Страница:
Глава 9. План.
– Эй, вы ещё долго валяться будете? – раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы ещё изрядно проползти по-пластунски.
– А в чём дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.
– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже. Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. – Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. – он показал пальцем,
– в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочёл бы немного почаще.
– Умница, – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
– А ещё кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то – и ещё один замок, который с цветочными эльфами.
– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлёпанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел её хрустальный шар. – Дорогой, это тебя. Шеф-палач. – протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.
– Ярл Valle.
– Нас не подслушивают? – послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
– Всё в порядке.
– По поводу последнего нашего разговора. ДА. Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
– Это точно? Неопровержимые доказательства есть? Беркович помялся. – Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке. Поскольку глава тайной службы не был обременён дворянской родословной, а за время работы обзавёлся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
– Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасёт наши головы, – голос ярла был задумчивым. – Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
– Не учите меня жить, – буркнул Беркович. – Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете – армейская контрразведка. Школа суровая.
– Да помню, помню, – с досадой ответил ярл. – Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо – сам всё знаешь.
– Сделаем. Только, – голос Берковича дрогнул, – Есть подозрения, что где-то в замке того есть ещё что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
– Значит, он не остановится. – нахмурился ярл. – Тогда убери всё, что возможно, и ещё вдвое против того. И… сходи к надёжному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
– А…
– Не дёргайся, и забудь обо всём, – убедительно произнёс ярл, – Это лучший совет, который я могу тебе дать.
– Понял. До встречи, ваша светлость.
Маг в алом плаще зашёл в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив всё ещё раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил её на бюро между двух неярко горящих свечей – чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника. Да, время самое подходящее. Звёзды благоприятствуют – Змея в доме Льва! Однако, едва он произнёс несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая тёмную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила её и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперёд своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матёрым чёрным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели – никогда ещё на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек. Вот наездник настиг волка, нанёс удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадёжную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
– Какой… – всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошёл на зверя. – Придётся немного попортить тебе шкуру, но всё равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет… Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг – и тяжёлое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашёл горло и рванул его клыками. Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти чёрную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дёргающегося в агонии принца, задрал к ещё туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлёстывают лошадей. Затем, подошёл к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
– Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? – в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключён локон тёмно-каштановых волос. – И, заклинаю вас, молчите. Ярл ещё раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьёзный, он приблизился к Брену.
– Ведьм ко мне. Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
– Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. – и скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
– Ну что, несравненные мои, пойдём глянем погреба? Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажёг свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроём стали спускаться. Лестница привела в анфиладу из трёх подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
– А ведь здесь и люди есть, – отшатнулась волшебница, побледнев.
– Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья ещё почти пуста.
– Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? – Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
– Да. – улыбнулся ярл. – Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. – он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, – святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
– С той войны? Когда всех твоих… – выказала осведомлённость Аэлирне.
– Да. – вздохнул ярл. – Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
– А с остальными что? – осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная чёрно-бело-полосатая лошадь!
– Раз вам уже кто-то раззвонил… – нахмурился ярл, – Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжёг свой охотничий домик.
– И подвёл черту под старой жизнью? – догадалась волшебница, косясь на белеющие кости. Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на ещё две двери, ещё более прочные и так защищённые магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
– За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего. Аэлирне понимающе кивнула. – Особенно Айне.
– Особенно ей, – кивнул ярл. – А вот что за второй дверью, можно показать смело. Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъёмную дверь.
– Прошу. Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе леани ахнули. Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены – почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
– Ну ничего себе! – воскликнула волшебница. – В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
– Это ещё не всё, – усмехнулся ярл, взглянув в восхищённо-изумлённое лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошёл во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене. Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натёкшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
– Вау!
– Отойдите пожалуйста, мэм. – буркул ярл. Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлёк из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
– Когда уже всё стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. – пояснил он.
– Ярл. Я всё понимаю. Доверие к нам, и всё такое… – Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. – Но зачем ты показываешь всё это нам?
– Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешёвый эффект?
– Дешёвый? – усмехнулся ярл. – А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
– А что, так заметно? – Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла её на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
– Очень. – кивнул ярл. – Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях – миллион-другой для меня не деньги.
– Да уж, грабить тебя – бесполезное занятие. – Айне отрешённо ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но лёгкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. – Мам, мне пойдёт?
– Как раз. И по стилю, и по размеру, – заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. – Ярл, мы не слишком нахальны?
– Берите, что утянете. – беспечно отмахнулся тот. – Только покажите, что берёте, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
– Ага, это догадываюсь, откуда. – Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. – И… скажи, ярл, много на этом всём крови?
– На том, что вы выбрали, нет. – ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне – небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
– Дорогой, ведь это – не просто дорогая безделушка! – с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, – Это ведь скипетр мага!
– Понравилось – берите, мэм. – пожал плечами ярл. – Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
– А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? – влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. – Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
– Растянут, – вздохнул ярл, – Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, всё равно воровать будут. Даже у некроманта. Небрежно разбрасывая серебряные фотанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу. Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков ещё и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
– А сколько вот, например, наши трофеи, – хихикнула девушка, – стоят?
– Если на вес металла, то не так уж и дорого. – серьёзно ответил ярл, – Как твоё, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
– Так они ещё и магические? – недоверчиво воскликнула Айне.
– Все четыре, – подтвердил ярл. – Правда, пока ты ещё не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
– Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
– Не только вино. – сказала Аэлирне, – Что в бочки нальёшь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно – цены им нет. А браслет?
– Не помню, – пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, – Что-то боевое. Пусть разберётся сама.
– А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
– Путь познания тернист и извилист. – тонко улыбнулась Аэлирне, – Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага – вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да ещё каким! А что это за корона на мне?
– А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться – вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему. Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
– Что? – восклинула та, поспешно сняв своё головное украшение.
– Исчезла. – хором прокомментировали дочь и ярл. – Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
– А оно не опасно? – озабоченно спросила волшебница.
– Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил – вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у неё был.
– Ах, да! – вспомнил ярл и шагнул к ней. – Не дёргайся. Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провёл между её ног пальцем. Отошёл, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
– Поздравляю – девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким. Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
– Девочка! У меня! – донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
– Оригинальный тест, – проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь. Айне только хихикнула, – Да наш ярл и сам по себе диковина ещё та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. – Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
– Извините, – шагнул в сторону ярл. – Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось? Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
– Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему – если он не найдёт ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так – Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания. Он вернул шар волшебнице. – Принц Густав. На охоте. Насмерть.
– Младший брат императора? – подняла брови Айне.
– Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше – что найдут.
– Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? – заволновалась Аэлирне.
– Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так – я не в Тайной Палате работаю. И вообще – в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Всё. – ярл встряхнул головой. – А теперь – два часа на отдых и сборы! И – идём дальше.
Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
– Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь – вы ведь Тайными Тропами ходите? Айне уклончиво-хитро ответила, – Нам по должности положено, мы же обе Леани.
– Тогда запоминайте дорогу. Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. – Досюда запомнили?
– Да, это было несложно.
– Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
– Вау! Их же только что не было!
– Видите, один из них порос мхом сильнее других?
– Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
– Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света – три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто. Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж – каменный, второй – деревянный с большой открытой верандой.
– Довольно миленько, – Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.
– Это и есть замок, дорогой?
– Не совсем замок, – ярл уже шагал вперёд, – Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному. Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с лёгкими узорами, навроде как у стрекозы.
– Хозяин прибыл! – радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. – Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки? Тот чуть смутился. – Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе – из народа Леани. А это – малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.
– Только не вздумайте прохаживаться насчёт моего малого роста, – вздорно прощебетала Лот и упёрла руки в бока, – А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем. Обе Леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.
– Ласточки повадились гнёзда вить, – объяснил им ярл, – В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…
– А велико это место, дорогой?
– Я как-то нашёл трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашёл её. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года – по заказу.
– А это чудо откуда? – Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, ещё и ножками стала раскачивать.
– Нас хозяин в Аду нашёл, мы там погибали от зимы и голода, да и перенёс сюда.
– Ну, не совсем, чтобы в Аду, – ласково улыбнулся ярл ещё одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. – В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю – полезайте, мол. Здесь и прижились. С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишнёвый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчёлы и иногда проносились ещё эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, – Привет, Лот! Привет, Элле! – и умчался прочь.
– Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! – всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.
– Ладно, Лот. Побудешь управляющей ещё раз? – ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их причёски и макияж.
– С удовольствием, хозяин! Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг неё зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке её появилась маленькая волшебная палочка со звёздочкой на конце.
– Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! – повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. – Какие указания, хозяин?
– Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчёт ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.
– Эти-то? – полупрезрительно глянула на Леани несносная девчонка. – Ладно.
– Ну и характер! – восхищённо протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. – Айне умрёт от зависти!
– Да уж, а вы меня ещё попрекаете за острый и несдержанный язычок. – Айне усмехнулась, – Как ты её терпишь, ярл?
– Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. – все увидели, что ярл улыбается. – Но – исполнительная и умница. Да и вреда от неё никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.
– А что значит – познакомить нас с домом? – вьедливо поинтересовалась Айне.
– Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчёт ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня – с голоду помереть не дадут.
– А чем обязаны? – дотошно выспрашивала девушка.
– На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу. Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. – Дорогой, а портал тот – тоже секрет? – От её взгляда можно было смело прикуривать.
– Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше – никак, я ещё не разобрался, почему.
– Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да ещё и в Университете неизвестное.
– Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.
– Дорогой, – в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера. Ярл только глянул на неё, сразу поднял руки вверх.
– А в чём дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.
– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже. Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. – Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. – он показал пальцем,
– в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочёл бы немного почаще.
– Умница, – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
– А ещё кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то – и ещё один замок, который с цветочными эльфами.
– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлёпанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел её хрустальный шар. – Дорогой, это тебя. Шеф-палач. – протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.
– Ярл Valle.
– Нас не подслушивают? – послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
– Всё в порядке.
– По поводу последнего нашего разговора. ДА. Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
– Это точно? Неопровержимые доказательства есть? Беркович помялся. – Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке. Поскольку глава тайной службы не был обременён дворянской родословной, а за время работы обзавёлся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
– Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасёт наши головы, – голос ярла был задумчивым. – Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
– Не учите меня жить, – буркнул Беркович. – Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете – армейская контрразведка. Школа суровая.
– Да помню, помню, – с досадой ответил ярл. – Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо – сам всё знаешь.
– Сделаем. Только, – голос Берковича дрогнул, – Есть подозрения, что где-то в замке того есть ещё что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
– Значит, он не остановится. – нахмурился ярл. – Тогда убери всё, что возможно, и ещё вдвое против того. И… сходи к надёжному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
– А…
– Не дёргайся, и забудь обо всём, – убедительно произнёс ярл, – Это лучший совет, который я могу тебе дать.
– Понял. До встречи, ваша светлость.
Маг в алом плаще зашёл в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив всё ещё раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил её на бюро между двух неярко горящих свечей – чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника. Да, время самое подходящее. Звёзды благоприятствуют – Змея в доме Льва! Однако, едва он произнёс несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая тёмную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила её и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперёд своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матёрым чёрным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели – никогда ещё на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек. Вот наездник настиг волка, нанёс удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадёжную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
– Какой… – всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошёл на зверя. – Придётся немного попортить тебе шкуру, но всё равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет… Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг – и тяжёлое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашёл горло и рванул его клыками. Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти чёрную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дёргающегося в агонии принца, задрал к ещё туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлёстывают лошадей. Затем, подошёл к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
– Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? – в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключён локон тёмно-каштановых волос. – И, заклинаю вас, молчите. Ярл ещё раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьёзный, он приблизился к Брену.
– Ведьм ко мне. Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
– Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. – и скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
– Ну что, несравненные мои, пойдём глянем погреба? Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажёг свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроём стали спускаться. Лестница привела в анфиладу из трёх подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
– А ведь здесь и люди есть, – отшатнулась волшебница, побледнев.
– Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья ещё почти пуста.
– Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? – Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
– Да. – улыбнулся ярл. – Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. – он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, – святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
– С той войны? Когда всех твоих… – выказала осведомлённость Аэлирне.
– Да. – вздохнул ярл. – Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
– А с остальными что? – осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная чёрно-бело-полосатая лошадь!
– Раз вам уже кто-то раззвонил… – нахмурился ярл, – Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжёг свой охотничий домик.
– И подвёл черту под старой жизнью? – догадалась волшебница, косясь на белеющие кости. Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на ещё две двери, ещё более прочные и так защищённые магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
– За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего. Аэлирне понимающе кивнула. – Особенно Айне.
– Особенно ей, – кивнул ярл. – А вот что за второй дверью, можно показать смело. Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъёмную дверь.
– Прошу. Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе леани ахнули. Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены – почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
– Ну ничего себе! – воскликнула волшебница. – В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
– Это ещё не всё, – усмехнулся ярл, взглянув в восхищённо-изумлённое лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошёл во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене. Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натёкшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
– Вау!
– Отойдите пожалуйста, мэм. – буркул ярл. Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлёк из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
– Когда уже всё стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. – пояснил он.
– Ярл. Я всё понимаю. Доверие к нам, и всё такое… – Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. – Но зачем ты показываешь всё это нам?
– Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешёвый эффект?
– Дешёвый? – усмехнулся ярл. – А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
– А что, так заметно? – Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла её на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
– Очень. – кивнул ярл. – Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях – миллион-другой для меня не деньги.
– Да уж, грабить тебя – бесполезное занятие. – Айне отрешённо ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но лёгкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. – Мам, мне пойдёт?
– Как раз. И по стилю, и по размеру, – заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. – Ярл, мы не слишком нахальны?
– Берите, что утянете. – беспечно отмахнулся тот. – Только покажите, что берёте, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
– Ага, это догадываюсь, откуда. – Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. – И… скажи, ярл, много на этом всём крови?
– На том, что вы выбрали, нет. – ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне – небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
– Дорогой, ведь это – не просто дорогая безделушка! – с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, – Это ведь скипетр мага!
– Понравилось – берите, мэм. – пожал плечами ярл. – Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
– А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? – влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. – Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
– Растянут, – вздохнул ярл, – Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, всё равно воровать будут. Даже у некроманта. Небрежно разбрасывая серебряные фотанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу. Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков ещё и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
– А сколько вот, например, наши трофеи, – хихикнула девушка, – стоят?
– Если на вес металла, то не так уж и дорого. – серьёзно ответил ярл, – Как твоё, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
– Так они ещё и магические? – недоверчиво воскликнула Айне.
– Все четыре, – подтвердил ярл. – Правда, пока ты ещё не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
– Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
– Не только вино. – сказала Аэлирне, – Что в бочки нальёшь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно – цены им нет. А браслет?
– Не помню, – пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, – Что-то боевое. Пусть разберётся сама.
– А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
– Путь познания тернист и извилист. – тонко улыбнулась Аэлирне, – Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага – вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да ещё каким! А что это за корона на мне?
– А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться – вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему. Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
– Что? – восклинула та, поспешно сняв своё головное украшение.
– Исчезла. – хором прокомментировали дочь и ярл. – Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
– А оно не опасно? – озабоченно спросила волшебница.
– Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил – вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у неё был.
– Ах, да! – вспомнил ярл и шагнул к ней. – Не дёргайся. Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провёл между её ног пальцем. Отошёл, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
– Поздравляю – девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким. Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
– Девочка! У меня! – донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
– Оригинальный тест, – проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь. Айне только хихикнула, – Да наш ярл и сам по себе диковина ещё та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. – Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
– Извините, – шагнул в сторону ярл. – Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось? Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
– Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему – если он не найдёт ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так – Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания. Он вернул шар волшебнице. – Принц Густав. На охоте. Насмерть.
– Младший брат императора? – подняла брови Айне.
– Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше – что найдут.
– Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? – заволновалась Аэлирне.
– Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так – я не в Тайной Палате работаю. И вообще – в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Всё. – ярл встряхнул головой. – А теперь – два часа на отдых и сборы! И – идём дальше.
Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
– Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь – вы ведь Тайными Тропами ходите? Айне уклончиво-хитро ответила, – Нам по должности положено, мы же обе Леани.
– Тогда запоминайте дорогу. Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. – Досюда запомнили?
– Да, это было несложно.
– Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
– Вау! Их же только что не было!
– Видите, один из них порос мхом сильнее других?
– Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
– Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света – три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто. Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж – каменный, второй – деревянный с большой открытой верандой.
– Довольно миленько, – Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.
– Это и есть замок, дорогой?
– Не совсем замок, – ярл уже шагал вперёд, – Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному. Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с лёгкими узорами, навроде как у стрекозы.
– Хозяин прибыл! – радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. – Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки? Тот чуть смутился. – Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе – из народа Леани. А это – малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.
– Только не вздумайте прохаживаться насчёт моего малого роста, – вздорно прощебетала Лот и упёрла руки в бока, – А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем. Обе Леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.
– Ласточки повадились гнёзда вить, – объяснил им ярл, – В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…
– А велико это место, дорогой?
– Я как-то нашёл трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашёл её. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года – по заказу.
– А это чудо откуда? – Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, ещё и ножками стала раскачивать.
– Нас хозяин в Аду нашёл, мы там погибали от зимы и голода, да и перенёс сюда.
– Ну, не совсем, чтобы в Аду, – ласково улыбнулся ярл ещё одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. – В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю – полезайте, мол. Здесь и прижились. С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишнёвый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчёлы и иногда проносились ещё эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, – Привет, Лот! Привет, Элле! – и умчался прочь.
– Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! – всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.
– Ладно, Лот. Побудешь управляющей ещё раз? – ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их причёски и макияж.
– С удовольствием, хозяин! Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг неё зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке её появилась маленькая волшебная палочка со звёздочкой на конце.
– Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! – повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. – Какие указания, хозяин?
– Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчёт ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.
– Эти-то? – полупрезрительно глянула на Леани несносная девчонка. – Ладно.
– Ну и характер! – восхищённо протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. – Айне умрёт от зависти!
– Да уж, а вы меня ещё попрекаете за острый и несдержанный язычок. – Айне усмехнулась, – Как ты её терпишь, ярл?
– Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. – все увидели, что ярл улыбается. – Но – исполнительная и умница. Да и вреда от неё никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.
– А что значит – познакомить нас с домом? – вьедливо поинтересовалась Айне.
– Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчёт ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня – с голоду помереть не дадут.
– А чем обязаны? – дотошно выспрашивала девушка.
– На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу. Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. – Дорогой, а портал тот – тоже секрет? – От её взгляда можно было смело прикуривать.
– Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше – никак, я ещё не разобрался, почему.
– Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да ещё и в Университете неизвестное.
– Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.
– Дорогой, – в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера. Ярл только глянул на неё, сразу поднял руки вверх.