Настало утро. Затем наступил день. Катя и Крис не просыпались. В том нет ничего удивительного. С тех пор, как они выехали из замка матушки Элизы, они впервые получили возможность выспаться. К тому же они так устали после своего великого восхождения по Белой башне, а шторы в комнате такие плотные! Только одна вещь на свете способна разбудить наших друзей. Это голод. И он их разбудил. Катя и Крис проснулись почти одновременно. И оба сразу почувствовали, что зверски хотят есть.
– Оставайся на месте и отдыхай, – сказал Крис девочке. – Я сейчас добуду еды.
Он поднялся, сбегал к фонтану, скинул с себя рубашку и стал умываться. Для начала он сунул в воду всю голову. Катя даже поежилась, когда увидела это. Умывшись, мальчик оделся, рукой причесал мокрые волосы и вышел за дверь. Через три минуты он вернулся. За ним вошли три поваренка с подносами. Они прикатили к кровати стол на колесиках, быстро его накрыли, поклонились и убежали.
Ребята не спеша поели. Поели вдоволь.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Катю мальчик.
– Отлично! Ты знаешь, Крис, наверно, я уже и в самом деле становлюсь рыцарем. У меня ничего не болит. Я могу снова проделывать все те штуки, которые нам полагаются.
– Молодчина! А то я вчера за тебя немного испугался. Уж больно ты раскисла.
Катя обиделась и моментально надулась.
– Подумаешь! Просто вчера у меня немного сдали нервы. А что, я не имею права плакать?
– Наверно, имеешь, – вздохнул Крис. – Ты же у нас не простой рыцарь.
Катя прыснула. Оба они рассмеялись.
– Когда же принесут мою одежду? – Девочка поглядела на закрытую дверь. – Мне уже надоело тут валяться. Я хочу встать. Как только оденусь и умоюсь, пойду к брату. Может, он сегодня будет другим?
Но Женя не изменился. Он остался таким же, как и накануне. Как только Катя и Крис подошли к двери тронного зала, в котором, как они узнали, был мальчик, им преградили дорогу алебарды гвардейцев.
– Я рыцарь Катерино, – недоуменно произнесла девочка. – Почему вы не пускаете меня к Повелителю?
– Не велено! – хором ответили стражники.
– Кем не велено?
– Повелителем.
– Повелителем? – Катя почувствовала, как ею начинает овладевать бешенство. – Ты знаешь, Крис, я этого скоро не выдержу. Так и хочется разогнать этих тупых гвардейцев, выломать дверь, ворваться туда и надрать уши моему маленькому братцу. Мне кажется, что он и впрямь дурачит нас и издевается над нами.
– Скажи только, – пожал плечами оруженосец. – И эти два идиота разбегутся отсюда, как куры.
Гвардейцы слышали, как над ними издеваются два юных наглеца, но поделать ничего не могли. Они стояли на часах и не имели права двигаться с места без особого на то основания. Пока ребята только болтают. Вот когда они перейдут к делу, тогда…
Девочка-рыцарь и мальчик, который хочет стать рыцарем, не стали связываться с гвардейцами и благоразумно отошли в сторону. Совсем не потому, что испугались. Просто Катя рассудила, что раз Женя не хочет ее видеть, так не хочет, что даже ставит у своих дверей стражу, то и разговора у них нормального не получится. Зачем тогда зря терять время? Она подождет. А пока можно оглядеться вокруг и выяснить обстановку.
Ребята стали бродить по залам и коридорам в надежде узнать что-нибудь для себя полезное. Гвардейцы больше не останавливали их. Значит, ходить им можно где угодно, лишь бы там не было Повелителя.
– Смотри, вон та девушка, которая была у нас вчера вечером, – сказал Крис, когда они проходили около одной двери.
Дверь была немного приоткрыта, и Катя тут же заглянула в нее. Там действительно была Мари. Девочка зашла в комнату.
– Можно войти? – вежливо спросила она.
Мари сильно растерялась.
– Я даже не знаю, – сказала она. – Это спальная комната Повелителя. Понравится ли ему, если вдруг он узнает, что сюда заходили посторонние?
– Не волнуйся, – ответила Катя. – Я не посторонняя. Должна же я посмотреть, как живет мой брат. Послушай, ты, наверное, ошиблась. Неужели эта мрачная комната – спальня моего брата?
– Да, это так и есть.
– Ты видишь? – толкнула Катя в бок Криса. Мальчик кивнул.
– Я бы тут не стал спать ни за какие деньги, – сказал он.
Комната, в которой они находились, меньше всего на свете походила на место, где спит маленький мальчик. Да, признаться, и взрослый человек вряд ли согласится здесь спать. Помещение это больше походило на место, в котором отпевают покойников. Стены темного цвета, светильников очень мало, а шторы таких мрачных расцветок, что даже в этот солнечный и радостный день здесь хотелось молиться и плакать.
– Я же тебе говорила, что тут дело нечисто, – прошептала на ухо мальчику Катя. – Дома он никогда не засыпал, если не включена ночная лампа или меня нет в детской. А тут с ума можно сойти даже взрослому. Ребенок заколдован.
Крис мрачно кивнул.
– А скажи, Мари, принц давно спит в этом склепе? – спросила Катя.
– Тише ты, – прижала палец к губам девушка. Она даже вздрогнула от страха, услышав такую дерзость. – Ты хоть и сестра его величества, однако будь поосторожнее со словами. Повелитель может быть очень суровым.
– Это точно. – Катя вспомнила про Гаргулио.
– Раньше это была спальная комната старого Повелителя, – стала рассказывать Мари. – Но когда он умер и принц Евгений стал новым нашим Повелителем, он сразу перебрался сюда.
– А где он жил до этого?
– В той самой комнате, где сейчас живете вы.
– Понятно, – сказала Катя, хотя ей ничего понятно не было. – И все игрушки, которыми набита наша комната, раньше принадлежали ему, да?
– Да.
– И он играл с ними?
– Да. – Мари оживилась. – Он очень любил играть. Мы с ним во что только не играли. Очень любил игрушки. Мне иногда даже становится жалко, что он стал Повелителем. Ой! Только вы никому про мои слова не говорите, а то…
– Не расскажем, – перебила ее Катя. – А сейчас он совсем не играет?
– Совсем.
– Ни разу?
– Да. С того дня он даже и не был в комнате игрушек.
– Его заманили игрушками, – тихо сказал Крис девочке. – А потом заколдовали. Виданное ли дело? Такой малыш и не играет в игрушки!
– А что ты тут делаешь? – спросила Катя у Мари.
– Я тут убираю. Застелила постель. Теперь осталось подмести пол и стереть пыль.
– Ты же благородная девушка, тебе не пристало заниматься такими делами.
– Ничуть! Повелитель во сто крат благороднее самого благородного человека в нашей стране. Поэтому я могу быть для него лишь служанкой. Мне даже пришлось пройти конкурс.
– Вот как? – удивилась Катя. – Ну раз тебе не стыдно заниматься этим, то мне, простому графу и рыцарю, сам Бог велел. Давай мы тебе поможем.
Мари захотела было воспротивиться, но Катя ей не дала.
– Не волнуйся. Ты можешь мне доверять. Я ведь его родная сестра. Разве я могу сделать Повелителю что-нибудь плохое?
Рыцарь Катерино стал специальным веником сметать пыль с мебели. Это занятие позволило ему тщательно осмотреть всю комнату. Но ничего странного или подозрительного не было. Сколько Катя ни искала, она ничего не находила. Но это не обескуражило девочку. Они с Крисом запомнили все, что могло им пригодиться в будущем. Кровать с темно-коричневым балдахином стояла в центре. Она была очень высокая, такая, что на нее даже вели три деревянные ступеньки. Это место Катя просто сфотографировала в памяти. Там же она нашла множество различных уголков, в которых можно будет спрятаться в будущем, когда они с Крисом начнут операцию по похищению Жени.
Под самый конец на столике перед зеркалом Катя увидела ключ. Она сразу догадалась, что это ключ от спальни мальчика. Ею овладело жгучее желание стащить этот ключ. Однако она решила не спешить. Нужно сначала понаблюдать за ним.
Она сделала правильно, потому что ключ, оказалось, принадлежал Мари. Девушка, окончив уборку, заперла комнату, а ключ положила в карман.
– Это твой ключ? – спросила ее Катя.
– Да. Только у трех человек есть такой ключ.
– У кого же?
– У меня, у самого Повелителя и у Альвансора.
– Понятно. Он у тебя все время находится?
– Конечно, нет. Я такая рассеянная; обязательно его потеряю. Я его вешаю на крючок в моей комнате. Когда иду убирать, беру.
– Отлично, – обрадовалась девочка. – Ведь мы уже столько знакомы, а еще не были у тебя в гостях. Покажи нам, пожалуйста, где ты живешь.
– С удовольствием! – Мари очень обрадовалась. Она совсем не прочь была поближе познакомиться с рыцарем Катерино и его симпатичным оруженосцем. А где лучше всего это делать? Конечно, в уютной обстановке. А где здесь можно найти уютную обстановку? Только у нее. – Проходите ко мне без стеснения.
«Эта девушка просто находка, – с радостью опытного шпиона подумала Катя. – Она болтлива, много знает, и никто не воспринимает ее всерьез. А напрасно. Ведь именно она раскрыла заговор военного министра. Мы ее будем воспринимать очень серьезно. Пожалуй, она тут единственный человек, который может рассказать действительно что-нибудь полезное».
Она поделилась этими мыслями с Крисом. Оруженосец выслушал ее и согласно кивнул головой.
– Я тоже думаю, что она нам может пригодиться.
Катя решила продолжить разговор и потихоньку выпытать у Мари все, что она видела и слышала за последнее время. Начать она решила с заговора военного министра.
– Можно, я спрошу тебя о личном? – задала вопрос девочка, когда они оказались в милой и опрятной комнатке с двумя диванами и четырьмя креслами.
– Спрашивай. – Мари оживилась. Ей так давно ни с кем не приходилось говорить, а тем более о личном. – Я так люблю болтать о личных вещах. Ты хочешь, наверно, узнать, есть ли у меня кавалер?
Катя даже заморгала от неожиданности.
– Нет, – поспешила сказать она, потому что увидела, что Мари и в самом деле собирается начать рассказывать про своего жениха. – Я хочу спросить тебя об очень щепетильном деле. Ты готова?
– Да.
– Военный министр, который хотел убить моего брата, твой дядя?
Мари, конечно, не ожидала такого серьезного вопроса. Она растерялась, но все-таки кивнула утвердительно головой.
– Теперь я задам еще более щепетильный вопрос. Почему ты, узнав про ужасные замыслы своего дяди, рассказала все Гаргулио? Как ты могла предать своего родственника?
В глазах девушки к растерянности прибавились боль и отчаяние. Руки ее задрожали, из глаз брызнули слезы. Крис поспешил к столу, на котором стоял кувшин с водой. Он наполнил стакан и принес его Мари.
Катя увидела, что девушка сейчас заплачет, и в свою очередь взмолилась:
– Пойми, мне это крайне необходимо знать. На тебя что, воздействовали колдовством? Кто это делал, мой брат? Или кто-то другой?
– Нет, никто на меня не воздействовал. – Мари попила воды и немного успокоилась. Такие, немного несерьезные, девушки, как она, это делают быстро. – Я не хотела, чтобы принц был убит. Он такой хороший и ласковый. Иногда мне казалось, что он мой родной меньший брат. А мой дядя… Я никогда его не любила. Он меня тоже.
История запутывалась окончательно. Ничего уже нельзя было понять. Но она распутает этот клубок во что бы то ни стало. Она расследует все и узнает, почему Женя не хочет или не может вернуться домой. Поэтому она ловила в рассказе Мари каждое слово.
– Мой дядя, – продолжала рассказывать та, – мой самый близкий родственник, потому что ни отца, ни матери у меня нет. Только дядя, брат моего отца. После смерти моего отца, это случилось три года назад, он стал надеяться и на мою смерть, так как хотел получить оставшееся после моих родителей богатство в свои руки. Я знала это и все время боялась, что меня отравят или похитят люди, подкупленные и подосланные им. Все эти годы моя жизнь была похожа на кошмар. Знаете, как это ужасно, все время ожидать смерти?
– Знаем, – вздохнули ребята в ответ.
– Поэтому, когда был объявлен конкурс среди благородных девушек на должность служанки принца, который вот-вот должен был появиться, я сразу подала на него заявку. Это было трудно. Мой дядя всячески отговаривал меня, даже угрожал, но я его не послушалась и победила. Меня отвезли в Белую башню и поселили здесь. Я была в безопасности. Здесь до меня дядюшка ни за что не доберется. Потом появился принц Евгений, прелестный мальчик. Мы с ним очень быстро подружились. Как весело мы проводили с ним время! Он был полон самых интересных идей и знал столько игр! Весь город веселился. А потом он стал грустить по дому.
– Грустить по дому?! – не выдержала Катя. Она просто задрожала от того, что услышала. Как она хотела это услышать!
– Да, он стал говорить, что ему пора домой. Мне было очень жаль с ним расставаться. Никто не хотел, чтобы он улетал обратно, туда, откуда прилетел. Но старый Повелитель почему-то не отпускал его. Он уговаривал его остаться на год. Принц не хотел. Они даже не раз ругались из-за этого. Мальчик приходил весь в слезах и жаловался мне на Повелителя. Говорил, что его обманули и украли. Я утешала его, как могла. Но с каждым днем он становился все мрачнее и грустнее. Часто плакал, перестал играть с игрушками, никуда не ездил и не выходил.
Затем вдруг неожиданно умер Повелитель и оставил завещание, которое гласило, что его преемником является принц Евгений. Принц стал Повелителем и сразу изменился. Он стал таким, как сейчас.
Тут Катя не выдержала.
– Ага! – воскликнула она. – Я так и думала, что Женя изменился, когда умер этот старикашка. Скажи, это произошло сразу же на следующий день?
– Нет, это прошло незаметно. Поэтому разные негодяи сразу стали плести заговоры и устраивать перевороты и восстания. Никто не ожидал, что такой малыш, как Женя, как ты его называешь, сможет противостоять им. А Гаргулио никто не боялся.
– А когда умер Повелитель, мой брат был там?
– Да, именно при нем он и умер.
– Как при нем? – в один голос спросили Катя и Крис.
– Он, как всегда, находился в тронном зале и беседовал с Повелителем…
– Как всегда? – Катя недоумевала. – Он что, всегда разговаривал с Повелителем?
– Конечно. Раз в день Повелитель вызывал мальчика к себе и о чем-то с ним разговаривал.
– О чем?
– Этого никто не знает. Никто не имел права находиться в тронном зале в этот час. Даже стражники. Наверное, он учил своего наследника и будущего преемника колдовству. Так вот, в тот день Женя был с Повелителем. Вдруг он закричал и стал звать стражников. Когда на крик прибежали люди, то увидели, что Повелитель лежит на полу мертвый. Женя плакал. Я быстрее увела его. Но через час пришел Гаргулио и увел его не церемонии, посвященные похоронам. Больше я с ним ни разу не разговаривала. Он просто перестал меня замечать. Представляете, как мне было обидно. Я ведь полюбила маленького принца Евгения.
– Да, – хмыкнул Крис. – Печальная история.
Катя ничего не сказала. Она лишь судорожно всхлипнула и проглотила комок в горле.
– А потом он и вовсе уехал из Столицы подавлять мятеж Алехандро Черного. В Белой башне стало так скучно и одиноко, что я попросилась у Гаргулио домой. Он охотно меня отпустил. Дома меня встретил дядя. Он был почему-то очень вежлив и приветлив со мной. Он никогда со мной так не обращался. И все время расспрашивал меня про нового Повелителя. Я не знала, что он что-то затевает против него, поэтому мне и в голову не пришло что-либо скрывать от него. Я ему рассказала все, что знала. Но согласитесь, что знала я очень мало. Однажды ночью я услышала, как около нашего дома остановилась карета. Кто может приехать так поздно? Через некоторое время остановилась еще одна карета. Это меня заинтересовало. Когда же приехали еще две кареты и один всадник, я решила одеться и выйти посмотреть, кто это посещает наш дом. Освещая себе дорогу свечкой, я пошла к парадной лестнице. Там уже никого не было, даже слуг. Я пошла обратно. По дороге сквозняк задул мою свечу, и пришлось добираться на ощупь. Вдруг в той комнате, где раньше находился кабинет моего отца, я увидела приоткрытую дверь и полоску света. Я не могла перебороть своего любопытства и решила посмотреть, что там происходит. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила там множество незнакомых людей. Мой дядя что-то им говорил. До меня донеслись слова, по которым я догадалась, что речь идет о новом Повелителе, то есть о Принце Белой башни, моем друге. Волосы зашевелились на моей голове, когда я услышала о намерениях убить его! Я слышала весь их ужасный разговор. Сама не помню, как я все-таки убежала оттуда. Я недолго колебалась. Дядю я ненавидела, а после того, как узнала, что он хочет убить не только меня, но и мальчика, который ничего плохого не сделал, у меня ничего к нему не осталось. Поэтому я без угрызений совести рассказала все Гаргулио.
– Ты поступила очень благородно, – воскликнула Катя. – Я и мой брат будем помнить это всегда.
– Я знаю. Когда Повелитель узнал, что я помогла раскрыть этот заговор, он вернул меня в Белую башню. Только он все равно не стал прежним. Таким, каким был раньше.
Все трое замолчали. Катю и Мари охватило уныние. Крис тоже ничего не мог придумать.
– Может быть, если твой брат не хочет видеть тебя днем, мы попробуем ночью? – наконец предложил он.
Катины глаза заблестели. Она толкнула Криса плечом, чтобы он больше не говорил ни слова, а сама обратилась к Мари.
– Скажи, Мари, а у тебя найдется марля или бинт? В боях и сражениях мы с Кристианом получили столько ран и ссадин, что совсем не помешает перебинтовать их.
– Разве ты ранена? – спросил было Крис Катю, но по ее взгляду сразу понял: она задумала что-то такое, о чем вслух лучше не говорить.
– Конечно, у меня все есть, – ответила Мари и побежала к шкафчику.
– И вата?
– Тоже есть. Много вам? А может, послать вниз за доктором?
– К черту доктора! – с негодованием отвергла это предложение Катя. Ненавижу докторов. Мы, странствующие рыцари, всегда обходимся без докторов. Да и раны наши не такие опасные, чтобы бежать к врачам.
Уже в коридоре, когда Крис пристал к ней с вопросом о том, зачем ей все это нужно, девочка сказала, что собирается сделать маски.
– Какие маски? – не понял Крис.
– Когда ты сказал, что надо попробовать ночью встретиться с Женей, я поняла, что это хорошая мысль, но потом вспомнила про этот зеленый туман.
– Да, это колдовство, против которого мы бессильны, – вздохнул мальчик.
– Чушь! Этот туман – просто какой-нибудь тяжелый газ с усыпляющим эффектом. А раз это газ, то нам с тобой нужен противогаз. А где в вашей отсталой стране можно найти противогаз?
Крис пожал плечами. Он вообще не понимал, о чем идет речь.
– Нигде! – ответила на свой вопрос Катя. – Но со мной не пропадешь. Мы сами сделаем противогаз. Я думаю, что обычной марлевой повязки вполне хватит. Тот, кто дружит с чародеем Колей, знает все на свете! Сегодня ночью мы будем блуждать по этим коридорам, словно привидения. И никто не помешает. Смотри, что у меня есть.
И Катя с торжествующим видом показала приятелю ключ от комнаты Повелителя, который она все-таки стащила, когда выходила из комнаты Мари.
– Завтра утром мы положим его обратно. Если, конечно, нам что-нибудь не помешает.
– Оставайся на месте и отдыхай, – сказал Крис девочке. – Я сейчас добуду еды.
Он поднялся, сбегал к фонтану, скинул с себя рубашку и стал умываться. Для начала он сунул в воду всю голову. Катя даже поежилась, когда увидела это. Умывшись, мальчик оделся, рукой причесал мокрые волосы и вышел за дверь. Через три минуты он вернулся. За ним вошли три поваренка с подносами. Они прикатили к кровати стол на колесиках, быстро его накрыли, поклонились и убежали.
Ребята не спеша поели. Поели вдоволь.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Катю мальчик.
– Отлично! Ты знаешь, Крис, наверно, я уже и в самом деле становлюсь рыцарем. У меня ничего не болит. Я могу снова проделывать все те штуки, которые нам полагаются.
– Молодчина! А то я вчера за тебя немного испугался. Уж больно ты раскисла.
Катя обиделась и моментально надулась.
– Подумаешь! Просто вчера у меня немного сдали нервы. А что, я не имею права плакать?
– Наверно, имеешь, – вздохнул Крис. – Ты же у нас не простой рыцарь.
Катя прыснула. Оба они рассмеялись.
– Когда же принесут мою одежду? – Девочка поглядела на закрытую дверь. – Мне уже надоело тут валяться. Я хочу встать. Как только оденусь и умоюсь, пойду к брату. Может, он сегодня будет другим?
Но Женя не изменился. Он остался таким же, как и накануне. Как только Катя и Крис подошли к двери тронного зала, в котором, как они узнали, был мальчик, им преградили дорогу алебарды гвардейцев.
– Я рыцарь Катерино, – недоуменно произнесла девочка. – Почему вы не пускаете меня к Повелителю?
– Не велено! – хором ответили стражники.
– Кем не велено?
– Повелителем.
– Повелителем? – Катя почувствовала, как ею начинает овладевать бешенство. – Ты знаешь, Крис, я этого скоро не выдержу. Так и хочется разогнать этих тупых гвардейцев, выломать дверь, ворваться туда и надрать уши моему маленькому братцу. Мне кажется, что он и впрямь дурачит нас и издевается над нами.
– Скажи только, – пожал плечами оруженосец. – И эти два идиота разбегутся отсюда, как куры.
Гвардейцы слышали, как над ними издеваются два юных наглеца, но поделать ничего не могли. Они стояли на часах и не имели права двигаться с места без особого на то основания. Пока ребята только болтают. Вот когда они перейдут к делу, тогда…
Девочка-рыцарь и мальчик, который хочет стать рыцарем, не стали связываться с гвардейцами и благоразумно отошли в сторону. Совсем не потому, что испугались. Просто Катя рассудила, что раз Женя не хочет ее видеть, так не хочет, что даже ставит у своих дверей стражу, то и разговора у них нормального не получится. Зачем тогда зря терять время? Она подождет. А пока можно оглядеться вокруг и выяснить обстановку.
Ребята стали бродить по залам и коридорам в надежде узнать что-нибудь для себя полезное. Гвардейцы больше не останавливали их. Значит, ходить им можно где угодно, лишь бы там не было Повелителя.
– Смотри, вон та девушка, которая была у нас вчера вечером, – сказал Крис, когда они проходили около одной двери.
Дверь была немного приоткрыта, и Катя тут же заглянула в нее. Там действительно была Мари. Девочка зашла в комнату.
– Можно войти? – вежливо спросила она.
Мари сильно растерялась.
– Я даже не знаю, – сказала она. – Это спальная комната Повелителя. Понравится ли ему, если вдруг он узнает, что сюда заходили посторонние?
– Не волнуйся, – ответила Катя. – Я не посторонняя. Должна же я посмотреть, как живет мой брат. Послушай, ты, наверное, ошиблась. Неужели эта мрачная комната – спальня моего брата?
– Да, это так и есть.
– Ты видишь? – толкнула Катя в бок Криса. Мальчик кивнул.
– Я бы тут не стал спать ни за какие деньги, – сказал он.
Комната, в которой они находились, меньше всего на свете походила на место, где спит маленький мальчик. Да, признаться, и взрослый человек вряд ли согласится здесь спать. Помещение это больше походило на место, в котором отпевают покойников. Стены темного цвета, светильников очень мало, а шторы таких мрачных расцветок, что даже в этот солнечный и радостный день здесь хотелось молиться и плакать.
– Я же тебе говорила, что тут дело нечисто, – прошептала на ухо мальчику Катя. – Дома он никогда не засыпал, если не включена ночная лампа или меня нет в детской. А тут с ума можно сойти даже взрослому. Ребенок заколдован.
Крис мрачно кивнул.
– А скажи, Мари, принц давно спит в этом склепе? – спросила Катя.
– Тише ты, – прижала палец к губам девушка. Она даже вздрогнула от страха, услышав такую дерзость. – Ты хоть и сестра его величества, однако будь поосторожнее со словами. Повелитель может быть очень суровым.
– Это точно. – Катя вспомнила про Гаргулио.
– Раньше это была спальная комната старого Повелителя, – стала рассказывать Мари. – Но когда он умер и принц Евгений стал новым нашим Повелителем, он сразу перебрался сюда.
– А где он жил до этого?
– В той самой комнате, где сейчас живете вы.
– Понятно, – сказала Катя, хотя ей ничего понятно не было. – И все игрушки, которыми набита наша комната, раньше принадлежали ему, да?
– Да.
– И он играл с ними?
– Да. – Мари оживилась. – Он очень любил играть. Мы с ним во что только не играли. Очень любил игрушки. Мне иногда даже становится жалко, что он стал Повелителем. Ой! Только вы никому про мои слова не говорите, а то…
– Не расскажем, – перебила ее Катя. – А сейчас он совсем не играет?
– Совсем.
– Ни разу?
– Да. С того дня он даже и не был в комнате игрушек.
– Его заманили игрушками, – тихо сказал Крис девочке. – А потом заколдовали. Виданное ли дело? Такой малыш и не играет в игрушки!
– А что ты тут делаешь? – спросила Катя у Мари.
– Я тут убираю. Застелила постель. Теперь осталось подмести пол и стереть пыль.
– Ты же благородная девушка, тебе не пристало заниматься такими делами.
– Ничуть! Повелитель во сто крат благороднее самого благородного человека в нашей стране. Поэтому я могу быть для него лишь служанкой. Мне даже пришлось пройти конкурс.
– Вот как? – удивилась Катя. – Ну раз тебе не стыдно заниматься этим, то мне, простому графу и рыцарю, сам Бог велел. Давай мы тебе поможем.
Мари захотела было воспротивиться, но Катя ей не дала.
– Не волнуйся. Ты можешь мне доверять. Я ведь его родная сестра. Разве я могу сделать Повелителю что-нибудь плохое?
Рыцарь Катерино стал специальным веником сметать пыль с мебели. Это занятие позволило ему тщательно осмотреть всю комнату. Но ничего странного или подозрительного не было. Сколько Катя ни искала, она ничего не находила. Но это не обескуражило девочку. Они с Крисом запомнили все, что могло им пригодиться в будущем. Кровать с темно-коричневым балдахином стояла в центре. Она была очень высокая, такая, что на нее даже вели три деревянные ступеньки. Это место Катя просто сфотографировала в памяти. Там же она нашла множество различных уголков, в которых можно будет спрятаться в будущем, когда они с Крисом начнут операцию по похищению Жени.
Под самый конец на столике перед зеркалом Катя увидела ключ. Она сразу догадалась, что это ключ от спальни мальчика. Ею овладело жгучее желание стащить этот ключ. Однако она решила не спешить. Нужно сначала понаблюдать за ним.
Она сделала правильно, потому что ключ, оказалось, принадлежал Мари. Девушка, окончив уборку, заперла комнату, а ключ положила в карман.
– Это твой ключ? – спросила ее Катя.
– Да. Только у трех человек есть такой ключ.
– У кого же?
– У меня, у самого Повелителя и у Альвансора.
– Понятно. Он у тебя все время находится?
– Конечно, нет. Я такая рассеянная; обязательно его потеряю. Я его вешаю на крючок в моей комнате. Когда иду убирать, беру.
– Отлично, – обрадовалась девочка. – Ведь мы уже столько знакомы, а еще не были у тебя в гостях. Покажи нам, пожалуйста, где ты живешь.
– С удовольствием! – Мари очень обрадовалась. Она совсем не прочь была поближе познакомиться с рыцарем Катерино и его симпатичным оруженосцем. А где лучше всего это делать? Конечно, в уютной обстановке. А где здесь можно найти уютную обстановку? Только у нее. – Проходите ко мне без стеснения.
«Эта девушка просто находка, – с радостью опытного шпиона подумала Катя. – Она болтлива, много знает, и никто не воспринимает ее всерьез. А напрасно. Ведь именно она раскрыла заговор военного министра. Мы ее будем воспринимать очень серьезно. Пожалуй, она тут единственный человек, который может рассказать действительно что-нибудь полезное».
Она поделилась этими мыслями с Крисом. Оруженосец выслушал ее и согласно кивнул головой.
– Я тоже думаю, что она нам может пригодиться.
Катя решила продолжить разговор и потихоньку выпытать у Мари все, что она видела и слышала за последнее время. Начать она решила с заговора военного министра.
– Можно, я спрошу тебя о личном? – задала вопрос девочка, когда они оказались в милой и опрятной комнатке с двумя диванами и четырьмя креслами.
– Спрашивай. – Мари оживилась. Ей так давно ни с кем не приходилось говорить, а тем более о личном. – Я так люблю болтать о личных вещах. Ты хочешь, наверно, узнать, есть ли у меня кавалер?
Катя даже заморгала от неожиданности.
– Нет, – поспешила сказать она, потому что увидела, что Мари и в самом деле собирается начать рассказывать про своего жениха. – Я хочу спросить тебя об очень щепетильном деле. Ты готова?
– Да.
– Военный министр, который хотел убить моего брата, твой дядя?
Мари, конечно, не ожидала такого серьезного вопроса. Она растерялась, но все-таки кивнула утвердительно головой.
– Теперь я задам еще более щепетильный вопрос. Почему ты, узнав про ужасные замыслы своего дяди, рассказала все Гаргулио? Как ты могла предать своего родственника?
В глазах девушки к растерянности прибавились боль и отчаяние. Руки ее задрожали, из глаз брызнули слезы. Крис поспешил к столу, на котором стоял кувшин с водой. Он наполнил стакан и принес его Мари.
Катя увидела, что девушка сейчас заплачет, и в свою очередь взмолилась:
– Пойми, мне это крайне необходимо знать. На тебя что, воздействовали колдовством? Кто это делал, мой брат? Или кто-то другой?
– Нет, никто на меня не воздействовал. – Мари попила воды и немного успокоилась. Такие, немного несерьезные, девушки, как она, это делают быстро. – Я не хотела, чтобы принц был убит. Он такой хороший и ласковый. Иногда мне казалось, что он мой родной меньший брат. А мой дядя… Я никогда его не любила. Он меня тоже.
История запутывалась окончательно. Ничего уже нельзя было понять. Но она распутает этот клубок во что бы то ни стало. Она расследует все и узнает, почему Женя не хочет или не может вернуться домой. Поэтому она ловила в рассказе Мари каждое слово.
– Мой дядя, – продолжала рассказывать та, – мой самый близкий родственник, потому что ни отца, ни матери у меня нет. Только дядя, брат моего отца. После смерти моего отца, это случилось три года назад, он стал надеяться и на мою смерть, так как хотел получить оставшееся после моих родителей богатство в свои руки. Я знала это и все время боялась, что меня отравят или похитят люди, подкупленные и подосланные им. Все эти годы моя жизнь была похожа на кошмар. Знаете, как это ужасно, все время ожидать смерти?
– Знаем, – вздохнули ребята в ответ.
– Поэтому, когда был объявлен конкурс среди благородных девушек на должность служанки принца, который вот-вот должен был появиться, я сразу подала на него заявку. Это было трудно. Мой дядя всячески отговаривал меня, даже угрожал, но я его не послушалась и победила. Меня отвезли в Белую башню и поселили здесь. Я была в безопасности. Здесь до меня дядюшка ни за что не доберется. Потом появился принц Евгений, прелестный мальчик. Мы с ним очень быстро подружились. Как весело мы проводили с ним время! Он был полон самых интересных идей и знал столько игр! Весь город веселился. А потом он стал грустить по дому.
– Грустить по дому?! – не выдержала Катя. Она просто задрожала от того, что услышала. Как она хотела это услышать!
– Да, он стал говорить, что ему пора домой. Мне было очень жаль с ним расставаться. Никто не хотел, чтобы он улетал обратно, туда, откуда прилетел. Но старый Повелитель почему-то не отпускал его. Он уговаривал его остаться на год. Принц не хотел. Они даже не раз ругались из-за этого. Мальчик приходил весь в слезах и жаловался мне на Повелителя. Говорил, что его обманули и украли. Я утешала его, как могла. Но с каждым днем он становился все мрачнее и грустнее. Часто плакал, перестал играть с игрушками, никуда не ездил и не выходил.
Затем вдруг неожиданно умер Повелитель и оставил завещание, которое гласило, что его преемником является принц Евгений. Принц стал Повелителем и сразу изменился. Он стал таким, как сейчас.
Тут Катя не выдержала.
– Ага! – воскликнула она. – Я так и думала, что Женя изменился, когда умер этот старикашка. Скажи, это произошло сразу же на следующий день?
– Нет, это прошло незаметно. Поэтому разные негодяи сразу стали плести заговоры и устраивать перевороты и восстания. Никто не ожидал, что такой малыш, как Женя, как ты его называешь, сможет противостоять им. А Гаргулио никто не боялся.
– А когда умер Повелитель, мой брат был там?
– Да, именно при нем он и умер.
– Как при нем? – в один голос спросили Катя и Крис.
– Он, как всегда, находился в тронном зале и беседовал с Повелителем…
– Как всегда? – Катя недоумевала. – Он что, всегда разговаривал с Повелителем?
– Конечно. Раз в день Повелитель вызывал мальчика к себе и о чем-то с ним разговаривал.
– О чем?
– Этого никто не знает. Никто не имел права находиться в тронном зале в этот час. Даже стражники. Наверное, он учил своего наследника и будущего преемника колдовству. Так вот, в тот день Женя был с Повелителем. Вдруг он закричал и стал звать стражников. Когда на крик прибежали люди, то увидели, что Повелитель лежит на полу мертвый. Женя плакал. Я быстрее увела его. Но через час пришел Гаргулио и увел его не церемонии, посвященные похоронам. Больше я с ним ни разу не разговаривала. Он просто перестал меня замечать. Представляете, как мне было обидно. Я ведь полюбила маленького принца Евгения.
– Да, – хмыкнул Крис. – Печальная история.
Катя ничего не сказала. Она лишь судорожно всхлипнула и проглотила комок в горле.
– А потом он и вовсе уехал из Столицы подавлять мятеж Алехандро Черного. В Белой башне стало так скучно и одиноко, что я попросилась у Гаргулио домой. Он охотно меня отпустил. Дома меня встретил дядя. Он был почему-то очень вежлив и приветлив со мной. Он никогда со мной так не обращался. И все время расспрашивал меня про нового Повелителя. Я не знала, что он что-то затевает против него, поэтому мне и в голову не пришло что-либо скрывать от него. Я ему рассказала все, что знала. Но согласитесь, что знала я очень мало. Однажды ночью я услышала, как около нашего дома остановилась карета. Кто может приехать так поздно? Через некоторое время остановилась еще одна карета. Это меня заинтересовало. Когда же приехали еще две кареты и один всадник, я решила одеться и выйти посмотреть, кто это посещает наш дом. Освещая себе дорогу свечкой, я пошла к парадной лестнице. Там уже никого не было, даже слуг. Я пошла обратно. По дороге сквозняк задул мою свечу, и пришлось добираться на ощупь. Вдруг в той комнате, где раньше находился кабинет моего отца, я увидела приоткрытую дверь и полоску света. Я не могла перебороть своего любопытства и решила посмотреть, что там происходит. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила там множество незнакомых людей. Мой дядя что-то им говорил. До меня донеслись слова, по которым я догадалась, что речь идет о новом Повелителе, то есть о Принце Белой башни, моем друге. Волосы зашевелились на моей голове, когда я услышала о намерениях убить его! Я слышала весь их ужасный разговор. Сама не помню, как я все-таки убежала оттуда. Я недолго колебалась. Дядю я ненавидела, а после того, как узнала, что он хочет убить не только меня, но и мальчика, который ничего плохого не сделал, у меня ничего к нему не осталось. Поэтому я без угрызений совести рассказала все Гаргулио.
– Ты поступила очень благородно, – воскликнула Катя. – Я и мой брат будем помнить это всегда.
– Я знаю. Когда Повелитель узнал, что я помогла раскрыть этот заговор, он вернул меня в Белую башню. Только он все равно не стал прежним. Таким, каким был раньше.
Все трое замолчали. Катю и Мари охватило уныние. Крис тоже ничего не мог придумать.
– Может быть, если твой брат не хочет видеть тебя днем, мы попробуем ночью? – наконец предложил он.
Катины глаза заблестели. Она толкнула Криса плечом, чтобы он больше не говорил ни слова, а сама обратилась к Мари.
– Скажи, Мари, а у тебя найдется марля или бинт? В боях и сражениях мы с Кристианом получили столько ран и ссадин, что совсем не помешает перебинтовать их.
– Разве ты ранена? – спросил было Крис Катю, но по ее взгляду сразу понял: она задумала что-то такое, о чем вслух лучше не говорить.
– Конечно, у меня все есть, – ответила Мари и побежала к шкафчику.
– И вата?
– Тоже есть. Много вам? А может, послать вниз за доктором?
– К черту доктора! – с негодованием отвергла это предложение Катя. Ненавижу докторов. Мы, странствующие рыцари, всегда обходимся без докторов. Да и раны наши не такие опасные, чтобы бежать к врачам.
Уже в коридоре, когда Крис пристал к ней с вопросом о том, зачем ей все это нужно, девочка сказала, что собирается сделать маски.
– Какие маски? – не понял Крис.
– Когда ты сказал, что надо попробовать ночью встретиться с Женей, я поняла, что это хорошая мысль, но потом вспомнила про этот зеленый туман.
– Да, это колдовство, против которого мы бессильны, – вздохнул мальчик.
– Чушь! Этот туман – просто какой-нибудь тяжелый газ с усыпляющим эффектом. А раз это газ, то нам с тобой нужен противогаз. А где в вашей отсталой стране можно найти противогаз?
Крис пожал плечами. Он вообще не понимал, о чем идет речь.
– Нигде! – ответила на свой вопрос Катя. – Но со мной не пропадешь. Мы сами сделаем противогаз. Я думаю, что обычной марлевой повязки вполне хватит. Тот, кто дружит с чародеем Колей, знает все на свете! Сегодня ночью мы будем блуждать по этим коридорам, словно привидения. И никто не помешает. Смотри, что у меня есть.
И Катя с торжествующим видом показала приятелю ключ от комнаты Повелителя, который она все-таки стащила, когда выходила из комнаты Мари.
– Завтра утром мы положим его обратно. Если, конечно, нам что-нибудь не помешает.
Глава шестая
ПРИЗРАК БЕЛОЙ БАШНИ
В Стране Остановленного времени наступила ночь. Она наступила не сразу. Сначала потемнело небо. Солнце, сиявшее весь день, нырнуло за горизонт и оттуда посыпало свои последние лучи. Его сменила луна. Как апельсин она выкатилась из-за гряды облаков и воцарилась в небе. Как всегда в этой стране, она была полная и круглая, к тому же такая близкая и огромная, что на ней были видны даже лунные горы. Здесь, в Стране Остановленного времени, созданной по желанию великой волшебницы феи Вечной юности, она играет важную и ответственную роль. Ей суждено быть вечным помощником всех тех, кто наделен магической властью. Только в этой стране волшебники, колдуны и маги могут заниматься своими делами постоянно и непрерывно. Когда-то так оно и было, но законы, которые издал Повелитель, запрещают магам и волшебникам колдовать чаще, чем раз в неделю. Законы эти, однако, не распространяются на всю страну, а только на Столицу и ее окрестности. Вот почему в городе, где оказалась Катя Константинова и ее верный друг Кристиан Тринадцатый, не было ни одного волшебника, кроме Повелителя. Но я опять отвлекся. Конечно, хочется еще кое-что рассказать про луну, но, пожалуй, не стоит. Достаточно сказать, что ночь в стране, про которую я рассказываю, наступает не так, как везде. Вы прекрасно знаете, что у нас с вами ночь приходит с востока. Солнце садится на западе, а темнота догоняет его с востока и заполняет собой все небо. Здесь немного не так. Солнце действительно садится на востоке. Но темно после этого становится не сразу. Почему-то когда оно садится за горизонт, то горизонт начинает светиться везде, со всех сторон. В небе словно получается золотое море. Оно плещется, играет и искрится. Очень трудно понять, где же находится само солнце. Кажется, что оно везде. И вот это море начинает гаснуть. Медленно и неумолимо. Оно гаснет сначала у самой земли, у горизонта; когда гаснет совсем, остается только голубое небо. И оно тоже продолжает светиться. Очень красиво. Когда на его середину наплывает луна, то она словно начинает впитывать в себя весь этот свет, и тоже начиная с краев горизонта. Горизонт начинает темнеть первым и обязательно со всех сторон. Вот и кажется, что темнота наступает отовсюду. Она приближается к луне. И чем ближе темнота приближается к луне, тем ярче та становится. И вот наступает момент, когда на небе сияет лишь одна луна. Ну и, конечно, звезды. Их с собой приносит темнота, словно рассыпает монеты.
Вот как наступает ночь в Стране Остановленного времени. Вернее, я должен сразу же уточнить. Дело в том, что все выше описанное можно увидеть только в самом центре Страны Остановленного времени. А в самом центре стоит Столица. Поэтому Катя и Крис впервые увидели такое замечательное зрелище, которое жители Столицы могут наблюдать каждый вечер. Разумеется, будет лишним говорить, что оно им несказанно понравилось, ведь они наблюдает его с самой высокой точки в стране. Из окна последнего этажа Белой башни.
Когда стало совсем темно, стали гаснуть внизу огоньки. Это начал засыпать город. Сначала стали засыпать ленивые верхние улицы, за ними квартал за кварталом в направлении к городским стенам. Остались гореть только уличные фонари да факелы стражников, которые караулили стены.
– Пора! – сказала Катя, и они с Крисом погасили у себя все свечи и вышли из своей комнаты.
Никого. Ни одного живого существа. Только луна. Она заглядывала в окна Белой башни и освещала ее залы таинственным и пугающим светом. Зеленый туман, который, словно волшебная река, протекал по паркетным полам коридоров, давно уже прогнал всех здешних обитателей по своим комнатам. Тишина и покой, пустота и вечность властвовали здесь безраздельно.
Двумя тенями рыцарь Катерино и его оруженосец стали красться в этой темной веренице коридоров, не боясь губительного воздействия зеленого тумана. Катя была права: обыкновенной марлевой повязки оказалось вполне достаточно, чтобы не уснуть после того, как надышишься зеленым туманом. Повязки Катю научил делать, как вы, наверно, догадались, ее старший товарищ студент Коля. Девочка сделала их из двойного слоя марли, положила внутрь ваты и пропитала их водой перед тем, как выйти из своей комнаты. Когда повязки чуть просохли, ребята надели их на лица и вышли на охоту. Они напоминали врачей, которые оказались в зараженной холерной местности, и грабителей, которые ищут в ночи одиноких прохожих.
Они шли медленно и осторожно, стараясь не издать ни звука, мало ли что может показаться тем, кто находится в комнатах для стражи и прислуги, когда они услышат что-либо из коридора, в котором никого не может быть. Мало ли что. Еще устроят панику. Катя взяла с собой фонарик, но он не пригодился, потому что все и так было прекрасно видно. Но несмотря на то, что темноту разгонял своим тусклым светом зеленый туман, все равно было очень мрачно. То, что днем было понятным и простым, сейчас превратилось в неизвестное и опасное. Статуи, картины и зеркала таили в себе столько страшных вещей! Они были словно живые и взирали на детей с угрозой и предупреждением об опасности. Ребята почувствовали себя непрошеными гостями. А зеленый туман был настолько зловещ и так менялся, создавая непонятные фигуры, что хоть и отважны были наши герои, но почувствовали, как по их спинам забегали мурашки и мелко задрожали колени. Крис вдруг обнаружил в своей руке горячую и влажную ладонь девочки, встретил ее испуганный взгляд и ободряюще сжал Катину ладонь. Дальше они пошли, взявшись за руки.
Через некоторое время они вдруг поняли, что не могут найти нужную им комнату. Здесь было столько залов, комнат и коридоров, что они просто-напросто заблудились в темноте и теперь даже не помнили, в какую сторону надо идти, чтобы дойти хотя бы до своей комнаты.
– Скажи, – прошептала Катя, – ведь снаружи башня эта была совсем не такой широкой, как же здесь внутри умещается столько всего? Это что, опять волшебство?
– Конечно, – также тихо ответил ей Крис. – Ты разве забыла, что кроме Валии эту башню строил еще и король подземных гномов? Это он так все тут заколдовал. Снаружи можно подумать, что здесь на каждом этаже всего пять или шесть комнат, на самом же деле их по тридцать, а то и по пятьдесят.
– И Повелитель жил здесь всегда один? – ахнула девочка.
– Конечно.
Вот как наступает ночь в Стране Остановленного времени. Вернее, я должен сразу же уточнить. Дело в том, что все выше описанное можно увидеть только в самом центре Страны Остановленного времени. А в самом центре стоит Столица. Поэтому Катя и Крис впервые увидели такое замечательное зрелище, которое жители Столицы могут наблюдать каждый вечер. Разумеется, будет лишним говорить, что оно им несказанно понравилось, ведь они наблюдает его с самой высокой точки в стране. Из окна последнего этажа Белой башни.
Когда стало совсем темно, стали гаснуть внизу огоньки. Это начал засыпать город. Сначала стали засыпать ленивые верхние улицы, за ними квартал за кварталом в направлении к городским стенам. Остались гореть только уличные фонари да факелы стражников, которые караулили стены.
– Пора! – сказала Катя, и они с Крисом погасили у себя все свечи и вышли из своей комнаты.
Никого. Ни одного живого существа. Только луна. Она заглядывала в окна Белой башни и освещала ее залы таинственным и пугающим светом. Зеленый туман, который, словно волшебная река, протекал по паркетным полам коридоров, давно уже прогнал всех здешних обитателей по своим комнатам. Тишина и покой, пустота и вечность властвовали здесь безраздельно.
Двумя тенями рыцарь Катерино и его оруженосец стали красться в этой темной веренице коридоров, не боясь губительного воздействия зеленого тумана. Катя была права: обыкновенной марлевой повязки оказалось вполне достаточно, чтобы не уснуть после того, как надышишься зеленым туманом. Повязки Катю научил делать, как вы, наверно, догадались, ее старший товарищ студент Коля. Девочка сделала их из двойного слоя марли, положила внутрь ваты и пропитала их водой перед тем, как выйти из своей комнаты. Когда повязки чуть просохли, ребята надели их на лица и вышли на охоту. Они напоминали врачей, которые оказались в зараженной холерной местности, и грабителей, которые ищут в ночи одиноких прохожих.
Они шли медленно и осторожно, стараясь не издать ни звука, мало ли что может показаться тем, кто находится в комнатах для стражи и прислуги, когда они услышат что-либо из коридора, в котором никого не может быть. Мало ли что. Еще устроят панику. Катя взяла с собой фонарик, но он не пригодился, потому что все и так было прекрасно видно. Но несмотря на то, что темноту разгонял своим тусклым светом зеленый туман, все равно было очень мрачно. То, что днем было понятным и простым, сейчас превратилось в неизвестное и опасное. Статуи, картины и зеркала таили в себе столько страшных вещей! Они были словно живые и взирали на детей с угрозой и предупреждением об опасности. Ребята почувствовали себя непрошеными гостями. А зеленый туман был настолько зловещ и так менялся, создавая непонятные фигуры, что хоть и отважны были наши герои, но почувствовали, как по их спинам забегали мурашки и мелко задрожали колени. Крис вдруг обнаружил в своей руке горячую и влажную ладонь девочки, встретил ее испуганный взгляд и ободряюще сжал Катину ладонь. Дальше они пошли, взявшись за руки.
Через некоторое время они вдруг поняли, что не могут найти нужную им комнату. Здесь было столько залов, комнат и коридоров, что они просто-напросто заблудились в темноте и теперь даже не помнили, в какую сторону надо идти, чтобы дойти хотя бы до своей комнаты.
– Скажи, – прошептала Катя, – ведь снаружи башня эта была совсем не такой широкой, как же здесь внутри умещается столько всего? Это что, опять волшебство?
– Конечно, – также тихо ответил ей Крис. – Ты разве забыла, что кроме Валии эту башню строил еще и король подземных гномов? Это он так все тут заколдовал. Снаружи можно подумать, что здесь на каждом этаже всего пять или шесть комнат, на самом же деле их по тридцать, а то и по пятьдесят.
– И Повелитель жил здесь всегда один? – ахнула девочка.
– Конечно.