Страница:
— Я буду здесь, когда ты вернешься, Сэм. Казалось, ее ответ успокоил Сэма. Она не могла смотреть ему в глаза, боясь, что он догадается об обмане. К ее облегчению, Сэм кивнул и продолжал есть.
Немножко успокоившись, Лэйси робко подняла взор. Она прекрасно понимала, что видит его, наверное, в последний раз. Она смотрела на него, стараясь навсегда запомнить каждую черточку любимого лица.
Его мужественная и грубоватая красота говорила о твердом характере. О, как не походил этот нынешний статный мужчина на юного желторотого мальчика, которого она полюбила шесть лет назад!
Она хотела его. Если только… Ей в голову внезапно пришла дерзкая мысль. Почему бы и нет? Они одни, и в их распоряжении целая ночь. Если она еще раз вкусит его любви, то сможет сохранить воспоминания об этой ночи навсегда.
Сэм поставил свою миску. Его глаза сверкнули. Он догадался, чего она хочет, подумала Лэйси.
— Зачем ты так со мной? — приглушенно произнес он. — У нас растет сын. Мы пока еще женаты. Я хочу…
Ей вдруг стало хорошо и уютно.
— Говори, говори, Сэм… Может, мы хотим одного и того же.
Нежная улыбка тронула его губы.
— Может быть…
Он посмотрел на ее губы. Они раскрылись в немом приглашении.
— Что бы ни случилось, любовь всегда будет объединять нас, — горячо прошептал он. — Ты позволишь мне любить тебя сегодня? Я соскучился.
Позволить ему? Да она умрет, если не сделает этого.
— Люби меня, Сэм. Пожалуйста…
Его язык проник во влажную глубину ее рта. Лэйси услышала его стон, почувствовала дрожь в коленях, а сердце ее рванулось в галоп. Сэм лишь прикоснулся к ней, а она уже готова.
Она жадно вдыхала его запах. Умирая от желания, она запустила руки в его волосы. Она чувствовала жесткую щетину на его подбородке, тепло его кожи, жесткое очертание скул.
Она утонула в глубоком поцелуе. Его руки слегка дрожали, когда он снимал с нее сорочку.
Ему оставалось только расстегнуть брюки.
— Ты готова, любимая. Я сейчас, сейчас…
Сэм решительно посадил ее к себе на колени. Она оказалась лицом к нему, широко разведя ноги. Легкий вскрик вырвался из ее уст, когда он вошел в нее.
Обхватив ее ягодицы обеими руками, он двигался вперед и назад, она прижималась к нему, вторя его движениям. С полузакрытыми глазами, она погрузилась в сладостный ритм их соития, зная, что сохранит это воспоминание навсегда.
Наслаждение росло, и они продолжали движение, пока возможно было выдержать это напряжение. Но вот легкий вскрик сорвался с ее губ. Сэм прокричал ее имя и кончил следом за ней.
Костер догорел, превратившись в горстку пепла. Сэм разделся и лег рядом. Среди ночи он разбудил ее еще раз, и они опять любили друг друга. Ранним утром Сэм вышел из вигвама.
Лэйси повернулась на бок и провалилась в глубокий сон.
Сэм специально чуть свет вышел из вигвама в холодную рань, чтобы побыть наедине с Желтой Птичкой. Заметив Сэма, она сама подошла к нему.
— Я приготовила тебе еду, — быстро сказала девушка. Сэм взял из ее рук сверток и засунул его в седельную сумку.
— Спасибо тебе, Желтая Птичка. Я рад, что ты решила проводить нас. Я хотел кое-что тебе сказать перед отъездом.
— Не волнуйся, Сэм. Я присмотрю за Эн-ди и Лэй-си.
— Лэйси обещала мне, что никуда не сбежит. Так что тебе не обязательно следить за ней.
Глаза Желтой Птички сузились.
— Лэй-си так сказала? Ты веришь этой женщине?
После небольшой заминки Сэм произнес:
— Я, может быть, и пожалею об этом, но на этот раз, я дал ей кредит доверия.
— Я надеюсь, ты не ошибся, Сэм, — сказала индианка, скрывая бурную радость.
Сэм пристально взглянул ей в лицо, затем коротко кивнул и двинулся догонять Бегущего Буйвола.
Через некоторое время Желтая Птичка направилась к вигваму Лэйси. Спокойно отдернув полог, она нырнула внутрь.
— Почему ты все еще спишь? Ты передумала? Зачем ты пообещала Сэму, что будешь здесь, когда он вернется?
Лэйси сладко потянулась под одеялом. Она не ждала, что Желтая Птичка заявится до того, как она умоется и оденется.
— Уже пора? — Она приподнялась, опираясь на локоть. — Я сказала Сэму то, что он хотел услышать. Я не люблю врать, но у меня не было выбора.
Желтая Птичка потянула носом воздух и поморщилась.
— По запаху знаю, ты и Сэм спали вместе. Может, ты передумала и не хочешь уезжать?
Лэйси подняла глаза на индианку.
— Сэм мой муж. И что мы делали, тебя не касается, — бросила она с вызовом. — Я солгала Сэму ради Энди. Для Энди будет плохо, если Сэм увезет его из Техаса. Он еще слишком мал для той жизни, что Сэм уготовил ему. Сэм будет все время оглядываться через плечо, нет ли за ним погони. Разве это жизнь для мальчика?
— Ты сделала правильный выбор, — одобрила Желтая Птичка. — Я приготовлю твою лошадь и приведу Энди.
— Как ты не боишься гнева Сэма?
— Не беспокойся, я сумею успокоить его. Я знаю, он не станет скучать по тебе и сыну.
Резко повернувшись, Желтая Птичка вышла из вигвама. Ее слова больно уязвили Лэйси. Может быть, индианка права? Почему, собственно, Сэм должен скучать по ней, когда Желтая Птичка готова на все, лишь бы его утешить?
Отогнав прочь неприятные мысли, Лэйси быстро оделась и вышла. Ей нечего было брать с собой, все, чем она владела, было при ней.
Энди стоял рядом с Желтой Птичкой, на его личике застыл немой вопрос.
— Мама, Желтая Птичка сказала, что мы уезжаем. Когда, мама? Почему мы не подождем папу?
Лэйси обняла мальчика.
— Мы не можем ждать папу, солнышко. Мы уезжаем прямо сейчас.
— Куда?
— Домой.
— На ранчо? Без папы?
— Я позже объясню, — пообещала Лэйси, усаживая мальчика в седло.
— Но… но, мама, а как же папа?
Лэйси устроилась позади Энди.
— Это очень сложно, чтобы объяснить вот так, на ходу…
Что-то заподозрив, Энди продолжал настаивать:
— Папа не знает, что мы уезжаем, да? Я должен оставить Сидящего Медведя? На ранчо у меня нет друзей и не с кем играть.
— А Расти? А наши работники? Разве они тебе не друзья?
— Это совсем другое, — печально вздохнул Энди, — они большие. Ты поезжай без меня. Я подожду папу.
Лэйси нахмурилась.
— Не упрямься, Энди. Есть причины, которые заставляют меня уехать прямо сейчас.
— В ваших баулах еда, — сказала Желтая Птичка. — Позаботься об Энди. Он хороший мальчик, и я очень привязалась к нему.
Лэйси пришпорила кобылу и двинулась вперед, оставляя позади индейское селение и воспоминания о любви Сэма. Может быть, и правда, что она носит его ребенка. Она не станет сожалеть об этом, потому что у нее останется частичка любви Сэма.
Уже совсем стемнело, когда Лэйси и Энди въехали в ворота ранчо. Двор был пуст. Было время ужина, и окна кухни ярко светились. Лэйси колебалась, стоит ли ей сразу заявить о своем прибытии или подождать, пока рабочие закончат ужин. Но тут дверь кухни открылась, и на пороге появился Расти. Он направился к сараю, увидел Лэйси и остолбенел.
— Мисс Лэйси, не может быть! Слава Господу, вы дома! — С этими словами он бросился к ней, снял мальчика с лошади и помог ей спешиться. — Все хорошо?
— Все в порядке, Расти. Идемте в дом, вы должны рассказать мне, что произошло за наше отсутствие.
— Я понесу мальчика, — предложил Расти, беря Энди на руки. — Похоже, маленький путешественник здорово устал.
— У меня теперь есть друг, Расти, его зовут Сидящий Медведь, — сообщил Энди. — Раньше у меня никогда не было друзей моего возраста.
— Выходит, ты неплохо провел время, — улыбнулся Расти.
Они подошли к крыльцу, когда дверь распахнулась, и Рита выбежала навстречу.
— Сеньора! Энди! Роr Dias, вы вернулись!
— Рита, что ты делаешь здесь так поздно?
— Рита оставалась в доме с тех пор, как вы уехали. Она хотела быть здесь, когда вы вернетесь. Мы все так счастливы, что вы наконец дома, мисс Лэйси.
— Si, сеньора, — кивнула Рита. — Это правда. Вы голодны? Я мигом что-нибудь соображу.
— Возьми Энди на кухню и приготовь ему что-нибудь, Рита. Я поем позже. Расти должен рассказать мне, как тут у вас дела.
— Si, сеньора. — Рита взглянула мимо Лэйси, сдвинув брови. — Сеньор Сэм с вами?
Лэйси покраснела и отвернулась.
— Нет, Сэм не захотел вернуться на ранчо. Энди немедленно ухватился за ее ответ:
— Неправда, мама. Папа не позволил бы тебе увезти меня, если бы знал, что никогда больше не увидит меня.
— Хватит, Энди, — строго сказала Лэйси. Когда Энди насупился и слезы готовы были брызнуть из глаз, Лэйси поняла, что одернула его слишком резко, и пожалела об этом.
— Прости, солнышко. Мама устала. Сначала мне нужно поговорить с Расти, потом я объясню тебе, почему нам пришлось вернуться домой без папы. Иди с Ритой. Я знаю, ты голоден.
— Хорошо, мама. — Энди шмыгнул носом и, дав Рите руку, последовал за ней на кухню.
— Пойдемте ко мне в кабинет, Расти. Я воображаю, сколько всего накопилось за мое отсутствие.
Лэйси села за письменный стол, Расти устроился в кресле напротив.
— Начнем со стада, Расти. Как животные? Больше не было попыток угона?
— Стадо в порядке. Мы уже перегнали его с пастбища на зиму, — ответил управляющий. — Когда придет весна, можно отправлять на рынок. Я знаю, вам нужны деньги.
— К сожалению, деньги от продажи скота не решат всех моих проблем. Единственная надежда, что банк примет во внимание предстоящую выручку от продажи как частичное покрытие ссуды. Тэйлор Крэмер появлялся на ранчо?
— Приезжал однажды, после нападения на лагерь индейцев. Он сказал, что Сэм не позволяет Энди уехать и что вы не уедете без него. Он говорил, что Сэм предлагал вам уехать, но вы отказались. С тех пор мы ничего не слышали о нем и не видели его. Из его слов я понял, что вы не захотели уехать без Энди и что Сэм не обидел ни вас, ни мальчика, но Крэмер был ужасно зол.
— Могу себе представить, — сухо заметила Лэйси. — Я приехала в лагерь индейцев как раз вовремя. Тэйлор и его бандиты вот-вот собирались начать атаку, рассчитывая на эффект неожиданности. Но они просчитались, потому что я успела предупредить Сэма. Я уверена, люди Крэмера убивали бы всех без разбору. Если бы я не приехала вовремя, невинные люди были бы убиты без предупреждения, и я потеряла бы Энди и… Сэма.
— Я удивлен, что Крэмер не вернулся в индейскую деревню для другой попытки. Интересно, почему он не обратился за помощью к шерифу? Сэм ведь находится в розыске.
— Сама не понимаю, — вздохнула Лэйси. — Я могу понять, почему наемные бродяги не захотели идти против индейцев, но это не объясняет, почему Тэйлор не обратился к властям? Индейское поселение совсем маленькое, и отряд шерифа легко мог бы взять лагерь.
— Может быть, Крэмер никогда не расскажет шерифу об этом инциденте, — предположил Расти.
— Через пару дней я поеду в город и попытаюсь узнать, что задумал Тэйлор. По каким-то непонятным причинам он хочет заполучить «Би-Джи» и ради этого готов жениться на мне.
— Трава у нас хороша, когда идут дожди, но ничем не лучше, чем луга Крэмера, — размышлял Расти. — Та же самая река протекает и через ваши земли, и через земли Крэмера. Для меня это загадка, мисс Лэйси.
— Как и для меня, — вздохнула Лэйси. — Интересно, мой брак с Сэмом уже аннулирован?
— Я не знаю, но думаю, мне дали бы знать, если бы это произошло. Как вам удалось уговорить Сэма отдать Энди?
Лэйси потупила взор.
— Я не уговаривала его. Он уехал с индейцами на большую охоту. Я пообещала, что дождусь его.
— Вы солгали? — произнес Расти с ноткой недоверия. — Это не похоже на вас, мисс Лэйси.
— Я сделала это ради Энди, — оправдывалась Лэйси. — Сэм вне закона. Будущее Энди очень волнует меня. Какая жизнь ожидает моего сына с человеком, подозреваемым в совершении преступления?
— Готов согласиться, что вы правильно поступили. Но не уверен, что Сэм оставит это без последствий. Он может появиться на ранчо, злой как сам черт.
В своем воображении Лэйси тут же нарисовала картину: Сэм и Желтая Птичка в интимных объятиях на ложе вигвама.
— Нет, он не появится. Сэм слишком дорожит своей свободой, чтобы рисковать, а появляться в этом районе было бы небезопасно для него.
— Что касается Крэмера… Вы ведь не выходите за него? Лэйси поджала губы.
— Нет, но, возможно, я еще потяну с отказом. Тэйлор что-то задумал, Расти. Я пока не знаю, что именно. Не беспокойтесь, я скорее потеряю ранчо, чем выйду за него. Он натравил бы своих головорезов на Энди, если бы я не вмешалась. Я не могу выйти замуж за такого человека.
— Эти слова греют мое сердце, мисс Лэйси. Я ценю ваше доверие. — Он заглянул ей в глаза. — Вы устали. Перекусите и поскорее ложитесь в постель.
— Да, Расти, вы хороший друг.
— Хоб просил меня присматривать за вами после его кончины, я это и делаю. — Он поднялся. — Только не пытайтесь проявить излишнее любопытство к делам Тэйлора. Это до добра не доведет.
— Я буду осторожна, Расти.
Лэйси прошла на кухню, чтобы забрать сына и уложить его в постель, но нашла там только Риту.
— Где Энди? Рита улыбнулась.
— Бедный ребенок заснул над тарелкой. Вы разговаривали с Расти, поэтому я сама уложила его в постель. Присядьте, сеньора. Еда еще горячая. Поешьте и поскорее ложитесь спать.
Лэйси ценила Риту, находя в ней массу достоинств. Не меньше ценила она и Расти, и своих рабочих. Не только за их преданность ей и Энди, но и за то, что они стоически мирились с ее неумением вести хозяйство. Но она училась и, Бог свидетель, не лишилась ранчо, которое так любила.
Лэйси съела все, что приготовила Рита, и доплелась до кровати, совершенно без сил. Она почти не сомкнула глаз в предыдущую ночь и потом весь день была в пути, чтобы успеть на ранчо до наступления темноты. Не раздеваясь, она рухнула на постель и тут же уснула.
Большая охота закончилась, и все участники с триумфом возвратились в лагерь. Охота оказалась удачной и женщины немедленно принялись за работу, разделывая мясо и развешивая его около костров для сушки, чтобы заготовить на зиму. Сэм поискал глазами Лэйси, но не нашел ее. Желтая Птичка спешила к нему, при виде ее тяжелое предчувствие закралось в его сердце.
Выражение лица Желтой Птички говорило само за себя, и Сэма объял страх.
— Мне очень жаль, Сэм.
Сэм соскочил с Галахада, схватил Желтую Птичку за плечи, так что она вскрикнула от боли. Он тут же отпустил ее.
— Что произошло? Говори! Что случилось с Лэйси и Энди?
— Ты сказал мне, что она не уедет, что обещала тебе быть здесь, когда ты вернешься.
Мысли Сэма перегоняли одна другую.
— Она сбежала? Ты уверена? И она взяла Энди?
Желтая Птичка кивнула:
— Лэй-си взяла Эн-ди с собой.
Сэм чертыхнулся.
— Она обещала! Я доверял ей! Она солгала. Она смотрела мне в глаза и лгала.
Сэм поставил ногу в стремя, собираясь вскочить на лошадь.
— Куда ты?
— За моим сыном.
Желтая Птичка вцепилась в его ногу.
— Подумай сначала, Сэм. Ты хочешь провести свою жизнь в тюрьме? Ты получишь это, если поедешь за Энди. Отпусти их.
— Ты ничего не понимаешь, Желтая Птичка. Несколько месяцев назад я понятия не имел, что у меня есть сын. Я люблю мальчика и не хочу жить без него.
— У тебя есть выбор, Сэм. Лэй-си обманула тебя. Ей нельзя доверять. Она говорила мне, что ты не нужен ей. Она собирается жить с другим мужчиной.
Сэм спустил ногу со стремени.
— Она так сказала? Когда?
— Много раз. Она и не пыталась скрывать свое презрение к тебе, когда мы разговаривали. Я не много поговорила с ней перед ее отъездом. Я просила ее пойти со мной на реку за водой. Она отказалась. Если бы я думала, что она хочет уехать, я бы не оставила ее. Они уехали, пока меня не было.
Горькое чувство обиды охватило Сэма, но он не мог бы точно сказать, что обидело его больше всего. Еще раз он глупо доверился, и еще раз Лэйси предала его. После их страстной ночи он был уверен, что у них что-то получится. И снова допустил ошибку.
Сэм с нетерпением ждал окончания охоты, чтобы поскорее вернуться в лагерь и сказать Лэйси, что верит ей во всем. Верит, что она не выдавала его янки и не посылала на его поиски шерифа, и что не она рассказала шерифу о том, что он в розыске. Он был так увлечен ею, что поверил в ее многократную ложь. Как он мог быть таким доверчивым?
Желтая Птичка тянула его за руку.
— Пойдем со мной. Я приготовила еду. Ты устал и не можешь думать ясно. Когда у тебя будет время подумать, ты поймешь, что все к лучшему. Я могу дать тебе все то, что она не могла.
Сэм мягко отстранил девушку. Желтая Птичка не сказала ничего такого, что бы вызвало его гнев. Он ценил ее дружбу, но с Лэйси все было по-другому, именно так, как должно быть между мужчиной и женщиной. Ругая себя идиотом, Сэм шагал через молчаливый лес.
— Сэм, куда ты?
— Мне надо подумать.
— Я пойду с тобой.
— Как хочешь, но предупреждаю, мне не нужна компания.
— Лэй-си плохая женщина, — приговаривала Желтая Птичка, семеня следом за ним. — Можно мне утешить тебя?
Сэм рванулся в самую гущу леса, где внезапно бросился на землю под высоким вязом. Желтая Птичка присела рядом, но он никак не отреагировал. Он не мог собрать мысли воедино. Если он уедет в Калифорнию, то никогда не увидит Энди. Если останется здесь, то окончит дни в тюрьме. Было бы лучше для него никогда не встречаться с Лэйси, не знать, что у него есть сын. Но теперь, когда он знал это, потерять Энди было немыслимо.
— О чем ты думаешь, Сэм?
— О том, как жестоко поступает жизнь с простодушными дураками.
— Я не буду жестока с тобой, Сэм. Не уезжай. Поедем со мной на зимнее стойбище. Позволь мне быть твоей женщиной.
Сэм смотрел на Желтую Птичку и видел женщину, которая спасла ему жизнь, которая никогда не предала бы его, женщину, которая открыто предлагала ему свою любовь. Могла ли Желтая Птичка дать ему утешение, которого он жаждал?
Сжав плечи индианки, он привлек ее к себе. Не время отказываться от подарка, подумал Сэм и, наклонив голову, поцеловал ее в губы.
Глава 14
Немножко успокоившись, Лэйси робко подняла взор. Она прекрасно понимала, что видит его, наверное, в последний раз. Она смотрела на него, стараясь навсегда запомнить каждую черточку любимого лица.
Его мужественная и грубоватая красота говорила о твердом характере. О, как не походил этот нынешний статный мужчина на юного желторотого мальчика, которого она полюбила шесть лет назад!
Она хотела его. Если только… Ей в голову внезапно пришла дерзкая мысль. Почему бы и нет? Они одни, и в их распоряжении целая ночь. Если она еще раз вкусит его любви, то сможет сохранить воспоминания об этой ночи навсегда.
Сэм поставил свою миску. Его глаза сверкнули. Он догадался, чего она хочет, подумала Лэйси.
— Зачем ты так со мной? — приглушенно произнес он. — У нас растет сын. Мы пока еще женаты. Я хочу…
Ей вдруг стало хорошо и уютно.
— Говори, говори, Сэм… Может, мы хотим одного и того же.
Нежная улыбка тронула его губы.
— Может быть…
Он посмотрел на ее губы. Они раскрылись в немом приглашении.
— Что бы ни случилось, любовь всегда будет объединять нас, — горячо прошептал он. — Ты позволишь мне любить тебя сегодня? Я соскучился.
Позволить ему? Да она умрет, если не сделает этого.
— Люби меня, Сэм. Пожалуйста…
Его язык проник во влажную глубину ее рта. Лэйси услышала его стон, почувствовала дрожь в коленях, а сердце ее рванулось в галоп. Сэм лишь прикоснулся к ней, а она уже готова.
Она жадно вдыхала его запах. Умирая от желания, она запустила руки в его волосы. Она чувствовала жесткую щетину на его подбородке, тепло его кожи, жесткое очертание скул.
Она утонула в глубоком поцелуе. Его руки слегка дрожали, когда он снимал с нее сорочку.
Ему оставалось только расстегнуть брюки.
— Ты готова, любимая. Я сейчас, сейчас…
Сэм решительно посадил ее к себе на колени. Она оказалась лицом к нему, широко разведя ноги. Легкий вскрик вырвался из ее уст, когда он вошел в нее.
Обхватив ее ягодицы обеими руками, он двигался вперед и назад, она прижималась к нему, вторя его движениям. С полузакрытыми глазами, она погрузилась в сладостный ритм их соития, зная, что сохранит это воспоминание навсегда.
Наслаждение росло, и они продолжали движение, пока возможно было выдержать это напряжение. Но вот легкий вскрик сорвался с ее губ. Сэм прокричал ее имя и кончил следом за ней.
Костер догорел, превратившись в горстку пепла. Сэм разделся и лег рядом. Среди ночи он разбудил ее еще раз, и они опять любили друг друга. Ранним утром Сэм вышел из вигвама.
Лэйси повернулась на бок и провалилась в глубокий сон.
Сэм специально чуть свет вышел из вигвама в холодную рань, чтобы побыть наедине с Желтой Птичкой. Заметив Сэма, она сама подошла к нему.
— Я приготовила тебе еду, — быстро сказала девушка. Сэм взял из ее рук сверток и засунул его в седельную сумку.
— Спасибо тебе, Желтая Птичка. Я рад, что ты решила проводить нас. Я хотел кое-что тебе сказать перед отъездом.
— Не волнуйся, Сэм. Я присмотрю за Эн-ди и Лэй-си.
— Лэйси обещала мне, что никуда не сбежит. Так что тебе не обязательно следить за ней.
Глаза Желтой Птички сузились.
— Лэй-си так сказала? Ты веришь этой женщине?
После небольшой заминки Сэм произнес:
— Я, может быть, и пожалею об этом, но на этот раз, я дал ей кредит доверия.
— Я надеюсь, ты не ошибся, Сэм, — сказала индианка, скрывая бурную радость.
Сэм пристально взглянул ей в лицо, затем коротко кивнул и двинулся догонять Бегущего Буйвола.
Через некоторое время Желтая Птичка направилась к вигваму Лэйси. Спокойно отдернув полог, она нырнула внутрь.
— Почему ты все еще спишь? Ты передумала? Зачем ты пообещала Сэму, что будешь здесь, когда он вернется?
Лэйси сладко потянулась под одеялом. Она не ждала, что Желтая Птичка заявится до того, как она умоется и оденется.
— Уже пора? — Она приподнялась, опираясь на локоть. — Я сказала Сэму то, что он хотел услышать. Я не люблю врать, но у меня не было выбора.
Желтая Птичка потянула носом воздух и поморщилась.
— По запаху знаю, ты и Сэм спали вместе. Может, ты передумала и не хочешь уезжать?
Лэйси подняла глаза на индианку.
— Сэм мой муж. И что мы делали, тебя не касается, — бросила она с вызовом. — Я солгала Сэму ради Энди. Для Энди будет плохо, если Сэм увезет его из Техаса. Он еще слишком мал для той жизни, что Сэм уготовил ему. Сэм будет все время оглядываться через плечо, нет ли за ним погони. Разве это жизнь для мальчика?
— Ты сделала правильный выбор, — одобрила Желтая Птичка. — Я приготовлю твою лошадь и приведу Энди.
— Как ты не боишься гнева Сэма?
— Не беспокойся, я сумею успокоить его. Я знаю, он не станет скучать по тебе и сыну.
Резко повернувшись, Желтая Птичка вышла из вигвама. Ее слова больно уязвили Лэйси. Может быть, индианка права? Почему, собственно, Сэм должен скучать по ней, когда Желтая Птичка готова на все, лишь бы его утешить?
Отогнав прочь неприятные мысли, Лэйси быстро оделась и вышла. Ей нечего было брать с собой, все, чем она владела, было при ней.
Энди стоял рядом с Желтой Птичкой, на его личике застыл немой вопрос.
— Мама, Желтая Птичка сказала, что мы уезжаем. Когда, мама? Почему мы не подождем папу?
Лэйси обняла мальчика.
— Мы не можем ждать папу, солнышко. Мы уезжаем прямо сейчас.
— Куда?
— Домой.
— На ранчо? Без папы?
— Я позже объясню, — пообещала Лэйси, усаживая мальчика в седло.
— Но… но, мама, а как же папа?
Лэйси устроилась позади Энди.
— Это очень сложно, чтобы объяснить вот так, на ходу…
Что-то заподозрив, Энди продолжал настаивать:
— Папа не знает, что мы уезжаем, да? Я должен оставить Сидящего Медведя? На ранчо у меня нет друзей и не с кем играть.
— А Расти? А наши работники? Разве они тебе не друзья?
— Это совсем другое, — печально вздохнул Энди, — они большие. Ты поезжай без меня. Я подожду папу.
Лэйси нахмурилась.
— Не упрямься, Энди. Есть причины, которые заставляют меня уехать прямо сейчас.
— В ваших баулах еда, — сказала Желтая Птичка. — Позаботься об Энди. Он хороший мальчик, и я очень привязалась к нему.
Лэйси пришпорила кобылу и двинулась вперед, оставляя позади индейское селение и воспоминания о любви Сэма. Может быть, и правда, что она носит его ребенка. Она не станет сожалеть об этом, потому что у нее останется частичка любви Сэма.
Уже совсем стемнело, когда Лэйси и Энди въехали в ворота ранчо. Двор был пуст. Было время ужина, и окна кухни ярко светились. Лэйси колебалась, стоит ли ей сразу заявить о своем прибытии или подождать, пока рабочие закончат ужин. Но тут дверь кухни открылась, и на пороге появился Расти. Он направился к сараю, увидел Лэйси и остолбенел.
— Мисс Лэйси, не может быть! Слава Господу, вы дома! — С этими словами он бросился к ней, снял мальчика с лошади и помог ей спешиться. — Все хорошо?
— Все в порядке, Расти. Идемте в дом, вы должны рассказать мне, что произошло за наше отсутствие.
— Я понесу мальчика, — предложил Расти, беря Энди на руки. — Похоже, маленький путешественник здорово устал.
— У меня теперь есть друг, Расти, его зовут Сидящий Медведь, — сообщил Энди. — Раньше у меня никогда не было друзей моего возраста.
— Выходит, ты неплохо провел время, — улыбнулся Расти.
Они подошли к крыльцу, когда дверь распахнулась, и Рита выбежала навстречу.
— Сеньора! Энди! Роr Dias, вы вернулись!
— Рита, что ты делаешь здесь так поздно?
— Рита оставалась в доме с тех пор, как вы уехали. Она хотела быть здесь, когда вы вернетесь. Мы все так счастливы, что вы наконец дома, мисс Лэйси.
— Si, сеньора, — кивнула Рита. — Это правда. Вы голодны? Я мигом что-нибудь соображу.
— Возьми Энди на кухню и приготовь ему что-нибудь, Рита. Я поем позже. Расти должен рассказать мне, как тут у вас дела.
— Si, сеньора. — Рита взглянула мимо Лэйси, сдвинув брови. — Сеньор Сэм с вами?
Лэйси покраснела и отвернулась.
— Нет, Сэм не захотел вернуться на ранчо. Энди немедленно ухватился за ее ответ:
— Неправда, мама. Папа не позволил бы тебе увезти меня, если бы знал, что никогда больше не увидит меня.
— Хватит, Энди, — строго сказала Лэйси. Когда Энди насупился и слезы готовы были брызнуть из глаз, Лэйси поняла, что одернула его слишком резко, и пожалела об этом.
— Прости, солнышко. Мама устала. Сначала мне нужно поговорить с Расти, потом я объясню тебе, почему нам пришлось вернуться домой без папы. Иди с Ритой. Я знаю, ты голоден.
— Хорошо, мама. — Энди шмыгнул носом и, дав Рите руку, последовал за ней на кухню.
— Пойдемте ко мне в кабинет, Расти. Я воображаю, сколько всего накопилось за мое отсутствие.
Лэйси села за письменный стол, Расти устроился в кресле напротив.
— Начнем со стада, Расти. Как животные? Больше не было попыток угона?
— Стадо в порядке. Мы уже перегнали его с пастбища на зиму, — ответил управляющий. — Когда придет весна, можно отправлять на рынок. Я знаю, вам нужны деньги.
— К сожалению, деньги от продажи скота не решат всех моих проблем. Единственная надежда, что банк примет во внимание предстоящую выручку от продажи как частичное покрытие ссуды. Тэйлор Крэмер появлялся на ранчо?
— Приезжал однажды, после нападения на лагерь индейцев. Он сказал, что Сэм не позволяет Энди уехать и что вы не уедете без него. Он говорил, что Сэм предлагал вам уехать, но вы отказались. С тех пор мы ничего не слышали о нем и не видели его. Из его слов я понял, что вы не захотели уехать без Энди и что Сэм не обидел ни вас, ни мальчика, но Крэмер был ужасно зол.
— Могу себе представить, — сухо заметила Лэйси. — Я приехала в лагерь индейцев как раз вовремя. Тэйлор и его бандиты вот-вот собирались начать атаку, рассчитывая на эффект неожиданности. Но они просчитались, потому что я успела предупредить Сэма. Я уверена, люди Крэмера убивали бы всех без разбору. Если бы я не приехала вовремя, невинные люди были бы убиты без предупреждения, и я потеряла бы Энди и… Сэма.
— Я удивлен, что Крэмер не вернулся в индейскую деревню для другой попытки. Интересно, почему он не обратился за помощью к шерифу? Сэм ведь находится в розыске.
— Сама не понимаю, — вздохнула Лэйси. — Я могу понять, почему наемные бродяги не захотели идти против индейцев, но это не объясняет, почему Тэйлор не обратился к властям? Индейское поселение совсем маленькое, и отряд шерифа легко мог бы взять лагерь.
— Может быть, Крэмер никогда не расскажет шерифу об этом инциденте, — предположил Расти.
— Через пару дней я поеду в город и попытаюсь узнать, что задумал Тэйлор. По каким-то непонятным причинам он хочет заполучить «Би-Джи» и ради этого готов жениться на мне.
— Трава у нас хороша, когда идут дожди, но ничем не лучше, чем луга Крэмера, — размышлял Расти. — Та же самая река протекает и через ваши земли, и через земли Крэмера. Для меня это загадка, мисс Лэйси.
— Как и для меня, — вздохнула Лэйси. — Интересно, мой брак с Сэмом уже аннулирован?
— Я не знаю, но думаю, мне дали бы знать, если бы это произошло. Как вам удалось уговорить Сэма отдать Энди?
Лэйси потупила взор.
— Я не уговаривала его. Он уехал с индейцами на большую охоту. Я пообещала, что дождусь его.
— Вы солгали? — произнес Расти с ноткой недоверия. — Это не похоже на вас, мисс Лэйси.
— Я сделала это ради Энди, — оправдывалась Лэйси. — Сэм вне закона. Будущее Энди очень волнует меня. Какая жизнь ожидает моего сына с человеком, подозреваемым в совершении преступления?
— Готов согласиться, что вы правильно поступили. Но не уверен, что Сэм оставит это без последствий. Он может появиться на ранчо, злой как сам черт.
В своем воображении Лэйси тут же нарисовала картину: Сэм и Желтая Птичка в интимных объятиях на ложе вигвама.
— Нет, он не появится. Сэм слишком дорожит своей свободой, чтобы рисковать, а появляться в этом районе было бы небезопасно для него.
— Что касается Крэмера… Вы ведь не выходите за него? Лэйси поджала губы.
— Нет, но, возможно, я еще потяну с отказом. Тэйлор что-то задумал, Расти. Я пока не знаю, что именно. Не беспокойтесь, я скорее потеряю ранчо, чем выйду за него. Он натравил бы своих головорезов на Энди, если бы я не вмешалась. Я не могу выйти замуж за такого человека.
— Эти слова греют мое сердце, мисс Лэйси. Я ценю ваше доверие. — Он заглянул ей в глаза. — Вы устали. Перекусите и поскорее ложитесь в постель.
— Да, Расти, вы хороший друг.
— Хоб просил меня присматривать за вами после его кончины, я это и делаю. — Он поднялся. — Только не пытайтесь проявить излишнее любопытство к делам Тэйлора. Это до добра не доведет.
— Я буду осторожна, Расти.
Лэйси прошла на кухню, чтобы забрать сына и уложить его в постель, но нашла там только Риту.
— Где Энди? Рита улыбнулась.
— Бедный ребенок заснул над тарелкой. Вы разговаривали с Расти, поэтому я сама уложила его в постель. Присядьте, сеньора. Еда еще горячая. Поешьте и поскорее ложитесь спать.
Лэйси ценила Риту, находя в ней массу достоинств. Не меньше ценила она и Расти, и своих рабочих. Не только за их преданность ей и Энди, но и за то, что они стоически мирились с ее неумением вести хозяйство. Но она училась и, Бог свидетель, не лишилась ранчо, которое так любила.
Лэйси съела все, что приготовила Рита, и доплелась до кровати, совершенно без сил. Она почти не сомкнула глаз в предыдущую ночь и потом весь день была в пути, чтобы успеть на ранчо до наступления темноты. Не раздеваясь, она рухнула на постель и тут же уснула.
Большая охота закончилась, и все участники с триумфом возвратились в лагерь. Охота оказалась удачной и женщины немедленно принялись за работу, разделывая мясо и развешивая его около костров для сушки, чтобы заготовить на зиму. Сэм поискал глазами Лэйси, но не нашел ее. Желтая Птичка спешила к нему, при виде ее тяжелое предчувствие закралось в его сердце.
Выражение лица Желтой Птички говорило само за себя, и Сэма объял страх.
— Мне очень жаль, Сэм.
Сэм соскочил с Галахада, схватил Желтую Птичку за плечи, так что она вскрикнула от боли. Он тут же отпустил ее.
— Что произошло? Говори! Что случилось с Лэйси и Энди?
— Ты сказал мне, что она не уедет, что обещала тебе быть здесь, когда ты вернешься.
Мысли Сэма перегоняли одна другую.
— Она сбежала? Ты уверена? И она взяла Энди?
Желтая Птичка кивнула:
— Лэй-си взяла Эн-ди с собой.
Сэм чертыхнулся.
— Она обещала! Я доверял ей! Она солгала. Она смотрела мне в глаза и лгала.
Сэм поставил ногу в стремя, собираясь вскочить на лошадь.
— Куда ты?
— За моим сыном.
Желтая Птичка вцепилась в его ногу.
— Подумай сначала, Сэм. Ты хочешь провести свою жизнь в тюрьме? Ты получишь это, если поедешь за Энди. Отпусти их.
— Ты ничего не понимаешь, Желтая Птичка. Несколько месяцев назад я понятия не имел, что у меня есть сын. Я люблю мальчика и не хочу жить без него.
— У тебя есть выбор, Сэм. Лэй-си обманула тебя. Ей нельзя доверять. Она говорила мне, что ты не нужен ей. Она собирается жить с другим мужчиной.
Сэм спустил ногу со стремени.
— Она так сказала? Когда?
— Много раз. Она и не пыталась скрывать свое презрение к тебе, когда мы разговаривали. Я не много поговорила с ней перед ее отъездом. Я просила ее пойти со мной на реку за водой. Она отказалась. Если бы я думала, что она хочет уехать, я бы не оставила ее. Они уехали, пока меня не было.
Горькое чувство обиды охватило Сэма, но он не мог бы точно сказать, что обидело его больше всего. Еще раз он глупо доверился, и еще раз Лэйси предала его. После их страстной ночи он был уверен, что у них что-то получится. И снова допустил ошибку.
Сэм с нетерпением ждал окончания охоты, чтобы поскорее вернуться в лагерь и сказать Лэйси, что верит ей во всем. Верит, что она не выдавала его янки и не посылала на его поиски шерифа, и что не она рассказала шерифу о том, что он в розыске. Он был так увлечен ею, что поверил в ее многократную ложь. Как он мог быть таким доверчивым?
Желтая Птичка тянула его за руку.
— Пойдем со мной. Я приготовила еду. Ты устал и не можешь думать ясно. Когда у тебя будет время подумать, ты поймешь, что все к лучшему. Я могу дать тебе все то, что она не могла.
Сэм мягко отстранил девушку. Желтая Птичка не сказала ничего такого, что бы вызвало его гнев. Он ценил ее дружбу, но с Лэйси все было по-другому, именно так, как должно быть между мужчиной и женщиной. Ругая себя идиотом, Сэм шагал через молчаливый лес.
— Сэм, куда ты?
— Мне надо подумать.
— Я пойду с тобой.
— Как хочешь, но предупреждаю, мне не нужна компания.
— Лэй-си плохая женщина, — приговаривала Желтая Птичка, семеня следом за ним. — Можно мне утешить тебя?
Сэм рванулся в самую гущу леса, где внезапно бросился на землю под высоким вязом. Желтая Птичка присела рядом, но он никак не отреагировал. Он не мог собрать мысли воедино. Если он уедет в Калифорнию, то никогда не увидит Энди. Если останется здесь, то окончит дни в тюрьме. Было бы лучше для него никогда не встречаться с Лэйси, не знать, что у него есть сын. Но теперь, когда он знал это, потерять Энди было немыслимо.
— О чем ты думаешь, Сэм?
— О том, как жестоко поступает жизнь с простодушными дураками.
— Я не буду жестока с тобой, Сэм. Не уезжай. Поедем со мной на зимнее стойбище. Позволь мне быть твоей женщиной.
Сэм смотрел на Желтую Птичку и видел женщину, которая спасла ему жизнь, которая никогда не предала бы его, женщину, которая открыто предлагала ему свою любовь. Могла ли Желтая Птичка дать ему утешение, которого он жаждал?
Сжав плечи индианки, он привлек ее к себе. Не время отказываться от подарка, подумал Сэм и, наклонив голову, поцеловал ее в губы.
Глава 14
Он допустил ошибку, поцеловав Желтую Птичку. Он целовал ее и не испытывал ничего, абсолютно никаких ощущений. Ни волнения, ни безудержной страсти, ни приятного ожидания, когда мягкие губы откроются навстречу ему. И хотя она прижималась к нему всем своим телом, его мозг уже отказывал ей.
Он сделал еще одну попытку, привлекая ее еще ближе, коснулся ее груди и позволил своей руке спуститься ниже… Нет, снова ничего. Что, черт возьми, происходит с ним? У него никогда не возникало подобных проблем, независимо от того, насколько усталым он был. Это все Лэйси! Что она сделала с ним? Он оторвался от Желтой Птички и лег на спину, прикрыв одной рукой глаза.
— Сэм, пожалуйста… Продолжай!
— Не могу. Не могу, Желтая Птичка. Любой мужчина был бы счастлив сделать тебя своей. Дело не в тебе, во мне.
— Я не хочу отступать, Сэм. Я подожду. Однажды ты придешь ко мне. Я не хочу, чтобы ты уехал в Калифорнию.
Сэм резко сел. После продолжительной паузы он сказал, рассеянно уставясь в пространство:
— Я не могу уехать в Калифорнию и оставить Энди. Возможно, я поеду вместе с вами на зимнюю стоянку. Это не так далеко, как Калифорния.
— Бегущий Буйвол будет доволен. А меня ты сделаешь счастливой, Сэм Гентри.
— Я не хочу обнадеживать тебя, Желтая Птичка. Я не могу дать тебе то, что ты хочешь.
— Когда-нибудь ты изменишь свое мнение, Сэм. Я никогда не откажусь от тебя.
Сэм не ощущал к ней ничего, кроме жалости. Он не любил ее, ибо никогда не прекращал любить Лэйси, несмотря на ее многочисленные предательства и несмотря на все его усилия забыть ее.
— Иди спать, — сказал он хмуро. — Уже поздно.
С тех пор как Лэйси вернулась на ранчо, дни проходили в унылом однообразии. Она углубилась в бухгалтерские книги, пытаясь подвести баланс между потерями и скудными доходами, но ничего не изменилось с прошлого подсчета. Она по-прежнему должна заплатить налоги за пять лет, причем сделать это необходимо в последний день месяца, то есть всего через три недели. Если бы дядя Хоб успел сказать ей о финансовых трудностях до своей смерти, она не была бы так потрясена.
Энди ходил сам не свой, как будто потерял лучшего друга, и Лэйси никак не могла развеселить его. Он спрашивал о Сэме так часто, что Лэйси была вынуждена сказать ему, что Сэм уехал из Техаса, чтобы избежать тюрьмы. К чести Энди, он категорически отказался верить в виновность отца.
Лэйси выбрала солнечный день, чтобы съездить в банк и попросить ссуду. В первый раз она вернулась ни с чем. Но теперь, когда дела на ранчо понемножку выправлялись и у нее было здоровое стадо, готовое для продажи, Лэйси смотрела на вещи более оптимистично. Она считала, что это весомый аргумент, но что скажет банк? После весенней продажи скота у нее будет достаточно денег, следовательно, ранчо приносит прибыль. Но это будет весной, а сейчас…
Лэйси вошла в конюшню забрать Стрекозу. Энди подбежал к ней.
— Ты куда-то собираешься, мама?
— У меня дела в городе, милый.
— Можно мне с тобой?
— В другой раз, Энди. Рита побудет с тобой.
— Что, если папа приедет и захочет, чтобы я снова поехал с ним?
Лэйси встала на одно колено, обняла худенькие плечи мальчика.
— Я ведь объяснила тебе, почему папа не может вернуться на ранчо. Ты напрасно надеешься, солнышко.
— Папа не преступник, — твердо заявил Энди.
— Я тоже не верю, что он совершил преступление, но власти думают иначе. Почему бы тебе не посмотреть, достала ли уже Рита из печи булочки? Я готова поспорить, Рита подаст к булочкам самое свежее молоко.
— Ты думаешь? — сказал Энди, его глаза загорелись. — Хоть бы булочки были с шоколадом.
— Очень может быть, — сказала Лэйси, когда Энди убежал. Как бы она хотела, чтобы и ее было так просто утешить. Кажется, ее неприятности никогда не кончатся. Если не одно, так другое. Не ранчо, так Сэм…
Сэм. Он возненавидел ее за обман? И нашел утешение в Желтой Птичке? Лэйси разрывалась перед долгом к сыну и любовью к мужчине, который не заслуживал этого. Но сын был для нее важнее. Она чувствовала себя обязанной оградить Энди от всего плохого. Так поступила бы любая мать, далее если бы потребовалось пожертвовать личным счастьем.
Лэйси ехала не спеша, чтобы прибыть в город к открытию банка. Тент над дверью был уже поднят, когда Лэйси опустила поводья перед входом. Спешившись, она ждала, пока клерк отопрет дверь.
— Лэйси! Вот так сюрприз! Вы вернулись?
Лэйси обернулась и вздрогнула, увидев Тэйлора Крэмера, окликавшего ее с противоположной стороны улицы. Он стоял перед салуном, разговаривая с ковбоями, вид которых не внушал доверия. Она насторожилась, когда он быстрым шагом направился к ней через улицу.
— Лэйси, не может быть! Я так рад видеть вас! Я беспокоился и даже решил нанять людей для вашего спасения. — Он жестом указал на ковбоев. — Мы как раз разрабатывали стратегию. — В его голосе появилась резкая нота, когда он спросил: — Я удивлен, как это Гентри отпустил вас?
— Я здесь, и это все, — отрезала Лэйси. — Нет необходимости нанимать этих людей. Заплатите и отпустите их.
— А как же Энди? Он все еще с Гентри?
— Нет. Энди дома со мной.
— Чудесно, — произнес Крэмер уныло. — У меня для вас хорошие новости. Вот почему я хотел поскорее отобрать вас у Гентри. Вы свободная женщина, Лэйси. Мы можем пожениться немедленно. Сегодня, если желаете.
Голова Лэйси закружилась. Она больше не жена Сэму. После шести лет она свободна, но почему ей так грустно?
— Я не могу выйти за вас, Тэйлор. Крэмер прищурился.
— Можете, Лэйси.
— Нет, не могу. После того как вы и ваши наемники пытались уничтожить невинных людей! Энди могли убить.
Крэмер сжал кулаки.
— Я проследил бы за Энди. Я был очень сердит на вас за то, что вы предупредили Гентри, но я готов простить вас.
— Вы прощаете меня? — Лэйси не верила своим ушам. Он заговорил приглушенным тоном:
— Вы все еще нужны мне, дорогая.
— Зачем? — спросила Лэйси. — Вам нужна моя земля, а не я. Не так ли, Тэйлор? Что такого особенного в «Би-Джи»?
— Ничего. — Он пожал плечами. — Совсем ничего. Меня всегда интересовали только вы.
— Лжете. Крэмер покраснел.
— Послушайте, Лэйси, если вы не рассчитаетесь со старыми долгами до конца месяца, вас вместе с Энди выкинут из дома. У вас не будет ничего, а зима на носу. Куда вы пойдете? Что будете делать? Выйти за меня — самое простое решение. Я могу погасить ваши долги.
— Я надеюсь получить ссуду, — возразила Лэйси. — Я собираюсь снова обратиться в банк. Говядина вновь востребована на востоке после долгих лет войны, и весной мне удастся выручить за мой скот хорошие деньги. Я надеюсь, что мистер Маркл изменит свое мнение по поводу ссуды.
— Не рассчитывайте на это, — сказал Крэмер. — Когда придете ко мне за помощью, вы увидите, что мое предложение не будет таким щедрым, как сейчас. Учтите, мое терпение не безгранично. — Он прикоснулся к полям шляпы. — Всего наилучшего, дорогая.
Надежда не оставляла Лэйси. Она верила, что ей не придется обращаться к Крэмеру за помощью. С этой мыслью она расправила плечи и вошла в банк, где справилась о мистере Маркле. После небольшого ожидания ее провели в его кабинет.
Он сделал еще одну попытку, привлекая ее еще ближе, коснулся ее груди и позволил своей руке спуститься ниже… Нет, снова ничего. Что, черт возьми, происходит с ним? У него никогда не возникало подобных проблем, независимо от того, насколько усталым он был. Это все Лэйси! Что она сделала с ним? Он оторвался от Желтой Птички и лег на спину, прикрыв одной рукой глаза.
— Сэм, пожалуйста… Продолжай!
— Не могу. Не могу, Желтая Птичка. Любой мужчина был бы счастлив сделать тебя своей. Дело не в тебе, во мне.
— Я не хочу отступать, Сэм. Я подожду. Однажды ты придешь ко мне. Я не хочу, чтобы ты уехал в Калифорнию.
Сэм резко сел. После продолжительной паузы он сказал, рассеянно уставясь в пространство:
— Я не могу уехать в Калифорнию и оставить Энди. Возможно, я поеду вместе с вами на зимнюю стоянку. Это не так далеко, как Калифорния.
— Бегущий Буйвол будет доволен. А меня ты сделаешь счастливой, Сэм Гентри.
— Я не хочу обнадеживать тебя, Желтая Птичка. Я не могу дать тебе то, что ты хочешь.
— Когда-нибудь ты изменишь свое мнение, Сэм. Я никогда не откажусь от тебя.
Сэм не ощущал к ней ничего, кроме жалости. Он не любил ее, ибо никогда не прекращал любить Лэйси, несмотря на ее многочисленные предательства и несмотря на все его усилия забыть ее.
— Иди спать, — сказал он хмуро. — Уже поздно.
С тех пор как Лэйси вернулась на ранчо, дни проходили в унылом однообразии. Она углубилась в бухгалтерские книги, пытаясь подвести баланс между потерями и скудными доходами, но ничего не изменилось с прошлого подсчета. Она по-прежнему должна заплатить налоги за пять лет, причем сделать это необходимо в последний день месяца, то есть всего через три недели. Если бы дядя Хоб успел сказать ей о финансовых трудностях до своей смерти, она не была бы так потрясена.
Энди ходил сам не свой, как будто потерял лучшего друга, и Лэйси никак не могла развеселить его. Он спрашивал о Сэме так часто, что Лэйси была вынуждена сказать ему, что Сэм уехал из Техаса, чтобы избежать тюрьмы. К чести Энди, он категорически отказался верить в виновность отца.
Лэйси выбрала солнечный день, чтобы съездить в банк и попросить ссуду. В первый раз она вернулась ни с чем. Но теперь, когда дела на ранчо понемножку выправлялись и у нее было здоровое стадо, готовое для продажи, Лэйси смотрела на вещи более оптимистично. Она считала, что это весомый аргумент, но что скажет банк? После весенней продажи скота у нее будет достаточно денег, следовательно, ранчо приносит прибыль. Но это будет весной, а сейчас…
Лэйси вошла в конюшню забрать Стрекозу. Энди подбежал к ней.
— Ты куда-то собираешься, мама?
— У меня дела в городе, милый.
— Можно мне с тобой?
— В другой раз, Энди. Рита побудет с тобой.
— Что, если папа приедет и захочет, чтобы я снова поехал с ним?
Лэйси встала на одно колено, обняла худенькие плечи мальчика.
— Я ведь объяснила тебе, почему папа не может вернуться на ранчо. Ты напрасно надеешься, солнышко.
— Папа не преступник, — твердо заявил Энди.
— Я тоже не верю, что он совершил преступление, но власти думают иначе. Почему бы тебе не посмотреть, достала ли уже Рита из печи булочки? Я готова поспорить, Рита подаст к булочкам самое свежее молоко.
— Ты думаешь? — сказал Энди, его глаза загорелись. — Хоть бы булочки были с шоколадом.
— Очень может быть, — сказала Лэйси, когда Энди убежал. Как бы она хотела, чтобы и ее было так просто утешить. Кажется, ее неприятности никогда не кончатся. Если не одно, так другое. Не ранчо, так Сэм…
Сэм. Он возненавидел ее за обман? И нашел утешение в Желтой Птичке? Лэйси разрывалась перед долгом к сыну и любовью к мужчине, который не заслуживал этого. Но сын был для нее важнее. Она чувствовала себя обязанной оградить Энди от всего плохого. Так поступила бы любая мать, далее если бы потребовалось пожертвовать личным счастьем.
Лэйси ехала не спеша, чтобы прибыть в город к открытию банка. Тент над дверью был уже поднят, когда Лэйси опустила поводья перед входом. Спешившись, она ждала, пока клерк отопрет дверь.
— Лэйси! Вот так сюрприз! Вы вернулись?
Лэйси обернулась и вздрогнула, увидев Тэйлора Крэмера, окликавшего ее с противоположной стороны улицы. Он стоял перед салуном, разговаривая с ковбоями, вид которых не внушал доверия. Она насторожилась, когда он быстрым шагом направился к ней через улицу.
— Лэйси, не может быть! Я так рад видеть вас! Я беспокоился и даже решил нанять людей для вашего спасения. — Он жестом указал на ковбоев. — Мы как раз разрабатывали стратегию. — В его голосе появилась резкая нота, когда он спросил: — Я удивлен, как это Гентри отпустил вас?
— Я здесь, и это все, — отрезала Лэйси. — Нет необходимости нанимать этих людей. Заплатите и отпустите их.
— А как же Энди? Он все еще с Гентри?
— Нет. Энди дома со мной.
— Чудесно, — произнес Крэмер уныло. — У меня для вас хорошие новости. Вот почему я хотел поскорее отобрать вас у Гентри. Вы свободная женщина, Лэйси. Мы можем пожениться немедленно. Сегодня, если желаете.
Голова Лэйси закружилась. Она больше не жена Сэму. После шести лет она свободна, но почему ей так грустно?
— Я не могу выйти за вас, Тэйлор. Крэмер прищурился.
— Можете, Лэйси.
— Нет, не могу. После того как вы и ваши наемники пытались уничтожить невинных людей! Энди могли убить.
Крэмер сжал кулаки.
— Я проследил бы за Энди. Я был очень сердит на вас за то, что вы предупредили Гентри, но я готов простить вас.
— Вы прощаете меня? — Лэйси не верила своим ушам. Он заговорил приглушенным тоном:
— Вы все еще нужны мне, дорогая.
— Зачем? — спросила Лэйси. — Вам нужна моя земля, а не я. Не так ли, Тэйлор? Что такого особенного в «Би-Джи»?
— Ничего. — Он пожал плечами. — Совсем ничего. Меня всегда интересовали только вы.
— Лжете. Крэмер покраснел.
— Послушайте, Лэйси, если вы не рассчитаетесь со старыми долгами до конца месяца, вас вместе с Энди выкинут из дома. У вас не будет ничего, а зима на носу. Куда вы пойдете? Что будете делать? Выйти за меня — самое простое решение. Я могу погасить ваши долги.
— Я надеюсь получить ссуду, — возразила Лэйси. — Я собираюсь снова обратиться в банк. Говядина вновь востребована на востоке после долгих лет войны, и весной мне удастся выручить за мой скот хорошие деньги. Я надеюсь, что мистер Маркл изменит свое мнение по поводу ссуды.
— Не рассчитывайте на это, — сказал Крэмер. — Когда придете ко мне за помощью, вы увидите, что мое предложение не будет таким щедрым, как сейчас. Учтите, мое терпение не безгранично. — Он прикоснулся к полям шляпы. — Всего наилучшего, дорогая.
Надежда не оставляла Лэйси. Она верила, что ей не придется обращаться к Крэмеру за помощью. С этой мыслью она расправила плечи и вошла в банк, где справилась о мистере Маркле. После небольшого ожидания ее провели в его кабинет.