Но жить-то надо в этом мире, другого никто почему-то не предлагает. Надо переставать быть «нигдешной», надо приставать к какому-то берегу. Рита решительно встала и зашагала к метро. Решение было принято: меняем не тему. Меняем все. Будем соответствовать времени и пространству. Отряхнем прах…
   – И я стала слоганистом и текстовиком-затейником, - закончила свой рассказ Рита.
   – Что это за зверь? - удивилась Юля.
   – Это значит, что я сочиняю рекламушки, пресс-релизы, всякие феньки, типа «у МММ нет проблем», тексты для рекламных роликов, вот такая фигня. Изредка рекламные статейки… Что хорошо: пишу дома, в конторе появляюсь по необходимости.
   – А как платят?
   – Построчно. Исходя из курса доллара. Да неплохо выходит!
   – Слушай, как здорово, Ритка! - Юлька аж запрыгала на своем стуле. - Тебе классно повезло в жизни!
   Рита взглянула на Юльку исподлобья:
   – Видишь ли, Юля, я хотела быть журналисткой. Может, ты и не видишь разницы…
   – Ну, почему же… Я понимаю, - Юля с трудом сдерживала раздражение: ишь, и работа, и общение, и деньги какие-никакие - все у мадам есть, а она, оказывается, еще чем-то недовольна. Она, видите ли, «хотела быть»…
   Нельзя сказать, что Юля ни разу не делала попыток выйти в свет, на службу. Но все это кончалось ничем. Либо работа была уж больно тоскливой (в библиотеке регистрировать новые поступления), либо она просто не тянула.
   Привел ее как-то Володя в одну фирму. Ее согласились взять, поскольку она была как бы дочкой уважаемого и нужного человека. Ей сказали: тебе неделя на то, чтобы освоить компьютер, ксерокс, факс, тебе помогут, разумеется, и станешь солдатом армии секретарей-референтов. С очень недурным окладом, кстати.
   За неделю Юля не сумела ничего. Она боялась компьютера, она вздрагивала от звуков принтера, она комплексовала перед большими, ногастыми девицами… Через неделю Юлька просто не пришла туда.
   – Ну, в чем дело, миссис? - Володин голос в телефонной трубке был резок. - Какие претензии на сей раз?
   – Я не могу, дядя Володя, - виновато отвечала Юля. - Я, наверное, не подхожу.
   – Конечно, не подходишь, - язвительно согласился Володя, - потому что ни черта не умеешь! Так надо учиться, а ты что?
   – Я - ничего, - тихо сказала Юля и аккуратно положила трубку на рычаг.
   Людмила Сергеевна пыталась образумить дочь:
   – Почему ты перестала хотя бы печатать?
   – У меня стали болеть от этого пальцы. И потом я тупею от такой работы.
   – Ах, тупеешь! Ну, выучи язык, пойди на курсы гидов, найди себе хоть что-нибудь, от чего «не тупеешь»!
   – Учиться? Я хроническая троечница, мам. Я учиться не люблю и не умею.
   – Ты просто бездельница! - кричала Людмила Сергеевна.
   А может, это правда? Юльке не хотелось делать ничего вообще, в принципе. Потому что ни в чем она не видела никакого смысла. Звезда, которой она молилась, погасла. Та звезда звалась Любовь. И Ромка никуда не исчез, тут он, под боком, даже слишком под боком… Но будто кто-то отобрал у Юльки это чувство, вынул у нее из нутра и унес в неизвестном направлении. А она даже не заметила, когда это произошло. Просто вдруг все в жизни потеряло смысл, все стало ненужным. Да и сама жизнь стала вроде как не нужна.
   Неужели это она прыгала на Ромку с мяуканьем и буквально срывала с него одежду? Это с Ромки-то? Куда девается такая страсть, такой пыл и вожделение? Было время, ей стоило только подумать о его руках, губах, как тут же начинало щекотать где-то под ложечкой, зудели соски, пересыхали губы… Теперь у них месяцами ничего не бывает, и вроде никому и не надо. И ему тоже, а ведь у него никого нет, она точно знает. Ведь был же когда-то он ее частью, как, скажем, рука или нос. Ей ли не знать свой собственный нос до самого кончика? И еще без него не прожить никак. Без носа…
   Юльку понесло на бабье. Свою роль сыграли три рюмки вина. Уже не так уж и хотелось быть в маске полного благополучия, хотелось по душам покалякать о самом том, о женском… Сто лет ни с кем об этом не болтала! А эта Ритка… Нельзя сказать, чтоб она так уж понравилась сегодня Юльке. Мадам явно с жиру бесится, ее проблемы - это ж чушь свинячья! Сама вся такая модно-деловая, и квартира у нее двухкомнатная… И взгляд гордый, взгляд уверенной в себе и независимой женщины. С чего? А с благополучия! Противно, ей-богу! Но в плане «поболтать и поделиться» выбор у Юльки был невелик. Да и есть некоторые жизненные совпадения: стаж супружеский у них примерно одинаковый, дети - ровесники. Вот интересно: совершенно не хотелось говорить о детях, хотелось о другом… Юлька только рот успела открыть, как вдруг Рита спросила:
   – Ну, а как наши Ромео и Джульетта пятнадцать лет спустя? Чудеса еще бывают на этой земле?
   Юля заговорила грустно и в то же время суетно, торопясь выразить то, что давно носила на душе:
   – Нет, Рита, нет, чудес не бывает! Нет ничего вечного, ничего волшебного. Все проходит, вот только - куда проходит, куда уходит? Вся нынешняя жизнь абсолютно не стоит тех прошлых страстей-мордастей. Не надо было кости ломать… Хотя при этом, не знаю, как объяснить, но чувствую, и Ромка чувствует: друг без друга нам тоже нельзя, мы - как сиамские близнецы, только сросшиеся по собственной воле. Смешно?
   Рита покачала головой:
   – Куда уж смешнее! Похоже на клаустрофобию: если даже помещение закрыто, но есть дверь, то все нормально, ты знаешь, что можно выйти. А вот если лифт, да еще застрял - тут все, крышка.
   Юлька с испугом взглянула на Риту:
   – Ты что, больна этой… фобией?
   – Да нет, просто знаю, была у меня одна знакомая. Ее любимые слова: главное знать, что есть дверь.
   – Вот у меня ее нет.
   – Потому и не смешно. Если бы была, ты и относилась бы ко всему иначе.
   – А тебе… не нужна такая дверь?
   – Чем я хуже паровоза?
   – Но ведь у вас с Гошей…
   – А у вас с Ромой? Сама только что долдонила: все проходит и уходит.
   – Ты его больше не любишь?
   Сложнее вопроса для Риты не существовало. Потому что если что и было в ее жизни действительно стоящего в плане любовных треволнений, так это ее роман с Гошей в семнадцать лет. Безумная, страстная любовь всем подругам на зависть, любовь до слез, до умирания от разлуки на один день, до фетишизма - она нюхала его майки, рубашки, плакала, целовала их. Когда сейчас на трезвую голову Рита вспоминает все то «прекрасное», она понимает, что ничего прекрасного-то и не было. Не было никакой романтики, не было даже цветов (откуда у мальчишки-первокурсника деньги?), не было ничего того, что напридумывалось тогда в ее дурной, очумелой башке. Был хороший, добрый, заурядный мальчик Гоша, совершенно обалдевший от обрушившейся на него любви симпатичной девчонки, умной, начитанной, слегка «прибабахнутой» литературным воспитанием.
   За все в жизни надо платить. Даже за любовь. За свое безумное чувство Рита теперь расплачивается женским одиночеством. Гоша - милый, добрый… братик, за которого она горло перегрызет, который ей дорог… Бедный, милый Гоша! Проклятый Гоша! Ей всего-то тридцать два, а с мужчинами сплошная неловкость. После так называемых «отношений» с ней у ее двух… нет, трех кандидатов на роль Мужчины в Ее Жизни от воспоминаний о Рите на лице проступало недоумение: странная баба, непонятная, да к тому же динамщица. А как все могло быть хорошо! Но она будто все что-то искала, все шарила глазами, нервничала и бормотала «ну, не надо, пожалуйста, ну, не надо, ну, попозже». Сплошное недоразумение.
   Рите самой неловко вспоминать свои увлечения. Не умеет, не получается, совершенно в этом деле бездарна. Вся растратилась тогда, в семнадцать.
   Вот Гоша-то за что платит? За что ему ее холодность, ее чисто женское равнодушие? Хотя вот за что: за то, что так легко сдался тогда, за то, что позволил обожать себя, сам особо не пылая. Не очень-то и ценил, по правде говоря, принимал все как должное. Теперь полюбил, привязался, ходит за Ритой: «Делай что хочешь, только не уходи. Ты - моя жизнь. Без тебя я пропаду, без тебя я ничего не могу и не хочу». Рита в ответ стелет себе постель на раскладушке. «Гош, я еще никуда не ухожу и вряд ли уйду. Кому я нужна, дурашка? Только ты руками меня не трогай, пожалуйста, ладно?»
   – Я теперь и не знаю, что такое любовь, - задумчиво произнесла Рита. - Знаю, что без него мне будет плохо, он любит меня, понимает лучше других, а это дорогого стоит, но… Но…
   Но как это объяснить, черт возьми? Что радиожурналистка Маргарита Гаврилова, видите ли, никак не могла «подложить» под их отношения музыкальное сопровождение - музыку из фильма «Мужчина и женщина» или любимую свою Стрэйзандовскую «Женщину в любви»… Не подходит, не соответствует! Много лет назад она спешила к нему на свидание, двигаясь в ритме «Шербурских зонтиков»…
   – Я тебя понимаю, - протянула Юлька. - Но зато ты знаешь, что для тебя есть дверь.
   – Да, в принципе, я могу завести, например, любовника и перебеситься. Теоретически. Но, а тебе-то что мешает? Не бросая Ромку, просто взять и…
   – Нет, - тихо и твердо сказала Юля. - Невозможно, - у нее тоже было свое, необъяснимое, непонятное другим. Тот снег, на который падал Ромка, его кровь на белом, а потом… Все то, что было потом. - Ты же знаешь, если не забыла… Все случилось из-за меня… Нет, послушай! - Юлька подняла руку, как бы останавливая Риту, сделавшую удивленное лицо и собиравшуюся возразить. - Виноваты его мать-ведьма и бабка, которую вон даже смерть не хочет забирать. И все-таки это из-за меня, и я никогда не смогу про это забыть. Как бы мне не хотелось выйти в дверь. Но для меня ее нет, Ритка…
   В эту секунду раздался звонок.
   За дверью стоял Макс. На некотором отдалении от себя он держал шуршащий пакет с начавшими таять стаканчиками импортного мороженого. Хотя был уже конце августа, солнышко припекало вполне по-июльски.
   – Они тают, Юль, они упорно тают! Скорее дай блюдца, сестра!
   И он быстрым шагом направился в кухню. Юлька тем временем запирала замок. Через секунду-другую она удивилась, отметив про себя, что из кухни не доносится ни звука. «Что там происходит?»
   Темно-серые глаза смотрели прямо в глаза-вишни. Макс забыл про мороженое, и из крохотной дырочки пакетика на пол капнула белая жирная капля. Но ни он, ни Рита не обратили на это никакого внимания. Вошла Юля.
   – Что за немая сцена, эй?
   – Сестра, - пробормотал Макс. - Предупреждать надо. Кто эта прелестная девушка?
   – О, Боже! Эта прелестная девушка - моя знакомая еще с десятого класса. Ритой зовут. А этот ненормальный, Рита, - это мой любимый брат Максим, но любит, чтобы его звали «Макс». Выпендряжник…
   – Юлька, не наезжай на меня в присутствии… Вас зовут Маргарита? - он продолжал восхищенно смотреть на покрасневшую Риту. - В переводе с латинского это значит «жемчужина». Вы очень соответствуете своему имени, Рита! - вдруг он плюхнулся на колени перед Ритой, все так же держа на весу тающее мороженое, которое капало и капало, и сказал: - Это конечная остановка, я схожу. Благослови нас, сестра!
   – Прекрати паясничать! - закричала Юлька, чувствуя, что происходит что-то совсем не смешное, не юморное, а неправильное и неприличное.
   «Господи, какая дичь! Но мне это ужасно нравится! И он мне тоже очень нравится…» - подумала Рита, которая не могла произнести ни слова и была не в силах оторвать взгляд от вишневых глаз.
   Алене вовсе не нужно было ни по каким делам. Но идти к Юльке? Чего греха таить перед самой собой: осталось у Алены по отношению к Ромке большое, красивое… Когда рядом Сашка, то еще ничего, но заходить в его дом одной, видеть его вещи, его жену - это уж слишком.
   В принципе, можно было ехать домой. Но отсюда до Юго-Запада - рукой подать, и Алена решила сделать крючок и заехать к Татьяне Николаевне.
   Они частенько перезванивались и даже встречались все эти годы. Тогда, давно, в разгар драматической истории любви, только Танечка заметила, «вспомнила» Алену и помогла ей выбраться из жуткой депрессии. Все ведь плясали вокруг Юльки - как же: она такая маленькая, такая несчастненькая, так страдает! А Алена что? Сильная, коровистая девка, ей как с гуся вода. Никто и знать не знал, как в голос выла она, стоя на полу на коленях и не умея молиться, тряся кулаками куда-то в потолок, вместо того, чтобы просить, ругая Бога; как болела у нее каждая сломанная Ромкина косточка; как однажды она всю ночь ходила кругами вокруг его больницы, просто кружила и кружила в полной темноте, пока не начало светать, а ее мать тем временем обзванивала морги и больницы… Днем Алена не приходила к Ромке, она не могла видеть никого из его родных, ни тем более Юльку. Это они все сделали с ним такое! Зато когда умер Ромкин папа, Алена, после похорон, когда уже все разошлись с кладбища, несколько часов просидела у его могилы, в голос разговаривая с ним, рассказывая ему, какой у него замечательный сын и как она его любит.
   Тогда Алена похудела на десять килограммов. Этого опять никто не заметил, кроме матери, которая собралась класть ее на обследование. Вот тут и возникла Татьяна Николаевна. Оказывается, она таки углядела, что происходит, и испугалась за Алену. Она стала приходить к ней домой, разговаривать с ней… Что она говорила тогда? Совершенно не запомнилось. Наверное, какие-то банальности. Но Алене становилось легче просто от звука ее голоса.
   Потом Татьяна Николаевна стала почти силком водить ее в кино, два раза в театр, в какие-то музеи. И постепенно Алена заново научилась смотреть по сторонам и вверх, а не только прямо перед собой, реагировать на людей, улыбаться… Ее мать готова была Татьяне Николаевне руки целовать.
   Каким-то чудом Алена закончила школу. Хотя какое чудо? Все Танечка, ее стараниями. И с Юлькой, и с ней во время экзаменов обращались, как со стеклянными. Просто выставили, не спрашивая ничего, тройки по всем предметам, ну, кое-где четверки. Ни той, ни другой больше и не надо было. Им вообще ничего не было надо…
   Но вокруг Юльки водились хороводы. А Алена без Танечки, Татьяны Николаевны, возможно, и сдохла бы.
   Поэтому сейчас Алена гнала свой «опель» к дому учительницы, которая жила все там же и все так же абсолютно одна. Всегда, когда что-то начинало свербеть в душе, Алену тянуло к ней. А сейчас засвербело…
   В один момент жизни Алена тоже помогла Татьяне Николаевне, чем несказанно гордилась. В девяносто первом году, когда зарплата учителей окончательно стала похожа на подаяние нищим, Алена решительно сказала Тане:
   – Бросайте эту муру. Этак вы впадете в голодное существование. И очень скоро.
   – И что я буду делать? Я больше ничего не умею…
   – Вы кто? Учительница! Ваша профессия - работать с детьми. А маленькие детки намного лучше больших. Вы будете приходящей няней!
   – Что?!
   – Нечего так вскидываться. У вас тут кучу престижных домов понастроили, клиентуры - завал. Первых двух-трех я вам обещаю обеспечить, тут кое-какие знакомые с малышами себе квартиры купили… Вы - няня с высшим образованием, причем педагогическим, а это у них в большой цене. В советские детские сады они своих чад не отдают, частных еще очень мало, соответственно, няньки высоко котируются. Сто баксов в месяц я вам гарантирую.
   – Алена, окстись, у меня своих детей никогда не было, я не знаю, как обращаться с малышами!
   – Это даже плюс. Все великие педагоги, как известно, не имели детей. Несите это, как знамя. Вы подарок, благословение судьбы! Ведь этим дамочкам надо и к косметологу, и к парикмахеру, и к Славе Зайцеву. Ребенок же их вяжет по рукам и ногам. А тут вы - фея из сказки! И не спорьте, все!! Завтра вам будут звонить, договоритесь о встрече…
   Таня не очень сопротивлялась. Сил на школу, на когда-то любимые уроки уже совсем не было. Дети стали настолько другие, что у нее не было для них слов. У нее, у «словесника», как раньше это называлось! А самое страшное - она их не любила. Ах, какие раскомплексованные, независимые, все знающие про жизнь, этих в Питер не ушлешь и из окна не скинешь - просекут ситуацию с пол-оборота, сами кого хошь скинут! «Я не права, я - чудовище! Меня раздражают свободные люди, свободные дети! Надо что-то делать с собой». Но менять и воспитывать самое себя в процессе обучения и воспитания раздражающих тебя ребят - это ей казалось последним делом. «Почему они должны видеть и испытывать на себе мои ломки и комплексы? Им-то это зачем? Им себя надо строить». Да, пришла пора уходить. Но куда?
   В няни! Ай да Алена, как вовремя тебя посетила столь блестящая идея!
   – Алена, мне до пенсии пять лет.
   – Я вас умоляю, Татьяна Николаевна! До какой пенсии? С тех денег, что вы получите как няня, вы запросто сможете откладывать в ящик стола себе на пенсию. Только послушайте доброго совета: как бы ни хотелось, никуда не вкладывайте ваши деньги! Только в ящик!
   С тех пор Таня так и живет, как велела Алена. «Клиентов» хватает, они передают ее по эстафете, как большую ценность: честная, аккуратная, их тупых детей читать учит, никаких тебе скандалов и недоразумений. Интеллигентка! Гувернер, конечно, престижнее, но и раза в четыре дороже. К чему?
   У Тани денег теперь хватало на все, что ей было надо. Даже на кое-какие приличные шмотки. А недавно сделала себе шикарный подарок - дорогущий эрмитажный альбом! Это была ее давняя мечта. «Я теперь могу купить себе мечту», - думала Таня. И ни в какие АО Таня не играла по наказу Алены. И тут девочка оказалась права. Словом, все отлично, бывшая учительница Татьяна Николаевна - в полном порядке. Только если бы ее спросили, счастлива ли она, не ответила бы, растерялась…
   В кухне у Юльки происходило несусветное: все трое сидели ровненько за столом, у Макса было лицо человека, выигравшего в лотерею миллион долларов, Рита была будто немножко испугана, но глаза ее сияли, Юльку же крючило и выворачивало наизнанку.
   – Макс, ты - сопливый мальчишка! При большом желании твоей матери могло быть столько же лет, сколько нам с Ритой.
   – Юльчик, сестричка, у тебя температурки нет? У нас с тобой одна мама, Людмила Сергеевна ее зовут, и родила она меня, когда ей было очень хорошо за тридцать, - и улыбается, паразит, и с этой дуры глаз не сводит.
   – Ритка, а тебе домой к мужу и к сыну не пора?
   – Да, конечно… А почему… А зачем ты… - Ритины губы растягиваются в улыбке, она просто не может не улыбаться, глядя на Макса, а улыбку надо бы спрятать, убрать с лица, а то Юлька чего-то сердится, чего она стала такая злая?
   – Мадам Гаврилова, когда произошла известная вам история, и вы мучили меня своими вопросами, этот сопляк ходил на четырех конечностях, говорил «гы» и делал в штаны. Памперсов тогда не было, все текло на пол.
   – Как интересно! Но, Юленька, все вырастают. Хотя все были маленькими и говорили «гы». Жаль только, что не было памперсов! Как удобно сейчас молодым родителям!
   – И что замечательно! - подхватил Макс. - Памперсы бывают и мальчишечьи, и девчачьи, еще они делятся по возрастам, весу, а я слышал…
   – Да вы что оба! - аж взвизгнула Юлька, вскакивая. - Издеваетесь надо мной?
   Макс и Рита тихонько засмеялись. Ни над кем они не издевались и не думали даже. Просто они отключились от всего, все их системы настроились исключительно друг на друга, они видели и чувствовали только друг друга. Почему? Неужели кто-нибудь смог бы ответить на этот вопрос?..
   В этот день Ромка освободился пораньше. Единственное, что хорошо в их паршивой конторе, так это то, что не надо «отсиживать»: сделал свою норму, свой личный план - гуляй смело.
   Но домой не хотелось. Домой или к Юльке? Ромка гнал от себя этот вопрос. Куда же податься? К друзьям? Где они, друзья? Кому ты нужен, если беден и ничем не интересен даже самому себе? Да-да, надо что-то менять в жизни, делать какие-то телодвижения! А во имя чего? Семьи? Не вдохновляет. Во имя себя? Тем более. Ради дочери, Аськи? Смысла нет. Все равно не оценит, за что-нибудь осудит, упрекнет, плюнет на отца и выйдет замуж за какого-нибудь… Все дети такие, он сам, что ли, лучше? Он вообще для своего отца - убийца. А для мамы - предатель. Его-то кости срослись, а папу не вернешь. Мама сколько уж лет из-под бабки горшки выносит. У Ромки никогда не повернулся бы язык сказать, что они расплатились за собственную подлость, он понимает, то была вот такая любовь к сыну. Кретинская любовь… А бывает ли другая? Может, это вообще чувство изначально неполноценное, ненормальное, делающее людей или глупыми и смешными, или подлыми и страшными? И всегда приводящее к катастрофе. Куда ни глянь, всюду: сначала любовь, а потом из-за квартиры режут друг другу глотки; сначала любовь, потом патологическая ложь. Вот у них с Юлькой: сперва была любовь, еще какая, а теперь - такая пустота, хоть волком вой, и главное, что из пустоты нет никакого выхода.
   Дочь, дочь, долг, долг… Вроде бы должно стимулировать? Хоть убейте не может он только из-за Аськи, из-за ее приданого ощутить полноту жизни! Пусть дочка на себя рассчитывает, девочка растет красивая, на бабу Люсю похожая, вот и пусть скачет по удачным замужествам. Лю-у-ся, Ю-у-ля, А-а-ся! Ромка решительно повернул в сторону маминого дома. Его отчего дома.
   Татьяна Николаевна принимала Алену. Красиво принимала: в комнате, увешанной батиками, на изящном журнальном столике из светлого дерева - чашечки с кофе, кувшинчик со сливками, сахарница и огромная коробка дорогущих шоколадных конфет.
   Татьяна Николаевна изменилась. Но сказать «постарела», значит не знать других состояний человека, кроме возраста. Не так уж она и постарела, напротив: стильная одежда, модное карэ из хорошо прокрашенных медным цветом волос предавали ей вид моложавой, следящей за собой удачливой пожилой дамы, если бы не глаза, взгляд. Тот, кто знал ее раньше, он бы заметил: нет больше пытливого, острого взгляда чуть насмешливых всегда глаз. Ее глаза теперь как будто спрашивали: а почему все так происходит? Иногда в них была растерянность человека, которому вдруг на закате жизни велели: а теперь танцуй ламбаду, так надо. И он - танцует.
   Но это мог заметить только хорошо знавший и понимавший Татьяну Николаевну человек. Или наблюдательный и тонкий. Алена к таким не принадлежала. Она видела карэ, модную блузку и искренне радовалась за свою бывшую учительницу.
   – Аленушка, ну зачем ты так потратилась? Я ж эту коробку конфет года два не съем!
   – Так я съем, буду почаще заходить!
   – Тогда другой разговор! - Может, я тебя все-таки ужином покормлю? - Татьяна Николаевна даже привстала, готовая бежать на кухню (не часто выпадает одинокой женщине радость о ком-то позаботиться, тем более - покормить).
   – Нет-нет, сидите, ради Бога! - Алена вскочила и сделала «усаживающий» жест. - Я не есть пришла, а, между прочим, поскулить, на жизнь пожалиться.
   Таня с улыбкой оглядела Алену. Хороша стала, ничего не скажешь! Высокая, стройная, глаза бархатные, большой, модный нынче, выразительный рот, белозубая улыбка. И волосы, прическа… Что это научились теперь делать с волосами, что они кажутся густющими, блестящими и лежат идеально, как у всех в «Санта-Барбаре»? Ну да - гели всякие, муссы… Ведь в школе, Таня помнит, у Алены никакой такой уж шевелюры не было… а маникюр… «Господи, о чем это я?» - виновато спохватилась Таня, ведь Алена сказала, что…
   – Ты хочешь плакаться и на жизнь жаловаться? Ты, Алена? Не может быть.
   – Почему? Опять - Алена сильная, Алена большая! А Алена, между прочим, слабовольная дура, которая уже шестнадцать лет любит одного идиота и все надеется на чудо, как первоклассница! - Последние слова Алена произносила почти на слезах.
   – Неужели? - удивленно спросила Таня.
   – Ну, может, не совсем так, - спохватилась Алена. - Может, это не та любовь… Но скажите на милость, Татьяна Николаевна, что это? - жалобно спросила она. - Подвезла сейчас Максима, Юлькиного брата, к ним домой, так от близости его… то есть его дома, в брюхе, вот тут, - она похлопала себя по твердому тренированному животу, - похолодело. Когда думаю о нем, или реву, или включаю лирический музон, ежели никто меня не видит, танцую. И это длится уже шестнадцать лет! Вон Макс уже вырос, вот такой лоб, а я все дурю. Любовь это или нет?
   – Не думаю, нет, - успокаивающе ответила Татьяна Николаевна. - Ты у нас натура романтическая, тебя будоражат воспоминания юности, те грезы. Вот предложи тебе сейчас: брось своего замечательного Сашу, работу, друзей и поселись где-нибудь в шалаше с Ромкой и с его нынешними проблемами. Согласишься?
   Алена задумчиво постукивала указательным пальцем по нижним зубам и смотрела в потолок. Минуту спустя она тихонько ответила:
   – Не знаю…
   – Вот видишь! А любовь не рассуждает.
   – Как Юлька тогда? - зло спросила Алена. - Не рассуждала, не рассуждала - и всех под монастырь подвела!
   – Господи, что ты несешь? А если бы ты была на ее месте?
   – Я? А я бы не позволила никому нас морочить, я бы сразу поехала тогда за ним и выяснила всю подноготную. Вы же помните, как я за ним в другую школу перевелась?
   – Помню.
   – Так я и в Питер хотела ехать! Но потом рассудила, да, Татьяна Николаевна, рассудила: он меня не ждет, вернее, ждет не меня! А эта… дура… не рассуждала, а страдала, видите ли!
   – Ты будто ее в чем-то обвиняешь, а ведь она ни в чем не виновата! И вообще, что ты сейчас-то взъелась на нее, зачем вспоминать, столько лет прошло…
   Алена перевела дух. От возбуждения ее щеки раскраснелись, перекрывая нежные румяна, глаза блестели то ли от гнева, то ли от слез. Она взяла себя в руки и заговорила на несколько тонов ниже: