Лиханов Альберт. Лабиринт

   – Тьфу, черт! – громко сказал он и позвал Толика. – Гляди-ка!
   Толик приблизился и в лунном туманном свете увидел на двери железную петлю. Дул легкий ветерок, и она болталась, постукивая о ручку: та-та, тарара-ра-ра!
   Мальчишки не засмеялись, не обрадовались. Просто вздохнули. Отлегло немного.
   Ничего не значило, раз нет шпиона, что его вообще не могло тут быть. Все могло быть в этом овраге.
   – Пожалуй, я пойду, – сказал Толик, переводя дыхание, и Темка кивнул соглашаясь.
   Он быстро пошел по дорожке, ведущей наверх, – и вдруг остолбенел. Горящие зеленые глаза собаки Баскервиллей глядели на него не мигая.
   Толик шагнул в сторону, и с диким воплем метнулись глаза. Толик перевел дыхание и чертыхнулся. Господи, наслушаешься разной муры – и черт знает что начинает казаться. Обыкновенный кот.
   Неожиданно ему стало стыдно, что он так быстро распрощался с Темкой. Будто сбежал. А Темка там один. И ничего. Может, ему тоже страшно, а он не бежит.
   Насвистывая песенку, Толик повернул назад.
   Темка еще не лег. Он сидел в халупе на матрасе, брошенном у стены, и читал свою «Собаку».
   Толик стукнул в окно. Темка вздрогнул и ослепил его ярким лучом фонарика.
   – Ну так я пошел! – непринужденно сказал Толик.
   – Ну так иди! – напряженно ответил Темка и рассмеялся, поняв его. – Иди, иди! – сказал он. – Ничего!..
   Обратно Толик шел, громко распевая. Было страшно, но он старался не думать об этом.
   Это было в первую ночь. А сегодня наступит четвертая. Мало того, что тут жуть сплошная, так сегодня Темка еще голодный спать ляжет. Живот вон у него урчит. Это Толика вина.
   Собака Баскервиллей не пугала его теперь.
   Его пугала мысль о том, чем он будет кормить Темку завтра.
   Ведь он отвечал за это.

5

   Сначала Толик продал свои книжки. Их было немного, не больше десяти – «Золотой ключик», «Русские народные сказки» и еще несколько, – подарки к праздникам и дням рождения от мамы и отца.
   В букинистическом магазине была длиннющая очередь, высокий старик с козлиной бородкой нервно перелистывал книги – наверное, искал, нет ли выдранных и залитых чернилами страниц, – а потом швырял их куда-то на стол, откидывая с сухим стуком несколько костяшек на счетах.
   Толик терпеливо выстоял очередь, а когда подошел к старику, тот на него даже не взглянул.
   – У детей не принимаем, – буркнул он.
   И Толик, посмотрев задумчиво на нудную бородку скупщика, не стал спорить. «И тут не верят», – подумал тоскливо Толик. Он отошел от старика и, поймав на себе сочувственный взгляд какого-то парня, попросил книги сдать его. Парень ничего не сказал, только кивнул. И через пятнадцать минут терпения Толик получил свою выручку – один рубль сорок две копейки мелочью.
   Вообще-то эти деньги можно было растянуть дня на четыре, если кормить Темку одним хлебом с луком. Даже белым можно было. Но Темка смотрел вчера такими голодными глазами, что у Толика рука не поднялась принести ему одного хлеба. «А! Придумаю что-нибудь», – махнул он рукой и купил в гастрономе две бутылки молока, двести граммов колбасы, две городские пышные булочки и на добавку три пирожка с ливером. Еще одна копейка осталась в запасе.
   Увидев Толика с охапкой еды, Темка молча заскакал, блестя голодными, как у волчонка, глазами, потом, урча, стал есть. Пища исчезала поразительно быстро. Толик улыбался, и радуясь и горюя. Это, конечно, хорошо, что у Темки такой аппетит, и хорошо, что Толику пришла эта идея – продать книги. Но с другой стороны – Темка уже доедал последний пирожок с ливером. Оставалась одна городская булка. И снова надо было думать, как накормить его завтра.
   Наконец Темка наелся, отломил еще задок у городской булки и стал вяло жевать его.
   – Наелся, кашалот? – спросил его Толик.
   Темка лениво икнул. Глаза закрывались у него сами собой.
   – Ну, дрыхни! – кивнул Толик и пошел наверх.
   Надо было придумывать что-то. Надо было искать еду.
   Любопытно все-таки бывает. Что бы там ни случалось, но Толику за всю его жизнь ни разу о еде думать не приходилось. Ну, продавали булочки в школьном буфете, ну не было никогда у него денег на эти булочки, но он же не умирал с голоду. Ел свой хлеб с маслом на перемене, а когда приходил домой, худо-бедно, но кормила его бабка или мама. И супом, и вторым – котлеты там с картошкой или макароны. Никогда не думал Толик о еде, да вот пришлось.
   И вообще, с тех пор как ушел Тимка в «подполье», Толик стал, ну, серьезнее, что ли. Ведь теперь он не только за себя отвечал, но и за Темку тоже. Будто Темка его сын и Толик обязан его накормить.
   Еда теперь для Толика – первая забота. И не только еда. Толик для Темки теперь вроде бы как поводырь у слепого. Смотрит, куда идти. Как шагать. Или словно перископ у подводной лодки. Лодка – под водой, а перископ наверху крутится. Направо глаз повернет, налево, кругом осматривается – нет ли близко врага. И как быть дальше.
   А как быть дальше? Толик думал об этом каждый час, каждую минуту и ничего не мог придумать. Отец один раз приходил, поверил, что Толик про Темку ничего не знает. Но ведь он же не успокоился. А Темкина мать – тем более. Наверное, заявили в милицию. Наверное, в реке спасатели искали, с баграми – не утонул ли. Ищут, конечно, Темку, это ясно, и что до сих пор не догадались в Клопиной деревне поискать, так это случайность. Чистой воды.
   Ну, хорошо. Пусть даже совсем не найдут. Но сколько Темка еще продержится? Осенью в школу надо будет. Что же он, учиться не станет? Будет зимовать тут, как Амундсен?
   Нет, все это ненадежно и шатко. Разве что отец не выдержит, сдастся.
   Прежде Толику все представлялось просто. Темка уходит из дому, отец, поняв, что Темка сбежал из-за него, возвращается к маме и Толику. Раз-раз-раз – и в дамках!
   Но все оказалось сложней и серьезней. Если Темку найдет милиция – позор и провал! Приведут домой под конвоем, как вора.
   А если сдаться? Просто вернуться Темке – и все? Толик усмехнулся. Скажи-ка об этом Темке! Пожалуй, еще отколотит, боксер.
   Да, многое кажется поначалу простым и решаемым. Как в математике. Глянешь на задачку, все просто. Первое действие, второе. А решишь, ответ не сходится…
   Так и у Толика. Радуется он, что твердый Темка человек. Железный характер. Спит себе сейчас на матрасе у стены, «Собаку Баскервиллей» под голову сунул и ни в чем не сомневается. Все просто у него и понятно: ушел из дому – и точка! А Толик думает-думает, руки у него опускаются, словно у пловца в море без берегов. Куда плыть? Зачем плыть – все равно бесполезно. Подводная лодка внизу, под водой, храпит себе спокойно, а он – перископ. Ему виднее. Виднее, что все бесполезно. Что не вернется отец, если не захочет. А если захочет, вернется и без того.
   «Детство все это, – по-взрослому думает Толик, – игрушки-побрякушки. Несерьезно! – И тут же на себя злится: – Несерьезно! Если бесполезно и несерьезно, что ж, так и сидеть, сложив руки? Ждать снова, пока за тебя взрослые не решат? Ждать и ни во что не вмешиваться?..»
   Толик ломал голову, прямо на части ее разобрал, а придумать ничего не мог. Тогда стал смотреть под ноги. Может, кто рубль обронил. Нет, рубль – это уж слишком. Двадцатинку бы! И то четыре пирожка купить можно. Или лучше батон. Придется Темке снова хлеб с луком есть, что поделаешь. «Придется!» Толик усмехнулся. Придется ли? Надо еще найти эту двадцатинку.
   Забавная мысль пришла ему в голову. А что, если пойти на рынок? Глядишь, кто-нибудь просыплет картошку – можно подобрать, а потом испечь ее в костре. Дров, слава богу, в овраге полным-полно. Да и вообще – ту же двадцатинку там найти легче, чем просто на улице, – всюду торгуют, всюду деньги достают, авось и упадет монетка.
   Базар походил на реку, только непонятно было, в какую сторону она текла. Во все! Вперед, назад, вбок… Люди толкаются, на ноги друг другу наступают, спорят, смеются. А на прилавках – чего только нет! Пирамиды зрелых помидоров, ярких, блестящих, как бы невзаправдашних. Желтые дыни, будто они из сливочного масла сделаны. Яблоки в корзинах – светятся, словно прозрачные. А пахнут, пахнут!.. У Толика даже слюнки потекли – вот бы попробовать!
   Конечно, если по сторонам глазеть, на всякие вкусности глаза пялить, никакой двадцатинки не найдешь. Надо вниз глядеть. Под ноги. Авось блеснет заветная монетка. Ну блесни, блесни! Говорят, если думаешь только о том, что тебе нужно, обязательно найдешь. И Толик шепчет: «Двадцатинка, найдись! Найдись, двадцатинка!» Словно гипнотизирует. Заклинает.
   Покупатели на него внимания не обращают – не видят, наверно, даже, что путается тут под ногами мальчишка, а торговки сквозь толпу его разглядели. Молча взглядами провожают. Вдруг жулик? Бродит тут, шепчет, будто чего выискивает. И чуть Толик поближе к прилавку встанет, кричит, будто кто их режет:
   – Отойди, пацан!
   – Пацан, отойди!
   Толик на гранаты загляделся. Вспомнил, что про них отец ему говорил. Гранаты, мол не ломают, не режут, а давят. Чтоб сок там, внутри, из ягодок вышел. А потом дырочку провертишь – и пей. Это отец Толику на базаре говорил – они вместе тогда ходили, втроем, с мамой. Но гранат не купили. Так и не попробовал Толик этого странного фрукта с взрывчатым названием. А сейчас снова увидел его.
   Гранатами торговал толстый азиат в халате. Халат был зеленый, в темную полоску, и от этого круглый азиат походил на крыжовник. Голова у азиата напоминала желтую дыню, а на голове была тюбетейка с вышитыми грушами. Толик усмехнулся. Прямо весь фруктовый какой-то человек. Продавец заметил Толикину усмешку, замахал толстенькими ручками, как все торговки:
   – Проходы, малчык, проходы!
   «Во народ, – со злостью подумал Толик. – Всего боятся! В каждом мальчишке им вор кажется. Да сейчас уж воров-то нет». Ни одного за свою жизнь не видел Толик – только в книгах про них читал. И не слышал никогда, чтобы у кого-нибудь что-то украли. А нет, все равно боятся. По привычке боятся. Как дрожит за свои деньги баба Шура, так и эти дрожат за свои помидоры, за свои гранаты. Потому что свое, личное, частное. Не ворует никто, а они боятся. И всегда будут бояться. Потому что порода у них такая – торговать, наживаться, за свои денежки трястись.
   Разозлившись, Толик пошел с базара. Но у самого выхода остановился улыбаясь. Перед ним стоял огромный сетчатый ларь, до отвала набитый арбузами.
   Люди свободно подходили к ларю, выбирали тяжелые зеленые мячи, а потом становились в очередь. За красными, будто пожарными, весами стоял бородатый продавец. Толик взглянул на него – и глазам не поверил. Но факт оставался фактом, арбузами торговал тот веселый почтарь – сразу и бородатый и лысый. Бородач бережно принимал от покупателя арбуз, сжимал его обеими руками, а сам прислушивался, словно доктор. Словно хотел узнать, что у него там, внутри.
   Толик засмеялся. В прошлый раз бородач слушал, как шуршат письма, и это понравилось тогда Толику. Сейчас он слушал, как пищит толстый арбуз, и это тоже нравилось Толику. Хороший он все-таки, этот парень! Злой не может слушать, как шуршат письма и как пищит арбуз. И хоть в прошлый раз бородач притащил его к Изольде Павловне, Толик не обижался. Во всем виновата Женька. Не будь ее, они бы договорились, поэтому Толик нисколько не злился на почтаря, который переделался в арбузника.
   Улыбаясь, Толик подошел к ларю. За проволочной сеткой торжественно светились толстокожие шары. Бока у них блестели, и в каждом боку отражалось курносое лицо Толика. Он протянул вперед руки, взял тугобокий, тяжелый кругляш, покачал его перед собой и хотел положить обратно, как вдруг вспомнил про Темку: его же надо кормить.
   «А что? – подумал Толик, слыша, как раскачивается, будто маятник, сердце. – Ведь такой арбуз целый день можно есть». Вот он возьмет сейчас этот шар, а потом, когда все кончится, попросит у отца денег и принесет их лысому бородачу: извинится, скажет все как было. А сейчас…
   Со стороны он, наверное, походил на вареного рака, самое малое, если не на красные, будто пожарные, весы бородача. Стыд давил, топтал, издевался над Толиком. «Ничего себе, – бормотал он, – порядочный человек». Только что думал про воров. Говорил сам себе, будто их давно нет. Вывелись. Только из книжек он про них и знает. Ну еще тогда – цветы. Но они не в счет. Их все-таки дал сторож за ту смешную и горячую плату. И вот! Вот он воровал. Сам! Собственными руками.
   Стыдясь и ругая себя в душе, Толик тащил арбуз к выходу. Он миновал ворота и на ходу поддернул к подбородку тяжелый шарф. Арбуз блестел, словно автомобильная фара. Толик мельком обернулся – и замер. Сзади стояли веселый бородач в шляпе с пером, а рядом с ним милиционер.
   Толик шагнул, шагнули и те двое. Толик побежал и вдруг увидел перед собой Изольду Павловну. В то же мгновенье он запнулся о собственную ногу и грохнулся на асфальт.
   С глухим треском арбуз разорвался на мелкие осколки.
   Толик чуть не заплакал.
   Арбуз оказался зеленый.

6

   У милиционера нос был картошкой. Прямо какое-то наваждение!
   – Как фамилия? – вежливо поинтересовался он, приготовив блокнот и острый карандашик.
   – Бобров, – спокойно ответил Толик, вглядываясь в бдительного арбузника. «Все не глядел, не глядел, а тут увидел, – укоризненно подумал он. – Не мог отвернуться?!» Лысый парень пощипывал бороду и озадаченно смотрел на арбуз. «Вот именно! – подзуживал его Толик. – Погнался из-за зеленого!»
   Толик безразлично поглядывал на толпу, которая окружала их. Весь страх и весь стыд исчезли. Будто он всю жизнь только и делал, что воровал арбузы.
   – Где живешь? – спросил милиционер.
   Толик ответил.
   – Ну хорошо, – кивнул «картофельный нос», пряча блокнот и карандашик. – А как это докажешь? Может, ты придумал?
   – Очень просто, – хладнокровно ответил Толик и обернулся к Изольде Павловне.
   Только легкая досада царапала где-то внутри. Просто обидно, что Темка останется без еды. Арбузом можно было прокормить его целый день. Да и самому испробовать. Толик облизнулся. Жара прямо расплавила город. Настоящая Африка!
   Только сейчас Толик рассмотрел учительницу как следует. Она была в босоножках на высоких каблуках, и каблуки блестели позолотой. «Во дает!» – подумал Толик, но и это было еще не все. На голове у Изольды Павловны криво сидела широкополая красная шляпа. Платье – зеленое с красными цветами – довершало живописную картину. Подпоясывала платье толстая бронзовая цепь.
   В школе Изольда Павловна всегда ходила в серых платьях с отложными воротничками, в серых, бесцветных чулках и в туфлях на низком каблуке, а тут расфуфырилась!
   Толик смотрел на Изольду Павловну, и учительница, заметив его недобрый взгляд, стала торопливо выбираться из толпы. Но народу было много, все разглядывали Толика, зеленый арбуз, судили, рядили, и Изольда Павловна, работая острыми локтями, с трудом проталкивалась сквозь толпу. Толик улыбнулся. Изольда Павловна не хотела вмешиваться в эту историю. Наверное, потребуются свидетели, и ее могут записать. Даже наверняка запишут, если Толик скажет. А ей не хочется. До смерти не хочется. Вон она даже красными пятнами покрылась.
   Он вспомнил весну, пытку, которую устроила «русалка» всему классу, блестящие стекляшки ее пенсне и что она говорила у директора про отца. «У, подлая!» – подумал Толик и повторил громко, указывая на «русалку»:
   – Очень просто. Вон моя учительница!
   Толпа зашелестела.
   – Минуту, гражданочка! – громко сказал «картофельный нос» и сделал шаг к Изольде Павловне.
   Толпа расступилась.
   – Это ваш ученик? – спросил милиционер вежливо.
   И тут произошло удивительное.
   – Нет! – быстро сказала Изольда Павловна, ничуть не смущаясь. – Я не учительница. Он это выдумал!
   Толик обомлел.
   Милиционер взял его за руку и вздохнул.
   – Пошли! – сказал он печально.
   И вдруг Толик рассмеялся. Сначала обомлел, а теперь рассмеялся. Как здорово она сама про себя сказала. Конечно, не учительница! Какая она учительница? Учительницы разве такие бывают?
   Толик рассмеялся, расхохотался от души, а милиционер и бородач посмотрели на него удивленно, а толпа загудела, возмущаясь Толикиной клеветой на постороннюю женщину.
   Толик думал: милиция – страшное место. Но, оказалось, ничего страшного нет. Просто гулкий коридор, и в него выходят двери, обшитые черной кожей. «Картофельный нос» заглянул в одну дверь, поговорил немного, притворил ее и объяснил, что придется обождать.
   Обождать так обождать. Толик не возражал, и они сели на лавочку – Толик посредине, а по бокам милиционер и лысый бородач. Не поленился ведь – закрыл свой ларь и за ними пришел.
   Конечно, Толик волновался, но немного, Изольда Павловна все его отвлекала, и он хихикал над ней, квохтал потихоньку себе под нос.
   – Ты для чего? – прервал его бородач.
   – Что – для чего? – не понял он.
   – Ну, арбуз утащил?
   Толик задумался. Не будь милиционера, можно было бы сказать этому арбузнику про Темку. Все-таки уважительная причина – голодный человек. Но рядом сидел «картофельный нос», а милиция, наверное, с ног сбилась, разыскивая Темку. Нет, говорить нельзя. Как в тот раз, у ящика.
   – Просто так! – сказал он.
   – У него все «просто так»! – воскликнул бородач. И тогда «просто так», и теперь.
   «Значит, узнал», – подумал Толик, усмехаясь.
   – Что ты все смеешься? – спросил вежливо милиционер.
   – Просто так! – ответил Толик.
   – У него все «просто так»! – воскликнул бородач.
   Они помолчали.
   – А вы? – спросил Толик, посматривая на бородача. – Были почтарем, а стали продавцом. Почему?
   – Просто так, – ответил бородач и смутился.
   – И вы – просто так, – улыбнулся Толик.
   – Да, – вздохнул бородач. – Ищу место в жизни.
   – И я, – машинально ответил Толик.
   – Что – и ты? – удивился бородач. – Тоже ищешь? Место в жизни?
   Это вырвалось у Толика как-то невзначай, мимолетом. Но в общем-то да. И он ищет. А что, не может искать?
   – Знаете что? – посмотрел бородач на милиционера. – Отпустите его. Это ведь она была. Учительница.
   – Я так и думал, – печально сказал милиционер.
   – Один раз я уже приводил его к ней.
   – За воровство? – вскинул брови милиционер.
   – Нет, нет, – замотал головой арбузник. – Совсем другое!
   Милиционер разглядывал свои ботинки, думая, как ему быть. Привел человека в отделение, а теперь отпускать?
   – Да и арбуз-то зеленый! – воскликнул бородач. – Черт с ним! Спишу на бой! Знаете, сколько их колется, пока сгружают?
   – Все-таки воровство, – неуверенно сказал милиционер.
   – Он не для себя! – воскликнул бородач. – Я знаю!
   Дверь, куда заглядывал милиционер, неожиданно распахнулась, и на пороге появились двое. Один был милицейским майором, а второй – у Толика полезли на лоб глаза, – а второй был отец.
   – Не волнуйтесь! – говорил ему майор. – Все подняли на ноги. Объявили розыск.
   Отец кивнул в ответ, шагнул с порога – и замер, увидев Толика.
   – Что случилось? – спросил он встревоженно.
   – Украл арбуз, – сказал милиционер, поднимаясь с лавочки.
   – Украл у меня арбуз! – подтвердил бородач, принимая отца за милицейского начальника. – А я говорю, что он не для себя!
   – Откуда вы знаете? – строго спросил отец.
   – Да верю я! – воскликнул бородач. – Смотрю на него и знаю, что не для себя. И письма тогда поджигал не просто так. Что-то у него неладно!
   – И письма? – удивился отец.
   – Ну да, письма! – обрадовался бородач. – В почтовом ящике.
   – Вон что!.. – растерянно сказал отец.
   – А вы знаете мальчика? – удивился милицейский майор, глядя на отца.
   – Это мой сын! – ответил он.
   – Ага! – обрадовался майор. – Нашелся!
   – Да нет, это не тот, – поморщился отец.
   – Любопытно! – Майор уставился на Толика, моргая белесыми ресницами. – Один сын сбежал, второй украл арбуз.
   – Отпустите его! – снова попросил бородатый. – Это он у меня украл.
   Майор пожал плечами.
   – Раз вы сами просите, – сказал он, – мы не держим. Да и отец здесь, разберется.
   Толик и отец молча вышли из милиции.
   – Чьи же письма ты сжигал? – спросил отец.
   Толик промолчал. Чего там старое ворошить. Что было, то прошло. Вон уже сколько нового случилось! Отец женился. Темка сбежал. Толик вздохнул: вот чем Темку кормить?
   Отец словно услышал его.
   – Где Артем? – спросил он глухим голосом.
   Толик пожал плечами.
   – Ты знаешь! – сказал отец горячо. – Ты не можешь не знать.
   Толик зло взглянул на отца.
   – Темка сказал, что ненавидит тебя! – крикнул он. – Темка сказал, чтобы ты уходил от них! Так что же?
   Отец молчал, понурив голову.
   Толик посмотрел на небо. Оно клубилось белыми барашками. Голубое поле, и стадо белых баранов. Только низко над городом плавали черные тучи. Толик вгляделся получше. Это был дым. Он поднимался черными бурунами все выше и выше.
   – Что это? – спросил Толик, и сердце его дрогнуло.
   – Горит, – ответил отец, думая все о своем.
   – Что горит?
   – Как будто Клопиная деревня.
   – Что? – кинулся к нему Толик. – Что?!
   Отец удивленно разглядывал его и ничего не мог понять.

7

   Толик ринулся вперед. На тротуаре было много народу, он все время натыкался на кого-нибудь, кого-нибудь обгонял, и это злило его. Толик выскочил на мостовую и побежал изо всех сил.
   Темка! Там был Темка! Дрых на своем матрасе у стенки. Толик много раз слышал, как гибнут люди во время пожара – спят, угорают от дыма и не просыпаются.
   Он несся так, как не бегал никогда в жизни. Он мчался, обгоняя зазевавшиеся машины. Он мчался скорее троллейбусов, потому что троллейбусы стояли на остановках, а у Толика не было никаких остановок. Он мчался как бешеный, не думая ни о чем, кроме Темки.
   За спиной послышался топот. Он не обернулся. Рядом показалась чья-то тень, которая вырвалась вперед. Он узнал отца.
   – Артем там? – крикнул отец на ходу.
   Молчать дальше было бы преступлением.
   – Да! – крикнул Толик.
   – Где? – выдохнул отец.
   – Ты не найдешь! – ответил Толик.
   Отец кивнул и крикнул:
   – Не отставай!
   Они бежали рядом, как два олимпийца, не отставая ни на шаг. Во рту стало сладко, ноги едва двигались, когда они выскочили к берегу оврага.
   Горело с той стороны, где утром деревья, дома, противоположный берег казались миражем. Там гудело бешеное пламя, вырывались огненные плащи с черной дымной каймой, гулкими залпами взлетали ввысь огненные угли.
   «Все ясно!» – подумал Толик, вглядываясь в свирепое лицо оврага. Он молчал, притаившись, много лет. Молчал, дожидаясь своего часа. Копил злобу на бывших своих жильцов. Злился на их неблагодарность. Вот, мол, пожили, а не нужен стал – и ушли. Ну, погодите!.. Овраг хмурился, собирал силы, чернея оспинами старых хибар, – и вот закричал. Закричал, завыл, застонал!..
   Пламя крутилось красными смерчами, перебегало с крыши на крышу, и деревянные хибары, просохшие насквозь за много лет жизни, набитые сухими опилками между стен, вспыхивали, как спичечные коробки, одна за другой.
   Пожарники впустую метали в огонь острые водяные стрелы. Вода испарялась, не долетая до крыш.
   Овраг бесновался.
   Овраг сумасшествовал.
   Овраг мстил.
   С пронзительным воем к обрыву подъезжали машины, из них выскакивали милиционеры и, взявшись за руки, теснили людей от края.
   Толик с отцом едва пробились сквозь эту цепь.
   – Там мальчик! – кричал отец. – Там мальчик!
   Они побежали мимо милиционеров, и их остановили пожарники.
   – Там мальчик! – снова крикнул отец.
   И Толик увидел, что за ним ринулись, раскручивая на ходу шланги, два дядьки в касках. Один был усатый. Пожарные бежали медленнее, их задерживал тяжелый шланг, и Толик с отцом обогнали их.
   Рядом с Темкиным домом стоял сухой тополь. Он уже горел вовсю, словно факел. Сгоревшие ветки красными червячками падали на крышу, и крыша вспыхнула на глазах у Толика. Она загорелась не постепенно, а сразу. Занялась в одно мгновенье.
   – Иди назад! – крикнул отец. – Немедленно иди!
   Но Толик мотнул головой. Собрав силы, он кинулся вперед и, обогнав отца, вскочил в дом. Крыша горела, но в комнате был только густой белый дым. Дышать стало нечем, горло разъедало. Зажав нос, Толик на ощупь потрогал матрас. Темки не было.
   Толик выскочил из избушки, кашляя и чертыхаясь.
   – Нет! – крикнул он отцу и тут же увидел Темку.
   Накинув на голову куртку, Темка ползал по земле. Куртка уже дымилась.
   Сначала Толик ничего не понял. Потом увидел курицу. Она металась перед Темкой. А Темка ползал возле нее, хватал что-то и прятал за пазуху.
   – Вот идиот! – заорал Толик во всю глотку.
   Темка ловил цыплят, а курица защищала их. Она клевала его в руки, но Темка все равно хватал и прятал цыплят.
   В это время на нем вспыхнула куртка. Темка сбросил ее, но тут же красный червячок – сгоревшая тополиная ветка – упал ему на рубашку, и рубашка загорелась.
   Толик ничего не успел сообразить. Отец стремительно кинулся на Темку и придавил его своей грудью к земле. Это длилось мгновенье. Отец поднялся, схватил Темку на руки и кинулся наверх.
   – Назад! – крикнул он Толику. – Назад!
   Темкина хибарка уже вовсю полыхала. Толик обернулся, словно пытаясь запомнить этот ад, и чуть не умер со страху.
   На него что-то налетело, сумасшедше взвизгнуло и пронеслось мимо. Это была одичавшая кошка.
   Огромная тополиная ветка, треща, грохнулась рядом. Он повернулся, кинулся вслед за отцом и тут же упал, наступив на что-то скользкое.