- Семьсот десятый? Не слыхали о таком. А где он базируется?
- Здесь, в Клину, - пояснил штурман. Техники захохотали.
- Эк куда хватил! Да разве это Клин? Это же Солнечногорск.
Штурман смутился, но быстро овладел собой и тоже рассмеялся.
- Значит, малость не дотянули?
- Оно и видно! - добродушно заметил чумазый техник.
- Горючего-то хватит до дома добраться? - спросил другой.
- Хватит.
- Ну, тогда попутного ветра! Через несколько минут мы сели в Клину. Подрулив к стоянке, сразу увидели знакомые лица.
- Снова вместе, - обрадовался подошедший Виктор Емельянов.
На следующий день получили приказ перелететь на озеро, расположенное неподалеку от деревни Теряева Слобода. Взлетали поочередно с интервалом в десять минут. Шли примерно на пятидесятиметровой высоте курсом на Ярополец.
В Теряеву Слободу добрались благополучно. Большая часть деревни оказалась разрушенной. Уцелевшие дома стояли с выбитыми окнами и выломанными дверьми.
В одном из таких домов мы и разместились. Забили окна фанерой, поставили железную печку. Стало по-домашнему тепло и уютно, хотя линия фронта проходила всего в двадцати километрах отсюда, по реке Лама.
Однажды вечером мы собрались после полетов у затопленной печки. Техники зажгли коптилку, разогрели консервы и приготовили ужин. Виктор Емельянов подшучивал над сержантом Зориным, у которого в полете ветер вырвал планшет с секретным пакетом. Летчик развернул самолет и бросился на поиски. Шесть раз садился. К месту последней посадки прибежали ребятишки. Один из них сказал:
- Дядя летчик, это не ваш самолет потерял прозрачную сумку? Мы нашли ее...
- Ты ребятам-то сказал спасибо? - под общий смех спросил Виктор у Зорина.
Но Зорин не успел ответить Емельянову. Входная дверь внезапно отворилась, пламя в печурке заметалось, огонек коптилки, сделанной из снарядной гильзы, потух. На пороге появился лейтенант Ноздрачев. Обернувшись, он стал вежливо приглашать кого-то войти:
- Проходите, проходите, вот сюда, ближе к печке, здесь теплее.
В комнату вошли три человека в летном обмундировании. У каждого кроме пистолета ТТ висел на плече маузер. Незнакомцы прошли к печке. Емельянов и Зорин предложили им свои табуретки. Ноздрачев поздоровался и объявил:
- Товарищи, это наши боевые друзья. Всех троих приказано срочно доставить в штаб фронта. Полетим втроем - Емельянов, Шмелев и я. К рассвету техникам подготовить самолеты!
Мы окружили гостей, зажгли потухшую коптилку. Предложили с нами поужинать, но те отказались:
- Спасибо, нам нельзя есть.
- Это почему же? - удивился Виктор.
- Причина уважительная,-ответил один из них.- Двенадцать суток голодали, мотаясь по тылам врага. То, что было положено на сегодня, уже съели. Так что, спасибо за угощение...
Все, кто находился в комнате, с любопытством смотрели на пришельцев. Емельянов и Манеров подсели поближе к ним и стали расспрашивать:
- Как вы забрались к фрицам?
Один из ночных гостей - старший лейтенант Синиченко не спеша начал рассказывать.
Большую группу десантников-коммунистов и комсомольцев-выбросили на парашютах в тыл врага, чтобы они разведали, где противник строит оборону, где у него склады с боеприпасами. Им было приказано также узнать, где расположены вражеские танки и огневые точки.
- Выбросили нас ночью. Приземлились мы около деревни. Пятеро мужчин и одна девушка - радистка. Остальных разыскать не удалось. Шли днем и ночью. Наблюдали за передвижением немцев. Вдали от линии фронта было довольно спокойно. Раз в сутки заходили в деревню. Нас тепло встречали колхозники, кормили, рассказывали все, что знали о противнике. По мере продвижения к фронту становилось все труднее. Деревни были забиты фашистами. Днем отсиживались в лесах, ночью шли дальше. Питались сухарями. Костров не разводили. На пятые сутки кончились и сухари. Голодные, озябшие, мы рискнули зайти в деревню.
Тихо подошли к крайнему дому, постучали. За дверью послышался старческий голос: "Вам кого надо?"
Я ответил по-немецки: "Открывай".
Вошли в сени и шепотом спросили: "Немцы в доме есть?" - "Трое, ответила старушка, - спят, вчера пьяные были, свиньи".
Вшестером быстро покончили с ними, оттащили в огород, забросали снегом. Когда вернулись в дом, хозяйка подала на стол две крынки молока, тарелку творогу и буханку хлеба.
Как голодные волки, накинулись мы на еду и быстро съели все. Вдруг на улице послышалась немецкая речь. Куда деваться? Решили подняться на чердак. Внизу началась стрельба. Через слуховое окно мы попрыгали в сугроб и побежали к лесу. Немцы заметили нас и открыли огонь. Шальная пуля попала в Валю-радистку. Мы унесли ее в лес. Когда стрельба прекратилась, похоронили нашу боевую подругу.
После этого в деревни не заходили. По дороге еще один товарищ умер.
На двенадцатые сутки мы совсем обессилели. Решили остановиться и ждать в лесу подхода наших частей. Вскоре умер еще один. Нас осталось трое...
К вечеру на поляне показались люди в маскировочных халатах. Кто они? Немцы или наши? Каждый на всякий случай занял позицию и положил возле себя пистолет и нож. Нас заметили и стали окружать. Кольцо сужалось.
Вдруг один из лыжников, споткнувшись, громко выругался. Свои! Нас привели в штаб дивизии, потом отправили дальше - в армию. Там мы кушали под наблюдением врачей, сначала понемногу, затем побольше. Сегодня третий день, как мы питаемся нормально. Вот и вся история, - закончил старший лейтенант Синиченко.
Когда он умолк, в комнате несколько минут стояла тишина.
- Так вот что значит война... - сказал, глубоко вздохнув, Зорин.
А мне хотелось сказать другое: "Вот что значит быть коммунистом и уметь по-партийному выполнять свой долг".
Этот вечер хорошо запомнился каждому из нас.
На следующий день мы с рассветом вылетели из Теряевой Слободы и взяли курс на Перхушково. После посадки направились в лес, где размещался штаб Западного фронта. В бараке у шлагбаума находилось бюро пропусков. Когда мы туда вошли, старший лейтенант Синиченко предложил отдохнуть и на прощание покурить.
Из двери, напротив которой мы сели, вышел высокий мужчина в меховом коричневом комбинезоне и с удивлением стал рассматривать нас.
- Синиченко! - вдруг воскликнул он. Подбежал к разведчику, обнял его.
Уткнувшись в воротник комбинезона, Синиченко тихо проговорил:-Товарищ майор, командир... жив!
- Жив, жив! - ответил растроганный майор. - Через час будем докладывать командующему фронтом...
Потом Синиченко подошел к нам проститься.
- Спасибо, - сказал он. - Будете в Москве, заходите. В дом НКО. Там меня знают.
Каждому из нас он крепко пожал руку. Распрощавшись с десантниками, мы вернулись в полк.
***
Во второй половине декабря полк перелетел в деревню Смольниково, расположенную в нескольких километрах от Теряевой Слободы. Летный и технический состав разместился в домах колхозников. Неподалеку от деревни, возле леса, батальон аэродромного обслуживания оборудовал хорошую взлетно-посадочную площадку. В сосновом подлеске мы искусно замаскировали свои самолеты.
Войска 1-й ударной армии вышли в это время на реку Ламу и стали с ходу прорывать вражескую оборону. Приданные ей военно-воздушные силы получили приказ поддержать наступление.
Все наши самолеты переоборудовали - приспособили для бомбометания. Позади штурмана, в фюзеляже, прорезали отверстие и вставили металлическое ведро, в котором помещалось пять-шесть небольших осколочных бомб.
Холодным зимним вечером летчики и штурманы 710-го авиаполка собрались на командном пункте. Наш командир капитан Куликов объявил:
- Получен боевой приказ: нанести бомбовый удар по вражескому узлу сопротивления, расположенному близ деревни Чекчино, на западном берегу Ламы. Это примерно в двадцати пяти километрах от Волоколамска. Из этой деревни фашисты ведут сильный пулеметный и минометный огонь. Надо уничтожить их огневые точки и помочь нашим войскам освободить населенный пункт.
- Вот и стали мы ночными бомбардировщиками,- задумчиво сказал Виктор Емельянов, когда командир полка, поставив задачу, разрешил расходиться.
- А почему бы и нет? Давно пора! - отозвался парторг полка Жарков. Идет большое наступление наших войск. Нужно поддержать их всеми силами и средствами. Вот и для нас настало время стать ночными бомбардировщиками. А теперь пошли, ребята! Надо готовиться!
Жарков встал, погасил недокуренную папиросу, улыбнулся своей светлой улыбкой и направился к двери. За ним пошли все остальные.
Когда совсем стемнело, летчики и штурманы направились к своим "ночным бомбардировщикам". Предстоял первый боевой вылет за линию фронта. Мы ожидали его с нетерпением. Но каким он будет? Раньше мы летали над своей территорией. Врага можно было встретить только в воздухе. А теперь он будет стараться уничтожить нас и с земли.
Перед взлетом душевное состояние у всех было какое-то необычное. Каждый горел желанием как можно лучше выполнить первое боевое задание.
Наши старшие товарищи, воевавшие с белофиннами и на Халхин-Голе, старались передать нам свой опыт, советовали что делать в случае, если собьют или повредят самолет. Старший лейтенант Василий Слукин говорил:
- На вынужденную старайтесь садиться ближе к лесу. Он вас скроет. А потом через линию фронта добирайтесь до дома.
Но его слова не ободряли, а навевали неприятные мысли. Кому хочется помирать в девятнадцать лет?
И все-таки мы с огромным желанием, даже с азартом шли на первое боевое задание.
Механик Коновалов доложил о готовности самолета к вылету. Штурман Гарифуллин проверил подвеску бомб. Все оказалось в порядке. Запустив мотор, я вырулил на взлетно-посадочную полосу. Старт мне дали немедленно. Самолет плавно оторвался от земли.
- Забирайся выше! - сказал по переговорному устройству Гарифуллин.
Стрелка высотомера медленно поползла вверх. Через несколько минут полета внизу замелькали десятки вспышек - красных, желтых, синеватых. Вот она, линия фронта, протянувшаяся по реке Лама. Даже ночью здесь нет покоя. На вражеской стороне вспышек больше. Это рвутся снаряды нашей артиллерии.
Курс держим правильный. Вот лес, а вот и деревня.
- Цель вижу! - доложил штурман. - Держи правее! Деревня вытянулась с востока на запад километра на полтора. На снегу отчетливо видны квадратики изб, а возле них коробочки автомашин.
- Заходи вдоль деревни! - скомандовал Гарифуллин. - Еще правее, так держать! Немцы в избах! Греются, гады!
- Сейчас зашевелятся, - ответил я.
Мотор работал на полную мощность. Вдруг впереди, у самого винта, темноту прошила огненная строчка трассирующих пуль. И тотчас же с земли навстречу самолету протянулись новые трассы. Стреляли из крупнокалиберного зенитного пулемета. Казалось, мы неминуемо должны напороться на одну из этих смертоносных струй. Я откинулся на спинку сиденья, невольно стараясь затормозить движение самолета, и потянул ручку на себя. Машину качнуло. Слева тяжело ухнул зенитный снаряд. В этот момент в ушах раздался голос Гарифуллина:
- Сбросил!
Я тут же свалил самолет на левое крыло и, отворачивая от огненной трассы, стал терять высоту.
- Разворотило сарай, из которого бил пулемет! Загорелись автомашины! Фриц - капут! - кричал штурман.
- Давай домой!
В это время появилась новая огневая точка противника. Трасса пуль метнулась вслед за самолетом. Опять послышались взрывы - один, другой, третий. Я бросил самолет к земле и на бреющем вышел из зоны обстрела.
- Ну как, Коля? Жив? -взволнованно спросил Гарифуллин.
- Жив!
- Бомб маловато! Еще бы заход сделать!
- Ничего! Им сейчас другие добавят!
Внизу знакомым пятном чернел лес. За ним, впереди, находилась линия фронта.
Неожиданно мотор резко сбавил обороты. Самолет вздрогнул и, словно раненая птица, клюнул носом. Не зная, что случилось, я, чтобы не потерять скорость, сразу же перевел машину в планирование. Рука машинально то убирала сектор газа, то до отказа посылала его вперед, но мотор не реагировал. Я как-то сразу ощутил всю трудность обстановки: ночь, мороз, внизу - занятая врагом территория и, главное, сплошной лес. Неужели первый боевой вылет станет и последним?
- Что случилось, Коля? - спрашивает Гарифуллин.
- Мотор отказал!
- У, дьявол! До линии фронта еще километра два.
Единственная надежда на шприцевание. Я с лихорадочной поспешностью пустил в ход шприц. Мотор на несколько секунд ожил и снова умолк. А самолет уже почти касался лыжами верхушек деревьев.
- Буду садиться, приготовься! - передал я штурману.
Впереди на черном фоне леса показалась поляна. Ни на секунду не переставая подкачивать бензин, начал планировать к ней. Когда до земли осталось метра три, мотор вдруг захлопал, словно захлебываясь, и самолет стал набирать высоту.
- Газ! Газ давай!-закричал Гарифуллин.-Жми на сектор!
Мотор взвыл, и машина, так и не коснувшись снега, медленно полезла вверх. Линию фронта перелетели на высоте сорока - пятидесяти метров.
Все произошло так неожиданно и быстро, что я даже не успел по-настоящему осознать опасность, которая нам грозила. Было неясно, почему мотор внезапно сбавил обороты и почему вдруг заработал.
Фронт остался позади. Самолет шел плавно, как ни в чем не бывало. Что же в конце концов случилось?
Эта мысль, очевидно, не давала покоя и штурману.
Что же там было? - спросил он через некоторое время.
- Убей, не знаю, - откровенно признался я.
- А как теперь?
- Полный порядок!
- А ну, испытай мотор на всех режимах! Я убрал газ, а затем резко подал сектор до отказа вперед. Мотор работал нормально. "Наверняка техник чего-нибудь не доглядел, - подумал я. - Вот доберусь до аэродрома - дам ему жару".
Техник Коновалов встретил нас, как всегда, возле посадочной полосы.
- Ты почему выпустил в воздух неисправную машину? Из-за тебя мы с Гарифуллиным чуть у фрицев не сели!
Коновалов, ничего не поняв, заморгал глазами:
- Что случилось?
- Машина не в порядке, вот что! Мотор отказал! - кричал я.
- Не может быть! - убежденно возразил Коновалов. - Знать ничего не знаю. Вызывай начальство.
Пришел инженер. Осмотрели мотор. Никаких неисправностей не нашли. Тогда проверили горючее. В бензине оказалась вода.
- А я думал, по твоему недосмотру что-нибудь случилось! - примирительно сказал я технику. - Ты не обижайся!
- Обойдется! - согласился Коновалов. - Только в другой раз не кричи. Мы, горьковские, за свою работу ручаемся...
- А вот с теми, кто заправлял машину - костромские они или владимирские, - придется серьезно поговорить, - заметил инженер.
Техники немедленно слили из баков испорченное горючее, заправили самолет хорошим бензином и подвесили бомбы. В эту ночь мы сделали еще три боевых вылета.
...Возвратившись однажды с завтрака, мы увидели в общежитии незнакомого человека. Он сидел на корточках в углу и перебирал в чемодане свои вещи. Когда мы вошли, он принял стойку "смирно" и четко сказал:
- Здравствуйте!
- Кто такой? - нахмурившись, спросил лейтенант Ноздрачев.
Новичок немного смутился, но все так же четко ответил:
- Младший воентехник Образцов. Прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.
- Кто, кто? - переспросил Ноздрачев.
- Техник самолета СБ. Наш полк разбили, и я получил назначение к вам. Помолчав, Образцов спокойно добавил: - Хочу стать штурманом, летать!
- Летать хочешь? Ну что же, это хорошо! Вечером меня вызвал командир полка и объявил:
- Товарищ сержант, младший воентехник Образцов будет вашим штурманом. В его переподготовке вам поможет штурман эскадрильи.
- Есть, - ответил я, постоял немного и, чувствуя, что разговор на этом закончился, вышел.
Вскоре мы получили боевое задание. Штурман эскадрильи старший лейтенант Василий Скляренко помог нам с Образцовым подготовиться к полету. Поскольку у нового штурмана не было опыта ведения ориентировки, Скляренко приказал ему выучить весь маршрут наизусть. Это нужно было сделать еще и потому, что ночью, в слабо освещенной кабине, читать карту почти невозможно. За ночь мы с Николаем Образцовым сделали четыре боевых вылета и быстро нашли общий язык.
Как-то после первого полета меня вызвали на командный пункт полка. В землянке кроме командира я увидел комиссара Короткова, парторга Жаркова и какого-то майора.
- С прифронтовой полосой немцев знакомы? - начал разговор Куликов.
- Знаком.
- Сколько совершили боевых вылетов ночью?
- Тридцать пять.
- Значит, опыт есть! Тогда даю вам ответственное задание: будете разбрасывать листовки во вражеском тылу. За штурмана полетит политрук Жарков. Листовки получите вот у товарища майора - представителя политического управления фронта.
Я замялся. "Почему лететь с Жарковым?"-недоумевал я. Ведь он никогда не изучал штурманское дело. Какой же из него штурман? Только сделали Образцова штурманом, теперь политрука навязывают. Да и задание необычное разбрасывать листовки. Выходит, наш У-2 становится теперь агитатором.
- Может, мне лучше с Образцовым лететь? - не удержался я от вопроса.
Куликов и комиссар полка переглянулись. Коротков нахмурился:
- Полетите, с кем приказано. Задание ответственное, и доверить его можно не каждому. А Жарков не подведет. До прихода в наш полк он служил в противотанковой артиллерии, не хуже вашего знает почем фунт лиха.
"Причем тут фунты лиха", - хотел было я возразить, но сдержался и спокойно сказал:
- Вам виднее. Политрука Жаркова я тоже уважаю... Разрешите выполнять задание? Коротков улыбнулся:
- Вот это другое дело. Идите!
А Куликов добавил:
- Смотрите, чтобы порядок был! За выполнение задания и за Жаркова отвечаете вы.
Из землянки вышли втроем. Указав на "газик", доверху набитый листовками, майор сказал:
- Тут работы на неделю, не меньше.
- А по мне хоть на месяц. Могу вообще в штатные пропагандисты записаться.
- Вы комсомолец?
- Конечно.
- Так вот, в листовках, которые вы будете разбрасывать, напечатаны сообщения об успехах нашей армии под Москвой, Тихвином и Ростовом, о славных боевых делах партизан. Советские люди по ту сторону фронта хотят и должны знать правду.
Затем майор рассказал, что есть и другие листовки, на немецком языке. В них тоже сообщается о победах Красной Армии.
- Очень ответственное задание, - заключил майор. - Если хотите знать, это боевое комсомольское поручение.
Теперь я окончательно примирился с мыслью, что вместо штурмана полетит парторг полка Жарков. Политрук, словно угадав мои мысли, улыбнулся.
Мне действительно нравился этот человек. Чуткий, отзывчивый, он был душой нашего коллектива. Каждого умел ободрить и воодушевить. И сам все время рвался в воздух, в бой. Теперь вот его желание удовлетворили. Он летит выполнять боевое задание!
"Газик" подогнали к самолету, листовки выгрузили на брезент. Жаркова усадили в штурманскую кабину и со всех сторон обложили увесистыми пачками. Я помог ему устроиться поудобнее и предложил:
- Давайте возьмем парочку бомб. Над линией фронта полетим - сбросим. Глядишь, какому-нибудь фашисту шишку набьем!
- А куда ты их возьмешь? - поинтересовался Жарков.
- Да в бомболюк, он же пустой.
- Не может быть?! - обрадовался политрук. - Вот красота! А я-то голову ломал, куда еще листовок сунуть. Ну-ка, грузи туда вот те розовые пачки! приказал он Коновалову.
- Я вам про бомбы говорю, - упрекнул я Жаркова, - бомбы надо бы взять...
- Правильно, правильно. Парочку надо, чтобы сначала объявить фашистам тревогу, а потом провести с ними "политинформацию".
Взяли две осколочные бомбы. Больше Жарков не разрешил. Приказал и в бомболюк добавить листовок
- Успокойся, стратег! Простых вещей не понимаешь. Ну что ты своей бомбой сделаешь? Убьешь одного-двух фашистов? А эти листовки тысячи немцев прочтут. Пусть знают, как им Гитлер головы дурит. Может, кто-нибудь и повернет с фронта, когда подумает о бараньей участи.
Я промолчал, но про себя рассудил иначе: пока эти бараны решат повернуть с фронта, неплохо было бы бомбами "просветить" им головы.
- Можно взлетать? - спросил я у Жаркова.
- Поехали! - задорно воскликнул политрук.
До предела нагруженный самолет поднялся тяжело. Сразу после взлета мы взяли курс на Зубцов. Надо было разбросать листовки над деревнями Медведки, Синицыно, Ульяново, Лешихино. Все эти пункты находились восточное Ржева, примерно в пятидесяти километрах от него.
Погода неожиданно изменилась. Небо заволокло тучами, с запада дохнуло сыростью.
Я старался как можно точнее выдерживать курс и летел низко над землей: от деревни к деревне, от перелеска к перелеску. Дорога к переднему краю была знакомой.
Перед линией фронта набрал высоту, прошел ее под самыми облаками. Внизу мелькали вспышки разрывов, трассы снарядов и пуль. Где-то за лесом полыхало зарево пожара.
- Под нами Лещихино! Бросайте! - подал я команду.
Жарков высунул за борт связанную пачку, сильно встряхнул ее, шпагат разорвался - и за самолетом потянулся шлейф из листовок. С этого момента политрук работал не переставая, сбрасывал листовки над деревнями, над шоссейными и проселочными дорогами - везде, где могут быть люди. За полчаса мы облетели весь заданный район. Когда кабина Жаркова опустела, я развернул самолет на обратный курс.
- Над передним краем постарайся пролететь вдоль вражеских траншей, напомнил мне Жарков.
К фронту подошли с юго-запада. Над позициями немцев я круто изменил курс, убрал газ и перешел на планирование. Сразу стало непривычно тихо, только снизу доносились пулеметная трескотня и орудийные залпы. На высоте сто пятьдесят метров Жарков открыл бомболюк. Вскоре на земле одновременно появились две тусклые вспышки, а в воздухе закружилось облако листовок. Задание выполнено!
В ту же ночь мы с Жарковым сделали еще один вылет. Линию фронта пересекли благополучно, но в районе Ульянове противник встретил нас сильным зенитным огнем. С двух направлений потянулись к нам огненные дорожки пуль и снарядов. Вспыхнул луч прожектора и, наскоро перечеркнув темноту, заметался в стороне, прощупывая завитки облаков. Я убрал газ и свалил машину на крыло. Самолет начал скользить к земле! Прожектор и зенитный огонь остались в стороне;
И опять сотни листовок полетели на заснеженную землю. Читайте, знайте правду!
Так мы работали две ночи подряд. Встречая нас, Коротков каждый раз жал нам руки, подбадривал:
"Молодцы пропагандисты!" Потом помогал готовиться к следующему вылету.
На следующую ночь наш самолет побывал за линией фронта трижды. Когда возвратились на аэродром, до рассвета оставалось еще часа два. Решили сделать еще один, четвертый, вылет. Заправились, набили штурманскую кабину листовками - ив воздух! Взошла луна, облака посветлели.
- Товарищ политрук! Как бы нам на "мессера" не напороться! Поглядывать надо!
- Уйдем! - успокоил меня Жарков и добавил: - У нас скорость сумасшедшая!
Шутка мне понравилась. Но мои предчувствия оправдались. Едва мы перелетели передовую, Жарков сказал:
- Смотри! Справа под нами летит какой-то чудак! Я глянул за борт. Вначале ничего не заметил, но вскоре увидел внизу полоску лилово-красных огоньков, выбивающихся из выхлопных патрубков. Самолет разворачивался. Вот появилась вторая полоска. Все ясно: под нами - двухфюзеляжный "фокке-вульф" - "рама". Надо немедленно уходить.
Я осмотрелся. Впереди - поле, справа - расплывчатое пятно леса. Не теряя ни секунды, резко развернул машину вправо и с крутым скольжением повел ее к темнеющему лесному массиву.
- Товарищ политрук! Не выпускайте "раму" из виду! - крикнул я парторгу.
- Смотрю в оба! Делай свое дело! - спокойно передал Жарков.
От "рамы" потянулись к нам две светящиеся нити трассирующих пуль. Одна прошла в стороне, другая над моей кабиной.
- Целится по нашим выхлопным патрубкам! - крикнул Жарков.-Убери газ!
Убрал. Увеличив угол планирования, резко развернул машину и направил ее прямо под "раму". Маневр удался. Очередная трасса прошла мимо, и тотчас же над нами с воем пронесся светлобрюхий самолет. Он пролетел так близко, что я даже в темноте отчетливо различил черные кресты на его крыльях.
- Молодец! Молодец! - загудел Жарков по внутреннему переговорному устройству. - Жми к лесу!
От первой атаки удалось увернуться. Я вывел самолет из крутого планирования и, наблюдая за удаляющейся "рамой", повернул к лесу. Только там, на его темном фоне, можно было рассчитывать на спасение. "Рама" тем временем разворачивалась в нашу сторону.
- Во вторую атаку заходит! - предупредил Жарков. - Приготовься...
Не успеем! - отрывисто ответил я.- Выбрасывайте груз, товарищ политрук!
- Листовки? - удивился Жарков. - Ты что? - Они ручку управления зажали! - обозлился я. - Сшибут за милую душу!
- Без паники! - успокоил меня Жарков.
"Рама" начала вторую атаку.
Я убрал газ и резко перевел машину в планирование. одновременно разворачивая ее вправо. Этот маневр позволил на какое-то время уйти из-под вражеского огня. Вот и лесная опушка! Земля стремительно несется навстречу. "Рама" тоже нырнула вниз и открыла стрельбу. Две огненные струи, одна за другой, прошли над правой верхней плоскостью. Защелкали разрывные пули. В переговорном устройстве, словно колокол, загудел бас Жаркова:
- Коля, спокойней!
Еще одна струя. Пули хлестнули по фюзеляжу. Голос Жаркова оборвался. А "рама" была совсем рядом. Снова убрал газ и свалил машину на крыло. Сразу стало необычно тихо. В лицо ударил ветер. Секунду, вторую самолет скользит в стороне от огненных дорожек. Потом я круто разворачиваю его под "раму" и над самыми верхушками деревьев на полном газу иду на запад. Я рассчитывал, что после разворота фашист непременно будет искать недобитый У-2 где-нибудь на пути к линии фронта. И не ошибся. "Рама" действительно пошла к линии фронта, на восток.
- Здесь, в Клину, - пояснил штурман. Техники захохотали.
- Эк куда хватил! Да разве это Клин? Это же Солнечногорск.
Штурман смутился, но быстро овладел собой и тоже рассмеялся.
- Значит, малость не дотянули?
- Оно и видно! - добродушно заметил чумазый техник.
- Горючего-то хватит до дома добраться? - спросил другой.
- Хватит.
- Ну, тогда попутного ветра! Через несколько минут мы сели в Клину. Подрулив к стоянке, сразу увидели знакомые лица.
- Снова вместе, - обрадовался подошедший Виктор Емельянов.
На следующий день получили приказ перелететь на озеро, расположенное неподалеку от деревни Теряева Слобода. Взлетали поочередно с интервалом в десять минут. Шли примерно на пятидесятиметровой высоте курсом на Ярополец.
В Теряеву Слободу добрались благополучно. Большая часть деревни оказалась разрушенной. Уцелевшие дома стояли с выбитыми окнами и выломанными дверьми.
В одном из таких домов мы и разместились. Забили окна фанерой, поставили железную печку. Стало по-домашнему тепло и уютно, хотя линия фронта проходила всего в двадцати километрах отсюда, по реке Лама.
Однажды вечером мы собрались после полетов у затопленной печки. Техники зажгли коптилку, разогрели консервы и приготовили ужин. Виктор Емельянов подшучивал над сержантом Зориным, у которого в полете ветер вырвал планшет с секретным пакетом. Летчик развернул самолет и бросился на поиски. Шесть раз садился. К месту последней посадки прибежали ребятишки. Один из них сказал:
- Дядя летчик, это не ваш самолет потерял прозрачную сумку? Мы нашли ее...
- Ты ребятам-то сказал спасибо? - под общий смех спросил Виктор у Зорина.
Но Зорин не успел ответить Емельянову. Входная дверь внезапно отворилась, пламя в печурке заметалось, огонек коптилки, сделанной из снарядной гильзы, потух. На пороге появился лейтенант Ноздрачев. Обернувшись, он стал вежливо приглашать кого-то войти:
- Проходите, проходите, вот сюда, ближе к печке, здесь теплее.
В комнату вошли три человека в летном обмундировании. У каждого кроме пистолета ТТ висел на плече маузер. Незнакомцы прошли к печке. Емельянов и Зорин предложили им свои табуретки. Ноздрачев поздоровался и объявил:
- Товарищи, это наши боевые друзья. Всех троих приказано срочно доставить в штаб фронта. Полетим втроем - Емельянов, Шмелев и я. К рассвету техникам подготовить самолеты!
Мы окружили гостей, зажгли потухшую коптилку. Предложили с нами поужинать, но те отказались:
- Спасибо, нам нельзя есть.
- Это почему же? - удивился Виктор.
- Причина уважительная,-ответил один из них.- Двенадцать суток голодали, мотаясь по тылам врага. То, что было положено на сегодня, уже съели. Так что, спасибо за угощение...
Все, кто находился в комнате, с любопытством смотрели на пришельцев. Емельянов и Манеров подсели поближе к ним и стали расспрашивать:
- Как вы забрались к фрицам?
Один из ночных гостей - старший лейтенант Синиченко не спеша начал рассказывать.
Большую группу десантников-коммунистов и комсомольцев-выбросили на парашютах в тыл врага, чтобы они разведали, где противник строит оборону, где у него склады с боеприпасами. Им было приказано также узнать, где расположены вражеские танки и огневые точки.
- Выбросили нас ночью. Приземлились мы около деревни. Пятеро мужчин и одна девушка - радистка. Остальных разыскать не удалось. Шли днем и ночью. Наблюдали за передвижением немцев. Вдали от линии фронта было довольно спокойно. Раз в сутки заходили в деревню. Нас тепло встречали колхозники, кормили, рассказывали все, что знали о противнике. По мере продвижения к фронту становилось все труднее. Деревни были забиты фашистами. Днем отсиживались в лесах, ночью шли дальше. Питались сухарями. Костров не разводили. На пятые сутки кончились и сухари. Голодные, озябшие, мы рискнули зайти в деревню.
Тихо подошли к крайнему дому, постучали. За дверью послышался старческий голос: "Вам кого надо?"
Я ответил по-немецки: "Открывай".
Вошли в сени и шепотом спросили: "Немцы в доме есть?" - "Трое, ответила старушка, - спят, вчера пьяные были, свиньи".
Вшестером быстро покончили с ними, оттащили в огород, забросали снегом. Когда вернулись в дом, хозяйка подала на стол две крынки молока, тарелку творогу и буханку хлеба.
Как голодные волки, накинулись мы на еду и быстро съели все. Вдруг на улице послышалась немецкая речь. Куда деваться? Решили подняться на чердак. Внизу началась стрельба. Через слуховое окно мы попрыгали в сугроб и побежали к лесу. Немцы заметили нас и открыли огонь. Шальная пуля попала в Валю-радистку. Мы унесли ее в лес. Когда стрельба прекратилась, похоронили нашу боевую подругу.
После этого в деревни не заходили. По дороге еще один товарищ умер.
На двенадцатые сутки мы совсем обессилели. Решили остановиться и ждать в лесу подхода наших частей. Вскоре умер еще один. Нас осталось трое...
К вечеру на поляне показались люди в маскировочных халатах. Кто они? Немцы или наши? Каждый на всякий случай занял позицию и положил возле себя пистолет и нож. Нас заметили и стали окружать. Кольцо сужалось.
Вдруг один из лыжников, споткнувшись, громко выругался. Свои! Нас привели в штаб дивизии, потом отправили дальше - в армию. Там мы кушали под наблюдением врачей, сначала понемногу, затем побольше. Сегодня третий день, как мы питаемся нормально. Вот и вся история, - закончил старший лейтенант Синиченко.
Когда он умолк, в комнате несколько минут стояла тишина.
- Так вот что значит война... - сказал, глубоко вздохнув, Зорин.
А мне хотелось сказать другое: "Вот что значит быть коммунистом и уметь по-партийному выполнять свой долг".
Этот вечер хорошо запомнился каждому из нас.
На следующий день мы с рассветом вылетели из Теряевой Слободы и взяли курс на Перхушково. После посадки направились в лес, где размещался штаб Западного фронта. В бараке у шлагбаума находилось бюро пропусков. Когда мы туда вошли, старший лейтенант Синиченко предложил отдохнуть и на прощание покурить.
Из двери, напротив которой мы сели, вышел высокий мужчина в меховом коричневом комбинезоне и с удивлением стал рассматривать нас.
- Синиченко! - вдруг воскликнул он. Подбежал к разведчику, обнял его.
Уткнувшись в воротник комбинезона, Синиченко тихо проговорил:-Товарищ майор, командир... жив!
- Жив, жив! - ответил растроганный майор. - Через час будем докладывать командующему фронтом...
Потом Синиченко подошел к нам проститься.
- Спасибо, - сказал он. - Будете в Москве, заходите. В дом НКО. Там меня знают.
Каждому из нас он крепко пожал руку. Распрощавшись с десантниками, мы вернулись в полк.
***
Во второй половине декабря полк перелетел в деревню Смольниково, расположенную в нескольких километрах от Теряевой Слободы. Летный и технический состав разместился в домах колхозников. Неподалеку от деревни, возле леса, батальон аэродромного обслуживания оборудовал хорошую взлетно-посадочную площадку. В сосновом подлеске мы искусно замаскировали свои самолеты.
Войска 1-й ударной армии вышли в это время на реку Ламу и стали с ходу прорывать вражескую оборону. Приданные ей военно-воздушные силы получили приказ поддержать наступление.
Все наши самолеты переоборудовали - приспособили для бомбометания. Позади штурмана, в фюзеляже, прорезали отверстие и вставили металлическое ведро, в котором помещалось пять-шесть небольших осколочных бомб.
Холодным зимним вечером летчики и штурманы 710-го авиаполка собрались на командном пункте. Наш командир капитан Куликов объявил:
- Получен боевой приказ: нанести бомбовый удар по вражескому узлу сопротивления, расположенному близ деревни Чекчино, на западном берегу Ламы. Это примерно в двадцати пяти километрах от Волоколамска. Из этой деревни фашисты ведут сильный пулеметный и минометный огонь. Надо уничтожить их огневые точки и помочь нашим войскам освободить населенный пункт.
- Вот и стали мы ночными бомбардировщиками,- задумчиво сказал Виктор Емельянов, когда командир полка, поставив задачу, разрешил расходиться.
- А почему бы и нет? Давно пора! - отозвался парторг полка Жарков. Идет большое наступление наших войск. Нужно поддержать их всеми силами и средствами. Вот и для нас настало время стать ночными бомбардировщиками. А теперь пошли, ребята! Надо готовиться!
Жарков встал, погасил недокуренную папиросу, улыбнулся своей светлой улыбкой и направился к двери. За ним пошли все остальные.
Когда совсем стемнело, летчики и штурманы направились к своим "ночным бомбардировщикам". Предстоял первый боевой вылет за линию фронта. Мы ожидали его с нетерпением. Но каким он будет? Раньше мы летали над своей территорией. Врага можно было встретить только в воздухе. А теперь он будет стараться уничтожить нас и с земли.
Перед взлетом душевное состояние у всех было какое-то необычное. Каждый горел желанием как можно лучше выполнить первое боевое задание.
Наши старшие товарищи, воевавшие с белофиннами и на Халхин-Голе, старались передать нам свой опыт, советовали что делать в случае, если собьют или повредят самолет. Старший лейтенант Василий Слукин говорил:
- На вынужденную старайтесь садиться ближе к лесу. Он вас скроет. А потом через линию фронта добирайтесь до дома.
Но его слова не ободряли, а навевали неприятные мысли. Кому хочется помирать в девятнадцать лет?
И все-таки мы с огромным желанием, даже с азартом шли на первое боевое задание.
Механик Коновалов доложил о готовности самолета к вылету. Штурман Гарифуллин проверил подвеску бомб. Все оказалось в порядке. Запустив мотор, я вырулил на взлетно-посадочную полосу. Старт мне дали немедленно. Самолет плавно оторвался от земли.
- Забирайся выше! - сказал по переговорному устройству Гарифуллин.
Стрелка высотомера медленно поползла вверх. Через несколько минут полета внизу замелькали десятки вспышек - красных, желтых, синеватых. Вот она, линия фронта, протянувшаяся по реке Лама. Даже ночью здесь нет покоя. На вражеской стороне вспышек больше. Это рвутся снаряды нашей артиллерии.
Курс держим правильный. Вот лес, а вот и деревня.
- Цель вижу! - доложил штурман. - Держи правее! Деревня вытянулась с востока на запад километра на полтора. На снегу отчетливо видны квадратики изб, а возле них коробочки автомашин.
- Заходи вдоль деревни! - скомандовал Гарифуллин. - Еще правее, так держать! Немцы в избах! Греются, гады!
- Сейчас зашевелятся, - ответил я.
Мотор работал на полную мощность. Вдруг впереди, у самого винта, темноту прошила огненная строчка трассирующих пуль. И тотчас же с земли навстречу самолету протянулись новые трассы. Стреляли из крупнокалиберного зенитного пулемета. Казалось, мы неминуемо должны напороться на одну из этих смертоносных струй. Я откинулся на спинку сиденья, невольно стараясь затормозить движение самолета, и потянул ручку на себя. Машину качнуло. Слева тяжело ухнул зенитный снаряд. В этот момент в ушах раздался голос Гарифуллина:
- Сбросил!
Я тут же свалил самолет на левое крыло и, отворачивая от огненной трассы, стал терять высоту.
- Разворотило сарай, из которого бил пулемет! Загорелись автомашины! Фриц - капут! - кричал штурман.
- Давай домой!
В это время появилась новая огневая точка противника. Трасса пуль метнулась вслед за самолетом. Опять послышались взрывы - один, другой, третий. Я бросил самолет к земле и на бреющем вышел из зоны обстрела.
- Ну как, Коля? Жив? -взволнованно спросил Гарифуллин.
- Жив!
- Бомб маловато! Еще бы заход сделать!
- Ничего! Им сейчас другие добавят!
Внизу знакомым пятном чернел лес. За ним, впереди, находилась линия фронта.
Неожиданно мотор резко сбавил обороты. Самолет вздрогнул и, словно раненая птица, клюнул носом. Не зная, что случилось, я, чтобы не потерять скорость, сразу же перевел машину в планирование. Рука машинально то убирала сектор газа, то до отказа посылала его вперед, но мотор не реагировал. Я как-то сразу ощутил всю трудность обстановки: ночь, мороз, внизу - занятая врагом территория и, главное, сплошной лес. Неужели первый боевой вылет станет и последним?
- Что случилось, Коля? - спрашивает Гарифуллин.
- Мотор отказал!
- У, дьявол! До линии фронта еще километра два.
Единственная надежда на шприцевание. Я с лихорадочной поспешностью пустил в ход шприц. Мотор на несколько секунд ожил и снова умолк. А самолет уже почти касался лыжами верхушек деревьев.
- Буду садиться, приготовься! - передал я штурману.
Впереди на черном фоне леса показалась поляна. Ни на секунду не переставая подкачивать бензин, начал планировать к ней. Когда до земли осталось метра три, мотор вдруг захлопал, словно захлебываясь, и самолет стал набирать высоту.
- Газ! Газ давай!-закричал Гарифуллин.-Жми на сектор!
Мотор взвыл, и машина, так и не коснувшись снега, медленно полезла вверх. Линию фронта перелетели на высоте сорока - пятидесяти метров.
Все произошло так неожиданно и быстро, что я даже не успел по-настоящему осознать опасность, которая нам грозила. Было неясно, почему мотор внезапно сбавил обороты и почему вдруг заработал.
Фронт остался позади. Самолет шел плавно, как ни в чем не бывало. Что же в конце концов случилось?
Эта мысль, очевидно, не давала покоя и штурману.
Что же там было? - спросил он через некоторое время.
- Убей, не знаю, - откровенно признался я.
- А как теперь?
- Полный порядок!
- А ну, испытай мотор на всех режимах! Я убрал газ, а затем резко подал сектор до отказа вперед. Мотор работал нормально. "Наверняка техник чего-нибудь не доглядел, - подумал я. - Вот доберусь до аэродрома - дам ему жару".
Техник Коновалов встретил нас, как всегда, возле посадочной полосы.
- Ты почему выпустил в воздух неисправную машину? Из-за тебя мы с Гарифуллиным чуть у фрицев не сели!
Коновалов, ничего не поняв, заморгал глазами:
- Что случилось?
- Машина не в порядке, вот что! Мотор отказал! - кричал я.
- Не может быть! - убежденно возразил Коновалов. - Знать ничего не знаю. Вызывай начальство.
Пришел инженер. Осмотрели мотор. Никаких неисправностей не нашли. Тогда проверили горючее. В бензине оказалась вода.
- А я думал, по твоему недосмотру что-нибудь случилось! - примирительно сказал я технику. - Ты не обижайся!
- Обойдется! - согласился Коновалов. - Только в другой раз не кричи. Мы, горьковские, за свою работу ручаемся...
- А вот с теми, кто заправлял машину - костромские они или владимирские, - придется серьезно поговорить, - заметил инженер.
Техники немедленно слили из баков испорченное горючее, заправили самолет хорошим бензином и подвесили бомбы. В эту ночь мы сделали еще три боевых вылета.
...Возвратившись однажды с завтрака, мы увидели в общежитии незнакомого человека. Он сидел на корточках в углу и перебирал в чемодане свои вещи. Когда мы вошли, он принял стойку "смирно" и четко сказал:
- Здравствуйте!
- Кто такой? - нахмурившись, спросил лейтенант Ноздрачев.
Новичок немного смутился, но все так же четко ответил:
- Младший воентехник Образцов. Прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.
- Кто, кто? - переспросил Ноздрачев.
- Техник самолета СБ. Наш полк разбили, и я получил назначение к вам. Помолчав, Образцов спокойно добавил: - Хочу стать штурманом, летать!
- Летать хочешь? Ну что же, это хорошо! Вечером меня вызвал командир полка и объявил:
- Товарищ сержант, младший воентехник Образцов будет вашим штурманом. В его переподготовке вам поможет штурман эскадрильи.
- Есть, - ответил я, постоял немного и, чувствуя, что разговор на этом закончился, вышел.
Вскоре мы получили боевое задание. Штурман эскадрильи старший лейтенант Василий Скляренко помог нам с Образцовым подготовиться к полету. Поскольку у нового штурмана не было опыта ведения ориентировки, Скляренко приказал ему выучить весь маршрут наизусть. Это нужно было сделать еще и потому, что ночью, в слабо освещенной кабине, читать карту почти невозможно. За ночь мы с Николаем Образцовым сделали четыре боевых вылета и быстро нашли общий язык.
Как-то после первого полета меня вызвали на командный пункт полка. В землянке кроме командира я увидел комиссара Короткова, парторга Жаркова и какого-то майора.
- С прифронтовой полосой немцев знакомы? - начал разговор Куликов.
- Знаком.
- Сколько совершили боевых вылетов ночью?
- Тридцать пять.
- Значит, опыт есть! Тогда даю вам ответственное задание: будете разбрасывать листовки во вражеском тылу. За штурмана полетит политрук Жарков. Листовки получите вот у товарища майора - представителя политического управления фронта.
Я замялся. "Почему лететь с Жарковым?"-недоумевал я. Ведь он никогда не изучал штурманское дело. Какой же из него штурман? Только сделали Образцова штурманом, теперь политрука навязывают. Да и задание необычное разбрасывать листовки. Выходит, наш У-2 становится теперь агитатором.
- Может, мне лучше с Образцовым лететь? - не удержался я от вопроса.
Куликов и комиссар полка переглянулись. Коротков нахмурился:
- Полетите, с кем приказано. Задание ответственное, и доверить его можно не каждому. А Жарков не подведет. До прихода в наш полк он служил в противотанковой артиллерии, не хуже вашего знает почем фунт лиха.
"Причем тут фунты лиха", - хотел было я возразить, но сдержался и спокойно сказал:
- Вам виднее. Политрука Жаркова я тоже уважаю... Разрешите выполнять задание? Коротков улыбнулся:
- Вот это другое дело. Идите!
А Куликов добавил:
- Смотрите, чтобы порядок был! За выполнение задания и за Жаркова отвечаете вы.
Из землянки вышли втроем. Указав на "газик", доверху набитый листовками, майор сказал:
- Тут работы на неделю, не меньше.
- А по мне хоть на месяц. Могу вообще в штатные пропагандисты записаться.
- Вы комсомолец?
- Конечно.
- Так вот, в листовках, которые вы будете разбрасывать, напечатаны сообщения об успехах нашей армии под Москвой, Тихвином и Ростовом, о славных боевых делах партизан. Советские люди по ту сторону фронта хотят и должны знать правду.
Затем майор рассказал, что есть и другие листовки, на немецком языке. В них тоже сообщается о победах Красной Армии.
- Очень ответственное задание, - заключил майор. - Если хотите знать, это боевое комсомольское поручение.
Теперь я окончательно примирился с мыслью, что вместо штурмана полетит парторг полка Жарков. Политрук, словно угадав мои мысли, улыбнулся.
Мне действительно нравился этот человек. Чуткий, отзывчивый, он был душой нашего коллектива. Каждого умел ободрить и воодушевить. И сам все время рвался в воздух, в бой. Теперь вот его желание удовлетворили. Он летит выполнять боевое задание!
"Газик" подогнали к самолету, листовки выгрузили на брезент. Жаркова усадили в штурманскую кабину и со всех сторон обложили увесистыми пачками. Я помог ему устроиться поудобнее и предложил:
- Давайте возьмем парочку бомб. Над линией фронта полетим - сбросим. Глядишь, какому-нибудь фашисту шишку набьем!
- А куда ты их возьмешь? - поинтересовался Жарков.
- Да в бомболюк, он же пустой.
- Не может быть?! - обрадовался политрук. - Вот красота! А я-то голову ломал, куда еще листовок сунуть. Ну-ка, грузи туда вот те розовые пачки! приказал он Коновалову.
- Я вам про бомбы говорю, - упрекнул я Жаркова, - бомбы надо бы взять...
- Правильно, правильно. Парочку надо, чтобы сначала объявить фашистам тревогу, а потом провести с ними "политинформацию".
Взяли две осколочные бомбы. Больше Жарков не разрешил. Приказал и в бомболюк добавить листовок
- Успокойся, стратег! Простых вещей не понимаешь. Ну что ты своей бомбой сделаешь? Убьешь одного-двух фашистов? А эти листовки тысячи немцев прочтут. Пусть знают, как им Гитлер головы дурит. Может, кто-нибудь и повернет с фронта, когда подумает о бараньей участи.
Я промолчал, но про себя рассудил иначе: пока эти бараны решат повернуть с фронта, неплохо было бы бомбами "просветить" им головы.
- Можно взлетать? - спросил я у Жаркова.
- Поехали! - задорно воскликнул политрук.
До предела нагруженный самолет поднялся тяжело. Сразу после взлета мы взяли курс на Зубцов. Надо было разбросать листовки над деревнями Медведки, Синицыно, Ульяново, Лешихино. Все эти пункты находились восточное Ржева, примерно в пятидесяти километрах от него.
Погода неожиданно изменилась. Небо заволокло тучами, с запада дохнуло сыростью.
Я старался как можно точнее выдерживать курс и летел низко над землей: от деревни к деревне, от перелеска к перелеску. Дорога к переднему краю была знакомой.
Перед линией фронта набрал высоту, прошел ее под самыми облаками. Внизу мелькали вспышки разрывов, трассы снарядов и пуль. Где-то за лесом полыхало зарево пожара.
- Под нами Лещихино! Бросайте! - подал я команду.
Жарков высунул за борт связанную пачку, сильно встряхнул ее, шпагат разорвался - и за самолетом потянулся шлейф из листовок. С этого момента политрук работал не переставая, сбрасывал листовки над деревнями, над шоссейными и проселочными дорогами - везде, где могут быть люди. За полчаса мы облетели весь заданный район. Когда кабина Жаркова опустела, я развернул самолет на обратный курс.
- Над передним краем постарайся пролететь вдоль вражеских траншей, напомнил мне Жарков.
К фронту подошли с юго-запада. Над позициями немцев я круто изменил курс, убрал газ и перешел на планирование. Сразу стало непривычно тихо, только снизу доносились пулеметная трескотня и орудийные залпы. На высоте сто пятьдесят метров Жарков открыл бомболюк. Вскоре на земле одновременно появились две тусклые вспышки, а в воздухе закружилось облако листовок. Задание выполнено!
В ту же ночь мы с Жарковым сделали еще один вылет. Линию фронта пересекли благополучно, но в районе Ульянове противник встретил нас сильным зенитным огнем. С двух направлений потянулись к нам огненные дорожки пуль и снарядов. Вспыхнул луч прожектора и, наскоро перечеркнув темноту, заметался в стороне, прощупывая завитки облаков. Я убрал газ и свалил машину на крыло. Самолет начал скользить к земле! Прожектор и зенитный огонь остались в стороне;
И опять сотни листовок полетели на заснеженную землю. Читайте, знайте правду!
Так мы работали две ночи подряд. Встречая нас, Коротков каждый раз жал нам руки, подбадривал:
"Молодцы пропагандисты!" Потом помогал готовиться к следующему вылету.
На следующую ночь наш самолет побывал за линией фронта трижды. Когда возвратились на аэродром, до рассвета оставалось еще часа два. Решили сделать еще один, четвертый, вылет. Заправились, набили штурманскую кабину листовками - ив воздух! Взошла луна, облака посветлели.
- Товарищ политрук! Как бы нам на "мессера" не напороться! Поглядывать надо!
- Уйдем! - успокоил меня Жарков и добавил: - У нас скорость сумасшедшая!
Шутка мне понравилась. Но мои предчувствия оправдались. Едва мы перелетели передовую, Жарков сказал:
- Смотри! Справа под нами летит какой-то чудак! Я глянул за борт. Вначале ничего не заметил, но вскоре увидел внизу полоску лилово-красных огоньков, выбивающихся из выхлопных патрубков. Самолет разворачивался. Вот появилась вторая полоска. Все ясно: под нами - двухфюзеляжный "фокке-вульф" - "рама". Надо немедленно уходить.
Я осмотрелся. Впереди - поле, справа - расплывчатое пятно леса. Не теряя ни секунды, резко развернул машину вправо и с крутым скольжением повел ее к темнеющему лесному массиву.
- Товарищ политрук! Не выпускайте "раму" из виду! - крикнул я парторгу.
- Смотрю в оба! Делай свое дело! - спокойно передал Жарков.
От "рамы" потянулись к нам две светящиеся нити трассирующих пуль. Одна прошла в стороне, другая над моей кабиной.
- Целится по нашим выхлопным патрубкам! - крикнул Жарков.-Убери газ!
Убрал. Увеличив угол планирования, резко развернул машину и направил ее прямо под "раму". Маневр удался. Очередная трасса прошла мимо, и тотчас же над нами с воем пронесся светлобрюхий самолет. Он пролетел так близко, что я даже в темноте отчетливо различил черные кресты на его крыльях.
- Молодец! Молодец! - загудел Жарков по внутреннему переговорному устройству. - Жми к лесу!
От первой атаки удалось увернуться. Я вывел самолет из крутого планирования и, наблюдая за удаляющейся "рамой", повернул к лесу. Только там, на его темном фоне, можно было рассчитывать на спасение. "Рама" тем временем разворачивалась в нашу сторону.
- Во вторую атаку заходит! - предупредил Жарков. - Приготовься...
Не успеем! - отрывисто ответил я.- Выбрасывайте груз, товарищ политрук!
- Листовки? - удивился Жарков. - Ты что? - Они ручку управления зажали! - обозлился я. - Сшибут за милую душу!
- Без паники! - успокоил меня Жарков.
"Рама" начала вторую атаку.
Я убрал газ и резко перевел машину в планирование. одновременно разворачивая ее вправо. Этот маневр позволил на какое-то время уйти из-под вражеского огня. Вот и лесная опушка! Земля стремительно несется навстречу. "Рама" тоже нырнула вниз и открыла стрельбу. Две огненные струи, одна за другой, прошли над правой верхней плоскостью. Защелкали разрывные пули. В переговорном устройстве, словно колокол, загудел бас Жаркова:
- Коля, спокойней!
Еще одна струя. Пули хлестнули по фюзеляжу. Голос Жаркова оборвался. А "рама" была совсем рядом. Снова убрал газ и свалил машину на крыло. Сразу стало необычно тихо. В лицо ударил ветер. Секунду, вторую самолет скользит в стороне от огненных дорожек. Потом я круто разворачиваю его под "раму" и над самыми верхушками деревьев на полном газу иду на запад. Я рассчитывал, что после разворота фашист непременно будет искать недобитый У-2 где-нибудь на пути к линии фронта. И не ошибся. "Рама" действительно пошла к линии фронта, на восток.