Страница:
— Готов? — спросил он у Дойноса Снайпер пожал плечами.
— Если Кастин хоть на что-то способен, то да. В противном случае — заказывай гробы. Четыре штуки, два нестандартных.
— Все получится, — без особой уверенности пискнул Донн. — Программные «заплатки» у меня всегда работают!
На лицах людей и морде таквааша нарисовалось одинаковое выражение.
— Н-ну… почти всегда.
В груди было тяжело и холодно, а обдумывать вероятный сценарий и вовсе не хотелось. Да и что тут думать. Нетопырки примутся кружить над сбитой машиной, стараясь выяснить, жив пилот или нет, и охранять Тона от вражеских ДИшек, пока их всех самих не постреляют одного за другим.
Ведж непослушными пальцами нашарил комлинк.
— Первый — Нетопыркам. Рекомендую прекратить операцию. Куколки.
Они еще раньше договорились заменить стандартный армейский сигнал к отходу словом, которым посетители кантин и баров возвещали о появлении наряда штурмовиков.
Если кто и будет протестовать, так это Лоран. Мордашка не заставил себя ждать, но этих слов Ведж от него не ждал.
— Лидер — Нетопыркам. Куколок подтверждаю. Зато поступил Мордашка вполне предсказуемо — его ДИ-перехватчик спикировал и исчез за деревьями.
«Бастион» шел в сопровождении половины эскадрильи Келл выждал, когда танкер окажется на прямой линии створа, и включил интерком в то же мгновение, как неповоротливая цистерна начала ленивый подъем.
— Со времени старта у нас будет несколько секунд, потом нас поймают вторым лучом. Мин, больше времени я дать не могу.
Дойнос сейчас находился в шлюзе аварийной эвакуации, упакованный в легкий скафандр. План изменили в самый последний момент. Сначала предполагалось, что Мин выстрелит из центрального отсека, но выяснилось, что фототропное покрытие иллюминатора, предназначенное для зашиты от лазерного огня, еще эффективнее сопротивляется выстрелу из снайперской винтовки изнутри салона.
Мин не стал капризничать, он просто сказал:
— Готов.
— Давай.
Кроха отстыковал «Нарру» и на полной тяге повел эль-челнок прочь; на обшивке «Бастиона» остались подпалины, которые вызвали бы острый приступ буйства у любого шкипера.
Таквааш бросил челнок к поверхности Хальмада, заложил петлю, достойную истребителя, так что снова стали видны обожженный бок танкера и исполинский «Железный кулак».
Келл знал, куда смотреть, поэтому и заметил слабый отблеск выстрела.
Никаких последствий.
Тело отказывалось повиноваться, к горлу подкатывала тошнота. Келл не винил снайпера, выстрел был из разряда невозможных. Мин — каким бы великим стрелком он ни был, — должен был попасть модифицированным лазерным лучом в коммуникационную антенну движущегося танкера из движущегося рывками эль-челнока.
Дойнос выстрелил еще раз. Мимо.
«Нарра» задергалась: безошибочный признак захвата. Тайнер совсем сник.
Мин выстрелил вновь.
Из раскрытого люка и вмиг выбитых иллюминаторов «Бастиона» хлестнуло оранжевое пламя, и танкер исчез из виду, утонув в нем. Огонь всосало в створ летной палубы «звездного разрушителя», что не поместилось, растеклось по обшивке, но и в сторону эль-челнока двинулась желто-оранжевая стена.
Перехватчик стремительно валился к земле сквозь переплетение ветвей, а погоня и не думала отставать. Тот, что сбил Фанана, держался примерно в двух сотнях метров, второй — на расстоянии почти вдвое большем. Скорость уже не спасала, уповать приходилось на маневренность и собственное мастерство. Все-таки удачно в этом лесу расположены деревья; можно сохранять темп, знай только вовремя облетай препятствия.
Один из преследователей выстрелил, испепелив ни в чем не повинное дерево справа по курсу. Мордашка от души выругался. А он-то так надеялся, что некоторое время о стрельбе можно забыть. Видно, импы считали иначе. Расстояние постепенно сокращалось.
И тут деревья закончились совершенно неожиданно и без всякого предупреждения, внизу заблестела вода. Мордашка выскочил на середину лесного озерца. Прикрытия никакого, зато есть пространство для игр. Гарик увалил на правую плоскость, чуть не вылетев при этом из ложемента. Сквозь иллюминатор было видно, как пробкой выскочила из-за деревьев первая ДИшка.
Второй видно не было, но ждать ее недолго, будет здесь через несколько секунд, если, конечно, у пилота нет привычки бросать своего напарника. Мордашка приласкал большим пальцем гашетку
Второй номер угодил под поток лазерного огня. Гарик порадовался было, как красиво посыпались искры из солнечной батареи, но затем выстрелы пробили фюзеляж, ДИшку разорвало на части; это было полезно, но уже совсем невесело.
Впереди замаячила линия местной растительности. Мордашка выровнял машину и вломился в лес под девяносто градусов к предыдущему курсу. «Колесник» не отставал.
Здесь заросли были гуще, дерево вставало за деревом, Гарик остервенело дергал штурвал, рискуя выдрать его из крепления. Вскоре судьба вознаградила его за усердие второй передышкой — еще одним небольшим озером, поменьше размером и подернутым зеленой тиной. И опять стремительно замелькали деревья.
Чаща становилась все непроходимее (вернее, в конкретном случае — непролетаемее), и отыскивать подходящую по габаритам брешь в зеленом месиве было все труднее. Занятый той же проблемой имп пока воздерживался от стрельбы, что было хорошо, но Гарик не верил в продолжительную благодать.
Если только… Мордашка припомнил увертки Шаллы на тренировках, миссия на Корусканте, и в следующий раз, когда пришла пора выбирать щель меж деревьями, направил машину в такую узкую дыру, что захотелось зажмуриться, а кишки завязались бантиком. Просвет был узкий, очень узкий, и не просвет это был вовсе… но более вытянутый и компактный «жмурик» скользнул в зеленый проем без помех, слышно было, как плоскости солнечных батарей срезают тонкие веточки и сшибают листву.
Преследователь слишком поздно заметил ловушку. Мордашка услышал позади себя взрыв.
Гарик сбросил темп, поднялся повыше и сделал на этой высоте небольшой круг. Справа занимался пожар — результат встречи «колесника» с деревом.
Сенсоры подсказали, что Антиллес, взяв командование на себя, уводит Нетопырок за пределы атмосферы, а большинство ДИшек гонится за ними. Несколько местных вояк кружили километрах в двух к западу в поисках сбитого пилота.
Значит, у него есть время. Можно сваливать.
Нет, нельзя. Тон еще где-то здесь, и возможно, он еще жив. Ведь не было взрыва, когда его машина упала в лес, правда, не было.
То ли немножечко кореллианской удачи начальства передалось и Мордашке, то ли память не подвела, но он сумел вернуться к заросшему тиной озеру, потом с той скоростью, на которую осмелился, погрузился в воду.
Прежде чем волны сомкнулись над ним, машина легла на илистое дно, лишь самая макушка осталась над поверхностью.
Гарик отключил все системы, обесточил пульт, открыл люк вручную и высунулся наружу.
По озеру гуляли волны, кто-то жизнерадостно плескался в омуте. Наверное, те самые амфибии, о которых ему рассказывали. В подтверждение догадки зверюга выскочила из воды и плюхнулась обратно, подняв фонтан брызг. Ладно, не его проблема. Говорят, они не плотоядны.
В пределах досягаемости на волнах покачивался широкий круглый лист какого-то местного растения. Гарик дотянулся до него, сорвал и накрыл им перехватчик.
Затем, не закрывая люка, вернулся в кабину, сел и приготовился ждать, уставившись в зеленоватую муть за иллюминатором.
Либо его отыщут, либо обманутся немудреным камуфляжем или бликами на воде. В любом случае он об этом скоро узнает.
Расширяющееся облако раскаленного газа поглотило «Нарру», по экранам побежала рябь, приборы на миг сошли с ума.
Кроха испустил ликующий вопль;
— Вырвались!
— Так жми давай! — гаркнул в ответ Тайнер. — Вытаскивай нас отсюда!
В следующую секунду Келл прикусил язык, потому что неопознанный, но очень тяжелый и определенно металлический объект догнал их челнок и наподдал с тыла, Тайнер выплюнул кровь.
— Мин, что с тобой? Ты там жив вообще?
Никакого ответа.
Келл обеими руками вцепился в пряжку ремня безопасности и принялся иступленно дергать в попытке освободиться. К счастью, ничего у него не получилось. Тайнер опомнился. Как бы ни хотелось со всех ног бежать на помощь Дойносу, героический порыв, вероятнее всего, кончился бы тем, что спасателя тонким слоем распределило бы по переборке. Кроха гнал «Нарру» на предельном ускорении.
— Мин, ты слышишь меня? Где ты там? Динамик захрипел.
— Здесь я… занят был, сражался с крышкой люка. Меня тут слегка подпекло.
— Потрясающий выстрел, Мин! Сиди на месте, пока не перестанет трясти.
— С удовольствием.
Они выскочили из пекла, словно протонная торпеда с пусковой установки. Позади тлел, остывая, остов танкера, чуть дальше горел киль «Железного кулака».
Келл не отводил взгляда от «звездного разрушителя» и даже не замечал, что бормочет вслух:
— Ну давай… давай же!., сделай нам приятное, будь так добр. Да разваливайся же ты, скотина металлическая!
Но восьми километровый корабль не спешил терять целостность.
— Нет луча захвата, нет погони, — радостно доложил таквааш.
— Давай надеяться, что тем все и кончится. Кастин, рассчитай выход из системы и гииерпространственный прыжок в любом направлении.
— А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь, начальник?
Глава 12
— Если Кастин хоть на что-то способен, то да. В противном случае — заказывай гробы. Четыре штуки, два нестандартных.
— Все получится, — без особой уверенности пискнул Донн. — Программные «заплатки» у меня всегда работают!
На лицах людей и морде таквааша нарисовалось одинаковое выражение.
— Н-ну… почти всегда.
***
В груди было тяжело и холодно, а обдумывать вероятный сценарий и вовсе не хотелось. Да и что тут думать. Нетопырки примутся кружить над сбитой машиной, стараясь выяснить, жив пилот или нет, и охранять Тона от вражеских ДИшек, пока их всех самих не постреляют одного за другим.
Ведж непослушными пальцами нашарил комлинк.
— Первый — Нетопыркам. Рекомендую прекратить операцию. Куколки.
Они еще раньше договорились заменить стандартный армейский сигнал к отходу словом, которым посетители кантин и баров возвещали о появлении наряда штурмовиков.
Если кто и будет протестовать, так это Лоран. Мордашка не заставил себя ждать, но этих слов Ведж от него не ждал.
— Лидер — Нетопыркам. Куколок подтверждаю. Зато поступил Мордашка вполне предсказуемо — его ДИ-перехватчик спикировал и исчез за деревьями.
***
«Бастион» шел в сопровождении половины эскадрильи Келл выждал, когда танкер окажется на прямой линии створа, и включил интерком в то же мгновение, как неповоротливая цистерна начала ленивый подъем.
— Со времени старта у нас будет несколько секунд, потом нас поймают вторым лучом. Мин, больше времени я дать не могу.
Дойнос сейчас находился в шлюзе аварийной эвакуации, упакованный в легкий скафандр. План изменили в самый последний момент. Сначала предполагалось, что Мин выстрелит из центрального отсека, но выяснилось, что фототропное покрытие иллюминатора, предназначенное для зашиты от лазерного огня, еще эффективнее сопротивляется выстрелу из снайперской винтовки изнутри салона.
Мин не стал капризничать, он просто сказал:
— Готов.
— Давай.
Кроха отстыковал «Нарру» и на полной тяге повел эль-челнок прочь; на обшивке «Бастиона» остались подпалины, которые вызвали бы острый приступ буйства у любого шкипера.
Таквааш бросил челнок к поверхности Хальмада, заложил петлю, достойную истребителя, так что снова стали видны обожженный бок танкера и исполинский «Железный кулак».
Келл знал, куда смотреть, поэтому и заметил слабый отблеск выстрела.
Никаких последствий.
Тело отказывалось повиноваться, к горлу подкатывала тошнота. Келл не винил снайпера, выстрел был из разряда невозможных. Мин — каким бы великим стрелком он ни был, — должен был попасть модифицированным лазерным лучом в коммуникационную антенну движущегося танкера из движущегося рывками эль-челнока.
Дойнос выстрелил еще раз. Мимо.
«Нарра» задергалась: безошибочный признак захвата. Тайнер совсем сник.
Мин выстрелил вновь.
Из раскрытого люка и вмиг выбитых иллюминаторов «Бастиона» хлестнуло оранжевое пламя, и танкер исчез из виду, утонув в нем. Огонь всосало в створ летной палубы «звездного разрушителя», что не поместилось, растеклось по обшивке, но и в сторону эль-челнока двинулась желто-оранжевая стена.
***
Перехватчик стремительно валился к земле сквозь переплетение ветвей, а погоня и не думала отставать. Тот, что сбил Фанана, держался примерно в двух сотнях метров, второй — на расстоянии почти вдвое большем. Скорость уже не спасала, уповать приходилось на маневренность и собственное мастерство. Все-таки удачно в этом лесу расположены деревья; можно сохранять темп, знай только вовремя облетай препятствия.
Один из преследователей выстрелил, испепелив ни в чем не повинное дерево справа по курсу. Мордашка от души выругался. А он-то так надеялся, что некоторое время о стрельбе можно забыть. Видно, импы считали иначе. Расстояние постепенно сокращалось.
И тут деревья закончились совершенно неожиданно и без всякого предупреждения, внизу заблестела вода. Мордашка выскочил на середину лесного озерца. Прикрытия никакого, зато есть пространство для игр. Гарик увалил на правую плоскость, чуть не вылетев при этом из ложемента. Сквозь иллюминатор было видно, как пробкой выскочила из-за деревьев первая ДИшка.
Второй видно не было, но ждать ее недолго, будет здесь через несколько секунд, если, конечно, у пилота нет привычки бросать своего напарника. Мордашка приласкал большим пальцем гашетку
Второй номер угодил под поток лазерного огня. Гарик порадовался было, как красиво посыпались искры из солнечной батареи, но затем выстрелы пробили фюзеляж, ДИшку разорвало на части; это было полезно, но уже совсем невесело.
Впереди замаячила линия местной растительности. Мордашка выровнял машину и вломился в лес под девяносто градусов к предыдущему курсу. «Колесник» не отставал.
Здесь заросли были гуще, дерево вставало за деревом, Гарик остервенело дергал штурвал, рискуя выдрать его из крепления. Вскоре судьба вознаградила его за усердие второй передышкой — еще одним небольшим озером, поменьше размером и подернутым зеленой тиной. И опять стремительно замелькали деревья.
Чаща становилась все непроходимее (вернее, в конкретном случае — непролетаемее), и отыскивать подходящую по габаритам брешь в зеленом месиве было все труднее. Занятый той же проблемой имп пока воздерживался от стрельбы, что было хорошо, но Гарик не верил в продолжительную благодать.
Если только… Мордашка припомнил увертки Шаллы на тренировках, миссия на Корусканте, и в следующий раз, когда пришла пора выбирать щель меж деревьями, направил машину в такую узкую дыру, что захотелось зажмуриться, а кишки завязались бантиком. Просвет был узкий, очень узкий, и не просвет это был вовсе… но более вытянутый и компактный «жмурик» скользнул в зеленый проем без помех, слышно было, как плоскости солнечных батарей срезают тонкие веточки и сшибают листву.
Преследователь слишком поздно заметил ловушку. Мордашка услышал позади себя взрыв.
Гарик сбросил темп, поднялся повыше и сделал на этой высоте небольшой круг. Справа занимался пожар — результат встречи «колесника» с деревом.
Сенсоры подсказали, что Антиллес, взяв командование на себя, уводит Нетопырок за пределы атмосферы, а большинство ДИшек гонится за ними. Несколько местных вояк кружили километрах в двух к западу в поисках сбитого пилота.
Значит, у него есть время. Можно сваливать.
Нет, нельзя. Тон еще где-то здесь, и возможно, он еще жив. Ведь не было взрыва, когда его машина упала в лес, правда, не было.
То ли немножечко кореллианской удачи начальства передалось и Мордашке, то ли память не подвела, но он сумел вернуться к заросшему тиной озеру, потом с той скоростью, на которую осмелился, погрузился в воду.
Прежде чем волны сомкнулись над ним, машина легла на илистое дно, лишь самая макушка осталась над поверхностью.
Гарик отключил все системы, обесточил пульт, открыл люк вручную и высунулся наружу.
По озеру гуляли волны, кто-то жизнерадостно плескался в омуте. Наверное, те самые амфибии, о которых ему рассказывали. В подтверждение догадки зверюга выскочила из воды и плюхнулась обратно, подняв фонтан брызг. Ладно, не его проблема. Говорят, они не плотоядны.
В пределах досягаемости на волнах покачивался широкий круглый лист какого-то местного растения. Гарик дотянулся до него, сорвал и накрыл им перехватчик.
Затем, не закрывая люка, вернулся в кабину, сел и приготовился ждать, уставившись в зеленоватую муть за иллюминатором.
Либо его отыщут, либо обманутся немудреным камуфляжем или бликами на воде. В любом случае он об этом скоро узнает.
***
Расширяющееся облако раскаленного газа поглотило «Нарру», по экранам побежала рябь, приборы на миг сошли с ума.
Кроха испустил ликующий вопль;
— Вырвались!
— Так жми давай! — гаркнул в ответ Тайнер. — Вытаскивай нас отсюда!
В следующую секунду Келл прикусил язык, потому что неопознанный, но очень тяжелый и определенно металлический объект догнал их челнок и наподдал с тыла, Тайнер выплюнул кровь.
— Мин, что с тобой? Ты там жив вообще?
Никакого ответа.
Келл обеими руками вцепился в пряжку ремня безопасности и принялся иступленно дергать в попытке освободиться. К счастью, ничего у него не получилось. Тайнер опомнился. Как бы ни хотелось со всех ног бежать на помощь Дойносу, героический порыв, вероятнее всего, кончился бы тем, что спасателя тонким слоем распределило бы по переборке. Кроха гнал «Нарру» на предельном ускорении.
— Мин, ты слышишь меня? Где ты там? Динамик захрипел.
— Здесь я… занят был, сражался с крышкой люка. Меня тут слегка подпекло.
— Потрясающий выстрел, Мин! Сиди на месте, пока не перестанет трясти.
— С удовольствием.
Они выскочили из пекла, словно протонная торпеда с пусковой установки. Позади тлел, остывая, остов танкера, чуть дальше горел киль «Железного кулака».
Келл не отводил взгляда от «звездного разрушителя» и даже не замечал, что бормочет вслух:
— Ну давай… давай же!., сделай нам приятное, будь так добр. Да разваливайся же ты, скотина металлическая!
Но восьми километровый корабль не спешил терять целостность.
— Нет луча захвата, нет погони, — радостно доложил таквааш.
— Давай надеяться, что тем все и кончится. Кастин, рассчитай выход из системы и гииерпространственный прыжок в любом направлении.
— А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь, начальник?
Глава 12
Сквозь лист просвечивало небо, в кабине уже давно было влажно и душно, а вдалеке по-прежнему пронзительно визжали «колесники». Мордашка обливался потом и ждал… пока из звуков остались лишь шорох листьев, пение неведомых птиц или тех тварей, которые в этом мире их заменяли. Кто-то пыхтел и возился в кустах, время от времени негромко покашливая. Гарик так и не вспомнил животного, которое могло издавать подобные звуки. Плескалась вода.
Мордашка осторожно выглянул из-под листа, из которого при необходимости мог сшить себе плаш, вылез, не выпуская из рук бластер, и сполз по округлому боку кабины в зеленоватую теплую воду. От берега его отделяло несколько метров и сомнительное удовольствие заплыва в летном комбинезоне и ботинках.
Время найти по карте место, куда упал Фанан, и сравнить со своими координатами у Мордашки было. Гарик был уверен, что найдет его и на местности. И тем более был уверен, что сотрет в порошок любое препятствие, которое посмеет отделить его от Тона.
Веселья в глазах собравшихся не наблюдалось. Никто не шутил, никто не смеялся.
Если не считать покрасневшего, словно перегревшегося на солнце Мина Дойноса, никто особенно не пострадал. Но у всех был вид побежденных солдат.
И как ни хотелось уйти куда-нибудь и помолчать, нарушить унылую тишину пришлось Веджу.
— Вам известно о Лоране и Фанане, — сказал он. — Будем реалистами. Возможно, их нет в живых. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли… кое-что очень важное. Можете мне не верить, но сегодня мы одержали победу. Наш рейд обошелся противнику дороже, чем нам. И мы вели этот бой, а не защищались, и если нетопырковый маскарад продержится еще немного, мы и дальше будем следовать плану операции. А если мы хотим, чтобы потери не были напрасны, советую всем хорошенько запомнить мои слова.
— Так мы будем искать их или нет? — спросила Тирия.
— При первой возможности пошлем вниз команду. Сначала нужно узнать как можно больше о передвижении противника в районе, где упали ребята, — жестко отрезал Ведж и посмотрел на Кастина Донна; «ледоруб» съежился. — Ты должен был обеспечить нас данными.
— Не сумел, — придушенно пискнул Кастин в свое оправдание.
— Объясни.
— Счет закрыли. Я полез туда и нашел ссылку на два файла. В первом было короткое уведомление без подписи, что клиент, то есть я, не имеет доступа к информации подобного уровня. А во втором — полномасштабная голографическая запись от военачальника Зсинжа.
Кто-то охнул, кто-то присвистнул, сразу несколько начали говорить одновременно. Ведж оборвал шум нетерпеливым взмахом ладони.
— Ты просмотрел файл?
«Ледоруб» кивнул.
— Я же не знал, что там Зсинж, пока не открыл файл, а потом поздно было. Там послание от военачальника Нетопыркам.
— Проиграй.
Кастин потянулся к клавиатуре и ввел команду в проектор.
Над столом возникло изображение полного человека в белом мундире. Донн развернул проектор так, чтобы военачальник смотрел прямо в лицо Антиллесу.
— Я так понимаю, — проговорил Зсинж, — что обращаюсь к так называемому генералу Каргину, командующему Нетопырок.
Он весело улыбнулся.
— Как видите, коллега, правила на Хальмаде несколько изменились. Планета теперь принадлежит мне, и вам запрещается беспокоить местных жителей своим присутствием. Сразу хочу кое-что прояснить. Человек, менее благодушный и рассудительный, чем я, был бы очень сердит на вас, я же не сержусь. Если говорить честно, вы произвели на меня благоприятное впечатление. Несколько пилотов уничтожили две полные эскадрильи моих истребителей с минимальными потерями со своей стороны. Восхитительно! О, бой вы проиграли, это не подлежит обсуждению, но победа далась мне дороже, чем следовало бы. Преклоняюсь перед вашим мастерством, господа!
Зсинж помолчал, склонив голову в подтверждение собственных слов.
— Так вот, — продолжил он, глаза военачальника весело заблестели. — У вас есть выбор. Можете оставаться здесь и попытаться еще раз ограбить Хальмад. Я очень занятой человек, но выкрою свободную минутку, выслежу и перебью вас до единого. Полагаю, дорогой для себя ценой, но обещаю, что поступлю именно так. Проблема в том, что в этом случае в проигрыше окажутся все, но вы потеряете больше, чем я. Вариант номер два. Убирайтесь в любой сектор Галактики, который я не контролирую, и продолжайте свою деятельность там. Так дешевле, но обе стороны ничего не выгадают, а я к тому же еще и впустую потеряю две эскадрильи.
Зсинж вздохнул.
— Третий путь ведет к обоюдной выгоде. Я хотел бы познакомиться с вами лично. К этому письму прикреплены данные для расчета гиперпространственного прыжка, который приведет вас к навигационному маяку, а тот уже направит вас дальше. Мы встретимся, и я позабочусь, чтобы вы ни о чем не жалели. Не буду обещать, что никого не трону и пальцем. Не то чтобы я не мог дать такого слова, просто думаю, что вы мне не поверите. Но вот во что вы можете верить. Военачальник Зсинж — деловой человек, его предложение объединиться — чисто коммерческое и выгодное. Обдумайте вопрос хорошенько. Конец связи.
Изображение толстяка исчезло. Ведж откинулся на спинку стула, он даже не сознавал, что наклонился вперед, слушая послание.
— Господа, — медленно произнес он, — может, у нас и потери… но операция «Нетопырки» только что оправдалась. Давайте выбирать, кто полетит к Зсинжу в гости.
Он обвел притихших пилотов внимательным взглядом
— Мне лететь нельзя, Уэсу тоже. Наши физиономии известны каждому басоху лучше, чем нам хотелось бы. Сколько ни маскируйся, все равно узнают.
Он не стал добавлять, что главный специалист по гриму числится пока среди пропавших без вести, если не хуже.
— На Кастина есть досье как на политического преступника.
«Ледоруб» безрадостно кивнул.
— Я постарался стереть записи, где только можно, — сказал он. — Но не уверен, что отыскал все.
— Тайнер — слишком заметная фигура.
Здоровый, как банта, алдераанец расплылся в ухмылке.
— А мне нравится так думать!
— Мин, у тебя тоже шансов — ноль целых ноль десятых. Ты имеешь несчастье иметь награды кореллианской армии, да еще командовал республиканской эскадрильей. Кроха, насколько я понимаю, — единственный карлик-таквааш, умеющий летать.
Двухметровый Эквеш сверху вниз посмотрел на Антиллеса и промолчал.
— Хрюк, ты…
Гаморреанец радостно пустил слюни.
— Могу переодеться варваром и вести себя подобающим образом!
— Хорошее дело. Только Зсинж, как ни крути, до мозга костей — имперский фрукт, он мыслит, как имп, и не возрадуется, если увидит не-человека. Но кандидатура засчитывается, если ты не будешь произносить умных слов. Девочки, у вас всех имеется шанс поздороваться с военачальником Зсинжем. Не хотелось бы перекладывать все труды на ваши хрупкие плечи, но придется. Дайте мне немного времени на обдумывание.
— Вы так говорите, будто согласились на сделку, — играя точеным бицепсом, заметила Шалла.
— А я согласился. Мы здесь именно для этого. Итак, дамы и господа, подобное задание требует добровольцев, поэтому тот, кто не хочет участвовать, пусть вовремя сообщит мне об этом. Все вон.
Они шли к выходу, чуть-чуть расправив плечи, хотя входили, словно на похороны, Ведж тоже почувствовал себя бодрее. Да, они потеряли на Хальмаде друзей, но веру не утратили.
Последним в дверях был Кастин Донн, но он закрыл дверь перед собой и повернулся к Антиллесу.
— Я хотел бы участвовать в операции, сэр.
— Ты же сам согласился, что в имперских архивах могут быть на тебя записи.
— Так точно, сэр. Но я проберусь незаметно. Я кое-что придумал.
Ведж жестом предложил «ледорубу» сесть напротив себя.
— Я тебя слушаю.
Кастин нашел себе стул.
— Я знаком с различными компьютерными системами.
— Думаешь, я не в курсе?
— Что, если я напишу программу, которая заставит бортовые машины «Железного кулака» время от времени подавать сигнал: «Вот он я, приходите и берите»?
— И никто ничего не заметит?
— В том-то и дело, сэр! Сигнал будет посылаться вместе с другими. Ну да, там, как положено, вычищают кратковременную память, программа недолго продержится, неделю, может месяц, если замаскировать по максимуму. Но я бы дал две недели, а то и меньше. Нам же хватит недели.
— Почему мне твое предложение напоминает проект «Моррт» адмирала Тригита?
— Потому что я взял его за основу. Мы пойдем дальше. Если выясним, что «Железный кулак» остается достаточно долго на одном месте, стянем туда войска и…
— Сколько времени тебе нужно?
— Ну, пробную разработку я уже написал. И даже опробовал! Мне нужны штурм-доспехи для маскировки и дека, совместимая со стандартным корабельным терминалом. А на «Железный кулак» я проберусь в тайнике «Нарры». Хрюк в него поместился в скафандре, так я в штурм-броне тем более влезу…
Кастин заметил, что его перестали слушать, и замолчал. Ведж обдумывал сказанное, машинально теребя отросшую челку.
— Ладно, я хочу, чтобы ты поработал еще над программой.
— Спасибо! — «ледоруб» вскочил на ноги.
— Не так прытко. Разрешение на операцию я не дам.
Донн как подкошенный рухнул обратно на стул, злой, как будто ему отвесили по уху.
— Зсинж не дурак, — сказал Ведж. — Мы изображаем из себя пиратов, о которых он раньше и не слышал. И никто не слышал. Он с нас глаз не спустит. Ты придумал красивый ход, но он не для первой встречи. Позже, когда к нам привыкнут, служба безопасности начнет смотреть на наши выходки сквозь пальцы, вот тогда мы и запустим твой план.
— Но… — у Кастина дрожали губы. — Но я же лучше их службы безопасности… Я же не учу вас летать, в этом вам равных нет. Так не учите меня, с кем из охранки я могу справиться, а с кем нет!
— Не хами. Лучше назови имя начальника службы безопасности у Зсинжа.
— Понятия не имею…
— Так откуда же тебе известно, что ты лучше него? Откуда известно, что он не предпринял мер против таких программ?
— Потому что я лучше всех!
Ведж помолчал. Вздохнул.
— Офицер Донн, вам отдан прямой и недвусмысленный приказ. Пишите вашу программу. Воспользуйтесь предоставленным временем и проделайте работу крайне тщательно. Потому что на «Железный кулак» вы не полетите. Вашей программой мы воспользуемся несколько позже. Вы свободны.
По цвету лица Кастин без помех мог спорить с плащами Алой гвардии Императора. И судя по всему, он собирался устроить продолжительный диспут. Против ожиданий, «ледоруб» поднялся, безупречно отсалютовал (видимо, посчитал верхом сарказма) и ушел.
Очевидно, ДИшка ударилась о землю на небольшом возвышении, подскочила, словно мячик, скатилась по склону и застряла в кустах. Развороченная машина лежала на боку, уткнувшись в три молодых деревца, почти выкорчеванных ударом. Левая солнечная батарея смялась, фюзеляж перекосило, лобовой иллюминатор зарылся в грязь. Двойные ионные двигатели покрывала корка засохшей белесой субстанции — пена из огнетушителей, которые принесли сюда те, кто пришел позже.
Возле разбитого корыта на страже стоял штурмовик; к обязанностям солдатик относился халтурно, так как увлеченно беседовал с двумя громилами в легко узнаваемой форме Хищников. Рядом с уцелевшей плоскостью ДИшки парили два гравицикла, раскрашенные в те же желто-черные цвета.
А еще в нескольких метрах от них в густом подлеске лежал на животе Мордашка Лоран и из последних сил скрипел зубами, потому что его кусали. По спине, плечам, бокам, шее, ногам ползали неведомые букашки, над головой вилась стайка мошкары с таким видом, будто она голодала два дня. Гарик стер разъедающий глаза пот и осторожно пополз вперед; очень уж хотелось узнать предмет оживленного разговора.
Голос штурмовика, усиленный электроникой шлема, разобрать было несложно.
— …вон там, видите? Пятна крови. Он тут полз, но наши прибыли только через полчаса. Пилот не прятался, он был ранен. Мы вызвали солдат на гравициклах, они прочесали окрестности и сказали, что прошли по следу почти километр, а потом след исчез. Там дальше холмы начинаются, камни всякие…
Хищники переглянулись. Тот, что был выше ростом, спросил:
— Они видели следы репульсоров?
— Э-э… никак нет. Они бы сообщили. Они предположили, что пилот спрятался в холмах.
— Сомневаюсь, — хмыкнул громила. — На камнях кровь хорошо видна. Даже если бы он перевязал рану, все равно порезался бы о щебень. Правда, вдруг ему надоело ползать, и этот барв встал и пошел дальше ногами. Что маловероятно. Что показало сканирование?
— А ничего. В этом районе до дури народа, и в основном людей. У местных охотников что-то вроде ежегодного слета. Мы их гоняем, а они в отместку сводят с ума наши сканеры.
Хищник горько вздохнул, демонстрируя, как смертельно устал он от глупости некоторых штурмовиков, и пошел к транспорту.
Второй обронил:
— Мы его найдем. А затем сообщим вашим людям, что делать.
И направился следом за напарником.
Мордашка неистово заработал локтями и коленями, пытаясь одновременно сохранять тишину и не пыхтеть на весь лес. К концу пути он пришел к однозначному выводу, что рожденному летать ползать не дано. Хорошо еще, что штурмовик смотрел вслед людям Зсинжа; лица под шлемом видно не было, но и поза ясно давала понять, что больше всего на свете часовой мечтает выбить из Хищников дурь вместе с мозгами посредством приклада карабина. В сторону диверсанта штурмовик не оглядывался.
Хищники оседлали гравициклы, перекинулись парочкой фраз, судя по интонациям и смешкам, объектом шуток был местный солдатик. Затем парни завели двигатели.
Мордашка вскочил на ноги прямо у них на пути. Первый выстрел попал тому, что был справа, в грудь, Хищник кувыркнулся на землю. Вторично фокус не прошел, зато выстрел получился чуть ли не в упор и в развороте. Лазерный луч ударил громиле в висок, и раненый, а может быть и убитый на месте, Хищник, оставшись сидеть в седле, промчался мимо Лорана так близко, что Гарик почувствовал вместе с волной воздуха запах оплавленного шлема.
Штурмовик вскинул карабин к плечу. Мордашка бросился ничком в спасительные кусты, в полете нажимая на спусковой крючок. Сначала он промазал; в ответ штурмовик поджарил землю чуть ли не под носом у него, зато третий выстрел отыскал цель там, где белые доспехи соединялись эластичным черным материалом. Штурмовик упал лицом вниз.
Позади грохнуло. Мордашка откатился, вскочил, выставив перед собой бластер, но сражаться было не с кем, просто второй гравицикл врезался в пень. Поляну засыпало горящими обломками.
Времени размышлять о вреде и экологии не было. Гарик бегом помчался к ДИшке, забрался на пилон сломанной батареи и заглянул в кабину. Никаких следов пилота, что, собственно, уже следовало из подслушанного разговора, но опытный следователь получит информацию и от машины. Нет уж, дудки. Мордашка разрядил целую обойму в приборную панель и ложемент, он стрелял, пока те не загорелись, затем соскочил в траву.
Один гравицикл почти в целом виде застрял в кустах, передние направляющие погнуло, это было видно даже издалека. Плохо. Такая поломка серьезно ограничивала маневренность и скорость машины.
Гарик подобрал лазерный карабин и побежал ловить гравицикл. По дороге он наткнулся на Хищников, оба были мертвы. Их оружие Мордашка тоже забрал, прихватил комлинки, персональные деки и инфочипы.
Страхи оправдались, штыри обтекателей торчали под углом, непредусмотренным спецификацией. Инструментов под рукой не было, так что ремонт на повестке дня не стоял. Гарик выругался, почесал искусанное плечо, оседлал гравицикл и завел двигатель.
Тот сипло заперхал, машина выказала желание игриво завалиться набок. И все-таки верхом быстрее, чем пехом. С помощью ругательств из копилки комэска и грубой силы Гарик обуздал расшалившийся гравицикл и повел его вдоль теперь уже едва различимого следа, который оставил в траве Тон Фанан.
Мордашка осторожно выглянул из-под листа, из которого при необходимости мог сшить себе плаш, вылез, не выпуская из рук бластер, и сполз по округлому боку кабины в зеленоватую теплую воду. От берега его отделяло несколько метров и сомнительное удовольствие заплыва в летном комбинезоне и ботинках.
Время найти по карте место, куда упал Фанан, и сравнить со своими координатами у Мордашки было. Гарик был уверен, что найдет его и на местности. И тем более был уверен, что сотрет в порошок любое препятствие, которое посмеет отделить его от Тона.
***
Веселья в глазах собравшихся не наблюдалось. Никто не шутил, никто не смеялся.
Если не считать покрасневшего, словно перегревшегося на солнце Мина Дойноса, никто особенно не пострадал. Но у всех был вид побежденных солдат.
И как ни хотелось уйти куда-нибудь и помолчать, нарушить унылую тишину пришлось Веджу.
— Вам известно о Лоране и Фанане, — сказал он. — Будем реалистами. Возможно, их нет в живых. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли… кое-что очень важное. Можете мне не верить, но сегодня мы одержали победу. Наш рейд обошелся противнику дороже, чем нам. И мы вели этот бой, а не защищались, и если нетопырковый маскарад продержится еще немного, мы и дальше будем следовать плану операции. А если мы хотим, чтобы потери не были напрасны, советую всем хорошенько запомнить мои слова.
— Так мы будем искать их или нет? — спросила Тирия.
— При первой возможности пошлем вниз команду. Сначала нужно узнать как можно больше о передвижении противника в районе, где упали ребята, — жестко отрезал Ведж и посмотрел на Кастина Донна; «ледоруб» съежился. — Ты должен был обеспечить нас данными.
— Не сумел, — придушенно пискнул Кастин в свое оправдание.
— Объясни.
— Счет закрыли. Я полез туда и нашел ссылку на два файла. В первом было короткое уведомление без подписи, что клиент, то есть я, не имеет доступа к информации подобного уровня. А во втором — полномасштабная голографическая запись от военачальника Зсинжа.
Кто-то охнул, кто-то присвистнул, сразу несколько начали говорить одновременно. Ведж оборвал шум нетерпеливым взмахом ладони.
— Ты просмотрел файл?
«Ледоруб» кивнул.
— Я же не знал, что там Зсинж, пока не открыл файл, а потом поздно было. Там послание от военачальника Нетопыркам.
— Проиграй.
Кастин потянулся к клавиатуре и ввел команду в проектор.
Над столом возникло изображение полного человека в белом мундире. Донн развернул проектор так, чтобы военачальник смотрел прямо в лицо Антиллесу.
— Я так понимаю, — проговорил Зсинж, — что обращаюсь к так называемому генералу Каргину, командующему Нетопырок.
Он весело улыбнулся.
— Как видите, коллега, правила на Хальмаде несколько изменились. Планета теперь принадлежит мне, и вам запрещается беспокоить местных жителей своим присутствием. Сразу хочу кое-что прояснить. Человек, менее благодушный и рассудительный, чем я, был бы очень сердит на вас, я же не сержусь. Если говорить честно, вы произвели на меня благоприятное впечатление. Несколько пилотов уничтожили две полные эскадрильи моих истребителей с минимальными потерями со своей стороны. Восхитительно! О, бой вы проиграли, это не подлежит обсуждению, но победа далась мне дороже, чем следовало бы. Преклоняюсь перед вашим мастерством, господа!
Зсинж помолчал, склонив голову в подтверждение собственных слов.
— Так вот, — продолжил он, глаза военачальника весело заблестели. — У вас есть выбор. Можете оставаться здесь и попытаться еще раз ограбить Хальмад. Я очень занятой человек, но выкрою свободную минутку, выслежу и перебью вас до единого. Полагаю, дорогой для себя ценой, но обещаю, что поступлю именно так. Проблема в том, что в этом случае в проигрыше окажутся все, но вы потеряете больше, чем я. Вариант номер два. Убирайтесь в любой сектор Галактики, который я не контролирую, и продолжайте свою деятельность там. Так дешевле, но обе стороны ничего не выгадают, а я к тому же еще и впустую потеряю две эскадрильи.
Зсинж вздохнул.
— Третий путь ведет к обоюдной выгоде. Я хотел бы познакомиться с вами лично. К этому письму прикреплены данные для расчета гиперпространственного прыжка, который приведет вас к навигационному маяку, а тот уже направит вас дальше. Мы встретимся, и я позабочусь, чтобы вы ни о чем не жалели. Не буду обещать, что никого не трону и пальцем. Не то чтобы я не мог дать такого слова, просто думаю, что вы мне не поверите. Но вот во что вы можете верить. Военачальник Зсинж — деловой человек, его предложение объединиться — чисто коммерческое и выгодное. Обдумайте вопрос хорошенько. Конец связи.
Изображение толстяка исчезло. Ведж откинулся на спинку стула, он даже не сознавал, что наклонился вперед, слушая послание.
— Господа, — медленно произнес он, — может, у нас и потери… но операция «Нетопырки» только что оправдалась. Давайте выбирать, кто полетит к Зсинжу в гости.
Он обвел притихших пилотов внимательным взглядом
— Мне лететь нельзя, Уэсу тоже. Наши физиономии известны каждому басоху лучше, чем нам хотелось бы. Сколько ни маскируйся, все равно узнают.
Он не стал добавлять, что главный специалист по гриму числится пока среди пропавших без вести, если не хуже.
— На Кастина есть досье как на политического преступника.
«Ледоруб» безрадостно кивнул.
— Я постарался стереть записи, где только можно, — сказал он. — Но не уверен, что отыскал все.
— Тайнер — слишком заметная фигура.
Здоровый, как банта, алдераанец расплылся в ухмылке.
— А мне нравится так думать!
— Мин, у тебя тоже шансов — ноль целых ноль десятых. Ты имеешь несчастье иметь награды кореллианской армии, да еще командовал республиканской эскадрильей. Кроха, насколько я понимаю, — единственный карлик-таквааш, умеющий летать.
Двухметровый Эквеш сверху вниз посмотрел на Антиллеса и промолчал.
— Хрюк, ты…
Гаморреанец радостно пустил слюни.
— Могу переодеться варваром и вести себя подобающим образом!
— Хорошее дело. Только Зсинж, как ни крути, до мозга костей — имперский фрукт, он мыслит, как имп, и не возрадуется, если увидит не-человека. Но кандидатура засчитывается, если ты не будешь произносить умных слов. Девочки, у вас всех имеется шанс поздороваться с военачальником Зсинжем. Не хотелось бы перекладывать все труды на ваши хрупкие плечи, но придется. Дайте мне немного времени на обдумывание.
— Вы так говорите, будто согласились на сделку, — играя точеным бицепсом, заметила Шалла.
— А я согласился. Мы здесь именно для этого. Итак, дамы и господа, подобное задание требует добровольцев, поэтому тот, кто не хочет участвовать, пусть вовремя сообщит мне об этом. Все вон.
Они шли к выходу, чуть-чуть расправив плечи, хотя входили, словно на похороны, Ведж тоже почувствовал себя бодрее. Да, они потеряли на Хальмаде друзей, но веру не утратили.
Последним в дверях был Кастин Донн, но он закрыл дверь перед собой и повернулся к Антиллесу.
— Я хотел бы участвовать в операции, сэр.
— Ты же сам согласился, что в имперских архивах могут быть на тебя записи.
— Так точно, сэр. Но я проберусь незаметно. Я кое-что придумал.
Ведж жестом предложил «ледорубу» сесть напротив себя.
— Я тебя слушаю.
Кастин нашел себе стул.
— Я знаком с различными компьютерными системами.
— Думаешь, я не в курсе?
— Что, если я напишу программу, которая заставит бортовые машины «Железного кулака» время от времени подавать сигнал: «Вот он я, приходите и берите»?
— И никто ничего не заметит?
— В том-то и дело, сэр! Сигнал будет посылаться вместе с другими. Ну да, там, как положено, вычищают кратковременную память, программа недолго продержится, неделю, может месяц, если замаскировать по максимуму. Но я бы дал две недели, а то и меньше. Нам же хватит недели.
— Почему мне твое предложение напоминает проект «Моррт» адмирала Тригита?
— Потому что я взял его за основу. Мы пойдем дальше. Если выясним, что «Железный кулак» остается достаточно долго на одном месте, стянем туда войска и…
— Сколько времени тебе нужно?
— Ну, пробную разработку я уже написал. И даже опробовал! Мне нужны штурм-доспехи для маскировки и дека, совместимая со стандартным корабельным терминалом. А на «Железный кулак» я проберусь в тайнике «Нарры». Хрюк в него поместился в скафандре, так я в штурм-броне тем более влезу…
Кастин заметил, что его перестали слушать, и замолчал. Ведж обдумывал сказанное, машинально теребя отросшую челку.
— Ладно, я хочу, чтобы ты поработал еще над программой.
— Спасибо! — «ледоруб» вскочил на ноги.
— Не так прытко. Разрешение на операцию я не дам.
Донн как подкошенный рухнул обратно на стул, злой, как будто ему отвесили по уху.
— Зсинж не дурак, — сказал Ведж. — Мы изображаем из себя пиратов, о которых он раньше и не слышал. И никто не слышал. Он с нас глаз не спустит. Ты придумал красивый ход, но он не для первой встречи. Позже, когда к нам привыкнут, служба безопасности начнет смотреть на наши выходки сквозь пальцы, вот тогда мы и запустим твой план.
— Но… — у Кастина дрожали губы. — Но я же лучше их службы безопасности… Я же не учу вас летать, в этом вам равных нет. Так не учите меня, с кем из охранки я могу справиться, а с кем нет!
— Не хами. Лучше назови имя начальника службы безопасности у Зсинжа.
— Понятия не имею…
— Так откуда же тебе известно, что ты лучше него? Откуда известно, что он не предпринял мер против таких программ?
— Потому что я лучше всех!
Ведж помолчал. Вздохнул.
— Офицер Донн, вам отдан прямой и недвусмысленный приказ. Пишите вашу программу. Воспользуйтесь предоставленным временем и проделайте работу крайне тщательно. Потому что на «Железный кулак» вы не полетите. Вашей программой мы воспользуемся несколько позже. Вы свободны.
По цвету лица Кастин без помех мог спорить с плащами Алой гвардии Императора. И судя по всему, он собирался устроить продолжительный диспут. Против ожиданий, «ледоруб» поднялся, безупречно отсалютовал (видимо, посчитал верхом сарказма) и ушел.
***
Очевидно, ДИшка ударилась о землю на небольшом возвышении, подскочила, словно мячик, скатилась по склону и застряла в кустах. Развороченная машина лежала на боку, уткнувшись в три молодых деревца, почти выкорчеванных ударом. Левая солнечная батарея смялась, фюзеляж перекосило, лобовой иллюминатор зарылся в грязь. Двойные ионные двигатели покрывала корка засохшей белесой субстанции — пена из огнетушителей, которые принесли сюда те, кто пришел позже.
Возле разбитого корыта на страже стоял штурмовик; к обязанностям солдатик относился халтурно, так как увлеченно беседовал с двумя громилами в легко узнаваемой форме Хищников. Рядом с уцелевшей плоскостью ДИшки парили два гравицикла, раскрашенные в те же желто-черные цвета.
А еще в нескольких метрах от них в густом подлеске лежал на животе Мордашка Лоран и из последних сил скрипел зубами, потому что его кусали. По спине, плечам, бокам, шее, ногам ползали неведомые букашки, над головой вилась стайка мошкары с таким видом, будто она голодала два дня. Гарик стер разъедающий глаза пот и осторожно пополз вперед; очень уж хотелось узнать предмет оживленного разговора.
Голос штурмовика, усиленный электроникой шлема, разобрать было несложно.
— …вон там, видите? Пятна крови. Он тут полз, но наши прибыли только через полчаса. Пилот не прятался, он был ранен. Мы вызвали солдат на гравициклах, они прочесали окрестности и сказали, что прошли по следу почти километр, а потом след исчез. Там дальше холмы начинаются, камни всякие…
Хищники переглянулись. Тот, что был выше ростом, спросил:
— Они видели следы репульсоров?
— Э-э… никак нет. Они бы сообщили. Они предположили, что пилот спрятался в холмах.
— Сомневаюсь, — хмыкнул громила. — На камнях кровь хорошо видна. Даже если бы он перевязал рану, все равно порезался бы о щебень. Правда, вдруг ему надоело ползать, и этот барв встал и пошел дальше ногами. Что маловероятно. Что показало сканирование?
— А ничего. В этом районе до дури народа, и в основном людей. У местных охотников что-то вроде ежегодного слета. Мы их гоняем, а они в отместку сводят с ума наши сканеры.
Хищник горько вздохнул, демонстрируя, как смертельно устал он от глупости некоторых штурмовиков, и пошел к транспорту.
Второй обронил:
— Мы его найдем. А затем сообщим вашим людям, что делать.
И направился следом за напарником.
Мордашка неистово заработал локтями и коленями, пытаясь одновременно сохранять тишину и не пыхтеть на весь лес. К концу пути он пришел к однозначному выводу, что рожденному летать ползать не дано. Хорошо еще, что штурмовик смотрел вслед людям Зсинжа; лица под шлемом видно не было, но и поза ясно давала понять, что больше всего на свете часовой мечтает выбить из Хищников дурь вместе с мозгами посредством приклада карабина. В сторону диверсанта штурмовик не оглядывался.
Хищники оседлали гравициклы, перекинулись парочкой фраз, судя по интонациям и смешкам, объектом шуток был местный солдатик. Затем парни завели двигатели.
Мордашка вскочил на ноги прямо у них на пути. Первый выстрел попал тому, что был справа, в грудь, Хищник кувыркнулся на землю. Вторично фокус не прошел, зато выстрел получился чуть ли не в упор и в развороте. Лазерный луч ударил громиле в висок, и раненый, а может быть и убитый на месте, Хищник, оставшись сидеть в седле, промчался мимо Лорана так близко, что Гарик почувствовал вместе с волной воздуха запах оплавленного шлема.
Штурмовик вскинул карабин к плечу. Мордашка бросился ничком в спасительные кусты, в полете нажимая на спусковой крючок. Сначала он промазал; в ответ штурмовик поджарил землю чуть ли не под носом у него, зато третий выстрел отыскал цель там, где белые доспехи соединялись эластичным черным материалом. Штурмовик упал лицом вниз.
Позади грохнуло. Мордашка откатился, вскочил, выставив перед собой бластер, но сражаться было не с кем, просто второй гравицикл врезался в пень. Поляну засыпало горящими обломками.
Времени размышлять о вреде и экологии не было. Гарик бегом помчался к ДИшке, забрался на пилон сломанной батареи и заглянул в кабину. Никаких следов пилота, что, собственно, уже следовало из подслушанного разговора, но опытный следователь получит информацию и от машины. Нет уж, дудки. Мордашка разрядил целую обойму в приборную панель и ложемент, он стрелял, пока те не загорелись, затем соскочил в траву.
Один гравицикл почти в целом виде застрял в кустах, передние направляющие погнуло, это было видно даже издалека. Плохо. Такая поломка серьезно ограничивала маневренность и скорость машины.
Гарик подобрал лазерный карабин и побежал ловить гравицикл. По дороге он наткнулся на Хищников, оба были мертвы. Их оружие Мордашка тоже забрал, прихватил комлинки, персональные деки и инфочипы.
Страхи оправдались, штыри обтекателей торчали под углом, непредусмотренным спецификацией. Инструментов под рукой не было, так что ремонт на повестке дня не стоял. Гарик выругался, почесал искусанное плечо, оседлал гравицикл и завел двигатель.
Тот сипло заперхал, машина выказала желание игриво завалиться набок. И все-таки верхом быстрее, чем пехом. С помощью ругательств из копилки комэска и грубой силы Гарик обуздал расшалившийся гравицикл и повел его вдоль теперь уже едва различимого следа, который оставил в траве Тон Фанан.