Даша, наморщив лоб, молчала в глубоком раздумье. Вдруг она просияла.
- А я Петьку возьму, брата своего. Он большой и ничегоничего не боится.
Старичок тяжело вздохнул:
- Значит желание забирать никак не хочешь?
- Ни за что, - наотрез отказалась Даша.
- Ну что ж, тогда возьми подарочек, - старик протянул Даше крошечный кулечек, свернутый из листа мать-и-мачехи.
Даша поставила банку с малиной на землю, развернула листочек и увидела в нем мелкие черные зернышки, такие, какими бабушка посыпает калачики.
- Что это? - спросила она.
- Посеешь зернышко - взойдет росточек, вверх потянется, маком красным распустится, цвета алого да духа пряного. Как поднимутся те цветы - сказка и начнется, а проснешься - может статься, быльем обернется. Едва солнышко за лесом спрячется, роса в поле упадет, а месяц высоко в небе подымется, тут самое время сеять. А как посеешь, в путь отправляйся, - сказал старичок и исчез будто его и не было.
ГЛАВА 5. МАКОВЫЕ ЗЕРНЫШКИ
Даша, запыхавшись, прибежала в деревню. Петьки дома не было. Он уехал с ребятами кататься на велосипеде. Дашу так и подмывало рассказать кому-нибудь о странном старичке и о маковых зернышках, но, подумав, что бабушка ночного путешествия не одобрит, Даша решила молчать. Она спрятала кулечек в коробку с игрушками, усадила в ряд кукол и стала дожидаться Петьку.
Солнце стояло высоко. Над землей разлился полуденный зной, но на веранде, заплетенной цветущими вьюнками, было прохладно. Солнечные лучи просачивались сквозь густую зелень и падали на половицы веранды золотистыми монетками. Большая зеленая муха монотонно жужжала и упрямо билась в оконное стекло. По полу ползал одинокий муравей. Куклы смотрели на Дашу глупыми пуговичными глазами. Не было никого, кому Даша могла бы доверить свою тайну.
Петька вернулся с гулянья прямо к обеду. За столом Даша сидела тихо, чтобы бабушка ни о чем не догадалась, но вдруг бабушка сказала:
- Ну, Дарья, выкладывай, что у тебя на уме.
- У меня? Ничего, - Даша невинно посмотрела на бабушку.
- Я же по глазам вижу, ты что-то задумала, - улыбнулась бабушка.
Больше скрывать свой секрет Даша была не в силах и торжественно произнесла:
- Я знаю, как Ведьмино болото снова в целебное озеро превратить. Надо пройти по подземелью и освободить хрустальный ключ.
- Кто же тебе это сказал? - спросила бабушка.
- Кто, кто? Дед Пихто, - ответила Даша.
- Дашка, не груби, - строго сказал Петька.
- А я и не грублю. Он мне еще зернышки дал, - похвалилась Даша.
- Дед Пихто в кожаном пальто? А малину он у тебя на зернышки обменял? - поддразнил ее Петька.
Даша только сейчас вспомнила про банку с малиной:
- Ой, я ее в лесу потеряла. А дед Пихто вовсе не в кожаном пальто, а в шубе, и еще в шапке и валенках. Я его в лесу сегодня встретила. Честное слово, - добавила Даша.
- Дашка, ты когда врешь, хотя бы про честное слово не вспоминай, сказал Петька.
- Я никогда не вру, - с достоинством сказала Даша и даже не покраснела, хотя все в округе знали, что большей выдумщицы, чем она не сыскать.
От обиды у Даши даже аппетит пропал. Правда, она уже успела расправиться с борщем и двумя пирожками, а сейчас заканчивала свой любимый гоголь-моголь. Ей осталось доесть пару ложек, но чтобы доказать, что она говорит чистую правду, Даша решила объявить голодовку на всю оставшуюся часть обеда. Она демонстративно отодвинула чашку и сказала:
- Раз так, я больше есть не буду.
Но к ее огорчению, на ее каприз никто не обратил внимания.
"Раз мне никто не верит, я сама пойду искать хрустальный ключ," решила Даша. Она супилась целые полчаса, а потом Петька взял ее с собой на речку. На реке было много ребят. Они плескались, играли в салки, пекли на костре картошку, и Даша совсем забыла и про хрустальный ключ, и про маковые зернышки.
Солнце село. Яркие краски заката с каждой минутой меркли, растворяясь в густой синеве приближающейся ночи. Прозрачный воздух в одночасье пропитался прохладой. В поле за околицей опустился молочный туман. Все замерло. Казалось, каждый листочек, каждая былинка застыли, прислушиваясь к теплому дыханию земли. Только самые отчаянные лягушки робко осмеливались нарушить звенящую тишину своим нестройным хором. Деревня погружалась в ночь.
Даша вспомнила про слова деда Пихто, и ей стало не по себе. Решимость идти за ключом убывала. Чем темнее становилось на улице, тем тревожнее было на душе у Даши. Она смотрела на звездное небо, пытаясь угадать, какая звездочка подобрала ее желание, но звезды лишь загадочно перемигивались, не желая выдавать своей тайны. Их было так много, и они были так похожи друг на дружку, что Даша не могла узнать свою звезду.
Наконец, когда Даша с Петькой залезли на чердак и улеглись на душистое свежее сено, Даша решила опять поговорить с Петькой, но тот уже спал. Она потеребила его за плечо. Петька разозлился не на шутку. Он вскочил и набросился на Дашу:
- Слушай, больше ты тут спать не будешь. Спи в доме, там тебе никто мерещиться не будет. Покою от тебя нет. Дашь ты человеку поспать в конце концов?
Даша посмотрела на звездное небо, на черную зубчатую стену леса и расплакалась:
- Я боюсь одна ночью в лес идти, - безутешно рыдала она.
Петька так и сел:
- Ты что, с ума сошла? Зачем тебе идти в лес ночью?
Даша рассказала Петьке про разговор с дедом Пихто, про Хрустальный ключ и про маковые зернышки.
- Мне обязательно надо зернышки посеять, ведь я желание назад не забрала, ю слезы градом катились у Даши по щекам.
Петька вздохнул и сказал:
- Ладно. Давай посеем твои зернышки. А в лес пойдем, когда они прорастут.
Он был уверен, что пока семена взойдут, Даша и думать забудет про поход в лес. Она всегда загоралась разными идеями, но потом быстро остывала и бралась за новую выдумку.
Даша собралась слезать с чердака, но Петька остановил ее:
- Мы их прямо из окна посеем. Какая разница. Все равно твои зернышки на землю упадут.
Даша взяла кулечек и стала щепотками посыпать мак из окошка. Ночной ветерок подхватил зернышки и разметал их по сторонам.
- А теперь ложись, завтра с утра поглядим, как они взойдут, - Петька зевнул.
- Ты, Петь, спи, а я посмотрю, - сказала Даша.
- Только с подоконника не свешивайся, - строго приказал Петька и улегся. Не успел он задремать, как почувствовал, что кто-то трясет его за плечо.
- Петя, вставай скорее.
Это было выше Петькиных сил. Ему захотелось как следует наподдать Дашке, чтобы больше не лезла за ним на чердак. Петька вскочил, схватил сестру за руку и потащил ее к двери чердака:
- Все! С меня хватит! Сейчас спущу тебя в дом, и чтобы на чердаке духу твоего не было!
Даша не сопротивлялась, она показывала вниз и твердила:
- Смотри! Смотри!
Петька глянул вниз, и сон как рукой сняло. Под окном прямо на глазах распускались маки. Каждый цветок будто светился изнутри бледным матовым светом.
ГЛАВА 6. ЦВЕТОЧНАЯ ТРОПИНКА
Петька протер глаза, ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что не спит, и оторопело посмотрел на Дашу.
- А ты мне не верил, - с вызовом сказала Даша.
Петька начал спускаться по лестнице, чтобы рассмотреть цветы поближе. Даша полезла за ним.
Возле дома расцвели настоящие маки с глянцевыми алыми лепестками и черными сердцевинками, из которых торчали желтые тычинки. Необычным было только то, что даже в темноте маки не потеряли своего цвета. Вдруг прямо на глазах у ребят стали распускаться все новые и новые цветы. Они потянулись вдоль дорожки, ведущей в сад.
- Смотри, они нас как-будто зовут, - прошептала Даша.
Ребята сделали несколько шагов, и светящаяся полоска маков побежала дальше. Через сад она вывела детей к лесу. Петька и Даша в нерешительности остановились. Никогда еще они не ходили в лес ночью. Маки огоньками протянулись вдоль тропинки, осветив ее ровным тусклым светом, словно приглашали ребят войти в лес. Петька и Даша переглянулись и осторожно пошли по освещенной тропинке. Цветы повернули головки в их сторону и одобрительно закивали. Снаружи лес казался темным и неприветливым, однако, идти по тропке, усеянной маками, оказалось совсем не страшно. Маки наполняли воздух пряным ароматом, светящаяся тропинка петляла между деревьями, уходя все дальше в лес.
В это самое время над болотом поднялось черное облако. Оно меняло очертания, сгущалось и уменьшалось, пока не обратилось в черного ворона. Ворон сел на верхушку высокой ели и огляделся, словно примеряясь, куда лететь. Зоркий был тот ворон, видел то, чего другим видеть не дано, а как заметил он струящийся над лесом свет, каркнул хрипло, взмахнул крыльями и, полетев в ту сторону, черный на черном, растворился в ночи.
Ребята шли по дорожке, окаймленной маками, когда Даша вдруг сказала:
- Петь, что-то я замерзла.
Петька и сам озяб. Ночь была душная, и он даже не думал, что в лесу может быть так холодно.
- А давай пробежимся, и согреемся, - предложил Петька.
Они побежали, и маки, словно подстраиваясь под их бег, расцветали быстрее. Каждый цветок горел словно крошечный ночничок. Казалось, будто невидимая рука зажигает их нарочно для ребят. Даша рассмеялась. Запыхавшись после быстрого бега, дети остановились, и опять их обступил леденящий холод. У Петьки появилось чувство, что на них кто-то смотрит.
- Петь, а тут кто-то есть, - вдруг шепотом сказала Даша.
На ветке старого дуба сидел ворон. Он был черный, как сама ночь, и никто не мог бы различить его в темной листве дерева. Ворон пристально смотрел на ребят и вдруг, увидев хорошенькую, темноволосую Дашу, радостно встрепенулся. Вот она новая жизнь Морры, сама идет к ней в руки! Стоит завладеть сердцем этой девчонки, и она, Морра, перестанет быть тенью, обретет плоть и кровь. Пройдет несколько лет и эта девчонка превратится в вечно молодую, могущественную и властную колдунью. Вдруг ворон стал раздуваться, он становился все больше и больше. Раздался взрыв, словно ударил гром, и ворон лопнул, превратившись в дым. Маки замигали. Дым обратился в тень женщины в просторной черной мантии. Женщина взмахнула рукой, на ребят словно повеяло сквозняком. Они оглянулись: позади непроходимой черной стеной стоял лес. Дорожки не было. Стало еще холоднее. Петька схватил Дашу за руку и они побежали вперед по освещенной маками тропке, но вдруг неизвестно откуда налетел шквал ледяного ветра и разом загасил фонарики цветов. Ребята очутились в кромешной тьме.
Под деревьями клубились таинственные тени. Раскидистые кусты казались затаившимися чудовищами, а скрюченные, сухие сучья - когтистыми лапами, готовыми схватить в любую минуту. Ветер усиливался. Он стелился по земле, ветки кустов больно хлестали ребят по голым ногам. Ледяные порывы, казалось, хотят повалить их на землю. Петька поглядел вверх и его охватил ужас: луна высвечивала верхушки деревьев серебристым светом, ни один листок на них не шевелился, хотя внизу бушевал ураган. И тут раздался дикий хохот.
Петька прижал к себе Дашу, - ее колотило, как в ознобе, - и от этого, у Петьки почему-то прибавилось мужества.
- Не бойся, это филин. Он всегда так кричит. Сейчас что-нибудь придумаем. - Петька и сам не верил своим словам: ну что он может сделать. Даша беспомощно всхлипнула и еще крепче прижалась к брату.
- Мы по звездам дорогу найдем, - сказал Петька, чтобы хоть как-то подбодрить Дашу.
И вдруг с неба пошел настоящий звездный дождь.
ГЛАВА 7. ДАРЫ ЭЛЬФОВ
Казалось, кто-то невидимый зажег в небе бенгальские огни, и мириады мерцающих звездочек посыпались на лес. Ветер разом стих, и стало тепло. Филин ухнул последний раз, но теперь его крик был похож не на смех, а скорее на вздох досады. Ребята увидели просвет между деревьями и побежали туда. Перед ними было Ведьмино болото. Огоньки вспыхивали в небе и, отражаясь в водной глади, зажигали болото разноцветными сверкающими искрорками. Петька и Даша замерли в восхищении. От пережитого страха не осталось и следа. Петьку переполняло чувство счастья, как-будто вот-вот должно было случиться что-то очень хорошее. Наверное, Даша чувствовала то же самое, потому что она смеялась и хлопала в ладоши, глядя, как все новые снопы огней загораются в небе, словно кто-то салютует беззвучными пушками.
Некоторые звездочки, те, что покрупнее, кружились над землей, будто выбирали, куда упасть. Вот одна из них, посмелее, опустилась на воду, и в том месте, куда она упала, распустилась прекрасная белая кувшинка. Вслед за первой звездочкой села вторая, третья, и вскоре водная гладь была усыпана розовыми, белыми, желтыми и голубыми цветами. Казалось, каждый цветок излучал свет, и от этого в лесу стало светло, как днем. Вдруг лепестки кувшинок затрепетали, цветы словно ожили.
- Бабочки! - воскликнула Даша.
И впрямь, почти из каждого цветка вылетела прекрасная большая бабочка. Они порхали и кружились, словно в танце. Неизвестно откуда лилась нежная, грустная мелодия. Петька вертел головой, пытаясь определить, откуда доносится музыка.
- Смотри! - Даша показала на цветы.
В чашечках некоторых цветов сидели маленькие человечки с прозрачными крылышками и играли на крошечных музыкальных инструментах, похожих на арфы. Теперь ребята увидели, что и порхают не бабочки, а такие же человечки.
- Эльфы, - одними губами произнесла Даша. Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказочных жителей.
Вдруг эльф в голубом расшитом камзоле с золоченой короной на голове подлетел к Даше и пощекотал крылышками ее щеку. Даша хихикнула - она боялась щекотки - и подставила эльфу ладошку. Эльф словно только того и ждал. Он опустился Даше на руку, торжественно поклонился и сказал:
- Мы рады приветствовать вас. Меня зовут Эллин, я принц эльфов.
- Очень приятно, а я Даша - принцесса человеков, - не краснея, представилась Даша и, как умела, сделала реверанс. Она очень жалела, что на ней не нарядное платье с оборочками. - А это мой брат...
Петька незаметно наступил Дашке на ногу. Он знал, что если ее не остановить, она напридумает с три короба.
- ... Но он не принц, - закончила Даша.
Даша в обществе эльфов чувствовала себя так, как будто была знакома с ними всю жизнь. Петька же оказался в нелепейшем положении. В свои двенадцать лет он точно знал, что сказка - это вымысел, и частенько подтрунивал над Дашиной верой в чудеса. Теперь ему оставалось либо признать свою неправоту, либо не верить собственным глазам. К тому же Петька догадывался, что ураган в лесу затих не сам собой, и что своим спасением они с Дашей обязаны этим маленьким человечкам.
Он переступил с ноги на ногу и сказал:
- Я это... насчет урагана. Это вы нас спасли, правда же? В общем, спасибо.
- О, это такой пустяк. Морра еще не набрала силу на земле, и мы пока можем спугнуть ее, - отозвался Эллин.
- А кто такая Морра? - спросила Даша.
Эллин взмахнул рукой, и эльфы запели грустную песню, о том, как они жили на прекрасном чистом озере, которое питал подземный ключ, но появилась злая колдунья, озеро превратилось в затхлое болото, и эльфы покинули эти края. Песня заканчивалась тревожной нотой: дух зла вновь на свободе, а значит - жди беды.
Когда эльфы закончили свою песню, Даша сердито топнула ногой:
- Я не люблю эту Морру. Она противная.
- Милая принцесса, мы слышали, что ты и твой брат взялись выпустить на волю Хрустальный ключ, но надо спешить, пока Морра лишь тень и не обрела силы.
"Ничего себе тень", - подумал Петька, вспомнив про ураган в лесу. Честно говоря, связываться с этой Моррой у него не было никакой охоты, зато Даша храбро сказала:
- Так чего мы ждем? Пойдем скорее! - воскликнула Даша.
- К сожалению, мы не можем. Дорога к ключу лежит через подземелье, а эльфы не могут жить без неба, - объяснил Эллин.
- Значит мы пойдем одни? - решимости у Даши поубавилось.
- Да, но мы вернулись, чтобы помочь вам. Примите наши дары. Они помогут вам в трудную минуту, - сказал Эллин и хлопнул три раза в ладоши.
Появились четыре эльфа. Они торжественно несли огромный саквояж с золоченой застежкой. Эльфы описали над ребятами круг и по знаку Эллина, который все еще стоял на Дашиной ладони, вручили саквояж Петьке. В Петькиных руках он смотрелся как обычный кошелек.
Петька открыл застежку, и они с Дашей с любопытством заглянули внутрь. Кошелек был пуст.
Эллин еще раз хлопнул в ладоши, музыканты заиграли, и эльфы закружились в хороводе. Принц взмахнул рукой, и один эльф выступил вперед. Перебирая крохотными ножками по воздуху, он подлетел к ребятам. В руках у него что-то светилось. Эльф чуть-чуть приоткрыл ладоши, и оттуда ровным потоком полился мягкий серебристый свет.
- Это лунный луч. Он светит ночью, и даже кромешная тьма расступается перед ним.
Не успел первый эльф положить луч в кошелек, как к ребятам уже летел другой. Он держал за уши смешного золотистого зайчонка ростом с ноготок. Длинноухий непоседа не хотел висеть на месте. Он, как маятник, раскачивался из стороны в сторону и отбивал лапками в воздухе чечетку. Шерстка зайчонка блестела так ярко, что хоть зажмуривайся.
"Прямо, как в мультиках", - подумал Петька.
- Солнечный зайчик! - догадалась Даша.
- Да, это он, - подтвердил Эллин. - Вы с ним знакомы?
- Не с этим, конечно, - сказала Даша, - но у меня в зеркальце их много-много. Когда им хочется погулять, я их выпускаю, а потом они возвращаются обратно, потому что им у меня нравится.
- Зайчик вам может пригодиться, ведь темные силы боятся света, сказал принц эльфов.
- Неужели они испугаются этого маленького зайчонка? - с сомнением спросила Даша.
- Конечно, для них нет ничего страшнее солнечного света, - объяснил Эллин.
Даша не могла понять, как можно испугаться такого славного зайчонка. "Неужели злые силы такие трусливые?" - подумала она, почувствовав себя значительно храбрее.
Следом за вторым появилось сразу два эльфа. Они деловито несли на плечах соломинку, словно тяжелое бревно.
- Спасительная соломинка, - объявили эльфы и, поклонившись, положили ее в кошелек.
- Та самая, за которую хватается утопающий? - усмехнулся Петька.
- Она и есть. Эта соломинка - последняя надежда, когда больше уже надеяться не на что, - подтвердил принц Эллин.
Пятый эльф нес что-то на вытянутых руках, но как Даша с Петькой ни старались, они ничего не могли разглядеть.
- Это осенняя паутинка, - сказал принц эльфов.
Только теперь ребята увидели тонкую серебристую ниточку.
- Нет ничего легче и тоньше нее, - продолжал Эллин, - но нет и ничего прочнее. Ураган ломает деревья, но не может разорвать осенней паутинки. Она сорвется с одного места, перелетит на другое и лишь посмеется над пронзительным ветром.
Шестой эльф отвесил глубокий поклон и произнес:
- Мы хотим, чтобы вы взяли с собой дыхание леса.
Он взмахнул руками. Над землей разлился нежный аромат цветов.
- Ландыши, - обрадовалась Даша, но тут запах ландышей сменился нежным ароматом шиповника, потом фиалок, дикой сирени, сосновой хвои... Воздух был напоен таким благоуханием, будто все лесные цветы были собраны в один сказочный букет.
Эльф свел ладошки вместе, и запах цветов исчез.
Седьмой эльф поигрывал большим стеклянным шариком. Петька пригляделся: да ведь это не стекло. Шарик переливался, словно ртутный. Он то сплющивался, то перекатывался, только был он не серебряного цвета, как ртуть, а голубовато-прозрачный.
- Смотри-ка, будто капля на листке настурции! - воскликнула Даша.
- Это глоток воды. Вода - это жизнь. Все золото, серебро и изумруды ничто по сравнению с глотком воды.
Эльф положил водяную каплю в кошелек.
- Ой-ой-ой, что вы наделали! Вода затушит солнечного зайчика, заволновалась Даша и, раскрыв кошелек, заглянула в него. В кошельке лежало шесть горошин.
- Куда же все подевалось? - удивилась Даша.
- Не волнуйся, дары наши здесь, только всему свое время, - загадочно улыбнулся принц.
Петька озадаченно почесал затылок. Он уже вполне освоился с эльфами и мог соображать с практической точки зрения.
- Их бы надо пометить, а то ведь можно и перепутать, - сказал он.
- Как же можно перепутать солнечного зайчика с глотком воды, или осеннюю паутинку с соломинкой? - дружно рассмеялись эльфы, - точно бубенчики зазвенели.
- Ничего смешного тут нет. Это зайчика с водой не перепутаешь, а тут сплошной горох, - возразил Петька.
- В каждой горошине сокрыт наш подарок, а дары эльфов знают свое время, так что спутать их так же трудно, как воду и солнце, - сказал Эллин, и все эльфы дружно закивали.
Но это еще не все. Напоследок примите наш седьмой дар, - принц воздел руки к небу и откуда-то издалека послышался мелодичный перезвон.
Перезвон приближался и нарастал, пока, наконец, не зазвучал во всю мощь. Казалось, где-то совсем рядом на незримой звоннице раскачиваются тысячи колоколов и колоколец, каждый со своим неповторимым голосом, и все они, сливаясь в единый хор звучали словно набат.
- Звон колоколов придаст вам силы. Если вы умеете слушать колокольный звон, вы никогда не будете одиноки, даже когда вам покажется, что вы одни во всем мире.
Эллин еще раз взмахнул руками, словно дирижер, и перезвон затих, а принц эльфов добавил в кошелек последнюю, седьмую горошину.
- А теперь нам надо прощаться, - вам пора в путь. Идите вокруг болота ровно сто шагов, на сто первом увидите вход в подземелье.
- Так вы чего, насчет подземелья, серьезно? - спросил Петька.
Они с ребятами все окрестности облазили. Кто бы мог подумать, проглядеть настоящее подземелье!
Тут лепестки кувшинок затрепетали, и эльфы заторопились.
- Прощайте милая принцесса, прощайте дорогой брат-не-принц. Мы будем ждать вашего возвращения.
С этими словами принц эльфов и все его придворные вернулись в цветы. Лепестки сомкнулись и цветы, превратившись в разноцветные звездочки, светлячками взмыли ввысь. Они повисли над болотом, освещая детям путь.
ГЛАВА 8. ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Петька поглядел на удаляющиеся разноцветные звездочки и покачал головой:
- Ну и ну, расскажу - никто не поверит. Скажут, свихнулся.
- Поверят. Я ведь подтвержу, что это правда, - успокоила его Даша.
- Ну да, тебе уж точно поверят, - усмехнулся Петька, но Даша не обиделась. Она взяла Петьку за руку и, деловито отсчитывая шаги, пошла вперед.
- Короче, так, - сказал Петька, - сейчас проверим, что тут за подземелье. Не может быть, чтобы мы с ребятами его проглядели. Мы тут все облазили. Если твои эльфы не натрепали, завтра с утра полезем обследовать.
- ... Девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять, ой, то есть сто, - закончила считать Даша.
Они с Петькой огляделись, но никакого подземелья не было.
- Ничего, - развела руками Даша.
- Так я и знал. Откуда ему тут взяться? Подземелье мы б точняком нашли, - сказал Петька и сделал еще один шаг, сто первый.
Вдруг земля задрожала и начала медленно расходиться. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Даша отступила и прижалась к Петьке. Ему и самому стало не по себе. Он с трудом отвел взгляд от разверзнувшейся перед ними ямы и оглянулся вокруг. Звездочки-эльфы исчезли, и теперь лес, окружавший болото, казался черным и недобрым. Под деревьями притаились зловещие тени. По небу ползла свинцовая туча. Петька вспомнил про ураган, и возвращаться домой через лес ему расхотелось. Наверное, Морра сейчас и только и ждет, когда они пойдут обратно. Петька сделал шаг к подземелью и в нерешительности остановился.
- Петь, мне страшно, - шепнула Даша.
Петьке и самому было страшно. Ему казалось, что все происходит в кошмарном сне, и он вот-вот проснется. Вдруг в чаще леса жутковато заухал филин, послышался шум крыльев. Где-то вдалеке треснула ветка, потом еще одна. Кто-то приближался к детям. Петька схватил Дашу за руку, и они метнулись в подземелье. Пробежав несколько шагов, ребята прижались к холодной шершавой стене. Все стихло. Погони не было. Лаз, ведущий в подземелье, четко вырисовывался на фоне ночного неба. Мертвенный свет луны проникал внутрь и тускло освещал мрачные каменные стены. Глаза ребят постепенно привыкли к темноте. Петька и Даша увидели, что стоят наверху пологой лестницы, уходящей далеко вниз. Стены лестничного коридора были выложены неотесанными булыжниками. В подземелье было сыро и пахло плесенью. Старые камни кое-где поросли мхом и были влажными на ощупь. Ребята всматривались вглубь коридора, пытаясь разглядеть, куда же ведут стертые ступеньки, но внизу была лишь непроглядная тьма. Вдруг Петька услышал за спиной противный скрежет. Он оглянулся. Лаз в пещеру медленно закрывался. Подхватив Дашу, Петька бросился к выходу, но поздно. Каменный свод сомкнулся, отрезав путь назад. Ребята оказались в кромешной тьме.
- Ну, Дашка, влипли, - сказал Петька упавшим голосом и уселся на каменную ступеньку.
К его удивлению Даша не расплакалась.
- Ничего, у нас есть лунный лучик. Пусть он нам посветит.
- Молодец, Дашка, я и забыл про подарки эльфов, - обрадовался Петька. Он достал из кармана кошелек, открыл застежку и принялся ощупывать горошины. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, но сколько Петька не перебирал их, лунный лучик так и не появился.
- Фигушки, не работает их хваленый лучик, - в сердцах сказал Петька.
- А может, ему время не пришло? - предположила Даша.
К этой поре глаза ребят совсем привыкли к темноте, и они начали различать ближайшие ступеньки. Делать было нечего, не сидеть же тут до скончания века. Петька глубоко вздохнул, взял Дашу за руку и, ощупывая стену, медленно двинулся вперед. Казалось, каменный коридор нескончаем. Он все тянулся и тянулся неизвестно куда, то сворачивая, то петляя, с каждой ступенькой лестница уводила все глубже вниз.
- А я Петьку возьму, брата своего. Он большой и ничегоничего не боится.
Старичок тяжело вздохнул:
- Значит желание забирать никак не хочешь?
- Ни за что, - наотрез отказалась Даша.
- Ну что ж, тогда возьми подарочек, - старик протянул Даше крошечный кулечек, свернутый из листа мать-и-мачехи.
Даша поставила банку с малиной на землю, развернула листочек и увидела в нем мелкие черные зернышки, такие, какими бабушка посыпает калачики.
- Что это? - спросила она.
- Посеешь зернышко - взойдет росточек, вверх потянется, маком красным распустится, цвета алого да духа пряного. Как поднимутся те цветы - сказка и начнется, а проснешься - может статься, быльем обернется. Едва солнышко за лесом спрячется, роса в поле упадет, а месяц высоко в небе подымется, тут самое время сеять. А как посеешь, в путь отправляйся, - сказал старичок и исчез будто его и не было.
ГЛАВА 5. МАКОВЫЕ ЗЕРНЫШКИ
Даша, запыхавшись, прибежала в деревню. Петьки дома не было. Он уехал с ребятами кататься на велосипеде. Дашу так и подмывало рассказать кому-нибудь о странном старичке и о маковых зернышках, но, подумав, что бабушка ночного путешествия не одобрит, Даша решила молчать. Она спрятала кулечек в коробку с игрушками, усадила в ряд кукол и стала дожидаться Петьку.
Солнце стояло высоко. Над землей разлился полуденный зной, но на веранде, заплетенной цветущими вьюнками, было прохладно. Солнечные лучи просачивались сквозь густую зелень и падали на половицы веранды золотистыми монетками. Большая зеленая муха монотонно жужжала и упрямо билась в оконное стекло. По полу ползал одинокий муравей. Куклы смотрели на Дашу глупыми пуговичными глазами. Не было никого, кому Даша могла бы доверить свою тайну.
Петька вернулся с гулянья прямо к обеду. За столом Даша сидела тихо, чтобы бабушка ни о чем не догадалась, но вдруг бабушка сказала:
- Ну, Дарья, выкладывай, что у тебя на уме.
- У меня? Ничего, - Даша невинно посмотрела на бабушку.
- Я же по глазам вижу, ты что-то задумала, - улыбнулась бабушка.
Больше скрывать свой секрет Даша была не в силах и торжественно произнесла:
- Я знаю, как Ведьмино болото снова в целебное озеро превратить. Надо пройти по подземелью и освободить хрустальный ключ.
- Кто же тебе это сказал? - спросила бабушка.
- Кто, кто? Дед Пихто, - ответила Даша.
- Дашка, не груби, - строго сказал Петька.
- А я и не грублю. Он мне еще зернышки дал, - похвалилась Даша.
- Дед Пихто в кожаном пальто? А малину он у тебя на зернышки обменял? - поддразнил ее Петька.
Даша только сейчас вспомнила про банку с малиной:
- Ой, я ее в лесу потеряла. А дед Пихто вовсе не в кожаном пальто, а в шубе, и еще в шапке и валенках. Я его в лесу сегодня встретила. Честное слово, - добавила Даша.
- Дашка, ты когда врешь, хотя бы про честное слово не вспоминай, сказал Петька.
- Я никогда не вру, - с достоинством сказала Даша и даже не покраснела, хотя все в округе знали, что большей выдумщицы, чем она не сыскать.
От обиды у Даши даже аппетит пропал. Правда, она уже успела расправиться с борщем и двумя пирожками, а сейчас заканчивала свой любимый гоголь-моголь. Ей осталось доесть пару ложек, но чтобы доказать, что она говорит чистую правду, Даша решила объявить голодовку на всю оставшуюся часть обеда. Она демонстративно отодвинула чашку и сказала:
- Раз так, я больше есть не буду.
Но к ее огорчению, на ее каприз никто не обратил внимания.
"Раз мне никто не верит, я сама пойду искать хрустальный ключ," решила Даша. Она супилась целые полчаса, а потом Петька взял ее с собой на речку. На реке было много ребят. Они плескались, играли в салки, пекли на костре картошку, и Даша совсем забыла и про хрустальный ключ, и про маковые зернышки.
Солнце село. Яркие краски заката с каждой минутой меркли, растворяясь в густой синеве приближающейся ночи. Прозрачный воздух в одночасье пропитался прохладой. В поле за околицей опустился молочный туман. Все замерло. Казалось, каждый листочек, каждая былинка застыли, прислушиваясь к теплому дыханию земли. Только самые отчаянные лягушки робко осмеливались нарушить звенящую тишину своим нестройным хором. Деревня погружалась в ночь.
Даша вспомнила про слова деда Пихто, и ей стало не по себе. Решимость идти за ключом убывала. Чем темнее становилось на улице, тем тревожнее было на душе у Даши. Она смотрела на звездное небо, пытаясь угадать, какая звездочка подобрала ее желание, но звезды лишь загадочно перемигивались, не желая выдавать своей тайны. Их было так много, и они были так похожи друг на дружку, что Даша не могла узнать свою звезду.
Наконец, когда Даша с Петькой залезли на чердак и улеглись на душистое свежее сено, Даша решила опять поговорить с Петькой, но тот уже спал. Она потеребила его за плечо. Петька разозлился не на шутку. Он вскочил и набросился на Дашу:
- Слушай, больше ты тут спать не будешь. Спи в доме, там тебе никто мерещиться не будет. Покою от тебя нет. Дашь ты человеку поспать в конце концов?
Даша посмотрела на звездное небо, на черную зубчатую стену леса и расплакалась:
- Я боюсь одна ночью в лес идти, - безутешно рыдала она.
Петька так и сел:
- Ты что, с ума сошла? Зачем тебе идти в лес ночью?
Даша рассказала Петьке про разговор с дедом Пихто, про Хрустальный ключ и про маковые зернышки.
- Мне обязательно надо зернышки посеять, ведь я желание назад не забрала, ю слезы градом катились у Даши по щекам.
Петька вздохнул и сказал:
- Ладно. Давай посеем твои зернышки. А в лес пойдем, когда они прорастут.
Он был уверен, что пока семена взойдут, Даша и думать забудет про поход в лес. Она всегда загоралась разными идеями, но потом быстро остывала и бралась за новую выдумку.
Даша собралась слезать с чердака, но Петька остановил ее:
- Мы их прямо из окна посеем. Какая разница. Все равно твои зернышки на землю упадут.
Даша взяла кулечек и стала щепотками посыпать мак из окошка. Ночной ветерок подхватил зернышки и разметал их по сторонам.
- А теперь ложись, завтра с утра поглядим, как они взойдут, - Петька зевнул.
- Ты, Петь, спи, а я посмотрю, - сказала Даша.
- Только с подоконника не свешивайся, - строго приказал Петька и улегся. Не успел он задремать, как почувствовал, что кто-то трясет его за плечо.
- Петя, вставай скорее.
Это было выше Петькиных сил. Ему захотелось как следует наподдать Дашке, чтобы больше не лезла за ним на чердак. Петька вскочил, схватил сестру за руку и потащил ее к двери чердака:
- Все! С меня хватит! Сейчас спущу тебя в дом, и чтобы на чердаке духу твоего не было!
Даша не сопротивлялась, она показывала вниз и твердила:
- Смотри! Смотри!
Петька глянул вниз, и сон как рукой сняло. Под окном прямо на глазах распускались маки. Каждый цветок будто светился изнутри бледным матовым светом.
ГЛАВА 6. ЦВЕТОЧНАЯ ТРОПИНКА
Петька протер глаза, ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что не спит, и оторопело посмотрел на Дашу.
- А ты мне не верил, - с вызовом сказала Даша.
Петька начал спускаться по лестнице, чтобы рассмотреть цветы поближе. Даша полезла за ним.
Возле дома расцвели настоящие маки с глянцевыми алыми лепестками и черными сердцевинками, из которых торчали желтые тычинки. Необычным было только то, что даже в темноте маки не потеряли своего цвета. Вдруг прямо на глазах у ребят стали распускаться все новые и новые цветы. Они потянулись вдоль дорожки, ведущей в сад.
- Смотри, они нас как-будто зовут, - прошептала Даша.
Ребята сделали несколько шагов, и светящаяся полоска маков побежала дальше. Через сад она вывела детей к лесу. Петька и Даша в нерешительности остановились. Никогда еще они не ходили в лес ночью. Маки огоньками протянулись вдоль тропинки, осветив ее ровным тусклым светом, словно приглашали ребят войти в лес. Петька и Даша переглянулись и осторожно пошли по освещенной тропинке. Цветы повернули головки в их сторону и одобрительно закивали. Снаружи лес казался темным и неприветливым, однако, идти по тропке, усеянной маками, оказалось совсем не страшно. Маки наполняли воздух пряным ароматом, светящаяся тропинка петляла между деревьями, уходя все дальше в лес.
В это самое время над болотом поднялось черное облако. Оно меняло очертания, сгущалось и уменьшалось, пока не обратилось в черного ворона. Ворон сел на верхушку высокой ели и огляделся, словно примеряясь, куда лететь. Зоркий был тот ворон, видел то, чего другим видеть не дано, а как заметил он струящийся над лесом свет, каркнул хрипло, взмахнул крыльями и, полетев в ту сторону, черный на черном, растворился в ночи.
Ребята шли по дорожке, окаймленной маками, когда Даша вдруг сказала:
- Петь, что-то я замерзла.
Петька и сам озяб. Ночь была душная, и он даже не думал, что в лесу может быть так холодно.
- А давай пробежимся, и согреемся, - предложил Петька.
Они побежали, и маки, словно подстраиваясь под их бег, расцветали быстрее. Каждый цветок горел словно крошечный ночничок. Казалось, будто невидимая рука зажигает их нарочно для ребят. Даша рассмеялась. Запыхавшись после быстрого бега, дети остановились, и опять их обступил леденящий холод. У Петьки появилось чувство, что на них кто-то смотрит.
- Петь, а тут кто-то есть, - вдруг шепотом сказала Даша.
На ветке старого дуба сидел ворон. Он был черный, как сама ночь, и никто не мог бы различить его в темной листве дерева. Ворон пристально смотрел на ребят и вдруг, увидев хорошенькую, темноволосую Дашу, радостно встрепенулся. Вот она новая жизнь Морры, сама идет к ней в руки! Стоит завладеть сердцем этой девчонки, и она, Морра, перестанет быть тенью, обретет плоть и кровь. Пройдет несколько лет и эта девчонка превратится в вечно молодую, могущественную и властную колдунью. Вдруг ворон стал раздуваться, он становился все больше и больше. Раздался взрыв, словно ударил гром, и ворон лопнул, превратившись в дым. Маки замигали. Дым обратился в тень женщины в просторной черной мантии. Женщина взмахнула рукой, на ребят словно повеяло сквозняком. Они оглянулись: позади непроходимой черной стеной стоял лес. Дорожки не было. Стало еще холоднее. Петька схватил Дашу за руку и они побежали вперед по освещенной маками тропке, но вдруг неизвестно откуда налетел шквал ледяного ветра и разом загасил фонарики цветов. Ребята очутились в кромешной тьме.
Под деревьями клубились таинственные тени. Раскидистые кусты казались затаившимися чудовищами, а скрюченные, сухие сучья - когтистыми лапами, готовыми схватить в любую минуту. Ветер усиливался. Он стелился по земле, ветки кустов больно хлестали ребят по голым ногам. Ледяные порывы, казалось, хотят повалить их на землю. Петька поглядел вверх и его охватил ужас: луна высвечивала верхушки деревьев серебристым светом, ни один листок на них не шевелился, хотя внизу бушевал ураган. И тут раздался дикий хохот.
Петька прижал к себе Дашу, - ее колотило, как в ознобе, - и от этого, у Петьки почему-то прибавилось мужества.
- Не бойся, это филин. Он всегда так кричит. Сейчас что-нибудь придумаем. - Петька и сам не верил своим словам: ну что он может сделать. Даша беспомощно всхлипнула и еще крепче прижалась к брату.
- Мы по звездам дорогу найдем, - сказал Петька, чтобы хоть как-то подбодрить Дашу.
И вдруг с неба пошел настоящий звездный дождь.
ГЛАВА 7. ДАРЫ ЭЛЬФОВ
Казалось, кто-то невидимый зажег в небе бенгальские огни, и мириады мерцающих звездочек посыпались на лес. Ветер разом стих, и стало тепло. Филин ухнул последний раз, но теперь его крик был похож не на смех, а скорее на вздох досады. Ребята увидели просвет между деревьями и побежали туда. Перед ними было Ведьмино болото. Огоньки вспыхивали в небе и, отражаясь в водной глади, зажигали болото разноцветными сверкающими искрорками. Петька и Даша замерли в восхищении. От пережитого страха не осталось и следа. Петьку переполняло чувство счастья, как-будто вот-вот должно было случиться что-то очень хорошее. Наверное, Даша чувствовала то же самое, потому что она смеялась и хлопала в ладоши, глядя, как все новые снопы огней загораются в небе, словно кто-то салютует беззвучными пушками.
Некоторые звездочки, те, что покрупнее, кружились над землей, будто выбирали, куда упасть. Вот одна из них, посмелее, опустилась на воду, и в том месте, куда она упала, распустилась прекрасная белая кувшинка. Вслед за первой звездочкой села вторая, третья, и вскоре водная гладь была усыпана розовыми, белыми, желтыми и голубыми цветами. Казалось, каждый цветок излучал свет, и от этого в лесу стало светло, как днем. Вдруг лепестки кувшинок затрепетали, цветы словно ожили.
- Бабочки! - воскликнула Даша.
И впрямь, почти из каждого цветка вылетела прекрасная большая бабочка. Они порхали и кружились, словно в танце. Неизвестно откуда лилась нежная, грустная мелодия. Петька вертел головой, пытаясь определить, откуда доносится музыка.
- Смотри! - Даша показала на цветы.
В чашечках некоторых цветов сидели маленькие человечки с прозрачными крылышками и играли на крошечных музыкальных инструментах, похожих на арфы. Теперь ребята увидели, что и порхают не бабочки, а такие же человечки.
- Эльфы, - одними губами произнесла Даша. Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказочных жителей.
Вдруг эльф в голубом расшитом камзоле с золоченой короной на голове подлетел к Даше и пощекотал крылышками ее щеку. Даша хихикнула - она боялась щекотки - и подставила эльфу ладошку. Эльф словно только того и ждал. Он опустился Даше на руку, торжественно поклонился и сказал:
- Мы рады приветствовать вас. Меня зовут Эллин, я принц эльфов.
- Очень приятно, а я Даша - принцесса человеков, - не краснея, представилась Даша и, как умела, сделала реверанс. Она очень жалела, что на ней не нарядное платье с оборочками. - А это мой брат...
Петька незаметно наступил Дашке на ногу. Он знал, что если ее не остановить, она напридумает с три короба.
- ... Но он не принц, - закончила Даша.
Даша в обществе эльфов чувствовала себя так, как будто была знакома с ними всю жизнь. Петька же оказался в нелепейшем положении. В свои двенадцать лет он точно знал, что сказка - это вымысел, и частенько подтрунивал над Дашиной верой в чудеса. Теперь ему оставалось либо признать свою неправоту, либо не верить собственным глазам. К тому же Петька догадывался, что ураган в лесу затих не сам собой, и что своим спасением они с Дашей обязаны этим маленьким человечкам.
Он переступил с ноги на ногу и сказал:
- Я это... насчет урагана. Это вы нас спасли, правда же? В общем, спасибо.
- О, это такой пустяк. Морра еще не набрала силу на земле, и мы пока можем спугнуть ее, - отозвался Эллин.
- А кто такая Морра? - спросила Даша.
Эллин взмахнул рукой, и эльфы запели грустную песню, о том, как они жили на прекрасном чистом озере, которое питал подземный ключ, но появилась злая колдунья, озеро превратилось в затхлое болото, и эльфы покинули эти края. Песня заканчивалась тревожной нотой: дух зла вновь на свободе, а значит - жди беды.
Когда эльфы закончили свою песню, Даша сердито топнула ногой:
- Я не люблю эту Морру. Она противная.
- Милая принцесса, мы слышали, что ты и твой брат взялись выпустить на волю Хрустальный ключ, но надо спешить, пока Морра лишь тень и не обрела силы.
"Ничего себе тень", - подумал Петька, вспомнив про ураган в лесу. Честно говоря, связываться с этой Моррой у него не было никакой охоты, зато Даша храбро сказала:
- Так чего мы ждем? Пойдем скорее! - воскликнула Даша.
- К сожалению, мы не можем. Дорога к ключу лежит через подземелье, а эльфы не могут жить без неба, - объяснил Эллин.
- Значит мы пойдем одни? - решимости у Даши поубавилось.
- Да, но мы вернулись, чтобы помочь вам. Примите наши дары. Они помогут вам в трудную минуту, - сказал Эллин и хлопнул три раза в ладоши.
Появились четыре эльфа. Они торжественно несли огромный саквояж с золоченой застежкой. Эльфы описали над ребятами круг и по знаку Эллина, который все еще стоял на Дашиной ладони, вручили саквояж Петьке. В Петькиных руках он смотрелся как обычный кошелек.
Петька открыл застежку, и они с Дашей с любопытством заглянули внутрь. Кошелек был пуст.
Эллин еще раз хлопнул в ладоши, музыканты заиграли, и эльфы закружились в хороводе. Принц взмахнул рукой, и один эльф выступил вперед. Перебирая крохотными ножками по воздуху, он подлетел к ребятам. В руках у него что-то светилось. Эльф чуть-чуть приоткрыл ладоши, и оттуда ровным потоком полился мягкий серебристый свет.
- Это лунный луч. Он светит ночью, и даже кромешная тьма расступается перед ним.
Не успел первый эльф положить луч в кошелек, как к ребятам уже летел другой. Он держал за уши смешного золотистого зайчонка ростом с ноготок. Длинноухий непоседа не хотел висеть на месте. Он, как маятник, раскачивался из стороны в сторону и отбивал лапками в воздухе чечетку. Шерстка зайчонка блестела так ярко, что хоть зажмуривайся.
"Прямо, как в мультиках", - подумал Петька.
- Солнечный зайчик! - догадалась Даша.
- Да, это он, - подтвердил Эллин. - Вы с ним знакомы?
- Не с этим, конечно, - сказала Даша, - но у меня в зеркальце их много-много. Когда им хочется погулять, я их выпускаю, а потом они возвращаются обратно, потому что им у меня нравится.
- Зайчик вам может пригодиться, ведь темные силы боятся света, сказал принц эльфов.
- Неужели они испугаются этого маленького зайчонка? - с сомнением спросила Даша.
- Конечно, для них нет ничего страшнее солнечного света, - объяснил Эллин.
Даша не могла понять, как можно испугаться такого славного зайчонка. "Неужели злые силы такие трусливые?" - подумала она, почувствовав себя значительно храбрее.
Следом за вторым появилось сразу два эльфа. Они деловито несли на плечах соломинку, словно тяжелое бревно.
- Спасительная соломинка, - объявили эльфы и, поклонившись, положили ее в кошелек.
- Та самая, за которую хватается утопающий? - усмехнулся Петька.
- Она и есть. Эта соломинка - последняя надежда, когда больше уже надеяться не на что, - подтвердил принц Эллин.
Пятый эльф нес что-то на вытянутых руках, но как Даша с Петькой ни старались, они ничего не могли разглядеть.
- Это осенняя паутинка, - сказал принц эльфов.
Только теперь ребята увидели тонкую серебристую ниточку.
- Нет ничего легче и тоньше нее, - продолжал Эллин, - но нет и ничего прочнее. Ураган ломает деревья, но не может разорвать осенней паутинки. Она сорвется с одного места, перелетит на другое и лишь посмеется над пронзительным ветром.
Шестой эльф отвесил глубокий поклон и произнес:
- Мы хотим, чтобы вы взяли с собой дыхание леса.
Он взмахнул руками. Над землей разлился нежный аромат цветов.
- Ландыши, - обрадовалась Даша, но тут запах ландышей сменился нежным ароматом шиповника, потом фиалок, дикой сирени, сосновой хвои... Воздух был напоен таким благоуханием, будто все лесные цветы были собраны в один сказочный букет.
Эльф свел ладошки вместе, и запах цветов исчез.
Седьмой эльф поигрывал большим стеклянным шариком. Петька пригляделся: да ведь это не стекло. Шарик переливался, словно ртутный. Он то сплющивался, то перекатывался, только был он не серебряного цвета, как ртуть, а голубовато-прозрачный.
- Смотри-ка, будто капля на листке настурции! - воскликнула Даша.
- Это глоток воды. Вода - это жизнь. Все золото, серебро и изумруды ничто по сравнению с глотком воды.
Эльф положил водяную каплю в кошелек.
- Ой-ой-ой, что вы наделали! Вода затушит солнечного зайчика, заволновалась Даша и, раскрыв кошелек, заглянула в него. В кошельке лежало шесть горошин.
- Куда же все подевалось? - удивилась Даша.
- Не волнуйся, дары наши здесь, только всему свое время, - загадочно улыбнулся принц.
Петька озадаченно почесал затылок. Он уже вполне освоился с эльфами и мог соображать с практической точки зрения.
- Их бы надо пометить, а то ведь можно и перепутать, - сказал он.
- Как же можно перепутать солнечного зайчика с глотком воды, или осеннюю паутинку с соломинкой? - дружно рассмеялись эльфы, - точно бубенчики зазвенели.
- Ничего смешного тут нет. Это зайчика с водой не перепутаешь, а тут сплошной горох, - возразил Петька.
- В каждой горошине сокрыт наш подарок, а дары эльфов знают свое время, так что спутать их так же трудно, как воду и солнце, - сказал Эллин, и все эльфы дружно закивали.
Но это еще не все. Напоследок примите наш седьмой дар, - принц воздел руки к небу и откуда-то издалека послышался мелодичный перезвон.
Перезвон приближался и нарастал, пока, наконец, не зазвучал во всю мощь. Казалось, где-то совсем рядом на незримой звоннице раскачиваются тысячи колоколов и колоколец, каждый со своим неповторимым голосом, и все они, сливаясь в единый хор звучали словно набат.
- Звон колоколов придаст вам силы. Если вы умеете слушать колокольный звон, вы никогда не будете одиноки, даже когда вам покажется, что вы одни во всем мире.
Эллин еще раз взмахнул руками, словно дирижер, и перезвон затих, а принц эльфов добавил в кошелек последнюю, седьмую горошину.
- А теперь нам надо прощаться, - вам пора в путь. Идите вокруг болота ровно сто шагов, на сто первом увидите вход в подземелье.
- Так вы чего, насчет подземелья, серьезно? - спросил Петька.
Они с ребятами все окрестности облазили. Кто бы мог подумать, проглядеть настоящее подземелье!
Тут лепестки кувшинок затрепетали, и эльфы заторопились.
- Прощайте милая принцесса, прощайте дорогой брат-не-принц. Мы будем ждать вашего возвращения.
С этими словами принц эльфов и все его придворные вернулись в цветы. Лепестки сомкнулись и цветы, превратившись в разноцветные звездочки, светлячками взмыли ввысь. Они повисли над болотом, освещая детям путь.
ГЛАВА 8. ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Петька поглядел на удаляющиеся разноцветные звездочки и покачал головой:
- Ну и ну, расскажу - никто не поверит. Скажут, свихнулся.
- Поверят. Я ведь подтвержу, что это правда, - успокоила его Даша.
- Ну да, тебе уж точно поверят, - усмехнулся Петька, но Даша не обиделась. Она взяла Петьку за руку и, деловито отсчитывая шаги, пошла вперед.
- Короче, так, - сказал Петька, - сейчас проверим, что тут за подземелье. Не может быть, чтобы мы с ребятами его проглядели. Мы тут все облазили. Если твои эльфы не натрепали, завтра с утра полезем обследовать.
- ... Девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять, ой, то есть сто, - закончила считать Даша.
Они с Петькой огляделись, но никакого подземелья не было.
- Ничего, - развела руками Даша.
- Так я и знал. Откуда ему тут взяться? Подземелье мы б точняком нашли, - сказал Петька и сделал еще один шаг, сто первый.
Вдруг земля задрожала и начала медленно расходиться. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Даша отступила и прижалась к Петьке. Ему и самому стало не по себе. Он с трудом отвел взгляд от разверзнувшейся перед ними ямы и оглянулся вокруг. Звездочки-эльфы исчезли, и теперь лес, окружавший болото, казался черным и недобрым. Под деревьями притаились зловещие тени. По небу ползла свинцовая туча. Петька вспомнил про ураган, и возвращаться домой через лес ему расхотелось. Наверное, Морра сейчас и только и ждет, когда они пойдут обратно. Петька сделал шаг к подземелью и в нерешительности остановился.
- Петь, мне страшно, - шепнула Даша.
Петьке и самому было страшно. Ему казалось, что все происходит в кошмарном сне, и он вот-вот проснется. Вдруг в чаще леса жутковато заухал филин, послышался шум крыльев. Где-то вдалеке треснула ветка, потом еще одна. Кто-то приближался к детям. Петька схватил Дашу за руку, и они метнулись в подземелье. Пробежав несколько шагов, ребята прижались к холодной шершавой стене. Все стихло. Погони не было. Лаз, ведущий в подземелье, четко вырисовывался на фоне ночного неба. Мертвенный свет луны проникал внутрь и тускло освещал мрачные каменные стены. Глаза ребят постепенно привыкли к темноте. Петька и Даша увидели, что стоят наверху пологой лестницы, уходящей далеко вниз. Стены лестничного коридора были выложены неотесанными булыжниками. В подземелье было сыро и пахло плесенью. Старые камни кое-где поросли мхом и были влажными на ощупь. Ребята всматривались вглубь коридора, пытаясь разглядеть, куда же ведут стертые ступеньки, но внизу была лишь непроглядная тьма. Вдруг Петька услышал за спиной противный скрежет. Он оглянулся. Лаз в пещеру медленно закрывался. Подхватив Дашу, Петька бросился к выходу, но поздно. Каменный свод сомкнулся, отрезав путь назад. Ребята оказались в кромешной тьме.
- Ну, Дашка, влипли, - сказал Петька упавшим голосом и уселся на каменную ступеньку.
К его удивлению Даша не расплакалась.
- Ничего, у нас есть лунный лучик. Пусть он нам посветит.
- Молодец, Дашка, я и забыл про подарки эльфов, - обрадовался Петька. Он достал из кармана кошелек, открыл застежку и принялся ощупывать горошины. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, но сколько Петька не перебирал их, лунный лучик так и не появился.
- Фигушки, не работает их хваленый лучик, - в сердцах сказал Петька.
- А может, ему время не пришло? - предположила Даша.
К этой поре глаза ребят совсем привыкли к темноте, и они начали различать ближайшие ступеньки. Делать было нечего, не сидеть же тут до скончания века. Петька глубоко вздохнул, взял Дашу за руку и, ощупывая стену, медленно двинулся вперед. Казалось, каменный коридор нескончаем. Он все тянулся и тянулся неизвестно куда, то сворачивая, то петляя, с каждой ступенькой лестница уводила все глубже вниз.