдернул руку. — Не могу! «Боз»… теперь он в безопасности. — Он бурно дышал, сверкая глазами. — Теперь… ему ничто не угрожает. — Он ссутулился, обхватив левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить руку, только что двигавшую рычагом.
«Десмонд» прекратил огонь, бросив всю энергию реакторов на создание защитного поля, принявшее на себя удар могучих бластеров Фуджики. Поле крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы корабля полыхнули слепящим огнем — «Десмонд» включил двигатели и обратился в бегство.
В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел из боя целым и невредимым, окруженный ореолом рассеивающейся энергии, которую излучали его защитные экраны.
Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился глазами с Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом он повернулся к Конни и посмотрел на бластер в ее руках, не в силах уразуметь происходящее.
— Как… Как мне это удалось?
Архон пожал плечами.
— Сами не знаем. Эта способность артефакта открылась мне по чистой случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса В1. Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут же исчезла. Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в моей резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях.
— Да, но… звезда? Класса В1? Ведь это же… это… — Соломон покачал головой, широко распахнутыми глазами рассматривая «Боз», безмятежно плывущую в пространстве. — Куда она… делась? — Соломон поднял руку и резким движением смахнул испарину со лба.
Архон пожал плечами.
— Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной либо перешла в иное измерение. Нам известны только три, а сколько их существует в природе?
— Три корабля… — пробормотал Соломон. — Три судна звездного класса III с экипажем около восьмидесяти человек каждое. Какая судьба ждет этих людей, если они уцелели? Двести сорок человек! Ни много ни мало!
— То же самое можно проделать с любым космическим объектом. — Архон пожал плечами. — Сейчас я покажу вам. — Его поросшие седыми волосами руки легли на рычаги. Изображение скользнуло в сторону, увеличиваясь, и наконец на экране появилась планета, лаская взгляд живой игрой оттенков. Над ее морями и пятнистыми континентами плыли облака. — Это Арпеджио, Сол. Вам представился случай расплатиться с ее обитателями за «Клинок», за всех, кто погиб на его борту. Вы можете отомстить за «Мориа», за бомбу, уничтожившую корабль и множество людей, служивших под вашим началом. А «Гейдж»? Неужели вы сомневаетесь в том, что его погубили арпеджианцы? Да, вы не знаете этого наверняка. Крааль скрыл донесения своего агента. Ну, а если я скажу вам, что «Гейдж» погиб от руки Селлерса? И сейчас вы получили возможность поквитаться с ним? Отомстить за Мбази, Церратоноса и Мэйбрая Андаки? — Архон шевельнул рычагами, и на экране вновь возникла Новая Земля. — Хотите уничтожить Селлерса и его корабль? — Еще одно движение, и весь экран заполнили обтекаемые формы черного сверкающего корпуса «Охотника». За его хищным силуэтом маячили еще шесть черных кораблей.
— Так это был он… — Карраско протянул трясущиеся пальцы к зеленому рычагу. При виде загнанного выражения на его лице Конни внутренне содрогнулась. Ее рука словно сама по себе подняла бластер и навела его раструб на спину Соломона.
«Я подожду. Как только Соломон Карраско уничтожит Селлерса и „Охотник“, я рассеку его надвое. Норик Нгоро был прав — чувство долга преобладает в моей душе над всеми остальными. Я люблю тебя, Соломон, но не могу допустить, чтобы божественная сила оказалась в порочных руках».
Палец Конни тронул с места спусковой крючок, выбирая люфт. Ее пульс участился, напрягся каждый нерв, глаза заволокло туманом. Сердце девушки разрывалось на части, и при каждом его ударе спина Соломона ускользала из перекрестья прицела.
— Так это он погубил «Гейдж»?.. — Карраско обхватил пальцами зеленую рукоятку. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, он налег на рычаг, но в ту же секунду повалился на пол, сложившись пополам и хватая ртом воздух.
— Нет, — прошептал он. — Я не могу… не хочу стать божеством ценой человеческой крови. Я не хочу быть таким, как Селлерс!
— Тем самым вы оказали бы человечеству услугу, — сказал Архон.
Соломон поднял лицо. В его глазах отразилась мучительная боль.
— Ни за что! Я не Всевышний, Архон. Я не могу погубить этих мужчин и женщин! Не могу, понимаете? Убейте их сами. У вас не меньше причин желать им смерти, чем у меня! — Он повернулся к Конни, с мольбой воздев руки.
Отчаяние в его взгляде тронуло сердце девушки.
— У вас есть выбор, Сол. Вы могли бы помочь многим людям.
— Какой ценой? — охрипшим голосом произнес Соломон. — Вы… вы говорили, что выбрали меня, потому что заглянули ко мне в душу… — Он смотрел затуманенным взглядом на зловещий силуэт «Охотника».
— Можешь убрать оружие, — устало сказал Архон дочери. — Испытание получилось чересчур драматичным, но Соломон успешно выдержал его.
Конни глубоко вздохнула, пытаясь унять охватившую ее нервную дрожь.
— Думаю, ты прав. — Массивный бластер оттягивал ей руку. Конни сунула его в кобуру. Она смотрела на Соломона, чувствуя себя опустошенной.
«Я была готова выстрелить… убить любимого человека. Кто я после этого? Как все это получилось?»
— Что? О чем вы? — Лицо Соломона стало пепельно-серым. Он переводил взгляд с Конни на Архона и обратно, пытаясь уразуметь смысл их слов.
Конни протянула ему руку и помогла подняться.
— Мы хотели узнать, как ты себя поведешь, получив доступ к источнику безграничного могущества. Мы не могли позволить тебе стать божеством, не имели права безоглядно доверить тебе… вот это. — Она указала на экран, в центре которого до сих пор висел «Охотник». — Наши с тобой беседы в наблюдательном блистере не были игрой. Вот она, рука господня, которой может управлять любое разумное существо. Я думаю, чужак, труп которого мы здесь нашли, уничтожил своих соперников до последнего и умер в одиночестве.
Архон погладил подбородок.
— И это еще не все, — сказал он, покачав головой. — Крааль утверждает, будто бы чужак обладал куда более совершенным мозгом, но тем не менее поддался соблазну. А как на его месте повел бы себя человек?
Сол нахмурился:
— С помощью артефакта мы могли бы значительно расширить свои познания.
Архон бесстрастно смотрел на него:
— Например, заглянуть внутрь атома? Внутрь звезд? Исследовать границы Вселенной? Перемещать планеты?
— Да. Вы понимаете, что это значит?
— Завладев артефактом, вы стали бы господом, Сол, — согласился Архон. — По крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово наша довольно примитивная культура. — Он улыбнулся. — Поверьте, я достаточно изучил возможности артефакта. Соблазн был велик. Я уже видел себя в роли этакого снисходительного благодушного тирана. — Он склонил голову. — А что было бы после меня? Кто пришел бы мне на смену? Констанция слишком молода, ей лишь предстоит по-настоящему узнать, что такое безнаказанность и абсолютная власть.
Соломон застыл в оцепенении. Сознание отказывалось подчиняться ему, он хотел одного — крепко прижать к себе Конни, ища в ее объятиях покой.
— Идемте, — сказал Архон. — Для первого раза с вас довольно, капитан. Вам нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что вы видели, разобраться в своих ощущениях.
Соломон кивнул, собираясь с силами:
— Господь не позволит Селлерсу прибрать артефакт к рукам.
Архон горько рассмеялся:
— Вы сами убедились, как быстро разворачиваются события, когда кто-нибудь нажимает зеленый рычаг.
Соломон, уже ничему не удивляясь, вместе с Конни прошел сквозь серую стену. Прикосновение к стальному люку принесло ему громадное облегчение. Окружившие его переборки челнока казались Соломону родным домом, уютным кусочком пространства, созданным человеческими руками.
Архон запер люк и, не говоря ни слова, поднялся на мостик. Соломон не заметил, как суденышко тронулось с места. Он привлек к себе Конни и закрыл глаза.
— Как вы с отцом сумели выдержать все это? Как вам удалось сохранить рассудок?
— У нас не было иного выхода. Мы могли полагаться только друг на друга, — запинаясь, произнесла девушка. — Я привыкла ценить свою независимость, Сол. Но теперь я хочу… я устала от одиночества. Мне надоело чувствовать себя неприступной твердыней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я стосковалась по человеческому теплу.
— В своей жизни я повидал всякое, — озадаченно произнес Соломон. — Мне довелось немало испытать. Казалось, я как никто другой готов к тому, что произошло. Но артефакт — это… это…
— Теперь ты понимаешь, в чем наше затруднение? — Констанция подняла лицо, взглядом ища у него поддержки. — Как уберечь людей от опасности? Кто будет решать, кому можно доверить артефакт? Неужели мы попросту отдадим его Президенту Пальмиру? Что с ним делать?
Соломон поежился:
— Не знаю. Видит бог — не знаю.
29
Челнок опустился на поверхность планеты и чуть накренился. Соломон улыбнулся, ласково поцеловал Конни и поднялся на ноги. Архон выключил двигатели. Конни открыла люк. Соломон легко спрыгнул вниз, окунувшись в прохладную ночь Новой Земли. Он с удовольствием наполнил грудь ароматным воздухом, наслаждаясь легким ветерком, щекотавшим лицо. Конни спрыгнула следом и взяла его за руку. Сол поднял голову, новым взглядом рассматривая спутники, как никогда остро чувствуя биение жизни в своих жилах.
Архон спустился куда осторожнее.
— Теперь вы все знаете, Сол, — заговорил он. — Надеюсь, вы поняли, зачем мы принимали такие меры секретности, скрывая от всех истинную цель нашей экспедиции. Надеюсь, вы сознаете всю тяжесть ситуации.
Сол запрокинул голову, с тоской глядя на звезды. Казалось, мироздание всем своим весом легло ему на плечи, обдавая ледяным дыханием пространства, заполненного белыми точками далеких недоступных миров.
— Понимаю, Спикер. Мы должны сделать все, чтобы артефакт не попал в преступные руки.
Архон кивнул, хлопнул Сола по плечу и зашагал к дому. При его приближении распахнулась дверь и загорелись огни. Соломон двинулся следом, но Конни потянула его назад.
— Еще рано, Сол. Я хочу полюбоваться ночным небом. Я так давно здесь не была. Идем, прогуляемся. Я хочу, чтобы ты принадлежал мне одной — хотя бы ненадолго. Никто не знает, когда нам еще удастся побыть наедине… и удастся ли вообще.
— Но Архон…
— …отец знает, что я — женщина, — твердым голосом перебила Конни. — К тому же он любит и уважает тебя. — Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, рассыпая волосы по плечам. — Знаешь, я сама решила, что буду стоять с бластером у тебя за спиной. Я сама взвалила на себя эту ответственность. Это очень трудно — сознавать, что мне придется убить любимого человека, если он не оправдает моих надежд. — Девушка повернулась и положила прохладные ладони на грудь Сола, вглядываясь в его лицо сквозь темноту. — Мы не могли позволить тебе выпустить на свободу эти страшные силы, какими бы соображениями ты ни руководствовался. Понимаешь?
— Не совсем. Во всяком случае — пока. — Соломон нахмурился. — Я до сих пор едва стою на ногах. Да, это самое точное слово. Такое ощущение, будто из-под меня выбили почву. К новой реальности нужно привыкнуть.
— Как ты ее воспринял? Сама я тупо смотрела вокруг, тщетно пытаясь уразуметь происходящее. Какие чувства возникли у тебя, когда ты уничтожал крейсеры?
Соломон смотрел на нее загнанным взглядом.
— Казалось, меня предали. Я всего лишь человек, Конни. И вдруг… Видишь ли, чужаки научились убивать намного эффективнее, чем это делаем мы. Хладнокровно, расчетливо, бесстрастно… да, именно бесстрастно. Никакого насилия. Ни пучков тяжелых частиц, разбивающих атомы на световых скоростях, ни аннигиляции материи с антиматерией, ни взрывов, ни крови — просто нажатие рычага. Это не по-человечески. Нам, людям, не пристало сражаться таким оружием. — Он беспомощно развел руками. — Суди сама. Мы всего лишь разумные приматы. В сущности, мы недалеко ушли от обезьян. Швыряя копья в леопарда, мы вопим и визжим, а прежде чем наброситься друг на друга, принимаем угрожающие позы и молотим себя в грудь кулаками. Примерно так же некогда относились к подводным лодкам. Их считали коварным, бесчестным оружием, недостойным истинного воина. В начале двадцатого века немцы лишились власти над миром, может быть, именно потому, что брезговали подлодками. Своего высшего расцвета субмарины достигли во время Второй мировой войны. Чем же от них отличается артефакт? — Соломон невидящим взглядом смотрел в темноту. — Он слишком совершенен. Можешь назвать меня антропоцентристом, но эта сила чужда людям! Это настоящая ловушка, капкан.
— Зато весьма действенный. Подумай о том, какие политические выгоды сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на секретных совещаниях противника. Неужели тебе не хочется узнать, какие замыслы вынашивают Великие Кланы Арпеджио?
— Ты выступаешь в роли адвоката дьявола.
— Почему бы и нет?
— Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества.
— Абсолютного знания, — поправила Конни. — Знание, а также могущество, которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы.
— Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность.
— Все это звучит не слишком лестно для человечества. Как бы мы ни верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться нашей находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт — лишь его орудие? Существо, мумию которого мы нашли у рычагов, уничтожило всех своих соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая раса, которую постигла столь страшная судьба? Я…
Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и ласково поцеловал ее.
Конни глубоко вздохнула, и он почувствовал, как ее тело крепко прижимается к нему.
— Это было последнее препятствие, разделявшее нас, — сказала девушка. — Отныне с секретами покончено. — Она потянулась к Соломону, жадно ища его губы.
Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать в себя без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором она не чувствовала бы себя слабой и уязвимой. Они опустились на траву, встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и разума, бросая вызов будущему.
Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ. Кто этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не выдержал самого простого испытания. Вдобавок двое других не выказывали ни малейшего уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал — он бросил рычаги, оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли, если им никто не приказывал?
И все же какое это было бы наслаждение — ввергнуть их в войну. Первые два существа уже овладели азами управления Ключом. А третий? Он тоже прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в его примитивном мозгу. Он нажал рычаг и расправился с тремя судами, атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты?
Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. Ей удалось еще немного пополнить свои знания об этих существах. Дикари сойдутся в битве, и она продолжит их изучение. Могучий поток энергии разлился по ее системам, так долго пребывавшим в бездействии. Так или иначе, она в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что это будет столь примитивное животное, но даже дикарь лучше мертвеца. К тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. Она повернула свои локаторы к «Охотнику», на борту которого люди облачались в боевую форму, готовили челноки и надевали пояса с оружием.
Архон спустился куда осторожнее.
— Теперь вы все знаете, Сол, — заговорил он. — Надеюсь, вы поняли, зачем мы принимали такие меры секретности, скрывая от всех истинную цель нашей экспедиции. Надеюсь, вы сознаете всю тяжесть ситуации.
Сол запрокинул голову, с тоской глядя на звезды. Казалось, мироздание всем своим весом легло ему на плечи, обдавая ледяным дыханием пространства, заполненного белыми точками далеких недоступных миров.
— Понимаю, Спикер. Мы должны сделать все, чтобы артефакт не попал в преступные руки.
Архон кивнул, хлопнул Сола по плечу и зашагал к дому. При его приближении распахнулась дверь и загорелись огни. Соломон двинулся следом, но Конни потянула его назад.
— Еще рано, Сол. Я хочу полюбоваться ночным небом. Я так давно здесь не была. Идем, прогуляемся. Я хочу, чтобы ты принадлежал мне одной — хотя бы ненадолго. Никто не знает, когда нам еще удастся побыть наедине… и удастся ли вообще.
— Но Архон…
— …отец знает, что я — женщина, — твердым голосом перебила Конни. — К тому же он любит и уважает тебя. — Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, рассыпая волосы по плечам. — Знаешь, я сама решила, что буду стоять с бластером у тебя за спиной. Я сама взвалила на себя эту ответственность. Это очень трудно — сознавать, что мне придется убить любимого человека, если он не оправдает моих надежд. — Девушка повернулась и положила прохладные ладони на грудь Сола, вглядываясь в его лицо сквозь темноту. — Мы не могли позволить тебе выпустить на свободу эти страшные силы, какими бы соображениями ты ни руководствовался. Понимаешь?
— Не совсем. Во всяком случае — пока. — Соломон нахмурился. — Я до сих пор едва стою на ногах. Да, это самое точное слово. Такое ощущение, будто из-под меня выбили почву. К новой реальности нужно привыкнуть.
— Как ты ее воспринял? Сама я тупо смотрела вокруг, тщетно пытаясь уразуметь происходящее. Какие чувства возникли у тебя, когда ты уничтожал крейсеры?
Соломон смотрел на нее загнанным взглядом.
— Казалось, меня предали. Я всего лишь человек, Конни. И вдруг… Видишь ли, чужаки научились убивать намного эффективнее, чем это делаем мы. Хладнокровно, расчетливо, бесстрастно… да, именно бесстрастно. Никакого насилия. Ни пучков тяжелых частиц, разбивающих атомы на световых скоростях, ни аннигиляции материи с антиматерией, ни взрывов, ни крови — просто нажатие рычага. Это не по-человечески. Нам, людям, не пристало сражаться таким оружием. — Он беспомощно развел руками. — Суди сама. Мы всего лишь разумные приматы. В сущности, мы недалеко ушли от обезьян. Швыряя копья в леопарда, мы вопим и визжим, а прежде чем наброситься друг на друга, принимаем угрожающие позы и молотим себя в грудь кулаками. Примерно так же некогда относились к подводным лодкам. Их считали коварным, бесчестным оружием, недостойным истинного воина. В начале двадцатого века немцы лишились власти над миром, может быть, именно потому, что брезговали подлодками. Своего высшего расцвета субмарины достигли во время Второй мировой войны. Чем же от них отличается артефакт? — Соломон невидящим взглядом смотрел в темноту. — Он слишком совершенен. Можешь назвать меня антропоцентристом, но эта сила чужда людям! Это настоящая ловушка, капкан.
— Зато весьма действенный. Подумай о том, какие политические выгоды сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на секретных совещаниях противника. Неужели тебе не хочется узнать, какие замыслы вынашивают Великие Кланы Арпеджио?
— Ты выступаешь в роли адвоката дьявола.
— Почему бы и нет?
— Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества.
— Абсолютного знания, — поправила Конни. — Знание, а также могущество, которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы.
— Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность.
— Все это звучит не слишком лестно для человечества. Как бы мы ни верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться нашей находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт — лишь его орудие? Существо, мумию которого мы нашли у рычагов, уничтожило всех своих соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая раса, которую постигла столь страшная судьба? Я…
Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и ласково поцеловал ее.
Конни глубоко вздохнула, и он почувствовал, как ее тело крепко прижимается к нему.
— Это было последнее препятствие, разделявшее нас, — сказала девушка. — Отныне с секретами покончено. — Она потянулась к Соломону, жадно ища его губы.
Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать в себя без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором она не чувствовала бы себя слабой и уязвимой. Они опустились на траву, встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и разума, бросая вызов будущему.
Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ. Кто этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не выдержал самого простого испытания. Вдобавок двое других не выказывали ни малейшего уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал — он бросил рычаги, оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли, если им никто не приказывал?
И все же какое это было бы наслаждение — ввергнуть их в войну. Первые два существа уже овладели азами управления Ключом. А третий? Он тоже прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в его примитивном мозгу. Он нажал рычаг и расправился с тремя судами, атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты?
Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. Ей удалось еще немного пополнить свои знания об этих существах. Дикари сойдутся в битве, и она продолжит их изучение. Могучий поток энергии разлился по ее системам, так долго пребывавшим в бездействии. Так или иначе, она в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что это будет столь примитивное животное, но даже дикарь лучше мертвеца. К тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. Она повернула свои локаторы к «Охотнику», на борту которого люди облачались в боевую форму, готовили челноки и надевали пояса с оружием.