Страница:
– Далее. – ярл посмотрел на канцлера, бешено строчащего свои заметки на листе бумаги. – Отсутствием Императора могут воспользоваться. Лорд Бер кивнул. – Если контору Берковича подкрепить верными войсками, ну, допустим, тот же Легион подтянуть. Совет Магов я тоже предупрежу, пусть примут меры. По реке можно подтянуть пару фрегатов. Адмирал Лирн кивнул. – И несколько корветов с морским десантом.
– Верно. Что ещё?
– Если с императорской семьи упадёт хотя бы волосок, – глухо пообещал ярл, – Я клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу. Аэлирне поёжилась. – Дорогой, надеюсь, это не понадобится.
– Вы, мэм, – обернулся к ней ярл. – Погоняйте Марту и Эльзу в жёстком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. Он вновь задумался. – Мой Император, мне понадобится ещё какое-нибудь лёгкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук? Тот пошевелился. – Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. Заметив недоумённо поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. – Это оружие её старшего брата. Ничуть не хуже, чем её Песня, но более прославленное в битвах.
– Возьмите побольше стрел, – кивнул ярл. – Особенно серебрёных. Да, кстати… Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.
– Приделайте к нему всё остальное. Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковёр и отпрыгнул, дуя на обожжённые пальцы. – Что за…
– Даже так? Знатная стрела будет! – злорадно ухмыльнулся ярл.
Королева Эльфов о чём-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щёку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.
– Ярл, я могу задать вопрос? Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.
– Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там? Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжёлого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый свёрток. Развернул и достал чёрный, как ночь, небольшой кинжал.
– Вот. Предупреждаю сразу – зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нём есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чём лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит. Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
– Мастер. С большой буквы – Мастер. Если бы вы ещё не цеплялись так за эту вашу Тьму… Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.
– Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
– Попробуйте, командир. – королева со вкусом попробовала это слово.
– Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия – на ярком свету или во тьме?
– Ответ очевиден. – грациозно пожала плечами эльфийка. Ярл достал из воздуха чёрный камешек и положил его перед собой на стол.
– Когда вы устали, вы спите на солнцепёке или?.. Да ещё и глаза закрываете. Или – когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
– Ответ тот же. – понял его мысль Император. – Во тьме. Во всяком случае
– не на людях. Valle кивнул и присоединил ещё камешек.
– И последнее. Из чего выходит на свет всё живое, и куда всё живое рано или поздно возвращается? И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
– Вот, – он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три чёрных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. – Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?
– Не слишком. – Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. – Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…
– Нет. – жёстко отрубил ярл. – Ни разу.
– Погодите! – в приёмную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. – Успел, спасибо Миллике…
– Вот. – он протянул ярлу изящную старинную шпагу. – Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили её чинить. Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.
– Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но – лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.
– Да. – волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. – Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
– Гм, – заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. – Я всё-таки надеюсь выжить.
– Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. – канцлер махнул рукой. – И Лючия тоже.
– Та стервозная гнома-магичка? – уточнил ярл. – А как…
– Это была моя идея, командир. – вызывающе ответила Королева Эльфов.
– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?
– Ладно, замяли. – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.
– Правило первое – меня слушать беспрекословно и не колеблясь. – взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.
– Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
– Тири, – поклонился принц эльфов.
– Нора. – представилась Элинор и неохотно пояснила, – Так меня мои… в детстве.
– Ян. Эльза только пожала плечами.
– Лирна. – улыбнулась волшебница леани.
– Эль, – чуть смущённо сказала эльфийская королева.
– Марта – она и в захарадье Марта. – хихикнула полуорка.
– Ну, а я ярл или Valle. – кивнул командир.
– Третье. В случае чего – сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь – попрыгали! У Аэлирне опять что-то звякнуло в её заплечной сумке. Она смущённо там покопалась и вытащила скипетр магов.
– Инициирован? – ревниво покосилась Элинор.
– Угу. – кивнула хозяйка.
– А я так и не раздобыла себе. – вздохнула та.
– Попрыгали! – и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. – Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
– Добро, – ярл окинул взглядом происходящее. – Марта, щиты на Яна и Эльзу. Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.
– А теперь – огненной волной, Марта. Та сразу же послала вперёд ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошёл через толпу врагов, сжигая их как солому.
– Ох и злющая ж девчонка. – принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.
– Я на них предрасположенность к огню напустил. – пояснил ярл, огляделся и повёл отряд по серо-жёлтой ленте дороги, окружённой дымчатым маревом.
Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда – в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошёл барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.
– Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал – ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет. Донья Эстрелла слабо улыбнулась.
– Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?
– Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.
– Что вы предлагаете? Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.
– Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.
– Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда! Патрик тоже подошёл. – Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество? Он ловко подпоясал Алисию, защёлкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.
Императрица скофуженно пожала плечами. – Даже на самую внутреннюю дырочку
– ремень всё равно болтается. Орк улыбнулся, – Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?
– Спасибо за комплимент, барон. – одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию. Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».
– Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чём-то по поводу магии. Я сунулся было, – барон Орк махнул рукой. – Куда там! Чуть не поджарили задн…
– Ноги, – рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.
– Ну, вот и развеселились, – прогудел барон и, откланявшись, ушёл по своим делам. Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.
– Командир, у меня последняя связка стрел. – сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг ещё кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошмётками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по её выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи. Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула.
– Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание?
– Мои травы на исходе. – она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице. Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой выбитой взрывом двери, на которую её уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.
– А недурственное это заклинание – firestorm. Это всё я так?
– Ага. Если б мы тебя не закрыли. – проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных лохмотьях.
– Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… – буркнул Тирион.
– То остались бы от тебя одни обгорелые бантики. – хихикнула подошедшая Аэлирне. – Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, как ты и сказал. Ярл подхватился на ноги. – Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? Получив два кивка, сказал. – Теперь Ян отдыхает, а Эль – за старшую. Веди, Лирна. Вдвоём они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.
– Ну-ка, проверим… – Ярл разжёг костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и, мало-помалу, потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потёк вниз.
– Тихо, – замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятье Поиска. Прислушался, – Есть! Зови всех сюда.
– Ян, мы вдвоём, Нора балансирует. Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и всё стихло.
– За мной. – коротко бросил ярл, обнажил свой скимитар и первым сиганул во тьму. С хряском кого-то разрубил.
– Марта, свет. Над группой тускло замерцал огонёк. У ног лежала слабо дёргающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросёнка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.
– Туда! Ян, справа. Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать, если рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная жгучая трава-переросток! Получи, гадость такая!
– Нора, не спи. Эльза. Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась шептать и поливать из пузырька её окровавленную ногу.
– Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.
– Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе. Полуорка всунулась между Яном с Valle и отправила вперёд в тоннель шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.
– Ярл, дело худо! – сообщила Аэлирне, – Сзади тоже полезли.
– Плохое место. – буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой. Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.
– Да. Вроде магии много, но она несётся так, что не зачерпнёшь. Королева Эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала.
– Тири, смени ярла. Принц вскочил, побежал. – Ярл, мама зовёт.
– Шпагу мою вытащи. – выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. – На счёт три… Раз, два, давай! Они поменялись местами.
– Меч оставить?
– Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника. Ярл кивнул, и поспешил к эльфийским целительницам.
– Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен. Элинор откинула на плечи сбившиеся на лицо волосы и опять упрямо вталкивала жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в её расширенные, огромные зрачки.
– Так. Эль – глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.
– Поняла, бегу. Ярл достал матрицу Пламени, зажёг в тоннеле диковинный огонь, и зачерпнул в ладонь.
– Открой рот. Нора, помоги. Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дёрнувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.
– Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвёт и акулам скормит. Ярл наблюдал, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.
– Что тут у вас?
– Мне надо полквадранса. – отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.
– Ян, Тири?
– Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.
– Тири, меняемся. Раз, два, три! Ярл выскочил вперёд и сразу замахал своим скимитаром, держа его в правой руке. Протянул назад левую ладонь. – Шпагу. Хорошо. Он заработал двумя клинками, отчего сразу расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.
– Ян, отходи. Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.
– Это приказ. Тири, помоги ему. Эльф, не долго думая, схватил его за пояс и остатки куртки, дёрнул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли в неестественно выгнутых корчах.
– Зима. Теперь в этом мире зима. Элеанор сидела прямо на полу тоннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но её так повело, что королева тут же шлёпнулась снова.
– Хороша группа? – она попыталась улыбнуться. Ярл стоял наклонившись, упёршись руками в колени и старался выровнять своё надсадное дыхание. Император гордо стоял, массируя правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал.
– Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание – в середину, несёшь Эльзу. Тири – с матерью. Там же. Нора, ты как?
– Идти могу. Исцелять – нет.
– В середину. Марта?
– Идти могу. На пару fireball-ов меня хватит, но потом хоть за ноги тащите.
– Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?
– Держусь только за счёт скипетра.
– Я впереди. Пошли. Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперёд.
Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая чёрными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и – серо уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошенных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.
– Тири, стрелу. Ту самую. Эльф надел тонкие кожаные перчатки, и наложил на лук мерцающую смерть.
– Жди. Ещё. Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошёл к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир просто сказал Тириону. – В глаз. Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от неё стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.
– Так просто? – недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.
– Так оно и бывает, – кивнул вернувшийся ярл, – Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна – охранные квадраты. Ян, Тири – за мной. Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.
– Наша задача – найти один особенный колодец. В нём, и именно в нём должно увязать какое-нибудь простенькое, но надёжное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или continual light. Вопросы?
– Когда найдём, то?…
– Подать сигнал, и стоять возле. Только без особого шума.
На фоне окна в ночном небе показалась какая-то ещё более тёмная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком – пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья своё оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, сонно муркнула и перевернулась на другой бок. Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой вопль и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну. Ночной гость метнулся, намереваясь смести преграду и удрать, потому, что в коридоре уже послышались сонные голоса. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налётчик рухнул, не сдержав вопля. В комнату вошла Императрица со светильником. – Что тут… Шагнула вперёд, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в чёрное фигура дёрнулась и обмякла.
– А кровищи-то, – хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. – Убрать. Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему. – Как?
– С крыши спустился. По верёвке. Подробности выясняют.
– Слава Миллике. – перевёл дух канцлер. – А то ярл с меня семь шкур снимет.
– Моей тоже не пожалует. В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.
– Портал!
Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитываь миги. – Девятнадцать.
– Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим ещё раз. Он стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика. Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.
– Точно. – ярл уже снимал свои лохмотья. – Тирион? Эльф, который дрожал от холода, ответил – У нас гости. – и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине горгульи, свалился с неё. Раздался мокрый шлепок, но с перевала между гор спешила немаленькая компания воздушных всадников.
– Как невовремя… – пробормотал ярл пересохшими губами. – Эль, Лирна – со мной здесь. Остальные – отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться. Разжёг огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворённо кивнув, ярл выпрямился. Он достал из-за пазухи свёрток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки – два крохотных пузырька.
– Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль ложит руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же, СРАЗУ – ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль скорее всего уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы? Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. Вот на неё легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева Эльфов вдруг ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперёд. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно делать шаг назад. Эльфийка тоже сдвинулась, и вот, когда прошёл, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить шпагу. Ещё квадранс – и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра, и неспешно шагнули вперёд. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода обьявились ещё несколько (и откуда только такие хари берутся, – успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, что тут такое, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелёно-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья. Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи и прочими способами убивали. Ярл уже чувствовал, что мышцы отказываются служить, как обнаружил, что больше никто из портала не вылазит, не выпрыгивает, не выскакивает. Через ещё несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.
Когда Элеанор пришла в себя, всё вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза, – что оказалось отнюдь не простым делом
– она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица. – Поднимите меня.
– Лежите, – раздался рядом строгий голос леди Бру. – Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…
– Какая гадость. Поднимите меня. Я всё-таки королева. Оказавшись в вертикальном положении, эльфийка стояла только за счёт поддержки со стороны. В глазах, да и в голове, немного прояснилось. Но в остальном теле ощущение было такое, будто её долго били, мяли и дробили. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза. Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своём списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:
– Сорок семь. Я – последний. Император похлопал его по плечу. – Я в вас и не сомневался. Всё в порядке? Тот пожал плечами. – Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. Жизнь идёт, в-общем. Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников. Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.
– Что теперь? – спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили. Тот нашёл глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец. Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нём обнаружилась верёвочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесённый с собой, прикрепили к нему лестницу.
– Император, Жюстина, лорд Бер. Вперёд. После спуска трижды дёрните, начнём опускать женщин и детей. И не стойте там.
Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоём.
– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.
– Всегда вместе. – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.
– Что ты имеешь в виду?
– Она всегда добивается своего. Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать ещё тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.
– Верно. Что ещё?
– Если с императорской семьи упадёт хотя бы волосок, – глухо пообещал ярл, – Я клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу. Аэлирне поёжилась. – Дорогой, надеюсь, это не понадобится.
– Вы, мэм, – обернулся к ней ярл. – Погоняйте Марту и Эльзу в жёстком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. Он вновь задумался. – Мой Император, мне понадобится ещё какое-нибудь лёгкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук? Тот пошевелился. – Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. Заметив недоумённо поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. – Это оружие её старшего брата. Ничуть не хуже, чем её Песня, но более прославленное в битвах.
– Возьмите побольше стрел, – кивнул ярл. – Особенно серебрёных. Да, кстати… Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.
– Приделайте к нему всё остальное. Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковёр и отпрыгнул, дуя на обожжённые пальцы. – Что за…
– Даже так? Знатная стрела будет! – злорадно ухмыльнулся ярл.
Королева Эльфов о чём-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щёку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.
– Ярл, я могу задать вопрос? Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.
– Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там? Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжёлого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый свёрток. Развернул и достал чёрный, как ночь, небольшой кинжал.
– Вот. Предупреждаю сразу – зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нём есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чём лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит. Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
– Мастер. С большой буквы – Мастер. Если бы вы ещё не цеплялись так за эту вашу Тьму… Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.
– Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
– Попробуйте, командир. – королева со вкусом попробовала это слово.
– Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия – на ярком свету или во тьме?
– Ответ очевиден. – грациозно пожала плечами эльфийка. Ярл достал из воздуха чёрный камешек и положил его перед собой на стол.
– Когда вы устали, вы спите на солнцепёке или?.. Да ещё и глаза закрываете. Или – когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
– Ответ тот же. – понял его мысль Император. – Во тьме. Во всяком случае
– не на людях. Valle кивнул и присоединил ещё камешек.
– И последнее. Из чего выходит на свет всё живое, и куда всё живое рано или поздно возвращается? И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
– Вот, – он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три чёрных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. – Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?
– Не слишком. – Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. – Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…
– Нет. – жёстко отрубил ярл. – Ни разу.
– Погодите! – в приёмную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. – Успел, спасибо Миллике…
– Вот. – он протянул ярлу изящную старинную шпагу. – Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили её чинить. Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.
– Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но – лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.
– Да. – волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. – Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
– Гм, – заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. – Я всё-таки надеюсь выжить.
– Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. – канцлер махнул рукой. – И Лючия тоже.
– Та стервозная гнома-магичка? – уточнил ярл. – А как…
– Это была моя идея, командир. – вызывающе ответила Королева Эльфов.
– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?
– Ладно, замяли. – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.
– Правило первое – меня слушать беспрекословно и не колеблясь. – взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.
– Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
– Тири, – поклонился принц эльфов.
– Нора. – представилась Элинор и неохотно пояснила, – Так меня мои… в детстве.
– Ян. Эльза только пожала плечами.
– Лирна. – улыбнулась волшебница леани.
– Эль, – чуть смущённо сказала эльфийская королева.
– Марта – она и в захарадье Марта. – хихикнула полуорка.
– Ну, а я ярл или Valle. – кивнул командир.
– Третье. В случае чего – сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь – попрыгали! У Аэлирне опять что-то звякнуло в её заплечной сумке. Она смущённо там покопалась и вытащила скипетр магов.
– Инициирован? – ревниво покосилась Элинор.
– Угу. – кивнула хозяйка.
– А я так и не раздобыла себе. – вздохнула та.
– Попрыгали! – и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. – Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
– Добро, – ярл окинул взглядом происходящее. – Марта, щиты на Яна и Эльзу. Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.
– А теперь – огненной волной, Марта. Та сразу же послала вперёд ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошёл через толпу врагов, сжигая их как солому.
– Ох и злющая ж девчонка. – принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.
– Я на них предрасположенность к огню напустил. – пояснил ярл, огляделся и повёл отряд по серо-жёлтой ленте дороги, окружённой дымчатым маревом.
Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда – в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошёл барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.
– Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал – ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет. Донья Эстрелла слабо улыбнулась.
– Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?
– Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.
– Что вы предлагаете? Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.
– Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.
– Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда! Патрик тоже подошёл. – Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество? Он ловко подпоясал Алисию, защёлкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.
Императрица скофуженно пожала плечами. – Даже на самую внутреннюю дырочку
– ремень всё равно болтается. Орк улыбнулся, – Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?
– Спасибо за комплимент, барон. – одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию. Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».
– Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чём-то по поводу магии. Я сунулся было, – барон Орк махнул рукой. – Куда там! Чуть не поджарили задн…
– Ноги, – рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.
– Ну, вот и развеселились, – прогудел барон и, откланявшись, ушёл по своим делам. Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.
– Командир, у меня последняя связка стрел. – сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг ещё кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошмётками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по её выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи. Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула.
– Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание?
– Мои травы на исходе. – она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице. Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой выбитой взрывом двери, на которую её уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.
– А недурственное это заклинание – firestorm. Это всё я так?
– Ага. Если б мы тебя не закрыли. – проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных лохмотьях.
– Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… – буркнул Тирион.
– То остались бы от тебя одни обгорелые бантики. – хихикнула подошедшая Аэлирне. – Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, как ты и сказал. Ярл подхватился на ноги. – Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого? Получив два кивка, сказал. – Теперь Ян отдыхает, а Эль – за старшую. Веди, Лирна. Вдвоём они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.
– Ну-ка, проверим… – Ярл разжёг костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и, мало-помалу, потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потёк вниз.
– Тихо, – замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятье Поиска. Прислушался, – Есть! Зови всех сюда.
– Ян, мы вдвоём, Нора балансирует. Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и всё стихло.
– За мной. – коротко бросил ярл, обнажил свой скимитар и первым сиганул во тьму. С хряском кого-то разрубил.
– Марта, свет. Над группой тускло замерцал огонёк. У ног лежала слабо дёргающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросёнка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.
– Туда! Ян, справа. Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать, если рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная жгучая трава-переросток! Получи, гадость такая!
– Нора, не спи. Эльза. Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась шептать и поливать из пузырька её окровавленную ногу.
– Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.
– Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе. Полуорка всунулась между Яном с Valle и отправила вперёд в тоннель шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.
– Ярл, дело худо! – сообщила Аэлирне, – Сзади тоже полезли.
– Плохое место. – буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой. Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.
– Да. Вроде магии много, но она несётся так, что не зачерпнёшь. Королева Эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала.
– Тири, смени ярла. Принц вскочил, побежал. – Ярл, мама зовёт.
– Шпагу мою вытащи. – выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. – На счёт три… Раз, два, давай! Они поменялись местами.
– Меч оставить?
– Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника. Ярл кивнул, и поспешил к эльфийским целительницам.
– Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен. Элинор откинула на плечи сбившиеся на лицо волосы и опять упрямо вталкивала жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в её расширенные, огромные зрачки.
– Так. Эль – глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.
– Поняла, бегу. Ярл достал матрицу Пламени, зажёг в тоннеле диковинный огонь, и зачерпнул в ладонь.
– Открой рот. Нора, помоги. Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дёрнувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.
– Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвёт и акулам скормит. Ярл наблюдал, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.
– Что тут у вас?
– Мне надо полквадранса. – отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.
– Ян, Тири?
– Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.
– Тири, меняемся. Раз, два, три! Ярл выскочил вперёд и сразу замахал своим скимитаром, держа его в правой руке. Протянул назад левую ладонь. – Шпагу. Хорошо. Он заработал двумя клинками, отчего сразу расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.
– Ян, отходи. Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.
– Это приказ. Тири, помоги ему. Эльф, не долго думая, схватил его за пояс и остатки куртки, дёрнул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли в неестественно выгнутых корчах.
– Зима. Теперь в этом мире зима. Элеанор сидела прямо на полу тоннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но её так повело, что королева тут же шлёпнулась снова.
– Хороша группа? – она попыталась улыбнуться. Ярл стоял наклонившись, упёршись руками в колени и старался выровнять своё надсадное дыхание. Император гордо стоял, массируя правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал.
– Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание – в середину, несёшь Эльзу. Тири – с матерью. Там же. Нора, ты как?
– Идти могу. Исцелять – нет.
– В середину. Марта?
– Идти могу. На пару fireball-ов меня хватит, но потом хоть за ноги тащите.
– Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?
– Держусь только за счёт скипетра.
– Я впереди. Пошли. Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперёд.
Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая чёрными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и – серо уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошенных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.
– Тири, стрелу. Ту самую. Эльф надел тонкие кожаные перчатки, и наложил на лук мерцающую смерть.
– Жди. Ещё. Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошёл к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир просто сказал Тириону. – В глаз. Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от неё стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.
– Так просто? – недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.
– Так оно и бывает, – кивнул вернувшийся ярл, – Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна – охранные квадраты. Ян, Тири – за мной. Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.
– Наша задача – найти один особенный колодец. В нём, и именно в нём должно увязать какое-нибудь простенькое, но надёжное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или continual light. Вопросы?
– Когда найдём, то?…
– Подать сигнал, и стоять возле. Только без особого шума.
На фоне окна в ночном небе показалась какая-то ещё более тёмная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком – пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья своё оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, сонно муркнула и перевернулась на другой бок. Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой вопль и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну. Ночной гость метнулся, намереваясь смести преграду и удрать, потому, что в коридоре уже послышались сонные голоса. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налётчик рухнул, не сдержав вопля. В комнату вошла Императрица со светильником. – Что тут… Шагнула вперёд, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в чёрное фигура дёрнулась и обмякла.
– А кровищи-то, – хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. – Убрать. Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему. – Как?
– С крыши спустился. По верёвке. Подробности выясняют.
– Слава Миллике. – перевёл дух канцлер. – А то ярл с меня семь шкур снимет.
– Моей тоже не пожалует. В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.
– Портал!
Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитываь миги. – Девятнадцать.
– Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим ещё раз. Он стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика. Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.
– Точно. – ярл уже снимал свои лохмотья. – Тирион? Эльф, который дрожал от холода, ответил – У нас гости. – и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине горгульи, свалился с неё. Раздался мокрый шлепок, но с перевала между гор спешила немаленькая компания воздушных всадников.
– Как невовремя… – пробормотал ярл пересохшими губами. – Эль, Лирна – со мной здесь. Остальные – отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться. Разжёг огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворённо кивнув, ярл выпрямился. Он достал из-за пазухи свёрток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки – два крохотных пузырька.
– Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль ложит руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же, СРАЗУ – ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль скорее всего уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы? Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. Вот на неё легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева Эльфов вдруг ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперёд. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно делать шаг назад. Эльфийка тоже сдвинулась, и вот, когда прошёл, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить шпагу. Ещё квадранс – и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра, и неспешно шагнули вперёд. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода обьявились ещё несколько (и откуда только такие хари берутся, – успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, что тут такое, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелёно-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья. Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи и прочими способами убивали. Ярл уже чувствовал, что мышцы отказываются служить, как обнаружил, что больше никто из портала не вылазит, не выпрыгивает, не выскакивает. Через ещё несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.
Когда Элеанор пришла в себя, всё вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза, – что оказалось отнюдь не простым делом
– она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица. – Поднимите меня.
– Лежите, – раздался рядом строгий голос леди Бру. – Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…
– Какая гадость. Поднимите меня. Я всё-таки королева. Оказавшись в вертикальном положении, эльфийка стояла только за счёт поддержки со стороны. В глазах, да и в голове, немного прояснилось. Но в остальном теле ощущение было такое, будто её долго били, мяли и дробили. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза. Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своём списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:
– Сорок семь. Я – последний. Император похлопал его по плечу. – Я в вас и не сомневался. Всё в порядке? Тот пожал плечами. – Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. Жизнь идёт, в-общем. Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников. Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.
– Что теперь? – спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили. Тот нашёл глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец. Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нём обнаружилась верёвочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесённый с собой, прикрепили к нему лестницу.
– Император, Жюстина, лорд Бер. Вперёд. После спуска трижды дёрните, начнём опускать женщин и детей. И не стойте там.
Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоём.
– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.
– Всегда вместе. – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.
– Что ты имеешь в виду?
– Она всегда добивается своего. Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать ещё тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.