Шекли Роберт. Я вижу - человек сидит на стуле и стул кусает его за ногу

Шекли Роберт
Я вижу - человек сидит на стуле и стул кусает его за ногу

   Роберт Шекли
   Я вижу: человек сидит на стуле
   и стул кусает его за ногу
   Позади него лежали серые Азоры и Геркулесовы столпы: только небо над головой, и только говно - под ногами.
   - Гребаное говно! Гребаное говно! - проорал Парети тускнеющему вечернему свету. Проклятия обламывались об окурок сигары, теряя обычную ярость, потому что смена заканчивалась и Парети очень устал. Впервые он выругался так три года назад, когда записался в сборщики на говенных полях. Когда впервые увидел склизкий серый мутировавший планктон, испещряюший этот район Атлантики. Как проказа на прохладном синем теле моря.
   - Гребаное говно, - пробормотал он. Это стало ритуалом Так у него в ялике появлялась компания. Он плыл в одиночестве: Джо Парети и его умирающий голос. И призрачно-белесое говно.
   Уголком глаза он заметил отблеск света через темные очки с прорезью, движущееся серое пятно. Он ловко развернул ялик. Говно опять выпирало. Над поверхностью океана поднялось бледно-серое щупальце, точно слоновий хобот. Подгребая к нему, Парети бессознательно прикидывал расстояние: пять футов, правая рука напряжена, поднята сеть - странная паутинка на шесте, больше всего похожая на сачок для ловли бабочек, какими пользуются индейцы пацкуаро - и вот короткой, как удар бейсболиста, подсечкой Парети подхватил шевелящийся ком.
   Говно дергалось и извивалось, билось в сети, беззубо обсасывало алюминиевую рукоять. Занося кусок на борт и вываливая в карантинку, Парети оценил его вес фунтов в пять. Тяжелый для такого маленького кусочка.
   Подхватывая падающее говно, карантинка растянулась, сжатый воздух с чмоканьем захлопнул крышку за щупальцем. Потом над крышкой замкнулась диафрагма.
   Говно задело его перчатку, но Парети решил, что дезинфицироваться немедленно - много чести. Он рассеянно смахнул со лба выбеленные солнцем редеющие волосы и вновь развернул ялик.
   Он был в двух милях от "Техас-Тауэр".
   В Атлантическом океане.
   В пятидесяти милях от мыса Гаттерас.
   На Алмазной Банке.
   На тридцать пятом градусе северной широты и семьдесят пятом градусе западной долготы.
   В сердце говенных полей.
   Вымотан. Конец смены.
   Гребаное говно.
   Парети принялся выгребать обратно.
   Море было глянцевым, мертвая зыбь катилась к "Техас-Тауэр". Ветра не было, и солнце сверкало жестоким алмазным блеском, как всегда, со времен третьей мировой, ярче, чем когда-либо прежде. Почти идеальная погода для сборщика пятьсот тридцать долларов за смену.
   По левую руку завиднелась нежная серая пленка говна, почти невидимая на фоне волн. Парети сменил курс и подобрал все десять квадратных футов. Говно не сопротивлялось - слишком тонкое.
   Парети продолжил путь к "Техас-Тауэр", собирая по дороге говно. Одинаковые обличья оно принимало редко. Самый большой кусок, какой попался Парети, прикинулся кипарисовым пнем. ("Тупое говно, - подумал он, - какие кипарисы в открытом море?") Самый маленький - тюлененком. Трупно-серым и безглазым. Парети подбирал обрывки быстро и без колебаний: он обладал жутковатой способностью распознавать говно в любом обличье, а его техника сбора была несравненно более утонченной и удобной, чем методы, используемые сборщиками, обученными Компанией. Парети был танцором с природным чувством ритма, художником-самоучкой, прирожденным следопытом. Эта способность и отправила его на говенные поля, а не на фабрику или в потогонные конторы для интеллектуалов, после того как он закончил мультиверситет с отличием. Все, что он знал и чему научился - к чему оно в забитом, переполненном, кишащем людьми мире двадцати семи миллиардов человек, отпихивающих друг друга локтями в поисках наименее унизительной работы? Образование мог получить любой, специальность -не всякий, золотую медаль - далеко не каждый, и только горстка подобных Джо Парети проскальзывала через мультиверситет, прихватив по дороге звание магистра, степень доктора, золотую медаль и красный диплом. И все это стоило меньше, чем его природный дар сборщика.
   Собирая говно с такой скоростью, Парети зарабатывал больше, чем инженер-проектировщик,
   Но после двенадцатичасовой смены в морозно-блестящем море усталость притупляла даже это удовольствие. Парети хотелось только рухнуть на койку в своей каюте. И спать. И спать. Он швырнул в море сырой окурок.
   Махина громоздилась перед ним. По традиции ее называли "Техас-Тауэр", но она отнюдь не напоминала первые платформы подводного бурения довоенной Америки. Скорее она походила на суставчатый коралловый риф или скелет невообразимого алюминиевого кита.
   Дать "Техас-Тауэр" определение было бы затруднительно. Она передвигалась, а потому была кораблем. Могла намертво прикрепляться к дну морскому, а потому являлась островом. Над поверхностью виднелась "кошачья колыбель" труб: приемники, куда сборщики закачивали говно (как расставался со своим грузом Парети, прикрутив складной штуцер карантинки к мельхиоровому раструбу приемника "Техас-Тауэр", чувствуя, как пульсирует труба, когда давление воздуха перегоняло говно из баков ялика в приемник), решетчатые причалы для яликов, балки, поддерживающие радарную мачту.
   Была еще пара цилиндрических труб, раззявленных, точно орудийные дула. Входные шлюзы. А под ватерлинией "Техас-Тауэр", как айсберг, расползался и ширился складными секциями, которые могли убираться или раздвигаться в зависимости от глубины. Здесь, на Алмазной Банке, дюжина нижних уровней бездействовала в сложенном виде.
   Сооружение было бесформенным, уродливым, медлительным, непотопляемым даже в самые сильные шторма, величественным, как галеон. То был самый неудачный корабль и самая великолепная фабрика во всей истории судостроения.
   Волоча за собой сачок, Парети вскарабкался на причальный комплекс и вошел в ближайший шлюз. Пройдя через дезинфекцию и камеры ожидания, он попал в собственно "Техас-Тауэр". Спускаясь по алюминиевой винтовой лесенке, он услыхал голоса: готовый заступить на смену Мерсье и Пегги Флинн, последние три дня сидевшая на бюллетене по поводу месячных. Сборщики спорили.
   - Сейчас закупают по пятьдесят шесть долларов за тонну, - втолковывала Пегги на повышенных тонах. Похоже, спор начался уже давно. Обсуждались премиальные сборщикам.
   - До деления или после? - осведомился Мерсье.
   - Ты не хуже меня знаешь, что после! - взвилась Пегги. - То есть каждая тонна, которую мы выловили и загнали в баки, после облучения дает сорок, а то и сорок одну тонну. А нам премии платят за собранный вес, а не за вес после деления!
   За три года, проведенные в говенных полях, Парети слышал это миллион раз. Когда баки заполнялись, говно отправляли на деление и облучение. Подвергнутое запатентованным основными компаниями методам переработки, говно воспроизводило себя молекула за молекулой, делилось, росло, размножалось, разбухало, давая говна в сорок раз больше начального веса. Потом его "убивали" и перерабатывали в основной продукт искусственного питания для народа, давно забывшего про бифштексы, яйца, морковь и кофе. Величайшая трагедия третьей мировой состояла в том, что погибло огромное число всех живых тварей, кроме людей.
   Говно перемалывали, обрабатывали, очищали, накачивали витаминами, подкрашивали, придавали вкус и запах, расфасовывали в отдельные пакетики и под легионом торговых марок - "Витаграм", "Деликатес", "Услада желудка", "Диет-мясо", "БыстроКофе", "Семейный завтрак" - рассовывали в двадцать семь миллиардов раззявленных голодных ртов. Добавить (трижды использованной) воды и подавать.
   Сборщики в буквальном смысле слова кормили планету.
   И чувствовали, что им недоплачивают, даже получая пятьсот тридцать долларов за смену.
   Парети прогремел башмаками по двум последним ступенькам, и спорящие обернулись.
   - Привет, Джо, - сказал Мерсье. Пегги улыбнулась.
   - Долгая была смена? - спросила она участливо.
   - Слишком долгая. Совсем я вымотался.
   - Полностью? - Пегги развернула плечи.
   - Я думал, у тебя сейчас это самое время.
   - Узе коньсилось. - Пегги ухмыльнулась и показала ладошки, как маленькая девочка, у которой прошла корь.
   - Ну, это было бы неплохо, - согласился Парети на ее услуги, - если ты мне еще и спину разотрешь.
   - И хребет переломаю.
   Мерсье хихикнул и двинулся к лестнице.
   - До скорого, - бросил он через плечо.
   Парети повел Пегги Флинн через множество отсеков в свою каюту. Сборщики, проводящие по шесть месяцев в замкнутом пространстве, вырабатывали свои обычаи. Женщины, слишком разборчивые в связях, на "Техас-Тауэр" не задерживались. Сборщиков - называвших себя "сборбатом" - в увольнительные на берег пускали редко, а потому все удобства предоставляла Компания. Фильмы, лучшие повара, спортзалы, полностью укомплектованная и постоянно пополняемая библиотека... и сборщицы. Поначалу некоторые женщины получали от мужиков "подарки" за сексуальные услуги, но это оказывало разлагающее влияние на моральный климат, и теперь в дополнение к общим окладу и премиальным женщины получали еще половую надбавку. Ничего необычного не было в том, что симпатичная и умелая сборщица, проведя на "Техас-Тауэр" восемь или девять месяцев, возвращалась домой с полусотней тысяч долларов на счету.
   В каюте они разделись.
   - Бо-оже, - протянула Пегги, - где ж твои волосы? Парети встречался с ней уже несколько месяцев.
   -Лысею, наверное. - Парети пожал плечами. Он обтерся мокрой одноразовой салфеткой из раздатчика и швырнул ее в глазок утилизатора.
   - По всему телу? - недоверчиво переспросила Пегги.
   - Слушай, Пег, - устало произнес Парети, - я двенадцать часов сачком махал. Я выжат как лимон и засыпаю на ходу. Так ты хочешь или нет?
   Пегги улыбнулась:
   - Джо, ты лапочка.
   - Сопля я, - ответил он, растекаясь по удобной постели. Она легла рядом, и они трахнулись. А потом Джо заснул.
   Пятьюдесятью годами до того разразилась, наконец, третья мировая война. А перед ней были тридцать лет второй фазы холодной войны. Первая фаза кончилась в семидесятых, когда неизбежность войны стала очевидна. Второй фазой назвали предупредительные меры против тотального уничтожения. Затоплялись в камень подземные города-пещеры - города-консервы, как называли их архитекторы и планировщики. (На людях, конечно, такие вульгарные слова не звучали. В газетных статьях города именовались шикарно: Яшмовый Город, Даунтаун1, Золотой Грот, Северные и Южные Алмазы, Оникс-вилль, Субград, Восточные Пириты. В Скалистых горах заглубили на две мили в скалу гигантский всеамериканский комплекс противоракетной обороны, Айронволл.)