Силверберг Роберт
Непригодный
Роберт Силверберг
Непригодный
Я уже рассматривал проблему того, как люди будут колонизировать планеты, где условия жизни для них непригодны. Первое из возможных предположений заключалось в том, что вероятно понадобится с помощью генной инженерии изменить и адаптировать людей, дабы те могли жить в новых мирах. А теперь сделаем от этого предположения шаг вперед. В далеком будущем, когда множество планет будут населены адаптированными землянами - что же станет тогда с неадаптированным человеком, таким же как мы, когда он попадет в мир, к которому не принадлежит?
***
Фосс стоял перед хибаркой Колониального Администратора, чувствуя, как ноют кости от ужасающей гравитации чужого мира. Он постарался не сутулиться, но это было очень трудно. В мирах земного типа его изящно сложенное тело весило 170 фунтов. Здесь же, на Сэндовалле IX он весил 306 фунтов, а от такого высокого тяготения у кого угодно внутренности оцепенеют.
Небольшая кучка Адаптированных столпилась на другой стороне широкой улицы, насмешливо взирая на Фосса. Приземистые, ширококостные, они не страдали от местной гравитации в 1,8 раз превышающей земную. Их для этого адаптировали. И они здесь благоденствовали. И открыто наслаждались страданиями Фосса.
Он снова постучал.
Ответом было молчание. Фосс отвернулся от двери и оглядел наблюдавших за ним Адаптированных.
- Эй, вы! Где Холдейн?! Мне нужно его видеть. После некоторой паузы один из них ехидно сказал:
- Он там, внутри, Землянин. Ты знай себе стучи. Рано или поздно он услышит, как мне кажется, - и разразился гулким смехом.
Фосс раздраженно забил в дверь Колониального Администратора обоими кулаками. Поднимать руки было адски больно, как если бы он протаскивал их через липкую патоку.
На этот раз дверь открылась. Колониальный Администратор Холдейн стоял на пороге с темным и хмурым взглядом на суровом лице. Как и все Адаптированные на Сэндовалле IX, Холдейн был коротышкой: 4 фута 5 дюймов, не более, с огромными плечами и поясницей. Шея у него была как мощный столб, бедра - словно горы. Такой тип разработала генная инженерия для планет, подобных Сэндоваллу IX.
- Да? - спросил он низким громыхающим голосом. - Вы тут недавно, Землянин? Не помню, чтобы я вас здесь когда-либо видел.
- Я только что прибыл, - сообщил Фосс. Он указал на поле у себя за спиной, где возвышался изящный золотой столбик: двухместный пассажирский корабль. - Я с Эгри V. Разыскиваю тут кое-кого. Не могли бы вы мне помочь?
Фосс почувствовал, что пот катится по его лицу. На Сэндовалле IX, помимо высокой гравитации было еще и очень жарко.
- Мне нужна от вас всего лишь кое-какая информация, - сдержанно сказал он. - Только информация. Ни о какой другой помощи я не прошу.
Адаптированный небрежно пожал плечами.
- А вы все равно не получите помощи, просите вы о ней или нет, Землянин.
- Я уже сказал: помощи я не прошу, - огрызнулся Фосс.
- Отлично. Заходите внутрь и, полагаю, я вас выслушаю.
Внутри Фосс увидел женщину, неимоверно широкобедрую, с мощной грудью и плоским лицом. Для Фосса она выглядела отвратительно, но у Адаптированных имелись свои представления о красоте. Такая женщина идеально приспособлена для деторождения на планетах с высокой гравитацией. И, судя по двум коренастым детишкам игравшим на полу, начало было успешным.
- Моя жена, - хмыкнул Холдейн, проводя Фосса мимо. - И мои дети.
Фосс машинально улыбнулся и пошел дальше. Они вступили в крохотную убогую комнатку, которая вероятно, служила Адаптированному кабинетом. Холдейн тяжело рухнул в огромное пневмокресло, не потрудившись пригласить посетителя присесть. Тем не менее, Фосс уселся в кресло поменьше, которое выглядело достаточно крепким, чтобы выдержать слона. Он резко вздохнул, ибо действие гравитации на сердце заметно уменьшилось.
- Как вас зовут и что вам здесь нужно? - спросил Холдейн.
- Меня зовут Уэб Фосс. Я - Землянин, прикомандированный к Гражданскому Правительству на Эрги V. Две недели назад моя жена... сбежала. Она прилетела сюда. Я хочу забрать ее домой.
- Откуда вы знаете, что она прилетела сюда?
- Знаю. Об этом не беспокойтесь. Я думал, вы в состоянии помочь мне ее здесь найти.
- Я? - переспросил Холдейн с презрительно-невинной насмешкой. - Я всего-навсего обыкновенный представитель местной власти. Она может находиться где угодно на Сэндовалле IX. На этой планете, знаете ли, более 20 колоний.
- Двадцать - это не очень много, - сказал Фосс. - Я их все обшарю, если понадобится.
Улыбка прорезала суровое лицо Холдейна. С нарочитой грубостью он вытащил из стола бутылку, налил себе и снова убрал спиртное, не предложив Фоссу. Он медленно потягивал из стаканчика, игнорируя посетителя. И наконец сказал:
- Знаете ли, мистер Фосс, Земляне не очень-то популярны в Адаптированных Мирах. С нами не больно-то хорошо обращаются, когда мы посещаем... ммм... Нормальные Миры. Дешевые отели, второразрядный транспорт, смешки за спиной и все такое. "Глядите, Адаптированный топает, вот ведь умора!" Вы понимаете, о чем я говорю?
- Понимаю. Я не могу запретить невежественным людям что-либо делать или говорить. Они не понимают, что Адаптированный - такой же человек, как и кто угодно другой, что без них множество планет не было бы возможно заселить. Но...
- Да не читайте мне проповедей, - оборвал его Холдейн. - Факт остается фактом. Нас произвели от землян, а теперь с нами обращаются как с людьми низшего сорта. Черт возьми, а ведь мы - люди, и мы получше треклятых мягкотелых землян, которые бы околели за год на планете, вроде этой.
- Дело не в том, что кто-то лучше, а кто-то хуже, - сказал Фосс. - Для планет с большой гравитацией, наподобие этой, вы подходите куда лучше, чем мы. В конце концов, вас для этого и адаптировали. В мирах, близких к земле, дела обстоят иначе. Все это относительно. Но моя жена...
- Ваша жена здесь. Не в этой самой колонии, но на Сэндовалле IX.
- И где же?
- А это - ваша проблема, мистер Фосс.
Фосс поднялся, с трудом преодолевая каждый дюйм.
- Вы знаете, где она. Почему же вы мне не говорите?
- Вы Землянин, - спокойно ответил Холдейн. - Высшее существо. Так попробуйте - найдите ее сами.
Ни слова не говоря, Фосс повернулся и вышел из кабинета Колониального Администратора, прошел через темную, загроможденную чем-то прихожую мимо матери с детьми и выбрался во двор. Он изо всех сил держался прямо и противился искушению волочить ноги. Так было бы проще, легче для напряженных бедренных мышц, но он заставил себя шагать бодро, как если бы гравитация была земной, а не в 1,8 больше земной.
Он и не ожидал от Холдейна любезного обращения. Не так уж часто удавалось Адаптированному свести счеты с Землянином. Обычно как раз изумленный и смущенный Адаптик, попав в мир, подобный земному, вызывал только смех, пытаясь приноровиться к слабой гравитации или атмосфере, столь богатой кислородом, и где он себя чувствовал почти что пьяным. Некоторые разновидности Адаптированных были выведены для жизни в атмосфере, содержащей всего 8-10% кислорода, и когда на планетах земного типа на них обрушивается 20%, они постоянно испытывают кислородное опьянение.
Теперь же Землянину пришлось влезть в их шкуру, и Адаптики ликовали. Землянин рискнул явиться в Мир Адаптированных, перевернув обычную схему, и они и пальцем не собирались пошевелить, чтобы облегчить его положение.
Но Кэрол была здесь. Где-то здесь. Он найдет ее.
Как-нибудь.
Он вышел на улицу. Кучка Адаптированных все еще толпилась на прежнем месте. Он пересек улицу и направился к ним.
Кучка рассыпалась, как только он с нею поравнялся. Люди растаяли в шести направлениях, давая понять, что не желают иметь дело с тощим, сурового вида Землянином.
- Постойте! - Он прыгнул и схватил Адаптика за распахнутый ворот. Он был почти на фут выше Адаптированного. - Я прошу вас подождать минутку. Я хочу с вами поговорить.
- Оставь меня в покое, Землянин.
- Я хочу с вами поговорить, я же сказал. Адаптированный вырвался из фоссовской хватки и ударил его. Фосс видел приближающийся кулак, поднимающийся от бедра и целящийся ему в челюсть. Но он с этим ничего не мог поделать. Его изнывающее от перегрузок тело просто-напросто не среагировало, как обычно. Он сделал одну-единственную неэффективную попытку увернуться, и тут же кулак Адаптика треснул его по скуле.
Он с поразительной быстротой шлепнулся на землю. Трах-бум! Перевернулся, словно подброшенная щепка. Мгновение спустя почувствовал, как свело челюсть. Он понял, что Адаптированный его лишь слегка задел. Удар кулака в полную силу, вероятно, оказался бы роковым.
Фосс медленно поднялся. Адаптированный стоял с величественным видом, широко расставив ноги.
- Хочешь еще?
- Достаточно, - сказал Фосс. Челюсть онемела. - Я всего лишь хотел кое-что узнать у вас.
Адаптированный небрежной походочкой подался прочь по широкой пустынной улице. Фосс смотрел ему вслед. Было ошибкой пытаться применить силу. Даже слабейший из этих колонистов мог бы уложить его одним шлепком, а Фосс, вообще-то, был не из слабых.
Хотя в этом мире все иначе, он принадлежит Адаптированным, и Фосс для здешней жизни непригоден. Он - человек, для которого ходить и дышать здесь - постоянная проблема, а не вторая природа. Он взглянул на жаркую голубизну отдаленного Сэндовалла и нахмурился. Едва ли он имел право проклинать Адаптированных. Потомки людей Земли, они делались объектом насмешек, едва оказывались среди так называемых Нормальных. А теперь они просто старались отыграться.
Он в ярости сжал кулаки. "Я им покажу! - подумал он, - Я найду Кэрол без их помощи".
Он сделал шаг-другой по улице, зная, что если слишком долго простоит на месте, мышцы оцепенеют и вообще откажутся действовать.
У поселка был суровый, недостроенный вид. Лишь три поколения сменилось с тех пор, как запустили программу "Адаптированные", а Сэндовалл IX заселили менее 10 лет назад, высадив десант, способный вынести здешнюю жару, влажность, атмосферный состав и гравитацию. Теперь здесь жило, вероятно, тысяч десять Адаптированных, более двадцати их колоний были рассеяны по всей планете. Со временем они размножатся и заселят весь этот мир. Со временем.
А несколько столетий спустя человечество распространится по всей галактике - и даже в самых непригодных для Землян мирах поселятся существа, которых можно будет называть людьми.
Фосс с трудом сделал шаг. Он думал о Кэрол. О Кэрол и о последней их ссоре на Эгри V. Едва ли он теперь помнил, с чего все началось, но он никогда не забудет, чем кончилось.
Никогда он не забудет сверкающие от гнева глаза Кэрол, говорящей:
- Хватит с меня, Уэб. И тебя, и этой планеты. Я улетаю сегодня же вечером.
Он не поверил ей. И не верил, пока не обнаружил, что она забрала половину их совместных сбережений и пропала. По расписанию не предвиделось никаких рейсов с Эгри V в течение трех недель, и некоторое время он надеялся, что она все еще где-то на планете.
Пока он не узнал, что она заплатила частному курьеру, чтобы тот подбросил ее до ближайшего порта, в который зайдет.
Фосс переговорил с курьером.
- Вы доставили ее на Сэндовалл IX?
- Да, именно.
- Но это же - Мир Адаптированных, она там долго не протянет.
Курьер передернул плечами.
- Она хотела покинуть Эгри V и побыстрее. Я сказал ей куда направляюсь, и она мне заплатила. Вопросов не задавалось. Я высадил ее там когда пополнял запасы, на прошлой неделе.
- Отлично, - сказал ему Фосс. - Спасибо.
А затем одолжил в Министерстве двухместный корабль и пустился за ней. Кэрол принадлежала к типу пионеров и не отправилась бы на Сэндовалл IX, знай она, что это за мирок. Это был нелепый и отчаянный ход, и вне сомнений, теперь она об этом сожалеет.
Дойдя до угла, Фосс остановился. К нему приближалась массивная фигура Адаптированного.
- Ты - Землянин, который разыскивает свою бабу?
- Да, я, - ответил Фосс.
- Она в соседнем поселке. Примерно в десяти милях к западу отсюда. Я видел ее в последний раз, когда мне случалось заглянуть в те места четыре-пять дней назад.
Фосс заморгал в изумлении.
- Вы мне говорите правду, да? Адаптик сплюнул.
- Да уж не стал бы я врать Землянину.
- Как же вышло, что вы мне это сказали? Я думал, никто из вас мне вообще помогать не собирается.
Глубоко посаженные черные глаза Адаптика встретились с его глазами. Адаптик медленно изрек:
- Мы взяли да и переговорили об этом. И решили, что проще сказать тебе, где она. И тогда ты не станешь здесь сшиваться и без конца нам докучать. Отправляйся за своей бабой, приятель, ты нам здесь не нужен, от Землян воздух воняет и заражаются посевы.
Фосс напряженно облизнул губы, сдерживая гнев.
- Отлично, - сказал он. - Я не стану раздражать вас своим присутствием больше, чем потребуется. Так вы сказали, в десяти милях к западу?
- Ага.
- Я направляюсь туда, - сказал Фосс. Он поразмыслил с минуту: в двухместном корабле не так уж много горючего, а в мирах в повышенной гравитацией, вроде Сэндовалла IX требуется высокая первая космическая скорость. Он мог бы попасть в соседнее поселение, стартовав, выйдя на орбиту и совершив новую посадку в десяти милях западнее, но на это уйдет прорва горючего. Вполне вероятно, что он потом не сможет стартовать во второй раз, когда найдет Кэрол. Придется оставить корабль здесь и придумать другой способ преодолеть эти десять миль.
Он вытащил кошелек.
- Я бы нанял у вас машину, если она у вас имеется. Она понадобится мне не более, чем на час или вроде этого. Десяти кредитов будет достаточно?
- Нет.
Фосс молча выругался.
- Пятнадцать?
- Не суетись, приятель. Я тебе свою машину ни за какие деньги не одолжу.
- Сто, - в отчаянии предложил Фосс.
- Я же сказал: не суетись.
- Если вы не согласны дать машину, найдется кто-то другой, - он обошел Адаптированного и зашагал дальше по улице, двигаясь настолько быстро, насколько мог.
- Ты бы поберег силы! - крикнул ему след Адаптированный. - Они еще пригодятся тебе для прогулки.
- Что-что?!
Он обернулся. Адаптированный презрительно улыбался, глядя на него.
- Никто тебе здесь не собирается давать машину, приятель. Горючее у нас слишком дорого, чтобы изводить его на тебя. До поселка всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь, Землянин.
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь.
Фосс снова и снова слышал эти слова. Он вошел в бар в дальнем конце улицы. Там выпивало десять или двенадцать Адаптиков. Они холодно взглянули на Фосса, когда тот проходил через фотонный барьер.
- Земляне здесь не обслуживаются, - сказал бармен. - Бар - только для местных.
Фосс оглядел его.
- Я не за выпивкой пришел, - он повертел головой. - Мне надо нанять машину, - громко сказал он. - Моя жена в соседнем поселке. Я хочу ее забрать. Кто одолжит мне машину на час?
Никакого ответа. Фосс извлек из кошелька бумажку в сто кредитов.
- Я даю сто кредитов вперед за чью угодно машину. Кто согласен?
Бармен сказал:
- Землянин, здесь распивочное заведение, а не толкучка. Если ты хочешь провернуть сделку, проворачивай на улице.
Фосс не обратил на него внимания.
- Итак, кто берет сто кредитов? Кто-то у стойки хихикнул.
- Убери свои деньги, Землянин. Мы ничего не собираемся тебе одалживать. До поселка всего десять миль. Топай ножками.
С мгновение Фосс молчал. Всего десять миль. Для Адаптированного это укрепляющая вечерняя прогулка. Для Землянина это означает - тащиться день или больше, еле волоча ноги. И они его на это толкают. Им хочется посмотреть, как он пыхтит и спотыкается.
Что же, он им не доставит удовольствия.
- Отлично, - вежливо сказал он. - Я пойду туда пешком и пешком же вернусь обратно. И завтра же опять буду здесь, дабы показать вам, что Землянину это по силам.
Они отвернулись. Никто на него на смотрел.
- Я вернусь, - сказал Фосс.
Покинув бар, он направился через поле к кораблю. Мышцы болели, сердце устало колотилось от напряжения: ему приходилось работать в два раза энергичнее. Люди из миров земного типа на Сэндовалле жить не могут несколько недель или, возможно, месяц-другой в этой могиле, и усталое сердце окончательно выйдет из строя.
Ко времени, когда он добрался до корабля, в горле у него пересохло, а в глазах чувствовалась резь. Он бросил в ранец все самое легкое и необходимое: компас, фляжку с водой, пищевые концентраты, солевой раствор и еще кое-что. Затем надел ранец на спину. Тот весил всего пять фунтов, в обычных условиях человек едва ли чувствует подобный груз. Здесь же он весил девять фунтов, и Фосс знал, что ранец покажется еще тяжелее, чем теперь, когда он, Фосс, двинется в путь.
На мгновение он присел отдохнуть в пилотском кресле. Затем безжалостно поднял себя на ноги и выбрался из корабля, проделывая каждый шаг по трапу с величайшей осторожностью вместо тех прыжков, которые обычно совершал. Здесь, прыгая, недолго было и ноги переломать.
Послеполуденное солнце стояло высоко над головой. "Десять миль", подумал он. Сколько времени он потратит, чтобы пройти десять миль? Сейчас 13.00. Если он будет делать только две мили в час, он попадет туда до захода солнца.
Наблюдавшая за ним группа Адаптированных что-то закричала ему, когда он вышел. Что именно, он расслышать не мог, но готов был поспорить, они его отнюдь не ободряли.
Он шел, а кругом раскинулась широкая однообразная равнина. То были хорошие земли для фермерства - холмистые, бурые, плодородные, прогретые солнцем. Где-то совсем далеко сгруппировались другие холмы: суровые и крутые, но недостаточно крутые, чтобы назвать их горами. Воздух был теплым. Грязная бурая дорога вилась среди фермерских угодий в направлении соседнего поселка, куда занесло Кэрол. Прелестная страна. Слишком добрый мир, чтобы позволить ему пропадать напрасно, почему и создали Адаптированных, чтобы было кому здесь жить. Но Фосс в здешний пейзаж не вписывался, и знал это. Он заставлял себя тащиться все дальше. Мышцы, рассчитанные на поддержку человека в 170 фунтов весом, ныли под грузом 306 фунтов, а связки перенапряглись. Он чувствовал себя громоздким тучным, невозможно тяжелым и невероятно слабым. Пот ручьями струился по его телу. Некоторое время спустя он остановился и вырезал себе посох из дерева, росшего на обочине. Потребовались титанические усилия, чтобы отделить от ствола ветви и побеги. Ко времени, когда работа была закончена, он задыхался и хрипел. Он двинулся дальше, подталкивая себя вперед острыми сучками на палке.
К концу первого часа он одолел 2,5 мили. Это было чуть лучше, чем он рассчитывал, но от перенапряжения он начал спотыкаться, и в течение второго часа дела обстояли далеко не так хорошо. Педометр, который он захватил, показывал, что позади осталось только 4 мили плюс двести ярдов. Шаг его замедлялся.
Осталось - шесть миль.
Он механически волочил ноги, не заботясь о своей осанке, и вообще не заботясь ни о чем, кроме чистого: "ногу туда, другую - сюда", что должно было привести его к цели.
"С каждым шагом ты все ближе", - подумал он, и тут же стал напевать: "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", и на очередной ударный слог делал шаг вперед. "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", снова и снова. Пока ритм не стал замедляться... "С КАЖДЫМ... ШАгом... ТЫ все... БЛИже..." Интервалы между толчками делались все длинней и длинней.
И наконец он упал на какую-то кочку у обочины, дабы передохнуть. Он едва дышал. Сердце билось так сильно, что он всем телом содрогался при каждом ударе. Затем он подумал о насмешниках - Адаптированных, ожидавших его где-то позади, а, возможно и топавших следом в ожидании момента, когда он выдохнется. Он поднялся, опираясь на посох, и зашагал вперед.
Что это значит - 1,8 ускорений свободного падения? - спросил он себя. Черт возьми, да в звездолете ему сколько угодно раз приходилось выносить и 5, и 6!
Ну да - по десять секунд подряд, - ответил он себе.
Он проверил часы. Затем - педометр. Цифры расплывались перед глазами. Вот уже три с половиной часа, как он покинул колонию, а прошел чуть более пяти миль. Он все заметней и заметней выбивается из графика.
С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже...
Он протащил левую ногу вперед, поставил ее наземь, провел мимо нее правую, затем - левую, снова - правую... Он утратил представление о ходе времени, о расстояниях, обо всем. Он постоянно посматривал на циферблат, но в этом не было смысла. Время от времени, когда он об этом вспоминал, он вынимал из ранца таблетку и глотал. Таблетка давала ему сил пройти еще немного, и все же - очень немного.
Небо потемнело. Солнце пропало из виду. Дневное тепло улетучилось в космическое пространство. Фосс брел дальше. Всего десять миль, посмотрим, как ты их пройдешь.
В поле его зрения возникли дома, улицы, люди.
Нет, не люди. Адаптированные. Приземистые гротескные коротышки. Фосс обнаружил, что глядит сверху вниз в грубое смуглое лицо. Он наклонился вперед, опираясь на посох, пытаясь отдышаться.
- Я Уэб Фосс, - сказал он. - Я разыскиваю земную женщину, миссис Кэрол Фосс. Она здесь?
На один безумный и нелепый миг ему почудилось, будто Адаптированный сейчас усмехнется и скажет, что Фосс просто-напросто совершил круг и вернулся в тот самый поселок, откуда он так давно вышел.
Адаптированный с серьезным видом кивнул.
- Земная женщина - здесь, у нас. Я вас к ней провожу.
- А вы не шутите? Она действительно здесь?
- Конечно, - нетерпеливо сказал Адаптированный и, как показалось Фоссу, немного странно на него посмотрел. - Где ваш корабль? - спросил Адаптированный.
- В десяти милях отсюда. Я пришел пешком.
- Вы? Пешком?! - поразился Адаптированный. Фосс кивнул.
- Проводите меня к моей жене, хорошо? - Усталость от путешествия как рукой сняло, и впервые за многие часы он выпрямился в полный рост.
Они устроили Кэрол в темной задней комнатушке в одном из домов поселка. Когда Фосс вошел, он увидел, что женщина лежит и спит на грубом тюфяке. Окон не было. Воздух - спертый и застоявшийся. Около постели валялись на боку пустые бутылки из-под спиртного: две из-под джина, одна из-под какого-то местного пива. Комната имела мрачный вид.
Он приблизился к постели и взглянул на жену.
Гравитационные перегрузки странным образом изменили ее лицо. Мышцы челюстей напряглись, губы распухли и обвисли, глаза как-то по-идиотски перекосило. Кэрол выглядела так, как если бы потеряла двадцать фунтов. Лицо ее заострилось и напоминало голый череп.
- Боже мой! - громко воскликнул он. - И такой вид делается у любого человека, который проведет здесь две недели?!
Она зашевелилась. Фосс обернулся и увидел, что два любопытствующих Адаптика стоят позади него.
- Выйдите отсюда, - сказал он. - Оставьте нас одних.
- Уэб, - пробормотала она. - Уэб... Она так и не открыла глаз.
Фосс склонился над ней и дрожащими пальцами коснулся ее щеки. Щека была сухой и шелушащейся.
- Проснись, Кэрол, проснись...
Она неуверенно открыла глаза, затем, увидев его, приподнялась на постели и, мгновение спустя, упала обратно.
- Уэб, - сказала она.
- Я прилетел сегодня утром. Курьер передал мне, где он тебя высадил, и я решил, что лучше мне прилететь и забрать тебя. Этот мирок - не из тех, в которых ты могла бы каждый миг наслаждаться жизнью.
Она снова приподнялась с отчаянным усилием.
- Это сущий ад. Как только я почувствовала здешнюю гравитацию, я поняла, что не могу здесь оставаться. Но курьер-то улетел, и у меня не было возможности ни с кем связаться. Л Адаптированные не очень-то жаждали помочь.
- Но они хотя бы определили тебя куда-то пожить. Я и на это не рассчитывал.
- Это было как в кошмаре - пытаться ходить при такой гравитации, - она вздрогнула. - Я не могла пройти десять или двадцать шагов, тут же падала. А Адаптики - они первые два часа просто стояли вокруг и ржали. Затем я потеряла сознание, и после этого они себя стали вести чуть приличней. У меня нашлось немного денег, они мне принесли выпить, ну я и выпила... Это было единственное средство, чтобы... чтобы забыть, как здесь невероятно тяжело.
Фосс взял ее запястье. Рука была почти ледяная.
- Кажется, я здесь неделю или две, - продолжала она. - И почти все время сплю. Меня изредка кормят. Они тут со мной обращаются, как обращались бы с каким-нибудь больным животным. Уэб!
- А?
- Уэб, а мы можем вернуться домой? Мы оба?
- За этим я сюда и прилетел, Кэрол. Она покачала головой.
- И что я за идиотка! Вот так взять и удрать, а затем припереться сюда. Ну, полагаю, я получила по заслугам.
- Мы улетим завтра, - сказал он. - У меня есть корабль, - и молча добавил: "В десяти милях отсюда".
Кэрол так и вылупилась на него.
- Посмотри в зеркало, - сказала она вдруг. - Вон там.
Фосс поднялся, пересек комнату и взглянул на свое отражение. Даже в неясном свете он увидел нечто, заставившее его отшатнуться. То был лик мертвеца, да еще мертвеца, заросшего щетиной, с пылающими глазами, бледными впалыми щеками и с бескровным ртом. Сказывалось десятимильное путешествие. Фосс походил на призрак себя самого.
Ему удалось рассмеяться.
- Прямо жуть что такое, верно? Но и ты не лучше. Впрочем, мы опять поправимся, когда прилетим обратно на Эгри V.
- Иди сюда. Сядь рядышком.
Он осторожно опустился на край кровати. Затем высвободился из ремней ранца и растянулся рядом с ней, чувствуя, что изнемогает от усталости. Несколько секунд спустя он уснул.
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь.
Десять миль туда, десять обратно, и во время второго десятимильного броска ему придется не только свои собственные ноги передвигать, но еще и поддерживать Кэрол. Солнце ослепительно сияло, когда они вышли, и чем дальше, тем сильней разгоралось. Они непрерывно и отчаянно беседовали друг с другом, превращаясь в марширующие автоматы, не следя ни за ходом времени, ни за тем, сколько миль осталось.
- А мы с тобой везучие, - сказал Фосс после некоторой паузы. - Я просто посадил корабль близ какого-то старого поселения. А мог бы опуститься и в двадцати милях от тебя и в двухстах. Но их только десять.
- Только десять, - сказала Кэрол.
- Только десять.
Они часто отдыхали. Фосс обнаружил, что делается все сильнее, по мере того как убывает день, как если бы организм его сам собой приспосабливался - адаптировался к высокой гравитации, привык к обрушившейся на него тяжести. Он знал, что это, конечно же, просто иллюзия. И все-таки ходьба требовала меньших усилий, чем по пути сюда.
Солнце начало садиться. Где-то впереди была колония, и близ нее корабль Фосса.
Где-то.
День все еще не кончился, когда они туда добрались.
Целая делегация Адаптированных стояла у обочины, встречая их, когда они подходили к поселку.
- Держись прямо, - прошептал Фосс. - Не сутулься. Сделай вид, будто ты просто возвращаешься с вечерней прогулки, не более того.
- Попробую. Хотя это и трудно.
- Ты должна. Всего на несколько минут, пока мы не доберемся до корабля.
Некоторых он узнал. Там были Администратор Колонии Холдейн и его жена, а рядом - человек, который сбил его с ног и еще кое-кто из насмешников. Не говоря ни слова, они все таращились на него.
- Я вернулся, - сказал Фосс, как только подошел достаточно близко, чтобы говорить. - И привел свою жену.
- Вижу, - равнодушно ответил Холдейн.
- Я просто подумал, что следует дать вам знать, что все в порядке. Я не хотел вас беспокоить.
- А мы и не беспокоились, - сказал Холдейн. - Нам все равно.
Но он лгал. И Фосс это понял по тому, как нахмурились их смуглые лица и засверкали глаза. Нетрудно было догадаться, что им далеко не все равно.
Они отправили непригодного к жизни среди них человека в пустыню умирать, а он вернулся живым. Он положил их на лопатки. Один-единственный Землянин...
- Извините, - сказал Фосс, - но вы загородили мне дорогу. Я хочу добраться до своего корабля.
Но трое Адаптированный стояли прямо у него на пути и разглядывали его. Он почувствовал, что пальцы Кэрол крепче вцепились в его руку.
"О, довольно, довольно..." - взмолился он.
О, довольно.
- Прочь с дороги, - резко сказал Фосс. - Дайте пройти.
С мгновение царило молчание. Затем Холдейн сказал:
- Уберитесь-ка вы с дороги.
И трое Адаптированных с неудовольствием расступились. Фосс и Кэрол прошли мимо них к кораблю. Фосс чувствовал себя смертельно усталым, но знал, что все дурное уже позади. Пройдя шагов десять, он остановился и обернулся. Все они смотрели ему вслед.
- Спасибо за все, - сказал он, улыбаясь, - за вашу доброту и помощь. Но я обошелся без вас. Не правда ли?
Глаза его встретились с глазами Холдейна, и Холдейн отвел взгляд. Это было как раз то, чего и ожидал Фосс. Землянин встретился с Адаптированными на их поле, и Землянин победил. И Фосс прочел это в глазах Холдейна.
Он помог Кэрол подняться в корабль и последовал за ней. И как раз перед тем, как захлопнуть люк, взглянул на группу Адаптированных снаружи. Они все еще взирали на него с недоумением, как если бы никак не могли убедиться, что он и впрямь возвратился живым.
Он ухмыльнулся им. Когда сюда в следующий раз прилетят Земляне, у Адаптированных будет к ним чуточку больше уважения.
- Пока! - прокричал он. Затем захлопнул люк, задраил его как следует и прошел в кабину, чтобы стартовать и взять курс домой.
Непригодный
Я уже рассматривал проблему того, как люди будут колонизировать планеты, где условия жизни для них непригодны. Первое из возможных предположений заключалось в том, что вероятно понадобится с помощью генной инженерии изменить и адаптировать людей, дабы те могли жить в новых мирах. А теперь сделаем от этого предположения шаг вперед. В далеком будущем, когда множество планет будут населены адаптированными землянами - что же станет тогда с неадаптированным человеком, таким же как мы, когда он попадет в мир, к которому не принадлежит?
***
Фосс стоял перед хибаркой Колониального Администратора, чувствуя, как ноют кости от ужасающей гравитации чужого мира. Он постарался не сутулиться, но это было очень трудно. В мирах земного типа его изящно сложенное тело весило 170 фунтов. Здесь же, на Сэндовалле IX он весил 306 фунтов, а от такого высокого тяготения у кого угодно внутренности оцепенеют.
Небольшая кучка Адаптированных столпилась на другой стороне широкой улицы, насмешливо взирая на Фосса. Приземистые, ширококостные, они не страдали от местной гравитации в 1,8 раз превышающей земную. Их для этого адаптировали. И они здесь благоденствовали. И открыто наслаждались страданиями Фосса.
Он снова постучал.
Ответом было молчание. Фосс отвернулся от двери и оглядел наблюдавших за ним Адаптированных.
- Эй, вы! Где Холдейн?! Мне нужно его видеть. После некоторой паузы один из них ехидно сказал:
- Он там, внутри, Землянин. Ты знай себе стучи. Рано или поздно он услышит, как мне кажется, - и разразился гулким смехом.
Фосс раздраженно забил в дверь Колониального Администратора обоими кулаками. Поднимать руки было адски больно, как если бы он протаскивал их через липкую патоку.
На этот раз дверь открылась. Колониальный Администратор Холдейн стоял на пороге с темным и хмурым взглядом на суровом лице. Как и все Адаптированные на Сэндовалле IX, Холдейн был коротышкой: 4 фута 5 дюймов, не более, с огромными плечами и поясницей. Шея у него была как мощный столб, бедра - словно горы. Такой тип разработала генная инженерия для планет, подобных Сэндоваллу IX.
- Да? - спросил он низким громыхающим голосом. - Вы тут недавно, Землянин? Не помню, чтобы я вас здесь когда-либо видел.
- Я только что прибыл, - сообщил Фосс. Он указал на поле у себя за спиной, где возвышался изящный золотой столбик: двухместный пассажирский корабль. - Я с Эгри V. Разыскиваю тут кое-кого. Не могли бы вы мне помочь?
Фосс почувствовал, что пот катится по его лицу. На Сэндовалле IX, помимо высокой гравитации было еще и очень жарко.
- Мне нужна от вас всего лишь кое-какая информация, - сдержанно сказал он. - Только информация. Ни о какой другой помощи я не прошу.
Адаптированный небрежно пожал плечами.
- А вы все равно не получите помощи, просите вы о ней или нет, Землянин.
- Я уже сказал: помощи я не прошу, - огрызнулся Фосс.
- Отлично. Заходите внутрь и, полагаю, я вас выслушаю.
Внутри Фосс увидел женщину, неимоверно широкобедрую, с мощной грудью и плоским лицом. Для Фосса она выглядела отвратительно, но у Адаптированных имелись свои представления о красоте. Такая женщина идеально приспособлена для деторождения на планетах с высокой гравитацией. И, судя по двум коренастым детишкам игравшим на полу, начало было успешным.
- Моя жена, - хмыкнул Холдейн, проводя Фосса мимо. - И мои дети.
Фосс машинально улыбнулся и пошел дальше. Они вступили в крохотную убогую комнатку, которая вероятно, служила Адаптированному кабинетом. Холдейн тяжело рухнул в огромное пневмокресло, не потрудившись пригласить посетителя присесть. Тем не менее, Фосс уселся в кресло поменьше, которое выглядело достаточно крепким, чтобы выдержать слона. Он резко вздохнул, ибо действие гравитации на сердце заметно уменьшилось.
- Как вас зовут и что вам здесь нужно? - спросил Холдейн.
- Меня зовут Уэб Фосс. Я - Землянин, прикомандированный к Гражданскому Правительству на Эрги V. Две недели назад моя жена... сбежала. Она прилетела сюда. Я хочу забрать ее домой.
- Откуда вы знаете, что она прилетела сюда?
- Знаю. Об этом не беспокойтесь. Я думал, вы в состоянии помочь мне ее здесь найти.
- Я? - переспросил Холдейн с презрительно-невинной насмешкой. - Я всего-навсего обыкновенный представитель местной власти. Она может находиться где угодно на Сэндовалле IX. На этой планете, знаете ли, более 20 колоний.
- Двадцать - это не очень много, - сказал Фосс. - Я их все обшарю, если понадобится.
Улыбка прорезала суровое лицо Холдейна. С нарочитой грубостью он вытащил из стола бутылку, налил себе и снова убрал спиртное, не предложив Фоссу. Он медленно потягивал из стаканчика, игнорируя посетителя. И наконец сказал:
- Знаете ли, мистер Фосс, Земляне не очень-то популярны в Адаптированных Мирах. С нами не больно-то хорошо обращаются, когда мы посещаем... ммм... Нормальные Миры. Дешевые отели, второразрядный транспорт, смешки за спиной и все такое. "Глядите, Адаптированный топает, вот ведь умора!" Вы понимаете, о чем я говорю?
- Понимаю. Я не могу запретить невежественным людям что-либо делать или говорить. Они не понимают, что Адаптированный - такой же человек, как и кто угодно другой, что без них множество планет не было бы возможно заселить. Но...
- Да не читайте мне проповедей, - оборвал его Холдейн. - Факт остается фактом. Нас произвели от землян, а теперь с нами обращаются как с людьми низшего сорта. Черт возьми, а ведь мы - люди, и мы получше треклятых мягкотелых землян, которые бы околели за год на планете, вроде этой.
- Дело не в том, что кто-то лучше, а кто-то хуже, - сказал Фосс. - Для планет с большой гравитацией, наподобие этой, вы подходите куда лучше, чем мы. В конце концов, вас для этого и адаптировали. В мирах, близких к земле, дела обстоят иначе. Все это относительно. Но моя жена...
- Ваша жена здесь. Не в этой самой колонии, но на Сэндовалле IX.
- И где же?
- А это - ваша проблема, мистер Фосс.
Фосс поднялся, с трудом преодолевая каждый дюйм.
- Вы знаете, где она. Почему же вы мне не говорите?
- Вы Землянин, - спокойно ответил Холдейн. - Высшее существо. Так попробуйте - найдите ее сами.
Ни слова не говоря, Фосс повернулся и вышел из кабинета Колониального Администратора, прошел через темную, загроможденную чем-то прихожую мимо матери с детьми и выбрался во двор. Он изо всех сил держался прямо и противился искушению волочить ноги. Так было бы проще, легче для напряженных бедренных мышц, но он заставил себя шагать бодро, как если бы гравитация была земной, а не в 1,8 больше земной.
Он и не ожидал от Холдейна любезного обращения. Не так уж часто удавалось Адаптированному свести счеты с Землянином. Обычно как раз изумленный и смущенный Адаптик, попав в мир, подобный земному, вызывал только смех, пытаясь приноровиться к слабой гравитации или атмосфере, столь богатой кислородом, и где он себя чувствовал почти что пьяным. Некоторые разновидности Адаптированных были выведены для жизни в атмосфере, содержащей всего 8-10% кислорода, и когда на планетах земного типа на них обрушивается 20%, они постоянно испытывают кислородное опьянение.
Теперь же Землянину пришлось влезть в их шкуру, и Адаптики ликовали. Землянин рискнул явиться в Мир Адаптированных, перевернув обычную схему, и они и пальцем не собирались пошевелить, чтобы облегчить его положение.
Но Кэрол была здесь. Где-то здесь. Он найдет ее.
Как-нибудь.
Он вышел на улицу. Кучка Адаптированных все еще толпилась на прежнем месте. Он пересек улицу и направился к ним.
Кучка рассыпалась, как только он с нею поравнялся. Люди растаяли в шести направлениях, давая понять, что не желают иметь дело с тощим, сурового вида Землянином.
- Постойте! - Он прыгнул и схватил Адаптика за распахнутый ворот. Он был почти на фут выше Адаптированного. - Я прошу вас подождать минутку. Я хочу с вами поговорить.
- Оставь меня в покое, Землянин.
- Я хочу с вами поговорить, я же сказал. Адаптированный вырвался из фоссовской хватки и ударил его. Фосс видел приближающийся кулак, поднимающийся от бедра и целящийся ему в челюсть. Но он с этим ничего не мог поделать. Его изнывающее от перегрузок тело просто-напросто не среагировало, как обычно. Он сделал одну-единственную неэффективную попытку увернуться, и тут же кулак Адаптика треснул его по скуле.
Он с поразительной быстротой шлепнулся на землю. Трах-бум! Перевернулся, словно подброшенная щепка. Мгновение спустя почувствовал, как свело челюсть. Он понял, что Адаптированный его лишь слегка задел. Удар кулака в полную силу, вероятно, оказался бы роковым.
Фосс медленно поднялся. Адаптированный стоял с величественным видом, широко расставив ноги.
- Хочешь еще?
- Достаточно, - сказал Фосс. Челюсть онемела. - Я всего лишь хотел кое-что узнать у вас.
Адаптированный небрежной походочкой подался прочь по широкой пустынной улице. Фосс смотрел ему вслед. Было ошибкой пытаться применить силу. Даже слабейший из этих колонистов мог бы уложить его одним шлепком, а Фосс, вообще-то, был не из слабых.
Хотя в этом мире все иначе, он принадлежит Адаптированным, и Фосс для здешней жизни непригоден. Он - человек, для которого ходить и дышать здесь - постоянная проблема, а не вторая природа. Он взглянул на жаркую голубизну отдаленного Сэндовалла и нахмурился. Едва ли он имел право проклинать Адаптированных. Потомки людей Земли, они делались объектом насмешек, едва оказывались среди так называемых Нормальных. А теперь они просто старались отыграться.
Он в ярости сжал кулаки. "Я им покажу! - подумал он, - Я найду Кэрол без их помощи".
Он сделал шаг-другой по улице, зная, что если слишком долго простоит на месте, мышцы оцепенеют и вообще откажутся действовать.
У поселка был суровый, недостроенный вид. Лишь три поколения сменилось с тех пор, как запустили программу "Адаптированные", а Сэндовалл IX заселили менее 10 лет назад, высадив десант, способный вынести здешнюю жару, влажность, атмосферный состав и гравитацию. Теперь здесь жило, вероятно, тысяч десять Адаптированных, более двадцати их колоний были рассеяны по всей планете. Со временем они размножатся и заселят весь этот мир. Со временем.
А несколько столетий спустя человечество распространится по всей галактике - и даже в самых непригодных для Землян мирах поселятся существа, которых можно будет называть людьми.
Фосс с трудом сделал шаг. Он думал о Кэрол. О Кэрол и о последней их ссоре на Эгри V. Едва ли он теперь помнил, с чего все началось, но он никогда не забудет, чем кончилось.
Никогда он не забудет сверкающие от гнева глаза Кэрол, говорящей:
- Хватит с меня, Уэб. И тебя, и этой планеты. Я улетаю сегодня же вечером.
Он не поверил ей. И не верил, пока не обнаружил, что она забрала половину их совместных сбережений и пропала. По расписанию не предвиделось никаких рейсов с Эгри V в течение трех недель, и некоторое время он надеялся, что она все еще где-то на планете.
Пока он не узнал, что она заплатила частному курьеру, чтобы тот подбросил ее до ближайшего порта, в который зайдет.
Фосс переговорил с курьером.
- Вы доставили ее на Сэндовалл IX?
- Да, именно.
- Но это же - Мир Адаптированных, она там долго не протянет.
Курьер передернул плечами.
- Она хотела покинуть Эгри V и побыстрее. Я сказал ей куда направляюсь, и она мне заплатила. Вопросов не задавалось. Я высадил ее там когда пополнял запасы, на прошлой неделе.
- Отлично, - сказал ему Фосс. - Спасибо.
А затем одолжил в Министерстве двухместный корабль и пустился за ней. Кэрол принадлежала к типу пионеров и не отправилась бы на Сэндовалл IX, знай она, что это за мирок. Это был нелепый и отчаянный ход, и вне сомнений, теперь она об этом сожалеет.
Дойдя до угла, Фосс остановился. К нему приближалась массивная фигура Адаптированного.
- Ты - Землянин, который разыскивает свою бабу?
- Да, я, - ответил Фосс.
- Она в соседнем поселке. Примерно в десяти милях к западу отсюда. Я видел ее в последний раз, когда мне случалось заглянуть в те места четыре-пять дней назад.
Фосс заморгал в изумлении.
- Вы мне говорите правду, да? Адаптик сплюнул.
- Да уж не стал бы я врать Землянину.
- Как же вышло, что вы мне это сказали? Я думал, никто из вас мне вообще помогать не собирается.
Глубоко посаженные черные глаза Адаптика встретились с его глазами. Адаптик медленно изрек:
- Мы взяли да и переговорили об этом. И решили, что проще сказать тебе, где она. И тогда ты не станешь здесь сшиваться и без конца нам докучать. Отправляйся за своей бабой, приятель, ты нам здесь не нужен, от Землян воздух воняет и заражаются посевы.
Фосс напряженно облизнул губы, сдерживая гнев.
- Отлично, - сказал он. - Я не стану раздражать вас своим присутствием больше, чем потребуется. Так вы сказали, в десяти милях к западу?
- Ага.
- Я направляюсь туда, - сказал Фосс. Он поразмыслил с минуту: в двухместном корабле не так уж много горючего, а в мирах в повышенной гравитацией, вроде Сэндовалла IX требуется высокая первая космическая скорость. Он мог бы попасть в соседнее поселение, стартовав, выйдя на орбиту и совершив новую посадку в десяти милях западнее, но на это уйдет прорва горючего. Вполне вероятно, что он потом не сможет стартовать во второй раз, когда найдет Кэрол. Придется оставить корабль здесь и придумать другой способ преодолеть эти десять миль.
Он вытащил кошелек.
- Я бы нанял у вас машину, если она у вас имеется. Она понадобится мне не более, чем на час или вроде этого. Десяти кредитов будет достаточно?
- Нет.
Фосс молча выругался.
- Пятнадцать?
- Не суетись, приятель. Я тебе свою машину ни за какие деньги не одолжу.
- Сто, - в отчаянии предложил Фосс.
- Я же сказал: не суетись.
- Если вы не согласны дать машину, найдется кто-то другой, - он обошел Адаптированного и зашагал дальше по улице, двигаясь настолько быстро, насколько мог.
- Ты бы поберег силы! - крикнул ему след Адаптированный. - Они еще пригодятся тебе для прогулки.
- Что-что?!
Он обернулся. Адаптированный презрительно улыбался, глядя на него.
- Никто тебе здесь не собирается давать машину, приятель. Горючее у нас слишком дорого, чтобы изводить его на тебя. До поселка всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь, Землянин.
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь.
Фосс снова и снова слышал эти слова. Он вошел в бар в дальнем конце улицы. Там выпивало десять или двенадцать Адаптиков. Они холодно взглянули на Фосса, когда тот проходил через фотонный барьер.
- Земляне здесь не обслуживаются, - сказал бармен. - Бар - только для местных.
Фосс оглядел его.
- Я не за выпивкой пришел, - он повертел головой. - Мне надо нанять машину, - громко сказал он. - Моя жена в соседнем поселке. Я хочу ее забрать. Кто одолжит мне машину на час?
Никакого ответа. Фосс извлек из кошелька бумажку в сто кредитов.
- Я даю сто кредитов вперед за чью угодно машину. Кто согласен?
Бармен сказал:
- Землянин, здесь распивочное заведение, а не толкучка. Если ты хочешь провернуть сделку, проворачивай на улице.
Фосс не обратил на него внимания.
- Итак, кто берет сто кредитов? Кто-то у стойки хихикнул.
- Убери свои деньги, Землянин. Мы ничего не собираемся тебе одалживать. До поселка всего десять миль. Топай ножками.
С мгновение Фосс молчал. Всего десять миль. Для Адаптированного это укрепляющая вечерняя прогулка. Для Землянина это означает - тащиться день или больше, еле волоча ноги. И они его на это толкают. Им хочется посмотреть, как он пыхтит и спотыкается.
Что же, он им не доставит удовольствия.
- Отлично, - вежливо сказал он. - Я пойду туда пешком и пешком же вернусь обратно. И завтра же опять буду здесь, дабы показать вам, что Землянину это по силам.
Они отвернулись. Никто на него на смотрел.
- Я вернусь, - сказал Фосс.
Покинув бар, он направился через поле к кораблю. Мышцы болели, сердце устало колотилось от напряжения: ему приходилось работать в два раза энергичнее. Люди из миров земного типа на Сэндовалле жить не могут несколько недель или, возможно, месяц-другой в этой могиле, и усталое сердце окончательно выйдет из строя.
Ко времени, когда он добрался до корабля, в горле у него пересохло, а в глазах чувствовалась резь. Он бросил в ранец все самое легкое и необходимое: компас, фляжку с водой, пищевые концентраты, солевой раствор и еще кое-что. Затем надел ранец на спину. Тот весил всего пять фунтов, в обычных условиях человек едва ли чувствует подобный груз. Здесь же он весил девять фунтов, и Фосс знал, что ранец покажется еще тяжелее, чем теперь, когда он, Фосс, двинется в путь.
На мгновение он присел отдохнуть в пилотском кресле. Затем безжалостно поднял себя на ноги и выбрался из корабля, проделывая каждый шаг по трапу с величайшей осторожностью вместо тех прыжков, которые обычно совершал. Здесь, прыгая, недолго было и ноги переломать.
Послеполуденное солнце стояло высоко над головой. "Десять миль", подумал он. Сколько времени он потратит, чтобы пройти десять миль? Сейчас 13.00. Если он будет делать только две мили в час, он попадет туда до захода солнца.
Наблюдавшая за ним группа Адаптированных что-то закричала ему, когда он вышел. Что именно, он расслышать не мог, но готов был поспорить, они его отнюдь не ободряли.
Он шел, а кругом раскинулась широкая однообразная равнина. То были хорошие земли для фермерства - холмистые, бурые, плодородные, прогретые солнцем. Где-то совсем далеко сгруппировались другие холмы: суровые и крутые, но недостаточно крутые, чтобы назвать их горами. Воздух был теплым. Грязная бурая дорога вилась среди фермерских угодий в направлении соседнего поселка, куда занесло Кэрол. Прелестная страна. Слишком добрый мир, чтобы позволить ему пропадать напрасно, почему и создали Адаптированных, чтобы было кому здесь жить. Но Фосс в здешний пейзаж не вписывался, и знал это. Он заставлял себя тащиться все дальше. Мышцы, рассчитанные на поддержку человека в 170 фунтов весом, ныли под грузом 306 фунтов, а связки перенапряглись. Он чувствовал себя громоздким тучным, невозможно тяжелым и невероятно слабым. Пот ручьями струился по его телу. Некоторое время спустя он остановился и вырезал себе посох из дерева, росшего на обочине. Потребовались титанические усилия, чтобы отделить от ствола ветви и побеги. Ко времени, когда работа была закончена, он задыхался и хрипел. Он двинулся дальше, подталкивая себя вперед острыми сучками на палке.
К концу первого часа он одолел 2,5 мили. Это было чуть лучше, чем он рассчитывал, но от перенапряжения он начал спотыкаться, и в течение второго часа дела обстояли далеко не так хорошо. Педометр, который он захватил, показывал, что позади осталось только 4 мили плюс двести ярдов. Шаг его замедлялся.
Осталось - шесть миль.
Он механически волочил ноги, не заботясь о своей осанке, и вообще не заботясь ни о чем, кроме чистого: "ногу туда, другую - сюда", что должно было привести его к цели.
"С каждым шагом ты все ближе", - подумал он, и тут же стал напевать: "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", и на очередной ударный слог делал шаг вперед. "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", снова и снова. Пока ритм не стал замедляться... "С КАЖДЫМ... ШАгом... ТЫ все... БЛИже..." Интервалы между толчками делались все длинней и длинней.
И наконец он упал на какую-то кочку у обочины, дабы передохнуть. Он едва дышал. Сердце билось так сильно, что он всем телом содрогался при каждом ударе. Затем он подумал о насмешниках - Адаптированных, ожидавших его где-то позади, а, возможно и топавших следом в ожидании момента, когда он выдохнется. Он поднялся, опираясь на посох, и зашагал вперед.
Что это значит - 1,8 ускорений свободного падения? - спросил он себя. Черт возьми, да в звездолете ему сколько угодно раз приходилось выносить и 5, и 6!
Ну да - по десять секунд подряд, - ответил он себе.
Он проверил часы. Затем - педометр. Цифры расплывались перед глазами. Вот уже три с половиной часа, как он покинул колонию, а прошел чуть более пяти миль. Он все заметней и заметней выбивается из графика.
С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже...
Он протащил левую ногу вперед, поставил ее наземь, провел мимо нее правую, затем - левую, снова - правую... Он утратил представление о ходе времени, о расстояниях, обо всем. Он постоянно посматривал на циферблат, но в этом не было смысла. Время от времени, когда он об этом вспоминал, он вынимал из ранца таблетку и глотал. Таблетка давала ему сил пройти еще немного, и все же - очень немного.
Небо потемнело. Солнце пропало из виду. Дневное тепло улетучилось в космическое пространство. Фосс брел дальше. Всего десять миль, посмотрим, как ты их пройдешь.
В поле его зрения возникли дома, улицы, люди.
Нет, не люди. Адаптированные. Приземистые гротескные коротышки. Фосс обнаружил, что глядит сверху вниз в грубое смуглое лицо. Он наклонился вперед, опираясь на посох, пытаясь отдышаться.
- Я Уэб Фосс, - сказал он. - Я разыскиваю земную женщину, миссис Кэрол Фосс. Она здесь?
На один безумный и нелепый миг ему почудилось, будто Адаптированный сейчас усмехнется и скажет, что Фосс просто-напросто совершил круг и вернулся в тот самый поселок, откуда он так давно вышел.
Адаптированный с серьезным видом кивнул.
- Земная женщина - здесь, у нас. Я вас к ней провожу.
- А вы не шутите? Она действительно здесь?
- Конечно, - нетерпеливо сказал Адаптированный и, как показалось Фоссу, немного странно на него посмотрел. - Где ваш корабль? - спросил Адаптированный.
- В десяти милях отсюда. Я пришел пешком.
- Вы? Пешком?! - поразился Адаптированный. Фосс кивнул.
- Проводите меня к моей жене, хорошо? - Усталость от путешествия как рукой сняло, и впервые за многие часы он выпрямился в полный рост.
Они устроили Кэрол в темной задней комнатушке в одном из домов поселка. Когда Фосс вошел, он увидел, что женщина лежит и спит на грубом тюфяке. Окон не было. Воздух - спертый и застоявшийся. Около постели валялись на боку пустые бутылки из-под спиртного: две из-под джина, одна из-под какого-то местного пива. Комната имела мрачный вид.
Он приблизился к постели и взглянул на жену.
Гравитационные перегрузки странным образом изменили ее лицо. Мышцы челюстей напряглись, губы распухли и обвисли, глаза как-то по-идиотски перекосило. Кэрол выглядела так, как если бы потеряла двадцать фунтов. Лицо ее заострилось и напоминало голый череп.
- Боже мой! - громко воскликнул он. - И такой вид делается у любого человека, который проведет здесь две недели?!
Она зашевелилась. Фосс обернулся и увидел, что два любопытствующих Адаптика стоят позади него.
- Выйдите отсюда, - сказал он. - Оставьте нас одних.
- Уэб, - пробормотала она. - Уэб... Она так и не открыла глаз.
Фосс склонился над ней и дрожащими пальцами коснулся ее щеки. Щека была сухой и шелушащейся.
- Проснись, Кэрол, проснись...
Она неуверенно открыла глаза, затем, увидев его, приподнялась на постели и, мгновение спустя, упала обратно.
- Уэб, - сказала она.
- Я прилетел сегодня утром. Курьер передал мне, где он тебя высадил, и я решил, что лучше мне прилететь и забрать тебя. Этот мирок - не из тех, в которых ты могла бы каждый миг наслаждаться жизнью.
Она снова приподнялась с отчаянным усилием.
- Это сущий ад. Как только я почувствовала здешнюю гравитацию, я поняла, что не могу здесь оставаться. Но курьер-то улетел, и у меня не было возможности ни с кем связаться. Л Адаптированные не очень-то жаждали помочь.
- Но они хотя бы определили тебя куда-то пожить. Я и на это не рассчитывал.
- Это было как в кошмаре - пытаться ходить при такой гравитации, - она вздрогнула. - Я не могла пройти десять или двадцать шагов, тут же падала. А Адаптики - они первые два часа просто стояли вокруг и ржали. Затем я потеряла сознание, и после этого они себя стали вести чуть приличней. У меня нашлось немного денег, они мне принесли выпить, ну я и выпила... Это было единственное средство, чтобы... чтобы забыть, как здесь невероятно тяжело.
Фосс взял ее запястье. Рука была почти ледяная.
- Кажется, я здесь неделю или две, - продолжала она. - И почти все время сплю. Меня изредка кормят. Они тут со мной обращаются, как обращались бы с каким-нибудь больным животным. Уэб!
- А?
- Уэб, а мы можем вернуться домой? Мы оба?
- За этим я сюда и прилетел, Кэрол. Она покачала головой.
- И что я за идиотка! Вот так взять и удрать, а затем припереться сюда. Ну, полагаю, я получила по заслугам.
- Мы улетим завтра, - сказал он. - У меня есть корабль, - и молча добавил: "В десяти милях отсюда".
Кэрол так и вылупилась на него.
- Посмотри в зеркало, - сказала она вдруг. - Вон там.
Фосс поднялся, пересек комнату и взглянул на свое отражение. Даже в неясном свете он увидел нечто, заставившее его отшатнуться. То был лик мертвеца, да еще мертвеца, заросшего щетиной, с пылающими глазами, бледными впалыми щеками и с бескровным ртом. Сказывалось десятимильное путешествие. Фосс походил на призрак себя самого.
Ему удалось рассмеяться.
- Прямо жуть что такое, верно? Но и ты не лучше. Впрочем, мы опять поправимся, когда прилетим обратно на Эгри V.
- Иди сюда. Сядь рядышком.
Он осторожно опустился на край кровати. Затем высвободился из ремней ранца и растянулся рядом с ней, чувствуя, что изнемогает от усталости. Несколько секунд спустя он уснул.
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь.
Десять миль туда, десять обратно, и во время второго десятимильного броска ему придется не только свои собственные ноги передвигать, но еще и поддерживать Кэрол. Солнце ослепительно сияло, когда они вышли, и чем дальше, тем сильней разгоралось. Они непрерывно и отчаянно беседовали друг с другом, превращаясь в марширующие автоматы, не следя ни за ходом времени, ни за тем, сколько миль осталось.
- А мы с тобой везучие, - сказал Фосс после некоторой паузы. - Я просто посадил корабль близ какого-то старого поселения. А мог бы опуститься и в двадцати милях от тебя и в двухстах. Но их только десять.
- Только десять, - сказала Кэрол.
- Только десять.
Они часто отдыхали. Фосс обнаружил, что делается все сильнее, по мере того как убывает день, как если бы организм его сам собой приспосабливался - адаптировался к высокой гравитации, привык к обрушившейся на него тяжести. Он знал, что это, конечно же, просто иллюзия. И все-таки ходьба требовала меньших усилий, чем по пути сюда.
Солнце начало садиться. Где-то впереди была колония, и близ нее корабль Фосса.
Где-то.
День все еще не кончился, когда они туда добрались.
Целая делегация Адаптированных стояла у обочины, встречая их, когда они подходили к поселку.
- Держись прямо, - прошептал Фосс. - Не сутулься. Сделай вид, будто ты просто возвращаешься с вечерней прогулки, не более того.
- Попробую. Хотя это и трудно.
- Ты должна. Всего на несколько минут, пока мы не доберемся до корабля.
Некоторых он узнал. Там были Администратор Колонии Холдейн и его жена, а рядом - человек, который сбил его с ног и еще кое-кто из насмешников. Не говоря ни слова, они все таращились на него.
- Я вернулся, - сказал Фосс, как только подошел достаточно близко, чтобы говорить. - И привел свою жену.
- Вижу, - равнодушно ответил Холдейн.
- Я просто подумал, что следует дать вам знать, что все в порядке. Я не хотел вас беспокоить.
- А мы и не беспокоились, - сказал Холдейн. - Нам все равно.
Но он лгал. И Фосс это понял по тому, как нахмурились их смуглые лица и засверкали глаза. Нетрудно было догадаться, что им далеко не все равно.
Они отправили непригодного к жизни среди них человека в пустыню умирать, а он вернулся живым. Он положил их на лопатки. Один-единственный Землянин...
- Извините, - сказал Фосс, - но вы загородили мне дорогу. Я хочу добраться до своего корабля.
Но трое Адаптированный стояли прямо у него на пути и разглядывали его. Он почувствовал, что пальцы Кэрол крепче вцепились в его руку.
"О, довольно, довольно..." - взмолился он.
О, довольно.
- Прочь с дороги, - резко сказал Фосс. - Дайте пройти.
С мгновение царило молчание. Затем Холдейн сказал:
- Уберитесь-ка вы с дороги.
И трое Адаптированных с неудовольствием расступились. Фосс и Кэрол прошли мимо них к кораблю. Фосс чувствовал себя смертельно усталым, но знал, что все дурное уже позади. Пройдя шагов десять, он остановился и обернулся. Все они смотрели ему вслед.
- Спасибо за все, - сказал он, улыбаясь, - за вашу доброту и помощь. Но я обошелся без вас. Не правда ли?
Глаза его встретились с глазами Холдейна, и Холдейн отвел взгляд. Это было как раз то, чего и ожидал Фосс. Землянин встретился с Адаптированными на их поле, и Землянин победил. И Фосс прочел это в глазах Холдейна.
Он помог Кэрол подняться в корабль и последовал за ней. И как раз перед тем, как захлопнуть люк, взглянул на группу Адаптированных снаружи. Они все еще взирали на него с недоумением, как если бы никак не могли убедиться, что он и впрямь возвратился живым.
Он ухмыльнулся им. Когда сюда в следующий раз прилетят Земляне, у Адаптированных будет к ним чуточку больше уважения.
- Пока! - прокричал он. Затем захлопнул люк, задраил его как следует и прошел в кабину, чтобы стартовать и взять курс домой.