[1] приводила к тому, что корабль, обладающий большим энергетическим потенциалом, захватывал второй объект.
Исход рокового сближения мог оказаться двояким: попав под воздействие более мощного, гипердрайва объект с меньшей энергетикой либо попадал в "кильватерную струю", двигаясь вслед другому кораблю, либо уходил с собственного курса, попадая в ситуацию так называемого "слепого рывка".
Капитан появился в ходовой рубке, когда данные, полученные с масс-детектора и обработанные кибернетической системой "Атаиса", уже начали поступать в проекционную сферу голографического монитора.
Взглянув на показания датчиков, Патрик Ридман заметно побледнел. Объект, двигавшийся пересекающимся курсом, должен был пройти в непосредственной близости от лайнера, а его энергетическое поле имело большую напряженность, – еще бы, ведь неизвестный корабль двигался не вдоль силовой линии аномалии, а перемещался между курсовыми нитями…
– Что по данным навигационного контроля? – Предчувствуя неладное, спросил капитан.
– Наш эшелон должен быть чист. Сопутствующие объекты по данным переданным диспетчерским контролем Элио движутся на иных энергоуровнях аномалии [2].
– Твои предположения, Андрей? – Ридман уже сделал собственный вывод из полученной информации, и теперь ждал, что скажет первый пилот, исполнявший в данный момент обязанности вахтенного офицера.
– Я исключаю, что данный корабль сбился с курса. – Ответил Колыванов. – Это капер [3], командир. Посмотрите на масс-детектор. Его курс, после захвата нашего судна, пересекается с линией напряженности, маркированной для планеты Ганио [4].
Ридман мрачно кивнул.
Взгляд на приборы не добавил капитану оптимизма. Два сигнала в полусфере масс-детектора сближались слишком быстро, отсекая саму надежду на какое-либо противодействие, по крайней мере здесь, в глубинах гиперсферы.
– По кораблю: боевая тревога! Загерметизировать все межпалубные переходы. Опустить аварийные переборки, активировать средства индивидуального спасения.
– Уже сделано.
– В кресло, Андрей. Как только он начнет обратный переход, попробуем остановить его включением поля высокой частоты. Если удастся истощить энергосистемы капера…
– А если нет, командир?
– В таком случае нам придется иметь дело уже не с одним пиратом. В точке всплытия его, наверняка, ожидают корабли поддержки. В любом случае мы будем сопротивляться. Подготовь аварийный передатчик гиперсферных частот, для отправки сигнала на Элио. Возможно, патрульные корабли Конфедерации сумеют оказать нам помощь.
* * *
Вадим смотрел, как стремительно приближается к кораблю яркая точка.
Во мраке космоса разгорался злой огонек его судьбы, но мальчик естественно не подозревал об этом. Он заворожено следил за растущим в размерах огоньком, пока тот не начала обретать зримый объем, превращаясь в огромный (по крайней мере, так показалось мальчику) космический корабль, окруженный мерцающим ореолом защитного поля.
На краткий миг оба космических корабля сошлись так близко, что он невольно зажмурился, сжавшись в паническом предчувствии столкновения, но рывок, сбивший Вадима с ног, имел иную природу воздействия.
Корабли разминулись, но теперь грузопассажирский лайнер "Атаис" оказался захвачен полем высокой частоты капера, и резко изменил курс, следуя в пространстве гиперсферы к той линии напряженности, куда влекла его неодолимая в данный момент сила.
Упав, Вадим ударился головой о какой-то выступ и на время потерял сознание.
Он не видел, как опустились аварийные переборки, превращая смотровую площадку в изолированный отсек, не слышал отчаянных призывов матери и монотонного предупреждающего голоса кибернетической системы корабля.
Когда он очнулся, экран не работал, а вокруг царил тусклый красноватый свет.
Чьи-то грубые руки схватили его и поволокли упирающегося мальчишку к огромной дыре, прорезанной в материале аварийной переборки.
Он стал рабом. Частью добычи ганианских пиратов, но еще не осознавал этого.
[5] класса «Тайфун» медленно «всплывал» из пучин гиперсферы.
Зеленоватое мерцание масс-детектора придавало лицу пилота нездоровый оттенок. Он внимательно, но без излишней суеты и напряжения наблюдал за сложным узором алых маркеров, обозначавших наличие множества материальных объектов в области всплытия.
Сигнал "SOS" передавался автоматически, на самом деле корабль был исправен, но Эйджел Риган был чужд дурацких условностей, – если небольшая доля лжи работала на его личную безопасность, то он не мучился совестью по этому поводу.
"Тайфун" маневрировал секциями гипердрайва, с каждой секундой пребывания в неопределенном пространстве, между физических границ двух метрик, истощая последние запасы энергии из бортовых накопителей.
Однако потеря энергии не шла ни в какое сравнение с риском материализации корабля в непосредственной близости, или того хуже – внутри одной из непонятных пространственных конструкций, истинная сущность которых оказалась надежно прикрыта работой фантом-генераторов.
В том, что в зоне всплытия располагается нечто рукотворное, а не скопление астероидных глыб или иного космического мусора, Эйджел был уверен на сто процентов. Опытный взгляд Ригана еще до доклада системы анализа распознал среди множества сигналов те, что принадлежали упорядоченной пространственной структуре, остальные же "засечки" в голографической полусфере масс-детектора являлись прямым следствием работы фантом-генераторов, призванных скрыть наличие тут рукотворного объекта.
Подобное ухищрение могло провести кого угодно, но только не Эйджела.
И все-таки он невольно вздрогнул, когда внезапно заработал передатчик гиперсферной частоты, передавая не то запрос, не то угрожающее предупреждение.
Автоматически заработал анализатор аудиоряда, и в следующую секунду, посмотрев на отчет программы, Риган, совершенно не рассчитывавший на как-то положительный результат обработки чуть хрипловатого голоса, вдруг побледнел.
На правом виске Эйджела несколько раз судорожно взморгнул индикатор импланта. Соединившись с базами данных бортовой кибернетической системы, он проверил результат анализа голосового ряда и был вынужден признать, что автоматика не ошиблась.
Роковое совпадение или неожиданная, если не сказать: зловещая насмешка Судьбы?
Скорее последнее, – подумал Эйджел, выключив сигнал бедствия, чтобы послать в трехмерный континуум короткую фразу:
– Вот кого не ожидал встретить, так это тебя Вадим.
Секунда напряженно ожидания показалась ему сродни вечности.
Он или не он?
– Риган? – Очевидно, в распоряжении Рощина имелась адекватная программа, анализирующая голосовой ряд и сравнивающая его с теми голосами, что хранила память. Не компьютерная, а человеческая память.
– Привет старина. Приятно услышать знакомый голос. – Риган не мог сказать себе, что безумно рад неожиданной встрече но… – У меня энергия на исходе. Ты можешь указать безопасную точку всплытия?
– Эйджел, я не ждал гостей. Даже тебя. Точка всплытия будет сформирована только после передачи исчерпывающей идентификационной информации.
– Как всегда, не веришь своим ушам, да?.. Ладно. – Поморщился Риган. – Учитывая, что ты мертв, Рощин, я вообще не могу слышать твоего голоса. Верно? Однако я его слышу… Принимай данные, но учти, у меня все резервные датчики энергии в красной зоне.
* * *
АРК Эйджела Ригана появился в трехмерном космосе в виде бледного фантома, который вдруг стремительно начал набирать значения физических величин, окончательно материализуясь в привычном для человека континууме.
Еще секунда и "Тайфун", отработав двигателями коррекции, медленно поплыл в направлении открывающего вакуум-дока сложной пространственной конструкции, основой которой служил старый отслуживший свое корпус рудодобывающей фабрики класса "Спейсстоун" [6].
…
Вадим наблюдал за всплытием "Тайфуна" ощущая, как пробуждаются давно позабытые чувства, словно маленький бес, таящийся внутри, вдруг скинул оковы, и, получив волю, бросился открывать двери потаенных узилищ памяти…
Учитывая, что ты мертв…
Да, действительно, Риган имел основания считать именно так. Стоило отдать должное Эйджелу: он не потерял головы, внезапно услышав потусторонний для него голос.
Процесс шлюзования в вакуум-доке занимал немного времени, и Вадим встал из операторского кресла, предоставив автоматике выполнять рутинные операции. Он хотел встретить Ригана на предшлюзовой площадке, чтобы иметь возможность составить первое впечатление о негаданном госте из прошлого, не допуская его внутрь основных отсеков станции.
Сколько прошло времени? – Думал он, шагая по коридору. – Полтора года? Или два?
Провалы в памяти все еще давали о себе знать, но не они беспокоили Вадима. Насколько и в какую сторону изменился Эйджел с момента их последней встречи? Что он знает о нем, кроме общеизвестного факта: боевой мнемоник Вадим Рощин погиб на Фрисайде?
…В огромном ангаре, предназначенном для принятия и сортировки контейнеров с рудой, царил сумрак и холод. Капли конденсата ползли по стенам, срывались с потолка, ближе к системе из трех шлюзов влага замерзала, покрывая несущие конструкции замысловатыми узорами инея.
Вадим терпеливо ждал, пока в вакуум-доке закончится процесс стыковки корабля со станцией.
Прошло несколько минут, прежде чем подле одного из люков зажегся предупреждающий сигнал, означающий начало работы механизмов шлюзовой камеры.
Наконец массивная покрытая изморозью плита раскололась на два остроугольных сегмента, которые раздались в стороны, пропуская в ангар фигуру, облаченную в скафандр исследовательского образца – более прочный, чем гражданские модификации, но явно уступающий военным разработкам.
Эйджел успел снять гермошлем и теперь держал его в левой руке. Его лицо мало изменилось с тех пор, как он в последний раз видел Вадима Рощина, – все тот же насмешливый взгляд, в котором, под личиной ироничного скепсиса, на самом деле скрыта угроза всему сущему: Риган являлся одним из лучших боевиков корпорации "Инфосистемз". На Окраине термин "лучший" вовсе не подразумевал таких качеств как благородство, скорее, напротив, и в памяти Вадима образ этого человека прочно ассоциировался с беспощадностью профессионального убийцы, исполнявшего свою работу с неизменной усмешкой на устах.
Каждому свое…
Их взгляды встретились.
Эйджел посмотрел на Рощина без тени удивления или недоверия во взгляде. Не то чтобы ему был безразличен факт внезапной встречи, но Риган не верил в чудеса, а значит, не признавал никакой мистики.
– Холодно тут у тебя, Рощин. – Вместо приветствия произнес Эйджел. Он обвел взглядом покрытые узорами инея стены и добавил: – Может, найдется местечко потеплее?
– Иди за мной.
Вадим развернулся, ощущая насколько не готов к неожиданной встрече. Всколыхнувшаяся память мгновенно покрылась рябью образов, воспоминания тянули его в пучину событий, из которых он едва сумел выбраться… собственно, финал трехлетней одиссеи Рощина среди корпоративных миров Окраины закончился относительно недавно, раны в душе еще кровоточили, а появление Ригана лишь разбередило их, сломав хрупкую наледь забвения, которую столь тщательно культивировал Вадим, скрывшись от людей среди поля астероидных глыб, на старой, никому не нужной станции, брошенной тут за полнейшей ненадобностью…
Он не хотел насильственного возвращения памяти и потому, взглянув на Ригана, испытал отчаяние злость и… растерянность.
Какого Фрайга гиперсфера выкинула корабль Эйджела именно тут?
Следующим чувством после досады, пришло осознание опасности. Близкой опасности, будто незащищенное горло внезапно ощутило холодную сталь десантного ножа. Риган являлся профессиональным убийцей, "специалистом по силовому решению проблем", так не резонно ли предположить, что его появление вовсе не игра случая, а тщательно спланированная акция возмездия?
Через минуту, открывая внутренний люк, за которым открылся небольшой переходной зал, где раньше располагалась аппаратура управления механизмами ангара, а теперь в пустующем помещении царил густой и не совсем приятный запах: их источали растения, посаженные в специальные емкости с дурно пахнущей питательной средой… Что-то вроде гидропонического сегмента, один из десятков узелков сложной системы самодостаточности.
Ригану запахи прелой листвы, смешанные с флюидами питательных сред, показались не лучшей альтернативой холодному, но чистому воздуху ангара, отдающему сыростью и металлом.
– Ну, ты даешь Рощин… – неприязненно усмехнувшись, произнес он. – Неужели боевой мнемоник не в состоянии придумать ничего лучшего, чем эта старая гидропоническая дрянь? Или ты позабыл, что есть на свете системы…
Рощин остановился, будто его ударили в спину, затем медленно повернул голову. В его взгляде читалось трудно сдерживаемая ярость, причины которой оказались совершенно непонятны для Эйджела, слегка опешившего, не смотря на свою известную выдержку.
…
Боевоймнемоник – термин, таящий в себе зловещее сочетание смыслов, поначалу воспринимающееся на слух как нечто противоестественное.
Они оба прекрасно знали, что все не так просто, как предлагает словарь новых семантических понятий Окраины.
Да, Рощин являлся боевым мнемоником. В прошлом. Хотя ему трудно было поручиться, даже перед самим собой, что пустые гнезда имплантов, без кибернетических модулей, гарантируют необратимость перемен.
Эйдж зря усмехнулся. Конечно, если предположить его полное неведение, относительно последних лет жизни Вадима, фразу можно оставить без внимания, но Рощин уже плохо владел собой. Несколько минут предельного эмоционального напряжения сделали свое черное дело, подведя его рассудок к внезапному срыву:
– А ты забыл, как пахнет земля, Риган? – Вадим резко развернулся, схватив своего гостя за шейное кольцо скафандра, нажал, слегка придушив, и продолжил, не обращая внимания на слабые потуги Эйджела вырваться, и его медленно наливающиеся кровью глаза: – Земля пахнет по-особому. Особенно в лесу, где поверх стеклобетона растет мох. Помнишь тот запах?!…
Он оттолкнул Ригана к стене отсека.
– Не насмехайся над моими привычками и будешь жив. – Внезапный приступ немотивированной ярости прошел так же быстро, как секундой ранее подкатил к самому горлу удушливым комком воспоминаний.
– Извини… – хрипло выдавил Эйджел. Он даже не попытался выхватить "Гюрзу" из захватов силовой кобуры. "Фрайг его знает, может мне вообще не стоило причаливать к этой раздолбанной станции. – Подумалось ему. – Угораздит же оказаться в компании свихнувшегося мнемоника, которому выжгло часть мозга на далеком Фрисайде, где они вдвоем вдыхали тот самый прелый запах лежалой хвои, зеленеющего мха и похожего на желтую черепную кость старого, потрескавшегося, напитанного сыростью стеклобетона".
Эйджелу повезло выбраться оттуда целым физически и не тронувшимся рассудком, а вот Вадиму – нет.
Интересно куда подевалась сущность боевого мнемоника? Неужели удар противника оказался так силен, чтобы загнать человека на задворки обитаемого космоса, по сути – заставить поселиться в развалинах старого рудодобывающего комплекса и тратить лучшие годы жизни на разведение растений в гидропонических танках?
Впрочем, Риган не был до конца уверен в собственных выводах. То, что у Рощина не все в порядке с головой, ясно как день, но так ли он прост, как старается казаться?
Эйджел иногда интересовался галактическими новостями. Странное совпадение, – после того рокового боя на Фрисайде, в котором без вести пропал Вадим Рощин, а уж если быть точнее – сначала сошел с ума после мнемонического удара, который нанесла девчонка-мнемоник, а затем был вполне закономерно застрелен командиром мобильной диверсионной группы… так вот приблизительно месяц спустя после этих событий среди систем Окраины появился зловещий космический корабль. Фрегат класса "Игла". Это был не обычный капер, охотящийся на рудовозы, или (если подберется рисковая команда) нападающий на грузопассажирские лайнеры – нет, дерзости того капитана не было границ – он не придерживался иных правил кроме одного: бил в самые защищенные места, по узлам корпоративных сетей, по базам Военно-Космических сил, по традиционно защищенным форпостам на удаленных планетах, – короче подрывал военную и экономическую мощь корпораций, причем не одной, а всех сразу, действуя попеременно в разных секторах Окраины.