Страница:
– Да! Мы пришли на эту землю, и готовы признать тебя нашей королевой здесь и сейчас… при одном условии.
– Ох, дорогие мои, это так неожиданно. – Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. – Здесь и сейчас?
– Да, дочь народа Леани! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так? Тут на крыльцо выплыла горничная из леани, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.
– А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу? Ошеломлённо кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.
– Условие народа Леани одно – ты навсегда порвёшь с одним человеком…
Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.
– Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько… Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.
– Ты знал? – спросила Айне, ничего не видя вокруг.
– Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! – эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону. Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слёзы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.
– За своё счастье надо бороться! – гордо прошептала она прямо в ещё низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его. Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.
Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.
– Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Леани. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы… – голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые ещё не понимали ситуации. И удовлетворённо кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в своё Волшебное Зеркало. Её отвлёк от созерцания голосок Лейзы.
– Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.
– Прямо-таки ко мне и по важному делу? – Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. – Ну что ж, веди. Послушаем.
– Только – она необычная и… язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте её сразу. Королева заинтриговано сделала знак – веди. Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
– Уф, насилу пробилась! У тебя охрана – сплошь злюки и церберы, – с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. – А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
– Замёрзла я вся, сюда добираясь. – и с намёком глянула на королеву. Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять её в порошок. Налила в напёрсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
– Твоё здоровье, королева! – как ни в чём ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. – О, неплохо! Почти, как наш нектар.
– Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
– Я – Лот. – девчонка горделиво выпрямилась, – А взялась – от мамы с папой. И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
– А если серьёзно? – Элеанор рассматривала диковинное создание. – И какое у тебя дело?
– Ох, – сразу пригорюнилась Лот. – Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я. Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у неё вдруг стали огромные и не по-детски серьёзные глаза. Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала всё – от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
– Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит чёрный плащ с застёжкой листиком. Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. – Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…
– Тихо, – как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
– Лейза, – мягко произнесла королева, чуть повернув голову, – Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся. Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчётов. В вечереющем небе как оглашённые, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые пёрышки. Когда совсем стемнело, он зашёл в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажёг continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой. Походил по ковру, прикидывая, всё ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать. Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался обьявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии. Но – демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперёд пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
– Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! – гулко и страшно рыкнул он.
– Говори. – внешне спокойно сказал Император.
– Я – Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом. Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
– Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных Бастионов и нанёс ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – один из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
– Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. – Савор говорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм! Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
– Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь – этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
– Знаю, – с заметной досадой ответил демон. – Представь себе, знаю.
– Это всё? – Император мысленно вознёс благодарность Миллике за свой успех.
– Ответь тогда – почему этот человек напал на нас? Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
– Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
– Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, – сказал Император, – Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира. Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей лёгкий поклон.
– Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое – быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
– Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
– Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
– Немного? – Савор заревел так, что несколько стёкол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. – И чем же его так завело?
– По прихоти судьбы, – тихо, словно не услышав рёва демона, сказала Императрица, – Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже. Савор помолчал, склонил голову.
– Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это всё. Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашёл в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Всё это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Чёрного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей – это верх безумия. В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошёл и крепко обнял друга.
– Привет, волчара, – тихо проворчал хозяин кабинета. – Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
– Ох, я тоже, Ян…
– Фу, чем от тебя так несёт? – сморщился Император и отодвинулся на шаг.
– Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! – и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи. Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.
– Ага, Чёрный Ярл мне зверушку принёс! – взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.
– Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, – на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. – А потом САМА вырезать и сьесть его сырую печень. Убедите её, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.
– Так надо? – остро глянула мать. Ярл кивнул.
– Ну прямо-таки все силы Ада? – вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. – Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?
– Опять – это значит?.. – остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием – резал чужих.
– Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно – поросёнка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.
– И? – мама закатила глаза.
– Да ничего в этом такого нет. Еда – она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.
– Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите… На Императора и его супругу было страшно смотреть.
– В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? – ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное. Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. – Пап! А где тут у него… или у неё печень? Ага… где-то тут. Ярл развёл руками и ухмыльнулся. – Благородная кровь. Плюс акселерация. Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. – Это оно? Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.
– Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да ещё из демона… Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек? Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. – Мэм, охотничья добыча, святое дело… к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки… Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сёстрам защитные амулеты.
– А мне? – скуксилась Рамона.
– Ха! – ярл вздохнул с заметным облегчением. – От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.
– Какого-какого? – принцесса наморщила лобик.
– Подрастёшь немного – научу. – ярл поднял правый кулак, принося клятву.
– Честное и благородное слово ярла.
– А долго мне расти-то? – пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.
– Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И – Знаками? – забеспокоилась донья Эстрелла.
– Ну, мам… Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, – старательно выговорила принцесса, – Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой… А потом повторяли. Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. – А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не…
– Нет, – отмахнулось образованное чадо. – Алиска сказала, что это нам ещё рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек. Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему. Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. – Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.
– Это следует так понимать, – пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?
– Ага. – кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. – Не хуже Алиски. А у Хельки ещё перехват с поворотом плохо выходит.
– Чем дальше в лес… – развёл руками Император.
– Тем толще партизаны. – подхватила Рамона. – Знаю, па, слышала.
– Так. – распорядился пришедший в себя ярл. – Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо ещё решить пару государственных дел. Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлёпала в ванную. – Мам, а почему… Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. – Удивительный ребёнок. Ян, у тебя есть ещё квадранс или два времени?
– Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьёй. Правда, в пределах дворцового парка.
– Ну и прекрасно.
– Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?
– Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.
– Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навёл? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. – хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.
– Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Весёлом Квартале во время пожара. – мужчины переглянулись и хохотнули. – Очень даже может быть.
– Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.
– Умница у тебя жена… – ярл помолчал. – Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошёл по следу. По пути погонял там немного демонов…
– А что, действительно такая ценная её печень? – Император не вытерпел, и налил себе вина.
– Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. – кивнул ярл. Только там надо было ещё кое-что… Но – это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда – от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.
– А лапки? – Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.
– М-м… – задумался ярл. – Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырьё. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен – сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.
– Ого! Это что – месяц поносят – и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?
– Именно, – кисло кивнул ярл. – Ладно. Теперь в Нижние Миры – ни ногой?
– Да, – подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник. Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. – А ещё раз придётся. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже – …ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаёшь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.
– Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.
– Будет. – буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. – И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и ещё много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.
– Это действительно возможно? – с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.
– Возможно. Невероятно трудно, но – возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чём…
Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Хеннора и шутливо взьерошила её роскошные волосы.
– Чем ты озабочена, сестра?
– Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.
– Ну, ещё не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. – сестра ласково обняла Миллику и похлопала её по еле заметному животику.
– А сами с Риллоном чего тянете? Пора бы братца для Велини сочинить.
– Уже. – заговорщически шепнула Хеннора и села рядом. – Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.
– Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…
– Ну и что? – из какой-то Чёрной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. – Тут всё разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.
– А там, – махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, – Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.
– Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.
– А что, так серьёзно? – снизу показалась голова Бога ветра и ласково потёрлась о ноги Миллики.
– Ратри проезжала, конь её провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копьё своё выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.
– Это действительно серьёзно. – нахмурилась Миллика. – Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?
– Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. – Хеннора посмотрела вниз.
– А нам и одного много, – согласно кивнула Миллика. – Да вот что-то без него никак не вытанцовывается…
– Это точно, – дохнул Бог ветра.
– Собираем всех наших? – предложил Хронос, – Такие дела в одиночку не решаются.
– Придётся. – Покровительница женщин вздохнула и потянулась. – А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идёт на контакт?
– Ну-ка, ну-ка. – Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.
– Ага… вот тут, – он ткнул пальцем в моток, – Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.
– Да я враз, деда.
– Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. – нахмурил брови Бог времени. – Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.
– Благо Ратри – богиня ночи. – улыбнулась Миллика.
– Вот и ладушки – выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. – Собирай наших. Если чего лучше не придумаем – пусть Ратри и отдувается.
Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну – поднялась ли.
– Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, ещё чуть рановато. Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.
– Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый. Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. – Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба – лучшие из лучших кузнецов?
– Правда. – кивнул седой гном, что постарше. – Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха. Второй гном кивнул. – Только вот берёт меня сомнение – как же это можно – сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…
– И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?
– Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. – ярл глянул на луну, огляделся.
– Ждём кого?
– Не знаю. Тут ещё кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звёзды говорят так.
– Чудно говоришь, колдун.
– Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?
– Да как не интересно. – проворчал старший гном. – Только поэтому и пришли. А золото – так, тьфу.
Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дёрнула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как! Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки – в подданных у некроманта! Правда, язычок у неё действительно как бритва. Как скажет – и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянётся, что обратно дороги не найдёт. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя леани поговорить… Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть отуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.
– Ну, наддай жару! – пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
– Не выходит, ярл! Расползается всё. – мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
– Пробуем ещё раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! – захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-чёрных капель.
– Да помогу, помогу. – неслышно раздался молодой голос. На холм вьехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила своё копьё – и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
– Держи, сын Тьмы! – радостно и страшно заорали гномы. – Кажись, вышло! Ещё чуток… Качай сильней!!! Есть! На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключённые в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы обьединили и удержали под молотками все три силы.
– Ну, дела. – смахнул пот младший. – Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…
– Не дайте остыть – быстро проговорил ярл, глядя на раскалённый металл. – отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном. Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку тёмно-красной, почти чёрной жидкости, в присхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперёд, склонил голову.
– Прими наш скромный дар, Хозяйка. Изумлённые гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось лёгкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма сьехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами. Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. – Ну, за работу! Теперь клинок.
– Уголь кончился, ярл. – устало сообщил старший, терзая свою бороду.
– Как?
– Мы ж на кинжал брали. А тут ещё четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
– А што, неужто сама Ратри помогла нам? – почтительно озирнулся в ночь младшой.
– Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. – ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. – А ну-ка… Ещё никогда Знак Огня не давался ему с такой лёгкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. – Ещё? Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.
– Ох, дорогие мои, это так неожиданно. – Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. – Здесь и сейчас?
– Да, дочь народа Леани! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так? Тут на крыльцо выплыла горничная из леани, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.
– А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу? Ошеломлённо кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.
– Условие народа Леани одно – ты навсегда порвёшь с одним человеком…
Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.
– Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько… Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.
– Ты знал? – спросила Айне, ничего не видя вокруг.
– Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! – эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону. Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слёзы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.
– За своё счастье надо бороться! – гордо прошептала она прямо в ещё низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его. Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.
Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.
– Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Леани. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы… – голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые ещё не понимали ситуации. И удовлетворённо кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в своё Волшебное Зеркало. Её отвлёк от созерцания голосок Лейзы.
– Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.
– Прямо-таки ко мне и по важному делу? – Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. – Ну что ж, веди. Послушаем.
– Только – она необычная и… язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте её сразу. Королева заинтриговано сделала знак – веди. Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
– Уф, насилу пробилась! У тебя охрана – сплошь злюки и церберы, – с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. – А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
– Замёрзла я вся, сюда добираясь. – и с намёком глянула на королеву. Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять её в порошок. Налила в напёрсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
– Твоё здоровье, королева! – как ни в чём ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. – О, неплохо! Почти, как наш нектар.
– Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
– Я – Лот. – девчонка горделиво выпрямилась, – А взялась – от мамы с папой. И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
– А если серьёзно? – Элеанор рассматривала диковинное создание. – И какое у тебя дело?
– Ох, – сразу пригорюнилась Лот. – Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я. Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у неё вдруг стали огромные и не по-детски серьёзные глаза. Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала всё – от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
– Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит чёрный плащ с застёжкой листиком. Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. – Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…
– Тихо, – как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
– Лейза, – мягко произнесла королева, чуть повернув голову, – Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся. Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчётов. В вечереющем небе как оглашённые, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые пёрышки. Когда совсем стемнело, он зашёл в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажёг continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой. Походил по ковру, прикидывая, всё ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать. Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался обьявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии. Но – демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперёд пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
– Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! – гулко и страшно рыкнул он.
– Говори. – внешне спокойно сказал Император.
– Я – Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом. Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
– Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных Бастионов и нанёс ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – один из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
– Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. – Савор говорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм! Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
– Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь – этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
– Знаю, – с заметной досадой ответил демон. – Представь себе, знаю.
– Это всё? – Император мысленно вознёс благодарность Миллике за свой успех.
– Ответь тогда – почему этот человек напал на нас? Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
– Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
– Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, – сказал Император, – Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира. Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей лёгкий поклон.
– Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое – быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
– Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
– Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
– Немного? – Савор заревел так, что несколько стёкол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. – И чем же его так завело?
– По прихоти судьбы, – тихо, словно не услышав рёва демона, сказала Императрица, – Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже. Савор помолчал, склонил голову.
– Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это всё. Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашёл в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Всё это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Чёрного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей – это верх безумия. В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошёл и крепко обнял друга.
– Привет, волчара, – тихо проворчал хозяин кабинета. – Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
– Ох, я тоже, Ян…
– Фу, чем от тебя так несёт? – сморщился Император и отодвинулся на шаг.
– Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! – и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи. Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.
– Ага, Чёрный Ярл мне зверушку принёс! – взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.
– Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, – на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. – А потом САМА вырезать и сьесть его сырую печень. Убедите её, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.
– Так надо? – остро глянула мать. Ярл кивнул.
– Ну прямо-таки все силы Ада? – вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. – Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?
– Опять – это значит?.. – остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием – резал чужих.
– Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно – поросёнка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.
– И? – мама закатила глаза.
– Да ничего в этом такого нет. Еда – она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.
– Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите… На Императора и его супругу было страшно смотреть.
– В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? – ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное. Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. – Пап! А где тут у него… или у неё печень? Ага… где-то тут. Ярл развёл руками и ухмыльнулся. – Благородная кровь. Плюс акселерация. Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. – Это оно? Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.
– Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да ещё из демона… Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек? Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. – Мэм, охотничья добыча, святое дело… к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки… Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сёстрам защитные амулеты.
– А мне? – скуксилась Рамона.
– Ха! – ярл вздохнул с заметным облегчением. – От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.
– Какого-какого? – принцесса наморщила лобик.
– Подрастёшь немного – научу. – ярл поднял правый кулак, принося клятву.
– Честное и благородное слово ярла.
– А долго мне расти-то? – пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.
– Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И – Знаками? – забеспокоилась донья Эстрелла.
– Ну, мам… Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, – старательно выговорила принцесса, – Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой… А потом повторяли. Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. – А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не…
– Нет, – отмахнулось образованное чадо. – Алиска сказала, что это нам ещё рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек. Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему. Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. – Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.
– Это следует так понимать, – пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?
– Ага. – кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. – Не хуже Алиски. А у Хельки ещё перехват с поворотом плохо выходит.
– Чем дальше в лес… – развёл руками Император.
– Тем толще партизаны. – подхватила Рамона. – Знаю, па, слышала.
– Так. – распорядился пришедший в себя ярл. – Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо ещё решить пару государственных дел. Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлёпала в ванную. – Мам, а почему… Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. – Удивительный ребёнок. Ян, у тебя есть ещё квадранс или два времени?
– Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьёй. Правда, в пределах дворцового парка.
– Ну и прекрасно.
– Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?
– Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.
– Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навёл? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. – хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.
– Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Весёлом Квартале во время пожара. – мужчины переглянулись и хохотнули. – Очень даже может быть.
– Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.
– Умница у тебя жена… – ярл помолчал. – Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошёл по следу. По пути погонял там немного демонов…
– А что, действительно такая ценная её печень? – Император не вытерпел, и налил себе вина.
– Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. – кивнул ярл. Только там надо было ещё кое-что… Но – это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда – от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.
– А лапки? – Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.
– М-м… – задумался ярл. – Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырьё. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен – сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.
– Ого! Это что – месяц поносят – и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?
– Именно, – кисло кивнул ярл. – Ладно. Теперь в Нижние Миры – ни ногой?
– Да, – подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник. Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. – А ещё раз придётся. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже – …ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаёшь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.
– Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.
– Будет. – буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. – И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и ещё много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.
– Это действительно возможно? – с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.
– Возможно. Невероятно трудно, но – возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чём…
Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Хеннора и шутливо взьерошила её роскошные волосы.
– Чем ты озабочена, сестра?
– Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.
– Ну, ещё не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. – сестра ласково обняла Миллику и похлопала её по еле заметному животику.
– А сами с Риллоном чего тянете? Пора бы братца для Велини сочинить.
– Уже. – заговорщически шепнула Хеннора и села рядом. – Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.
– Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…
– Ну и что? – из какой-то Чёрной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. – Тут всё разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.
– А там, – махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, – Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.
– Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.
– А что, так серьёзно? – снизу показалась голова Бога ветра и ласково потёрлась о ноги Миллики.
– Ратри проезжала, конь её провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копьё своё выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.
– Это действительно серьёзно. – нахмурилась Миллика. – Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?
– Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. – Хеннора посмотрела вниз.
– А нам и одного много, – согласно кивнула Миллика. – Да вот что-то без него никак не вытанцовывается…
– Это точно, – дохнул Бог ветра.
– Собираем всех наших? – предложил Хронос, – Такие дела в одиночку не решаются.
– Придётся. – Покровительница женщин вздохнула и потянулась. – А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идёт на контакт?
– Ну-ка, ну-ка. – Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.
– Ага… вот тут, – он ткнул пальцем в моток, – Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.
– Да я враз, деда.
– Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. – нахмурил брови Бог времени. – Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.
– Благо Ратри – богиня ночи. – улыбнулась Миллика.
– Вот и ладушки – выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. – Собирай наших. Если чего лучше не придумаем – пусть Ратри и отдувается.
Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну – поднялась ли.
– Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, ещё чуть рановато. Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.
– Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый. Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. – Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба – лучшие из лучших кузнецов?
– Правда. – кивнул седой гном, что постарше. – Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха. Второй гном кивнул. – Только вот берёт меня сомнение – как же это можно – сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…
– И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?
– Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. – ярл глянул на луну, огляделся.
– Ждём кого?
– Не знаю. Тут ещё кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звёзды говорят так.
– Чудно говоришь, колдун.
– Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?
– Да как не интересно. – проворчал старший гном. – Только поэтому и пришли. А золото – так, тьфу.
Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дёрнула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как! Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки – в подданных у некроманта! Правда, язычок у неё действительно как бритва. Как скажет – и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянётся, что обратно дороги не найдёт. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя леани поговорить… Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть отуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.
– Ну, наддай жару! – пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
– Не выходит, ярл! Расползается всё. – мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
– Пробуем ещё раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! – захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-чёрных капель.
– Да помогу, помогу. – неслышно раздался молодой голос. На холм вьехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила своё копьё – и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
– Держи, сын Тьмы! – радостно и страшно заорали гномы. – Кажись, вышло! Ещё чуток… Качай сильней!!! Есть! На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключённые в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы обьединили и удержали под молотками все три силы.
– Ну, дела. – смахнул пот младший. – Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…
– Не дайте остыть – быстро проговорил ярл, глядя на раскалённый металл. – отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном. Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку тёмно-красной, почти чёрной жидкости, в присхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперёд, склонил голову.
– Прими наш скромный дар, Хозяйка. Изумлённые гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось лёгкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма сьехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами. Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. – Ну, за работу! Теперь клинок.
– Уголь кончился, ярл. – устало сообщил старший, терзая свою бороду.
– Как?
– Мы ж на кинжал брали. А тут ещё четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
– А што, неужто сама Ратри помогла нам? – почтительно озирнулся в ночь младшой.
– Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. – ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. – А ну-ка… Ещё никогда Знак Огня не давался ему с такой лёгкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. – Ещё? Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.