Мастер трудился с таким воодушевлением, что не замечал ничего вокруг. Руки его двигались споро и слаженно. Он резал зеркальную гладь воды на мелкие пластинки, прикладывал их к мыльному шару, и они прилипали, как приклеенные. Наконец весь шар был покрыт множеством зеркал, многократно отразивших мастерскую. Мастер еще раз внимательно осмотрел шар со всех сторон и, видимо, оставшись доволен своей работой, одобрительно кивнул.
- Готово? - решилась спросить Даша.
- Почти. Осталось сделать его прочным, чтобы не лопнул чего доброго, вот тогда будет готово.
Мастер опять погрузился в чтение книги. Перечитав страницу дважды, он бросился к шкафчику, где стояли разные пузырьки, флаконы и банки: крошечные и большие, пузатые и плоские, прозрачные и из темного стекла. Он достал пыльный флакон, прочитал этикетку, приоткрыл крышку, понюхал и, убедившись, что это именно то, что нужно, направился к шару. Все сгрудились вокруг, наблюдая за каждым движением Мастера.
Гном открыл флакон, пробормотал заклинание и капнул на шар тягучей маслянистой жидкостью. Шар задымился, а затем вдруг стал съеживаться прямо на глазах. У Петьки с Дашей аж дух захватило. Они испугались, что шар вот-вот исчезнет совсем, но ничего подобного не случилось. Шар стал похожим на орешек и таким же твердым на ощупь. Мастер довольно потер руки:
- Вот теперь готово. Шар нельзя ни разбить, ни сломать.
- Что же это за шар? Вон он какой маленький, - Даша разочаровано сморщила нос.
- Когда солнечный зайчик проснется, шар снова станет большим. Слышишь, пока он спит внутри, - Мастер тряхнул необычным орешком, и все услышали, как внутри перекатывается горошинка.
Даша взяла орешек, тоже тряхнула его и приложила ухо к скорлупке:
- Эй, зайчик, ты спишь?
Из скорлупки в ответ донеслось лишь легкое постукивание.
В это время возле стола послышался шелест. Все обернулись. На столе возле Книги Премудростей сидела огромная, величиной с сибирского кота, крыса. На спине у крысы был нарост, наподобие большого горба. Ее маленькие злобные глазки были налиты кровью. Крыса выдернула страницу из книги, зажала ее в зубах, и хлестнув омерзительным длинным хвостом, соскочила со стола.
- Моя книга! Моя прекрасная книга! - воскликнул Мастер и бросился к фолианту.
Бросив вырванную страницу, крыса метнулась в сторону Даши. Даша завизжала и кинулась прочь, но споткнулась и растянулась на полу. Крыса оскалила острые желтые зубы и подскочила к девочке, готовая напасть. Петька понял, что помешать ей не успеет. Тогда он схватил попавшийся под руку молоток и изо всех сил запустил им в мерзкую тварь. Молоток попал крысе по задней лапе. Она пронзительно запищала, отскочила от Даши, схватила что-то на ходу и, прихрамывая, кинулась к двери.
Петька бросился к Даше. Сестренка пыталась что-то сказать, но слезы душили ее, и Петька не мог разобрать ни слова.
- Она тебя укусила? - Петька тряс Дашу за плечи.
- Шар... шар... - выдавила Даша сквозь рыдания.
- Что?! - вскрикнул Петька. - Быстро! В погоню! Наш зеркальный шар у крысы! - И он первый выскочил на улицу.
С этого дня горбатый стал еще и хромым. Перебитая лапа волочилась, мешая бежать, но двойной страх: перед гномами и перед Моррой гнал его вперед. К счастью горбуна, пока гномы и дети не опомнились, у него было время добежать до конца улицы.
Выскочив из дома, Петька увидел лишь мелькнувший за углом крысиный хвост. Крыса свернула на окраину Города Мастеров. Перебитая лапа все больше давала о себе знать. Горбатый замедлил бег. Петька же, напротив, бежал так, словно он сдавал кросс на оценку. Расстояние между крысой и Петькой неумолимо сокращалось. Когда крыса выскочила из Города Мастеров и опрометью кинулась по дороге в Долину Миражей, между ними было не больше десяти метров.
Петька бежал за вором, не жалея сил и не замечая ничего вокруг. Он едва не наступал крысе на хвост. Сердце Петьки отчаянно забилось от радости. Он уже протянул руку, чтобы схватить крысу за длинный лысый хвост, как вдруг крыса исчезла, словно сквозь землю провалилась. Петька остолбенел. Он протер глаза и в недоумении огляделся. Дорога была пустынна. Гномы с Дашей так отстали от Петьки, что их не было видно. Петька хотел было повернуть, но что-то подсказало ему, что стоит сделать хоть один шаг назад, и они с Дашей никогда не смогут выбраться из подземелья.
Петьку сковал страх. Ему стало жутко, как перед первым прыжком в бассейне с семиметровой вышки. Он вытащил из кармана кошелек и дрожащими руками расстегнул застежку. Горошины не подавали признаков жизни.
"Вечно их не дождешься, когда надо", - в отчаянии подумал Петька и сунул кошелек назад.
Чувство страха целиком завладело им. Кровь гулко стучала в висках, по спине побежали мурашки, а грудь словно сдавило железным обручем. Петька хотел повернуться и бежать без оглядки, не разбирая дороги, но внутренний голос все явственнее и настойчивее советовал ему оставаться на месте, и Петька стоял.
- Ну куда я пойду? Возвращаться плохая примета, - громко вслух сказал он. Звук собственного голоса немного успокоил его. В это время вдалеке на дороге показались гномы и Даша. У Петьки отлегло от сердца. Он с облегчением вздохнул. Пустынная дорога уже не казалась такой зловещей.
Вскоре к Петьке подбежал Мастер, а вслед за ним Затычка с Дашей. Последним еле доковылял старенький Борода.
- Упустил, - сокрушенно махнул рукой Петька. - И куда она подевалась? Как в воду канула.
- Ничего удивительного. Здесь начинается Долина Миражей. Это владения Морры, - сказал Мастер.
- Значит, шар мы потеряли. Называется, допрыгались, - с досадой сказал Петька. - Ну, Дашка, все неприятности из-за тебя.
- Знаешь что, Петенька... - начала Даша, но Мастер перебил ее.
- Эх, жалко, я не захватил с собой инструментов, без них я как без рук. Ну, да все равно. Я пойду с вами. Может, вместе мы и одолеем эту долину, - решительно сказал он.
- Тогда и я пойду. Еще ни одно важное дело не обходилось без Затычки, - вставил Затычка.
- Эх, тряхну-ка и я стариной! - расхрабрился Борода, который едва отдышался после пробежки. Он резво шагнул вперед, но вдруг охнул и схватился за спину.
Даша положила руку ему на плечо.
- Тебе идти нельзя, ты старенький. Вот мы освободим ключ, ты попьешь, станешь снова здоровым и сможешь ходить далеко-далеко.
- Да, ты права, я для вас буду только обузой, - вздохнул Борода. - Не думал я, что вы покинете наш город столь скоро, но коли так случилось, я должен вернуть вам наш долг: помощь, которую вы заслужили.
Петька с Дашей вопросительно посмотрели на гнома.
- Наши подарки попроще, чем у эльфов, - продолжал Борода, - да тоже с секретом. Первый подарок - подковка, - гном протянул Даше подвеску, - Она от зла убережет и в трудную минуту поможет. А второй подарок просил передать оружейник Кольчуга, - Борода вытащил из-за пазухи кинжал и вручил его Петьке.
- Да это же тот самый, что мне в мастерской понравился! - узнал кинжал Петька.
- Он и есть. От нападения он защитит. А против нападающего, обернется, - предупредил Борода.
Петька поблагодарил старика за подарок, и заткнул кинжал за пояс. Ребята и гномы попрощались с Бородой, и четверо путников пошли по дороге, ведущей в Долину Миражей.
ГЛАВА 19. ТУМАН
Магический кристалл начал светлеть. Морра подалась вперед, напряженно вглядываясь в стеклянный шар. Сквозь редеющую белизну медленно проступала петляющая лента дороги, убегающей вдаль. Здесь подземной пещере не было конца и края. Выжженная равнина с растрескавшейся землей, тянулась до самого горизонта. Неизвестно откуда лился ровный сумеречный свет. Все яснее и четче проявлялась картина в кристалле, и вот, наконец, Морра увидела то, что хотела: маленькие фигурки на пустынной дороге. Почему их четыре?
Морра, не мигая, смотрела на кристалл. Узнав в одном из гномов Мастера, она в ярости сжала кулаки. Этот досужий коротышка решился выступить против нее? Что ж, она принимает вызов. Она проучит и его, и другого глупца, увязавшегося за ним в Долину. Этих подземных делателей железок пора поставить на место. Они всегда стояли у нее на пути и мешались под ногами. Она отучит их соваться в ее владения.
Откинувшись на спинку каменного кресла, Морра поигрывала кристаллом, размышляя, какую изощренную кару придумать для путников. Морра была спокойна. В Долине она хозяйка, там ей нет равных.
Она опять мельком вглянула на кристалл. Теперь картина в нем была ясная и четкая, прежней белой пелены не осталось и следа.
Туман, окутывавший кристалл, исчез. Вдруг зловещая ухмылка искривила губы Морры. У нее созрел план.
- Пусть будет туман! - чеканя каждое слово, произнесла она.
Морра спрятала магический кристалл и стремительно подошла к котлу, висевшему над вновь разгоревшимся огнем. Зеленоватое варево в нем бурлило, громко булькая и наровя выплеснуться через край. Карлики раболепно подползли на коленях к Морре и застыли в угодливых позах вокруг котла. Морра окинула их взглядом и резким движением опрокинула тяжелый котел.
Кипящее зелье выплеснулось, ошпарив уродцев. Те с подвыванием отскочили от котла. Морра глянула, как они корчатся от боли, и расхохоталась. Карлики, сидевшие подальше, угодливо захихикали. Среди карликов, Морра получала истинное наслаждение. Кого еще можно было мучить, топтать, унижать, встречая в ответ такое подобострастие? Но однако, сейчас было не до развлечений. Надо приниматься за дело. Морра распахнула плащ и зашептала:
Там, в Долине, все обман:
Ясный день или туман.
Над землей клубится пар
Это вырвался кошмар.
Просочился вдруг наружу,
Медленно вскипевший ужас.
Нет спасенья в миражах,
Там царит повсюду страх.
Пар от выплеснувшегося зелья устремился из пещеры. Сначала он стелился по земле, а потом набирая скорость, перекатываясь причудливыми клубами, понесся все быстрее и быстрее, пока не вырвался из подземных коридоров на плоскую равнину, где мгновенно растекся по всей Долине.
Земля дышала, как в жаркий день после прошедшего ливня. Пар робкими дрожащими струйками поднимался от обнаженной каменистой почвы и таял без следа, но вскоре он начал густеть. Он лизал ноги путников и, едва пропустив их, тотчас смыкался вновь. Даше было неприятно прикосновение этого пара, и она старалась как цапля повыше поднимать ноги. Между тем пар все густел. Белым мягким пухом он покрыл всю землю, а затем начал клубами подниматься все выше и выше.
Туман уже не расступался перед идущими, как раньше, а окутывал их колени промозглым одеялом. Теперь, как Даша ни старалась, она не могла переступить через него и только жалась поближе к Петьке. Скоро дети и гномы шли по пояс в тумане, густом как молоко. Хуже всех было Даше. Она была самой маленькой, и утопала в белом мареве уже по грудь.
Туман был такой плотный, что путники не видели собственных ног. Вязкая белая вата все больше заволакивала все вокруг. Теперь Даша шла на цыпочках и изо всех сил тянулась вверх, чтобы противный туман не прикасался к лицу, но белые клубы похожие на гигантских медуз протягивали липкие пальцы-щупальца, хватая ее за нос, уши, волосы. Даша расплакалась. Петька посадил сестру на плечи, и они пошли дальше. Каждый шаг давался с трудом, туман словно не пускал их. Ноги вязли в густой белой пелене. Движения путников стали вялыми и замедленными, как во сне. Казалось, они не шли, а плыли в море облаков. Наконец, туман полностью поглотил их.
Нести Дашу дальше было бессмысленно. Петька опустил ее на землю. Вокруг не было ничего, кроме царства тумана. Петька окликнул Дашу и не услышал собственного голоса, будто ненасытный туман проглотил и его. Испугавшись, что они потеряются, Петька стал лихорадочно шарить руками вокруг. Вот он схватил кого-то за руку. Это оказался Затычка. Скоро Петька нашел Дашу и Мастера. Все были в сборе. Вокруг царило белое безмолвие. Молочный кисель тумана пожирал краски и звуки. В мире не было ничего, кроме безграничной белизны и мертвой тишины.
Путники упрямо отмеряли шаги в неизвестность. Одежда набухла туманом и отсырела. Леденящий холод пробирал до самых костей.
Они попытались идти быстрее, чтобы хоть как-то согреться, но туман сковывал движения, словно опутывая идущих тысячами незримых нитей. Четверо пленников находились в его безграничной власти.
Вдруг Петька осознал, что все попытки выбраться из тумана обречены на провал. Они шли, не зная куда, и не видя дороги. Так можно плутать вечно. При этой мысли Петьку охватил ужас. Несмотря на холод, на лбу у него выступила испарина. Чем дальше они шли, тем большее отчаяние и безысходность охватывали Петьку, и вдруг он увидел вдалеке нервно мерцающий огонек. Надежда робко забрезжила в Петьке. Он потянул на свет остальных, но к его удивлению за ним никто не пошел. Даша тянула совсем в другую сторону, Затычка в третью, а Мастер в четвертую. Петька не знал, что каждый из них видит свой огонек. Миражи начали свою опасную игру, в которой до сих пор не знали проигрыша.
ГЛАВА 20. КОСТРИЩЕ
"Что они, спятили, что ли? Не видят куда идти надо?" - разозлился Петька и изо всех сил рванул на себя Дашу и гномов. Цепочка рук разорвалась, и путники кубарем покатились в разные стороны. Потирая ушибленный локоть, Петька поднялся и, как слепец, выставив перед собой руки, попытался наощупь отыскать своих друзей. Ни Даши, ни гномов нигде не было. Петька с ужасом понял, что остался один в непроницаемой мгле. Вспомнив про Дашу, Петька испугался еще больше. Его прошиб холодный пот. Он должен во что бы то ни стало найти ее и как можно скорее. Петька лихорадочно ощупывал каждую пядь земли вокруг себя. Он кричал и отчаянно звал сестру, надеясь, что голос его прошибет глухую стену тумана, но он лишь, как рыба, раскрывал рот и не мог произнести ни звука.
Полное безмолвие властвовало в царстве сплошной белизны, и никто был не в силах нарушить его. Вдруг Петька увидел, как впереди что-то блеснуло. Да это же Дашина подковка! Петька, не раздумывая, побежал вперед. Маленькие ручонки жадно ухватились за него. Петька едва не задохнулся от радости. Конечно же, это была Даша! Он прижал сестренку к себе и рукавом вытер слезы, катившиеся у него по щекам: он и не знал, что от радости можно плакать. Хорошо еще, что был туман, и Даша ничего не заметила.
Вдруг кто-то наткнулся на Петьку и в испуге шарахнулся в сторону. Боясь отпустить Дашу, Петька протянул руку и поймал полу чьей-то замшевой курточки. К своей радости Петька понял, что это Затычка. Последним на блеск подковки пришел Мастер. Все были в сборе. Некоторое время дети и гномы стояли обнявшись, чтобы прийти в себя от пережитого потрясения. Постепенно страх улегся. Они огляделись. Огоньки исчезли, только Дашина подковка продолжала светиться, как крошечный спасительный маячок в безбрежном море тумана.
Сбившись в кучу, путники в нерешительности топтались на месте. Туман скрадывал их голоса, и они не могли даже посовещаться. Наконец, Петька решил взять командование на себя. Он двинулся вперед. Теперь уже никто не сопротивлялся и не тянул его в другую сторону. Все крепко схватились за руки и покорно гуськом зашагали за Петькой.
Некоторое время путники шли словно ослепшие и оглохшие: не слыша ни единого звука, и не видя ничего, кроме белой ваты тумана. Время от времени они поглядывали на подковку, и это придавало им силы и уверенности. Вскоре им показалось, что идти стало легче. Постепенно туман начал редеть.
"Неужели выбрались?" - с надеждой подумал Петька, боясь поверить в собственное счастье.
Вдруг путники застыли, удивленные и потрясенные. В единый миг туман рассеялся, и в их жизнь вновь ворвались звуки и краски. Способность видеть и слышать ошеломила их. Они чувствовали себя как слепцы, которым вернули зрение. Правда, зрелище, представшее перед путниками, мало радовало взор. Они стояли на пятачке голой бурой земли. Кое-где валялись сухие ветки, да посередине догорал неизвестно кем оставленный костер.
Видимость была такой четкой, что каждая трещинка, каждый бугорок выглядели так, словно талантливый фотограф запечатлел их на снимке, вложив в него все свое умение и мастерство. Вокруг этого безжизненного клочка земли плотной белой стеной стоял туман. В этом было что-то неестественное и жуткое. Казалось, что путники попали в огромный аквариум, сквозь прозрачные стенки которого туман не мог просочиться. Даша крепче ухватилась за Петьку. У Петьки у самого было такое чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за ними со стороны.
Некоторое время ребята и гномы стояли молча, не решаясь приблизиться к костру, опасаясь, что в любой момент из тумана может выскочить неведомый хозяин огня. Возвращаться в туман путники тоже не спешили. За время плутаний в проморзглой мгле они сильно озябли, и одежда их отсырела. Здесь на прогалине было посуше и потеплее. Огонь в костре умирал на глазах. Вот уже маленькие язычки пламени перестали лизать угли, а светящиеся головешки начали гаснуть и чернеть.
- Эх, сейчас огонь погаснет, и не обогреемся, - с досадой сказал Петька.
- Интересно, кто это костер тут оставил? - задумчиво произнес Мастер.
Не успел он договорить, как Затычка подскочил к костру и громко крикнул:
- Эй, есть тут кто-нибудь?
Ответом ему было гробовое молчание.
Затычка подержал руки над костром. Угли едва теплились, но все же от костра шло приятное тепло.
- Чего вы там стоите? Идите сюда! Погреемся!
Мастер, а за ним и дети осторожно подошли к костру. Петька взял палку, раздвинул головешки и с огорчением увидел, что огонь почти потух.
- Ничего, сейчас разожжем! Несите хворост! - весело скомандовал Затычка.
Все разбрелись по округе, собирая сухие ветки. Даша семенила за Петькой, не отставая ни на шаг. Петька обернулся к ней:
- А ты чего ходишь, как барыня? Давай, тоже хворост собирай.
Даша помотала головой:
- Нет, Петь, я его боюсь.
- Кого? Хворост?
Даша молча кивнула.
- А возле огня греться ты не боишься? - рассердился Петька. Только Дашкиных капризов сейчас не хватало.
- И возле огня боюсь, - шепотом ответила Даша.
В это время Затычка подтащил к костру огромную охапку хвороста. Мастер присел на корточки и принялся раздувать огонь. Вдруг Затычка испуганно вскрикнул. Стоило искрам попасть на хворост, как сухие сучья ожили. Они зашевелились, словно пробуждаясь от спячки. Петька глянул в сторону гномов, но тут почувствовал, что хворостина у него в руках с шипением извивается. Петька с ужасом увидел, что держит гадюку. Вскрикнув, он отшвырнул змею далеко в сторону. Там, где лежала куча хвороста, кишел клубок желтовато-серых чешуйчатых тел. Змеи со злобным шипением поползли в разные стороны.
Даша завизжала. Больше всего на свете она боялась змей. Петька подхватил сестру на руки и, не разбирая дороги, бросился прочь от заколдованного места. На бегу он увидел, как Мастер, отступая в белую пелену тумана, отбивается от шипящего и извивающегося полчища. Вдруг прямо наперерез Петьке прокатился огромный клубок змей. Петьке показалось, что в нем мелькнул колпачок Затычки, но разобрать он не успел, потому что клубок скрылся в тумане.
Петька пробежал еще несколько шагов, и они с Дашей вновь оказались в беспросветной мгле. Все звуки разом оборвались. Теперь Петька не слышал ни Дашиного визга, ни страшного шипения змей, только кровь метрономом стучала у него в висках в такт шагам. Бежать становилось все труднее и труднее, сердце рвалось из груди, но страх перед ядовитыми тварями, которые, казалось, неотступно следуют по пятам, гнал Петьку вперед.
Вдруг он со всего размаха налетел на невидимую в тумане преграду. От неожиданности Петька чуть не упал, едва удержав равновесие и крепче прижав Дашу к себе. Чьи-то руки протянулись к детям из толщи тумана. Петька быстро опустил Дашу на ноги и встал в стойку, как учили в секции самбо. Но тут из непроглядной мглы появился Мастер. У Петьки отлегло от сердца. Ребята бросились к гному и заключили его в объятия. Теперь оставалось найти Затычку. Даша подняла свою подковку высоко над головой, чтобы указать Затычке путь в тумане. Время шло, но Затычка не появлялся. Проморзглый холод начинал пробирать до костей.
Друзья решили идти на поиски гнома. Они знали, что кострище стерегут змеи, и одна мысль о встрече с ними приводила в содрогание, но другого выхода не было. Надо было выручать Затычку. Дети и Мастер повернули назад к костру. Каждый шаг давался усилием воли. Казалось, что вот-вот скользкое тело гадюки обовьется вокруг ног, но, видно, змеи затерялись в тумане, и мало помалу Петька, Даша и Мастер зашагали смелее. Они шли и шли, а безбрежному океану тумана не было конца. Кострище словно померещилось им. Временами казалось, что они повернули не в ту сторону, и тогда они сворачивали вновь, и опять блуждали в белой мгле. Наконец, они поняли, что костра им уже не найти.
Сердце у Петьки сжималось, когда он вспоминал о смешном, суетливом Затычке. Кто его просил уходить из Города Мастеров? У Даши по щекам текли слезы, она то и дело вытерала их подолом платья. Казалось, что слез слишком много для такой маленькой девочки. Платье уже давно промокло, а слезы все текли и текли. На душе у Мастера было тревожно. Зачем только он взял с собой детей и Затычку? На что он надеялся? Кому как ни ему было знать, что из Долины Миражей не возвращается никто. Проклятие Долины начало сбываться.
ГЛАВА 21. ПИР НА РАЗВАЛИНАХ
- Один мой, - Морра громко рассмеялась. Такая игра ей нравилась. Она любила беспроигрышные игры. Неплохая задумка убирать коротышек и людишек по одному, доводя оставшихся до крайней степени ужаса. Ведьма отложила кристалл и, вытянув руки перед собой, произнесла:
Все века переплетитесь,
Встаньте мертвые, очнитесь.
Нет могил, и нет оков
На развалинах веков.
Миражи царят вокруг,
Пусть родит безмолвье звук.
Петька, Даша и Мастер брели еле переставляя ноги от усталости, потеряв отсчет времени и направление. Туман притупил мысли и чувства, и путники полностью покорились ему. Им казалось, что прошла вечность, а разлившемуся молоку тумана не было ни конца, ни края.
Вдруг Петьке почудилось, что он услышал чье-то сопение. Он остановился и прислушался. Вот раздался отчетливый вздох. Вслед за Петькой насторожились и Даша с Мастером. Все почуяли недоброе, и затаив дыхание ждали, что будет дальше. Тишина. Петька перевел дух, и туман ответил ему глубоким вздохом. Плотное марево словно ожило. Туман дышал, стонал и всхлипывал. Какие-то неведомые силы окружали путников.
Друзья сжались в кучу. Казалось, вот-вот из белой пелены протянутся скользские щупальца и схватят их. Ребята и гном замерли. И опять - тишина, но стоило им расслабиться, как туман вновь ожил звуками. Кто-то невидимый дразнил их, играя с ними, словно кошка с мышкой. Враг был совсем рядом, но не нападал.
- Пусть только попробуют меня схватить, - вдруг отчетливо произнесла Даша. Туман подхватил ее слова и, многократно усилив и повторив их, пустил в разные стороны, пока отовсюду не загромыхало:
- Схватить... схватить... схватить...
- Этого не может быть. В тумане эха не бывает, - прошептал Петька, но тут же услышал:
- Бывает... бывает... бывает...
Избавившись от гнетущего безмолвия Долины Миражей, друзья в первые минуты обрадовались многоголосию звуков и вновь обретенной возможности общаться, но вскоре поняли, что у этого преимущества есть обратная сторона. Туман больше не глушил их голосов, наоборот, теперь самый тихий шепот обращался в душераздирающий крик. Самый невинный звук - в устрашающий вопль.
Звуки перекрывали друг друга, будто состязались в громкости. Вскоре молчание тумана казалось путникам утерянным блаженством. Им хотелось заткнуть уши и не слышать воплей и стенаний, несущихся со всех сторон, но они боялись разнять руки, чтобы снова не потеряться. Они старались не произносить ни звука, но даже их дыхание обращалось в зловещие стоны, а иногда им казалось, что они слышат далекие раскаты нечеловеческого, леденящего душу хохота.
Вдруг туман опять начал редеть. Впереди проступили очертания какого-то странного сооружения. Контуры здания постепенно темнели и прояснялись, как на проявляющейся фотографии. Вот показалась полуразрушенная колоннада со старыми, стершимися ступеньками, ведущими к тяжелой, окованной железом двери. Возле полуразвалившихся стен лежали груды камней. Это были развалины старого замка. Туман, наполненный беснующимися звуками, остался позади, стоя на страже вокруг таинственного замка. Вновь обретенная тишина была так приятна, что некоторое время путники стояли молча и смотрели на лежащие перед ними руины. Вдруг Петька заметил в одном из зарешеченных окон замка неровный свет. Он хотел было сказать об этом другим, но тут свет погас, словно кто-то поспешно задул свечу.
"Показалось", - подумал Петька.
- Пойду разведаю, что это за замок, - наконец нарушил молчание Мастер.
- Пойдем все вместе, - решительно сказал Петька и, сильнее сжав Дашину руку, направился за Мастером.
Чем ближе они подходили к замку, тем беспокойнее становилось на душе у Петьки. Он все вглядывался в стрельчатые окна замка, но все они были темны. Из замка не доносилось ни звука. Вот уже они приблизились к стершимся ступеням. Шаги путников гулко падали в тишину. Они поднялись на верхнюю ступеньку. Тяжелая кованная железом дверь была плотно закрыта. Посреди ее красовалась массивная ручка в виде львиной морды, из пасти которой свисало большое медное кольцо. Петька потянул за ручку, потом нажал на дверь плечом, та не подавалась.
- Готово? - решилась спросить Даша.
- Почти. Осталось сделать его прочным, чтобы не лопнул чего доброго, вот тогда будет готово.
Мастер опять погрузился в чтение книги. Перечитав страницу дважды, он бросился к шкафчику, где стояли разные пузырьки, флаконы и банки: крошечные и большие, пузатые и плоские, прозрачные и из темного стекла. Он достал пыльный флакон, прочитал этикетку, приоткрыл крышку, понюхал и, убедившись, что это именно то, что нужно, направился к шару. Все сгрудились вокруг, наблюдая за каждым движением Мастера.
Гном открыл флакон, пробормотал заклинание и капнул на шар тягучей маслянистой жидкостью. Шар задымился, а затем вдруг стал съеживаться прямо на глазах. У Петьки с Дашей аж дух захватило. Они испугались, что шар вот-вот исчезнет совсем, но ничего подобного не случилось. Шар стал похожим на орешек и таким же твердым на ощупь. Мастер довольно потер руки:
- Вот теперь готово. Шар нельзя ни разбить, ни сломать.
- Что же это за шар? Вон он какой маленький, - Даша разочаровано сморщила нос.
- Когда солнечный зайчик проснется, шар снова станет большим. Слышишь, пока он спит внутри, - Мастер тряхнул необычным орешком, и все услышали, как внутри перекатывается горошинка.
Даша взяла орешек, тоже тряхнула его и приложила ухо к скорлупке:
- Эй, зайчик, ты спишь?
Из скорлупки в ответ донеслось лишь легкое постукивание.
В это время возле стола послышался шелест. Все обернулись. На столе возле Книги Премудростей сидела огромная, величиной с сибирского кота, крыса. На спине у крысы был нарост, наподобие большого горба. Ее маленькие злобные глазки были налиты кровью. Крыса выдернула страницу из книги, зажала ее в зубах, и хлестнув омерзительным длинным хвостом, соскочила со стола.
- Моя книга! Моя прекрасная книга! - воскликнул Мастер и бросился к фолианту.
Бросив вырванную страницу, крыса метнулась в сторону Даши. Даша завизжала и кинулась прочь, но споткнулась и растянулась на полу. Крыса оскалила острые желтые зубы и подскочила к девочке, готовая напасть. Петька понял, что помешать ей не успеет. Тогда он схватил попавшийся под руку молоток и изо всех сил запустил им в мерзкую тварь. Молоток попал крысе по задней лапе. Она пронзительно запищала, отскочила от Даши, схватила что-то на ходу и, прихрамывая, кинулась к двери.
Петька бросился к Даше. Сестренка пыталась что-то сказать, но слезы душили ее, и Петька не мог разобрать ни слова.
- Она тебя укусила? - Петька тряс Дашу за плечи.
- Шар... шар... - выдавила Даша сквозь рыдания.
- Что?! - вскрикнул Петька. - Быстро! В погоню! Наш зеркальный шар у крысы! - И он первый выскочил на улицу.
С этого дня горбатый стал еще и хромым. Перебитая лапа волочилась, мешая бежать, но двойной страх: перед гномами и перед Моррой гнал его вперед. К счастью горбуна, пока гномы и дети не опомнились, у него было время добежать до конца улицы.
Выскочив из дома, Петька увидел лишь мелькнувший за углом крысиный хвост. Крыса свернула на окраину Города Мастеров. Перебитая лапа все больше давала о себе знать. Горбатый замедлил бег. Петька же, напротив, бежал так, словно он сдавал кросс на оценку. Расстояние между крысой и Петькой неумолимо сокращалось. Когда крыса выскочила из Города Мастеров и опрометью кинулась по дороге в Долину Миражей, между ними было не больше десяти метров.
Петька бежал за вором, не жалея сил и не замечая ничего вокруг. Он едва не наступал крысе на хвост. Сердце Петьки отчаянно забилось от радости. Он уже протянул руку, чтобы схватить крысу за длинный лысый хвост, как вдруг крыса исчезла, словно сквозь землю провалилась. Петька остолбенел. Он протер глаза и в недоумении огляделся. Дорога была пустынна. Гномы с Дашей так отстали от Петьки, что их не было видно. Петька хотел было повернуть, но что-то подсказало ему, что стоит сделать хоть один шаг назад, и они с Дашей никогда не смогут выбраться из подземелья.
Петьку сковал страх. Ему стало жутко, как перед первым прыжком в бассейне с семиметровой вышки. Он вытащил из кармана кошелек и дрожащими руками расстегнул застежку. Горошины не подавали признаков жизни.
"Вечно их не дождешься, когда надо", - в отчаянии подумал Петька и сунул кошелек назад.
Чувство страха целиком завладело им. Кровь гулко стучала в висках, по спине побежали мурашки, а грудь словно сдавило железным обручем. Петька хотел повернуться и бежать без оглядки, не разбирая дороги, но внутренний голос все явственнее и настойчивее советовал ему оставаться на месте, и Петька стоял.
- Ну куда я пойду? Возвращаться плохая примета, - громко вслух сказал он. Звук собственного голоса немного успокоил его. В это время вдалеке на дороге показались гномы и Даша. У Петьки отлегло от сердца. Он с облегчением вздохнул. Пустынная дорога уже не казалась такой зловещей.
Вскоре к Петьке подбежал Мастер, а вслед за ним Затычка с Дашей. Последним еле доковылял старенький Борода.
- Упустил, - сокрушенно махнул рукой Петька. - И куда она подевалась? Как в воду канула.
- Ничего удивительного. Здесь начинается Долина Миражей. Это владения Морры, - сказал Мастер.
- Значит, шар мы потеряли. Называется, допрыгались, - с досадой сказал Петька. - Ну, Дашка, все неприятности из-за тебя.
- Знаешь что, Петенька... - начала Даша, но Мастер перебил ее.
- Эх, жалко, я не захватил с собой инструментов, без них я как без рук. Ну, да все равно. Я пойду с вами. Может, вместе мы и одолеем эту долину, - решительно сказал он.
- Тогда и я пойду. Еще ни одно важное дело не обходилось без Затычки, - вставил Затычка.
- Эх, тряхну-ка и я стариной! - расхрабрился Борода, который едва отдышался после пробежки. Он резво шагнул вперед, но вдруг охнул и схватился за спину.
Даша положила руку ему на плечо.
- Тебе идти нельзя, ты старенький. Вот мы освободим ключ, ты попьешь, станешь снова здоровым и сможешь ходить далеко-далеко.
- Да, ты права, я для вас буду только обузой, - вздохнул Борода. - Не думал я, что вы покинете наш город столь скоро, но коли так случилось, я должен вернуть вам наш долг: помощь, которую вы заслужили.
Петька с Дашей вопросительно посмотрели на гнома.
- Наши подарки попроще, чем у эльфов, - продолжал Борода, - да тоже с секретом. Первый подарок - подковка, - гном протянул Даше подвеску, - Она от зла убережет и в трудную минуту поможет. А второй подарок просил передать оружейник Кольчуга, - Борода вытащил из-за пазухи кинжал и вручил его Петьке.
- Да это же тот самый, что мне в мастерской понравился! - узнал кинжал Петька.
- Он и есть. От нападения он защитит. А против нападающего, обернется, - предупредил Борода.
Петька поблагодарил старика за подарок, и заткнул кинжал за пояс. Ребята и гномы попрощались с Бородой, и четверо путников пошли по дороге, ведущей в Долину Миражей.
ГЛАВА 19. ТУМАН
Магический кристалл начал светлеть. Морра подалась вперед, напряженно вглядываясь в стеклянный шар. Сквозь редеющую белизну медленно проступала петляющая лента дороги, убегающей вдаль. Здесь подземной пещере не было конца и края. Выжженная равнина с растрескавшейся землей, тянулась до самого горизонта. Неизвестно откуда лился ровный сумеречный свет. Все яснее и четче проявлялась картина в кристалле, и вот, наконец, Морра увидела то, что хотела: маленькие фигурки на пустынной дороге. Почему их четыре?
Морра, не мигая, смотрела на кристалл. Узнав в одном из гномов Мастера, она в ярости сжала кулаки. Этот досужий коротышка решился выступить против нее? Что ж, она принимает вызов. Она проучит и его, и другого глупца, увязавшегося за ним в Долину. Этих подземных делателей железок пора поставить на место. Они всегда стояли у нее на пути и мешались под ногами. Она отучит их соваться в ее владения.
Откинувшись на спинку каменного кресла, Морра поигрывала кристаллом, размышляя, какую изощренную кару придумать для путников. Морра была спокойна. В Долине она хозяйка, там ей нет равных.
Она опять мельком вглянула на кристалл. Теперь картина в нем была ясная и четкая, прежней белой пелены не осталось и следа.
Туман, окутывавший кристалл, исчез. Вдруг зловещая ухмылка искривила губы Морры. У нее созрел план.
- Пусть будет туман! - чеканя каждое слово, произнесла она.
Морра спрятала магический кристалл и стремительно подошла к котлу, висевшему над вновь разгоревшимся огнем. Зеленоватое варево в нем бурлило, громко булькая и наровя выплеснуться через край. Карлики раболепно подползли на коленях к Морре и застыли в угодливых позах вокруг котла. Морра окинула их взглядом и резким движением опрокинула тяжелый котел.
Кипящее зелье выплеснулось, ошпарив уродцев. Те с подвыванием отскочили от котла. Морра глянула, как они корчатся от боли, и расхохоталась. Карлики, сидевшие подальше, угодливо захихикали. Среди карликов, Морра получала истинное наслаждение. Кого еще можно было мучить, топтать, унижать, встречая в ответ такое подобострастие? Но однако, сейчас было не до развлечений. Надо приниматься за дело. Морра распахнула плащ и зашептала:
Там, в Долине, все обман:
Ясный день или туман.
Над землей клубится пар
Это вырвался кошмар.
Просочился вдруг наружу,
Медленно вскипевший ужас.
Нет спасенья в миражах,
Там царит повсюду страх.
Пар от выплеснувшегося зелья устремился из пещеры. Сначала он стелился по земле, а потом набирая скорость, перекатываясь причудливыми клубами, понесся все быстрее и быстрее, пока не вырвался из подземных коридоров на плоскую равнину, где мгновенно растекся по всей Долине.
Земля дышала, как в жаркий день после прошедшего ливня. Пар робкими дрожащими струйками поднимался от обнаженной каменистой почвы и таял без следа, но вскоре он начал густеть. Он лизал ноги путников и, едва пропустив их, тотчас смыкался вновь. Даше было неприятно прикосновение этого пара, и она старалась как цапля повыше поднимать ноги. Между тем пар все густел. Белым мягким пухом он покрыл всю землю, а затем начал клубами подниматься все выше и выше.
Туман уже не расступался перед идущими, как раньше, а окутывал их колени промозглым одеялом. Теперь, как Даша ни старалась, она не могла переступить через него и только жалась поближе к Петьке. Скоро дети и гномы шли по пояс в тумане, густом как молоко. Хуже всех было Даше. Она была самой маленькой, и утопала в белом мареве уже по грудь.
Туман был такой плотный, что путники не видели собственных ног. Вязкая белая вата все больше заволакивала все вокруг. Теперь Даша шла на цыпочках и изо всех сил тянулась вверх, чтобы противный туман не прикасался к лицу, но белые клубы похожие на гигантских медуз протягивали липкие пальцы-щупальца, хватая ее за нос, уши, волосы. Даша расплакалась. Петька посадил сестру на плечи, и они пошли дальше. Каждый шаг давался с трудом, туман словно не пускал их. Ноги вязли в густой белой пелене. Движения путников стали вялыми и замедленными, как во сне. Казалось, они не шли, а плыли в море облаков. Наконец, туман полностью поглотил их.
Нести Дашу дальше было бессмысленно. Петька опустил ее на землю. Вокруг не было ничего, кроме царства тумана. Петька окликнул Дашу и не услышал собственного голоса, будто ненасытный туман проглотил и его. Испугавшись, что они потеряются, Петька стал лихорадочно шарить руками вокруг. Вот он схватил кого-то за руку. Это оказался Затычка. Скоро Петька нашел Дашу и Мастера. Все были в сборе. Вокруг царило белое безмолвие. Молочный кисель тумана пожирал краски и звуки. В мире не было ничего, кроме безграничной белизны и мертвой тишины.
Путники упрямо отмеряли шаги в неизвестность. Одежда набухла туманом и отсырела. Леденящий холод пробирал до самых костей.
Они попытались идти быстрее, чтобы хоть как-то согреться, но туман сковывал движения, словно опутывая идущих тысячами незримых нитей. Четверо пленников находились в его безграничной власти.
Вдруг Петька осознал, что все попытки выбраться из тумана обречены на провал. Они шли, не зная куда, и не видя дороги. Так можно плутать вечно. При этой мысли Петьку охватил ужас. Несмотря на холод, на лбу у него выступила испарина. Чем дальше они шли, тем большее отчаяние и безысходность охватывали Петьку, и вдруг он увидел вдалеке нервно мерцающий огонек. Надежда робко забрезжила в Петьке. Он потянул на свет остальных, но к его удивлению за ним никто не пошел. Даша тянула совсем в другую сторону, Затычка в третью, а Мастер в четвертую. Петька не знал, что каждый из них видит свой огонек. Миражи начали свою опасную игру, в которой до сих пор не знали проигрыша.
ГЛАВА 20. КОСТРИЩЕ
"Что они, спятили, что ли? Не видят куда идти надо?" - разозлился Петька и изо всех сил рванул на себя Дашу и гномов. Цепочка рук разорвалась, и путники кубарем покатились в разные стороны. Потирая ушибленный локоть, Петька поднялся и, как слепец, выставив перед собой руки, попытался наощупь отыскать своих друзей. Ни Даши, ни гномов нигде не было. Петька с ужасом понял, что остался один в непроницаемой мгле. Вспомнив про Дашу, Петька испугался еще больше. Его прошиб холодный пот. Он должен во что бы то ни стало найти ее и как можно скорее. Петька лихорадочно ощупывал каждую пядь земли вокруг себя. Он кричал и отчаянно звал сестру, надеясь, что голос его прошибет глухую стену тумана, но он лишь, как рыба, раскрывал рот и не мог произнести ни звука.
Полное безмолвие властвовало в царстве сплошной белизны, и никто был не в силах нарушить его. Вдруг Петька увидел, как впереди что-то блеснуло. Да это же Дашина подковка! Петька, не раздумывая, побежал вперед. Маленькие ручонки жадно ухватились за него. Петька едва не задохнулся от радости. Конечно же, это была Даша! Он прижал сестренку к себе и рукавом вытер слезы, катившиеся у него по щекам: он и не знал, что от радости можно плакать. Хорошо еще, что был туман, и Даша ничего не заметила.
Вдруг кто-то наткнулся на Петьку и в испуге шарахнулся в сторону. Боясь отпустить Дашу, Петька протянул руку и поймал полу чьей-то замшевой курточки. К своей радости Петька понял, что это Затычка. Последним на блеск подковки пришел Мастер. Все были в сборе. Некоторое время дети и гномы стояли обнявшись, чтобы прийти в себя от пережитого потрясения. Постепенно страх улегся. Они огляделись. Огоньки исчезли, только Дашина подковка продолжала светиться, как крошечный спасительный маячок в безбрежном море тумана.
Сбившись в кучу, путники в нерешительности топтались на месте. Туман скрадывал их голоса, и они не могли даже посовещаться. Наконец, Петька решил взять командование на себя. Он двинулся вперед. Теперь уже никто не сопротивлялся и не тянул его в другую сторону. Все крепко схватились за руки и покорно гуськом зашагали за Петькой.
Некоторое время путники шли словно ослепшие и оглохшие: не слыша ни единого звука, и не видя ничего, кроме белой ваты тумана. Время от времени они поглядывали на подковку, и это придавало им силы и уверенности. Вскоре им показалось, что идти стало легче. Постепенно туман начал редеть.
"Неужели выбрались?" - с надеждой подумал Петька, боясь поверить в собственное счастье.
Вдруг путники застыли, удивленные и потрясенные. В единый миг туман рассеялся, и в их жизнь вновь ворвались звуки и краски. Способность видеть и слышать ошеломила их. Они чувствовали себя как слепцы, которым вернули зрение. Правда, зрелище, представшее перед путниками, мало радовало взор. Они стояли на пятачке голой бурой земли. Кое-где валялись сухие ветки, да посередине догорал неизвестно кем оставленный костер.
Видимость была такой четкой, что каждая трещинка, каждый бугорок выглядели так, словно талантливый фотограф запечатлел их на снимке, вложив в него все свое умение и мастерство. Вокруг этого безжизненного клочка земли плотной белой стеной стоял туман. В этом было что-то неестественное и жуткое. Казалось, что путники попали в огромный аквариум, сквозь прозрачные стенки которого туман не мог просочиться. Даша крепче ухватилась за Петьку. У Петьки у самого было такое чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за ними со стороны.
Некоторое время ребята и гномы стояли молча, не решаясь приблизиться к костру, опасаясь, что в любой момент из тумана может выскочить неведомый хозяин огня. Возвращаться в туман путники тоже не спешили. За время плутаний в проморзглой мгле они сильно озябли, и одежда их отсырела. Здесь на прогалине было посуше и потеплее. Огонь в костре умирал на глазах. Вот уже маленькие язычки пламени перестали лизать угли, а светящиеся головешки начали гаснуть и чернеть.
- Эх, сейчас огонь погаснет, и не обогреемся, - с досадой сказал Петька.
- Интересно, кто это костер тут оставил? - задумчиво произнес Мастер.
Не успел он договорить, как Затычка подскочил к костру и громко крикнул:
- Эй, есть тут кто-нибудь?
Ответом ему было гробовое молчание.
Затычка подержал руки над костром. Угли едва теплились, но все же от костра шло приятное тепло.
- Чего вы там стоите? Идите сюда! Погреемся!
Мастер, а за ним и дети осторожно подошли к костру. Петька взял палку, раздвинул головешки и с огорчением увидел, что огонь почти потух.
- Ничего, сейчас разожжем! Несите хворост! - весело скомандовал Затычка.
Все разбрелись по округе, собирая сухие ветки. Даша семенила за Петькой, не отставая ни на шаг. Петька обернулся к ней:
- А ты чего ходишь, как барыня? Давай, тоже хворост собирай.
Даша помотала головой:
- Нет, Петь, я его боюсь.
- Кого? Хворост?
Даша молча кивнула.
- А возле огня греться ты не боишься? - рассердился Петька. Только Дашкиных капризов сейчас не хватало.
- И возле огня боюсь, - шепотом ответила Даша.
В это время Затычка подтащил к костру огромную охапку хвороста. Мастер присел на корточки и принялся раздувать огонь. Вдруг Затычка испуганно вскрикнул. Стоило искрам попасть на хворост, как сухие сучья ожили. Они зашевелились, словно пробуждаясь от спячки. Петька глянул в сторону гномов, но тут почувствовал, что хворостина у него в руках с шипением извивается. Петька с ужасом увидел, что держит гадюку. Вскрикнув, он отшвырнул змею далеко в сторону. Там, где лежала куча хвороста, кишел клубок желтовато-серых чешуйчатых тел. Змеи со злобным шипением поползли в разные стороны.
Даша завизжала. Больше всего на свете она боялась змей. Петька подхватил сестру на руки и, не разбирая дороги, бросился прочь от заколдованного места. На бегу он увидел, как Мастер, отступая в белую пелену тумана, отбивается от шипящего и извивающегося полчища. Вдруг прямо наперерез Петьке прокатился огромный клубок змей. Петьке показалось, что в нем мелькнул колпачок Затычки, но разобрать он не успел, потому что клубок скрылся в тумане.
Петька пробежал еще несколько шагов, и они с Дашей вновь оказались в беспросветной мгле. Все звуки разом оборвались. Теперь Петька не слышал ни Дашиного визга, ни страшного шипения змей, только кровь метрономом стучала у него в висках в такт шагам. Бежать становилось все труднее и труднее, сердце рвалось из груди, но страх перед ядовитыми тварями, которые, казалось, неотступно следуют по пятам, гнал Петьку вперед.
Вдруг он со всего размаха налетел на невидимую в тумане преграду. От неожиданности Петька чуть не упал, едва удержав равновесие и крепче прижав Дашу к себе. Чьи-то руки протянулись к детям из толщи тумана. Петька быстро опустил Дашу на ноги и встал в стойку, как учили в секции самбо. Но тут из непроглядной мглы появился Мастер. У Петьки отлегло от сердца. Ребята бросились к гному и заключили его в объятия. Теперь оставалось найти Затычку. Даша подняла свою подковку высоко над головой, чтобы указать Затычке путь в тумане. Время шло, но Затычка не появлялся. Проморзглый холод начинал пробирать до костей.
Друзья решили идти на поиски гнома. Они знали, что кострище стерегут змеи, и одна мысль о встрече с ними приводила в содрогание, но другого выхода не было. Надо было выручать Затычку. Дети и Мастер повернули назад к костру. Каждый шаг давался усилием воли. Казалось, что вот-вот скользкое тело гадюки обовьется вокруг ног, но, видно, змеи затерялись в тумане, и мало помалу Петька, Даша и Мастер зашагали смелее. Они шли и шли, а безбрежному океану тумана не было конца. Кострище словно померещилось им. Временами казалось, что они повернули не в ту сторону, и тогда они сворачивали вновь, и опять блуждали в белой мгле. Наконец, они поняли, что костра им уже не найти.
Сердце у Петьки сжималось, когда он вспоминал о смешном, суетливом Затычке. Кто его просил уходить из Города Мастеров? У Даши по щекам текли слезы, она то и дело вытерала их подолом платья. Казалось, что слез слишком много для такой маленькой девочки. Платье уже давно промокло, а слезы все текли и текли. На душе у Мастера было тревожно. Зачем только он взял с собой детей и Затычку? На что он надеялся? Кому как ни ему было знать, что из Долины Миражей не возвращается никто. Проклятие Долины начало сбываться.
ГЛАВА 21. ПИР НА РАЗВАЛИНАХ
- Один мой, - Морра громко рассмеялась. Такая игра ей нравилась. Она любила беспроигрышные игры. Неплохая задумка убирать коротышек и людишек по одному, доводя оставшихся до крайней степени ужаса. Ведьма отложила кристалл и, вытянув руки перед собой, произнесла:
Все века переплетитесь,
Встаньте мертвые, очнитесь.
Нет могил, и нет оков
На развалинах веков.
Миражи царят вокруг,
Пусть родит безмолвье звук.
Петька, Даша и Мастер брели еле переставляя ноги от усталости, потеряв отсчет времени и направление. Туман притупил мысли и чувства, и путники полностью покорились ему. Им казалось, что прошла вечность, а разлившемуся молоку тумана не было ни конца, ни края.
Вдруг Петьке почудилось, что он услышал чье-то сопение. Он остановился и прислушался. Вот раздался отчетливый вздох. Вслед за Петькой насторожились и Даша с Мастером. Все почуяли недоброе, и затаив дыхание ждали, что будет дальше. Тишина. Петька перевел дух, и туман ответил ему глубоким вздохом. Плотное марево словно ожило. Туман дышал, стонал и всхлипывал. Какие-то неведомые силы окружали путников.
Друзья сжались в кучу. Казалось, вот-вот из белой пелены протянутся скользские щупальца и схватят их. Ребята и гном замерли. И опять - тишина, но стоило им расслабиться, как туман вновь ожил звуками. Кто-то невидимый дразнил их, играя с ними, словно кошка с мышкой. Враг был совсем рядом, но не нападал.
- Пусть только попробуют меня схватить, - вдруг отчетливо произнесла Даша. Туман подхватил ее слова и, многократно усилив и повторив их, пустил в разные стороны, пока отовсюду не загромыхало:
- Схватить... схватить... схватить...
- Этого не может быть. В тумане эха не бывает, - прошептал Петька, но тут же услышал:
- Бывает... бывает... бывает...
Избавившись от гнетущего безмолвия Долины Миражей, друзья в первые минуты обрадовались многоголосию звуков и вновь обретенной возможности общаться, но вскоре поняли, что у этого преимущества есть обратная сторона. Туман больше не глушил их голосов, наоборот, теперь самый тихий шепот обращался в душераздирающий крик. Самый невинный звук - в устрашающий вопль.
Звуки перекрывали друг друга, будто состязались в громкости. Вскоре молчание тумана казалось путникам утерянным блаженством. Им хотелось заткнуть уши и не слышать воплей и стенаний, несущихся со всех сторон, но они боялись разнять руки, чтобы снова не потеряться. Они старались не произносить ни звука, но даже их дыхание обращалось в зловещие стоны, а иногда им казалось, что они слышат далекие раскаты нечеловеческого, леденящего душу хохота.
Вдруг туман опять начал редеть. Впереди проступили очертания какого-то странного сооружения. Контуры здания постепенно темнели и прояснялись, как на проявляющейся фотографии. Вот показалась полуразрушенная колоннада со старыми, стершимися ступеньками, ведущими к тяжелой, окованной железом двери. Возле полуразвалившихся стен лежали груды камней. Это были развалины старого замка. Туман, наполненный беснующимися звуками, остался позади, стоя на страже вокруг таинственного замка. Вновь обретенная тишина была так приятна, что некоторое время путники стояли молча и смотрели на лежащие перед ними руины. Вдруг Петька заметил в одном из зарешеченных окон замка неровный свет. Он хотел было сказать об этом другим, но тут свет погас, словно кто-то поспешно задул свечу.
"Показалось", - подумал Петька.
- Пойду разведаю, что это за замок, - наконец нарушил молчание Мастер.
- Пойдем все вместе, - решительно сказал Петька и, сильнее сжав Дашину руку, направился за Мастером.
Чем ближе они подходили к замку, тем беспокойнее становилось на душе у Петьки. Он все вглядывался в стрельчатые окна замка, но все они были темны. Из замка не доносилось ни звука. Вот уже они приблизились к стершимся ступеням. Шаги путников гулко падали в тишину. Они поднялись на верхнюю ступеньку. Тяжелая кованная железом дверь была плотно закрыта. Посреди ее красовалась массивная ручка в виде львиной морды, из пасти которой свисало большое медное кольцо. Петька потянул за ручку, потом нажал на дверь плечом, та не подавалась.