Ткач Елена. Царевна Волхова

   В уплату за нынешнюю квартиру в Марьино попросили заплатить за год вперед, сошлись на десяти месяцах: ушло три тысячи, по триста долларов в месяц. Переезд и самый примитивный ремонт обошлись в полторы. Что ж оставалось? Пшик! А ведь ни работы, ни своего угла не было, и тратить такие деньги за найм жилья было чистым безумством...
   Тася не замечала, что в последние дни стала разговаривать сама с собой вслух. Шептала, бормотала что-то... Эля ничего ей не говорила, хоть эта новая мамина привычка очень её тревожила. Вот и сейчас, лежа лицом к стене, Тася играла в вопросы и ответы, шелестя словами как листьями на ветру.
   - Семь тысяч... Семь! Что делать? Что же мне делать? Ведь надо где-то квартиру купить! Но где? За такие деньги в Москве не купишь. Смешно! Да и не только в Москве, сейчас меньше пятнадцати и в пригороде "двушка" не стоит. А если однокомнатную? Да нет, невозможно: как мы втроем будем в ней ютиться? Разве что, нары трехэтажные соорудить! Ох... - она примолкла, тяжело и неловко приподнялась на локте и взяла сигарету.
   - Не кури в постели! - приказала себе, понимая, что приказа не выполнит. - Ладно, только одну и больше не буду. Буду умничкой, пай-девочкой... правда-правда!
   И заплакала.
   - Как же ненавижу я этот город! - выдохнула вместе с дымом - выдохнула зло, с горечью, лишь бы унять слезы. - Москва-матушка! Хлебосольная! У людей от тоски глаза воют! Вслух не повоешь - так хоть молча, глазами...
   Она задавила в пепельнице окурок и рывком поднялась. Подошла к зеркалу, большущему, бабушкиному, висящему напротив её диванчика. Откинула назад волосы, вгляделась... и, застонав, вернулась на скорбное свое ложе. Снова потянулась за сигаретой. Едкий дым заколыхался по комнате, слоистыми облаками поплыл...
   - А, говори - не говори... - Тася махнула рукой. - Что ты все понять пытаешься, что все бормочешь? Пора на работу идти, а не валяться тут! А ведь не видит никто... никто не видит, что город мертвый. Кругом ахают: ах, как Москва хорошеет! Ну конечно, - краской подмажут старый фасад, чугунными решетками отгородятся от улицы, а внутри чтоб мрамора было побольше, да чтоб выглядело подороже... А рядом витрины с громкими названиями западных фирм - Европа! Европа, да... Только там любой самый нетерпеливый водитель пешехода пропустит, а у нас - бампером его, бампером... из-под колес едва-едва уворачиваешься! И как жаль стариков, у которых от обиды губы дрожат... не могу пройти мимо них, голодных! За что им такая старость? За что им город, превратившийся в зону, где гуляют воры в законе? Ох, да что это я?
   Она поднялась, прихрамывая, заковыляла по комнате - ногу отсидела. Этак не трудно с ума сойти. Конечно, если каждый день к бутылке прикладываться, да душу себе травить...
   Тася не договорила - послышался резкий настойчивый звонок в дверь.
   - Слушай, Татуся, у меня хорошие новости!
   Ворвалась Ксана, оживленная, помолодевшая, и принялась вынимать из двух объемистых пакетов кульки со всякой всячиной: и сладости детям, и парную телятину с рынка, и фрукты... С порога она начала тормошить подругу, благоухая тонким летучим ароматом дорогого парфюма. Светлая, жизнерадостная и подтянутая как всегда...
   - Ну что, все киснешь? Вижу, вижу! Позор тебе, Таська! Ты только погляди на себя... все тебе дано, все при тебе, а ты ползаешь тут, как серая инфузория! Хотя, честно сказать, не помню какие они - инфузории эти может, не серые... Но все равно ты чистая инфузория! Ну, не буду, милая, не буду, прости...
   Она перехватила Тасин взгляд, в котором сквозила такая беспомощность и тоска, что Ксана на миг растерялась, но виду не подала и быстро прошла на кухню.
   - Давай-ка ставь чайник, сейчас перекусим, а потом я тебе кое-что расскажу.
   - А чего тянуть - говори сейчас.
   Не ясно было: рада Тася Ксаниному нежданному появлению или скорее раздражена...
   Ксана скосила глаза, указывая на детей, которые маячили на пороге: мол, разговор не для их ушей.
   - Слушайте, там на улице весной веет! Вышла утром, а там небо такое... Народ через лужи скачет, - слякоть же еще, грязь по колено, а глаза у всех шалые! Так что, имейте в виду: на носу лето! Это не кто-нибудь - это я вам говорю, а я женщина ведь опасная!..
   Она подхватила Сенечку и потащила в детскую, прихватив кулек с конфетами и зефиром.
   - Элька, друг, догоняй! - крикнула хмурой Эле, которая так и стояла с мокрыми по локоть руками. - Нам с мамой срочно пошушукаться нужно, шепнула Ксана, приобняв Элю за плечи. - Понимаешь, мама нынче совсем не в духе, а у меня новости для нее. Хорошие. Так что...
   - Ладно, теть Ксан. Вы сидите спокойно, я вам мешать не буду. У меня ещё стирки целый таз, а "Вятка" наша сломалась.
   - Так надо бы мастера... - начала Ксана, но девочка уж не слушала, скрылась в ванне, плотно прикрыв за собой дверь.
   - Да-а-а, - покачала головой притихшая Ксана. - Что-то совсем завяли мои девчонки. Замучились, бедные. Ну, да не беда!
   Тряхнув головой, она ринулась в кухню - как на баррикады. Знала, что предложение её может вызвать у Таси бурю протеста, и ей предстоит непростая задача убедить её в том, что это единственный выход...
   Когда минут сорок спустя Эля появилась на кухне, битва уж отгремела, мама, как видно, уж выплакалась и теперь сидела задумавшись, подперев обе щеки кулачками, как маленькая. Тетя Ксана выжидательно глядела на нее, вертя между пальцами сигарету.
   - Тетя Ксана! - поразилась Эля. - Вы же не курите!
   - Закуришь тут с вами, - обернулась та с наигранно-сердитым выражением. - Им тут, можно сказать, манна небесная с неба сыпется, а они, видите ли, ещё раздумывают! Ух! - она погрозила Тасе кулаком, а потом охнула. - Ах ты, Боже мой, я же в театр опаздываю!
   И прошелестев по коридору длинной кожаной юбкой, наскоро запахнув плащ, уже сбегала по лестнице, оборачиваясь и махая рукой.
   Захлопнув дверь, Тася привалилась к ней спиной, запрокинула голову.
   - Мам, ну что? - не удержалась Эля. - Чего она предложила? Работу?
   - Пойдем-ка. Надо нам было при тебе говорить, ты ведь теперь совсем взрослая...
   Со вздохом опустившись на стул, она закурила, прищурилась и взглянула на дочь.
   - К новым русским в услужение мне идти предлагает. Как думаешь, соглашаться?
   Эля вскочила так резко, что опрокинула табуретку.
   - Мам, и ты ещё спрашиваешь?! Я надеюсь, ты уже отказалась?
   - Погоди, Эльчик, не горячись. Нам с тобой привередничать-то нельзя.
   Тася отвернулась к окну и, ссутулившись, какое-то время молча курила. А Эля не решалась нарушить паузу.
   - Киска, все не так страшно! - вздохнув, обернулась к ней мама. Сейчас я тебе расскажу, что и как, а решать будем вместе. Хорошо?
   - Мам, ну чего тут решать, что решать? - кипятилась девчонка, дергая маму за руку. - Ну подумай: ты - и прислуга! И у кого? Ладно бы у бельгийской королевы - это бы ещё можно, а так... Мамуль, ведь тебе от этого только хуже будет... и не только тебе!
   Эля отвернулась, с ненавистью глядя на на капли, мерно тренькающие о край раковины. Кран у них тек давно...
   Суть Ксаниного предложения сводилась к следующему: её подруга актриса, вышедшая на пенсию, на весь весенне-летний сезон сдала свою дачу в Загорянке. Посторный двухэтажный дом с террасой и тенистый сад. Правда, довольно запущенный... Ее весьма деловой племянник, видя, что тетке пенсии не хватает, быстренько убедил её сдать дачу и подыскал съемщиков, семью своего начальника Ермилова. Тот был главой крупной торговой фирмы. В его семье было двое детей: младшая девочка - ровесница Сенечки и сын девяти лет. Детям на лето нужна была няня или бонна - это уж как кому больше нравится называть...
   Когда Любаша, эта самая актриса, поделилась с Ксаной своей новостью, та прямо-таки подскочила с восторженным воплем: мол, будет у этого торгаша бонна! Она сразу подумала о Тасе - для той это было решением многих проблем. И платить за жилье не нужно с марта по сентябрь, и свежим воздухом бы дети дышали... рай, да и только!
   Ксана немедленно приступила к переговорам, даже ещё не добившись Тасиного согласия. Оказалось, что Тасина кандидатура семейство Ермиловых вполне устраивает. Узнав о том, что Тася учительница, они пришли в полный восторг и заявили, что помимо пятисот долларов в месяц за услуги няни, готовы платить ещё триста за уроки которые она будет давать их сыну. Оставалась самая малость - убедить Тасю! Ксана почему-то ни минуты не сомневалась, что подруге это предложение, мягко говоря, придется не по душе.
   Так и произошло. Тася понимала, что восемьсот долларов в месяц - это просто сумасшедшие деньги, но... уж слишком дорого они могут ей доставаться! Идти в услужение... нет, её независимая натура не желала мириться с ролью прислуги. Да ещё у какого-то торгаша!
   - Таська, ты это брось! Честное слово, это не гордость в тебе восстает, а бабский дешевый гонор.
   Этот разговор и произошел на кухне, пока Эля стирала.
   - Ты меня, конечно, прости, подруга, но горе тебя сделало не мудрей, а... - Ксана не договорила и закурила, наконец, ту злосчастную сигарету, которую перед тем долго вертела в пальцах.
   - Уж какая есть! - недобро усмехнулась Тася. - Ксанка, спасибо тебе... милая ты моя! Ты уж прости меня, глупую, в самом деле не ведаю, что творю!
   И она разрыдалась на плече любимой подруги. И стена непонимания, на миг разделившая их, вмиг исчезла.
   - Таська, дура ты моя дорогая, я ведь все понимаю, все! - жарко шептала Ксана, прижимая к себе мокрое от слез Тасино лицо. - А ты перечеркни, задуши в себе прошлое, душу не растравляй. И все начни заново. Тебе ведь всего тридцать с хвостиком. С тоню-ю-юсеньким! Разве это для такой красавицы возраст?! Все у тебя будет, Таська, попомни мои слова!
   Тася подняла на неё заплаканные глаза, в которых засветилась надежда.
   А Ксана покачивала её, обхватив руками, и думала, что не знает слов, которые могут утешить и поддержать эту несчастную женщину. Дело даже не в том, что подруга её в одночасье все потеряла - дом, мужа... Она себя потеряла! А вот это беда так беда! Потому что тому, кто сам в себе разуверился, может помочь только чудо...
   И теперь, когда Тася с Элей остались вдвоем и Эле доверено было право решать, она вдруг поняла, что не может отговаривать маму. Что какая бы жизнь не ожидала их в Загорянке, какой бы протест не вызывала эта работа, она должна помочь маме на неё согласиться. Сделать шаг. Пускай даже против этого все в душе восстает! Но этот шаг должен заставить маму подняться, распрямить спину. Накраситься, наконец! В парикмахерскую сходить...
   Начать действовать.
   Действие - это главное! - поняла вдруг Эля. И эта её догадка сделала бы честь любому взрослому.
   Ночью, лежа без сна и вспоминая об их разговоре, Эля сама удивлялась как легко и просто пришло к ней это решение. С какой радостью приняла она мысль: маму нужно просто заставить действовать! Как будто прожектор вспыхнул в темноте и указал выход из лабиринта.
   А как она в начале-то всполошилась, как всполошилась! Эля улыбалась в темноте, вспоминая излюбленное Тонечкино выражение: "Что всполошилась-то? Взбрыкнуть захотелось? Нечего, нечего!" Как же они с мамой похожи... Обе вспыльчивые, брыкливые, своенравные. Раньше Эля была уверена, что это свойства чуткой одаренной души, - так говорила ей мама. Но теперь, слушая как посапывает во сне Сенечка и думая о том как приятно осознавать себя взрослой, человеком, которому доверено принимать решения, вдруг поняла, что вспыльчивость, похоже, не самое лучшее женское качество.
   И с чего она об этом подумала? Что послужило толчком? Может быть, все началось на кухне. Сначала они сидели вдвоем - мама с дочкой - и хохотали, приняв решение согласиться на эту работу. И у обеих словно гора с плеч! А хохотали из-за того как обе, едва услышав о наемной работе, начали злиться, ершиться! Не вникнув толком, не разобравшись...
   - Знаешь, не так страшен черт как его малютки! - веселилась мама.
   - Малюют, мам! - заходилась от смеха Элька. - Не так страшен... ха-ха-ха... как его малюют!
   - У меня другая информация! - Тася ухватилась за плечики дочери, чтоб удержать равновесие, её качало от хохота. - Нам ведь черт подсовывает малюток... А... ой, не могу! - размалюют они нас или мы их - это уж мы с тобой разберемся на месте.
   - Мам... почему черт? - враз посерьезнев, как-то побледнев даже, спросила Эля. - Почему нам что-то... именно черт подсовывает? Ведь эту работу для тебя разыскала тетя Ксана. А она уж... совсем не...
   Эля не договорила, оборвала на полуслове. Она глядела на маму. Глаза у той превратились в два огромных темных провала, зрачки расширились и радужное сияние их пропало. Точно кто-то чужой глянул на Элю из маминых глаз. Это было так страшно... Эля вцепилась в мамину руку.
   - Мам, ты что?
   - Я сон видела.
   - Опять бабушка?
   - Да. Но в моем сегодняшнем сне она была совсем другая. Чужая какая-то... Гневная. Стояла и смотрела на меня так ... точно я её чем-то смертельно обидела. Точно отняла у неё что-то самое дорогое. Или собираюсь отнять.
   - Ох, мамочка! А она что-нибудь говорила? Что-то сказала тебе или просто стояла так, молча?
   - Сказала, Эльчик. Но вот, что сказала, я не пойму никак. Ничего не понимаю. Совсем!
   - Мам, пожалуйста, скажи мне. Скажи мне, слышишь?
   Эля трясла мамину руку в своих, точно таким способом могла отогнать чужого, который глядел на неё из маминых глаз. Может, это был страх? И дочь пыталась вырвать страх из маминых глаз как занозу из пальца.
   Видела - мама боялась.
   - Она сказала... - Тася помедлила, как будто перед прыжком в воду. Спросила меня: "Который из двух? Которого ты выбираешь? В одном - жизнь, а в другом - смерть. Только смотри, не ошибись, внучка!"
   - И все?
   - Все.
   - Ох, мамочка! Про кого же она говорила? И как не ошибиться-то? А может... может бабушка Тоня ещё подскажет? Придет к тебе во сне и подскажет. А?
   - Может быть, дорогая...
   Вдруг Тася схватила со стола первое попавшееся - пепельницу и со всей силой швырнула на пол. Та разбилась. Окурки вперемешку с осколками разлетелись по всей кухне. Тася сидела как каменная, только в глазах её бился ужас. А Эля... она испугалась не меньше, кинулась подбирать осколки. Потом опомнилась, схватила веник, совок... Смела все в мусорное ведро. И заплакала. И слезы её растопили недвижную статую - Тася ожила, застонала как от жестокой боли, кинулась к дочери. Они сидели, обнявшись, и ждали жизнь, которая будет. Которая может стать избавлением, а может сразить наповал. Они обе это понимали. Но им оставалось только одно - ждать.
   А Эля... может, тут-то она поняла как плохо и грустно быть вот такой дерганой, вспыльчивой. Нет, на маму она не обиделась. Просто сама быть такой не хотела.
   И вовсе это не свойство одаренной души, - думала Эля, - а просто... нет, пожалуй, пока она не знала ответа. Что ж это такое - человек? Почему душу бьет и треплет как на ветру... треплет жизнь, словно неплотно прикрытый ставень. Нет, она не знала, почему такое бывает...
   А потом, когда они обе выплакались, Эля сказала маме.
   - Мам, мы с тобой как ежихи, честное слово! Те сначала тоже фыркают, дергаются и пыхтят, когда их в руки возьмешь, а потом... Как успокоятся немножко, потихонечку нос свой высовывают из иголок и пьют молоко. Слушай, а давай мы... давай пообещаем друг другу, что не будем больше дикими ежихами? А если кто-то из нас станет пыхтеть и подпрыгивать, то другая сразу подаст знак: приручайся!
   - И какой же это будет знак, ручная ты моя? - улыбаясь и хлюпая носом, спросила Тася.
   - Давай мы станем тереть кончик носа!
   Глава 6
   ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК
   Ксана, которая уже не надеялась на согласие подруги, узнав о нем, страшно обрадовалась и принялась улаживать все детали. Ермиловы предлагали переехать как можно скорей - дети нуждались в свежем воздухе. Старший их сын Миша в школе не учился - его готовили к поступлению в английский колледж частные преподаватели. Он должен был отбыть к берегам туманного Альбиона к осени и родители хотели, чтобы мальчик как следует отдохнул и набрался сил на природе.
   Отъезд назначили на пятое марта. А накануне, четвертого, раздался неожиданный телефонный звонок. Звонила Евгения Игатьевна, сестра покойного Гавриила Игнатьевича, мужа бабушки Тони. Тася приходилась ей внучатой племянницей. Не родной. Ведь для Тасиной мамы он не был родным отцом... Евгения Игнатьевна, зная о настойчивых Тасиных поисках безвестного деда, долгое время пыталась кое-что вспомнить, маялась - был ведь какой-то след! Вспомнила, наконец, и сразу кинулась к телефону. И вовремя: ещё день - и Тасю с детьми поминай как звали! Связь с ними оборвалась бы на все лето...
   И баба Женя, Евгения Игнатьевна, начала свой рассказ. Генечка Гавриил Игнатьевич - обычно на разговоры был скуп, все больше помалкивал. Но как-то в один из прекрасных летних дней, когда сестра пригласила брата к себе на дачу, разговорился о Тоне - жене. Она тогда как раз приболела и приехать с ним не смогла. Тоня тревожила его, он чувствовал, что тайна какая-то жжет ей сердце. И сердце болит. Не то что болит - из груди рвется!
   - "Тяжек воздух нам земли!" - Геня все повторял в тот день слова Пушкинского Черномора, выводящего рать свою со дна моря, чтобы обойти дозором чудный остров царя Салтана. Он повторял это, - тонким старушечьим голоском выводила Баба Женя в телефонную трубку, - как бы сокрушаясь о Тонечке. Будто бы это ей тяжек воздух нашей земли. Груз на сердце был у неё - груз тяжелый. А в чем все дело-то было - нет, Геня не говорил... И знал ли сам это, не знал ли - я, видишь ли, Тасенька, тоже не понимаю. Но он вдруг, а сели мы тогда в нашей тенистой беседке чай пить, а к чайку я наливочку свою фирменную припасла, так вот... - тараторила бабушка Женя, вдруг он мне и начал рассказывать про то как Тонечка его в Москве появилась. А ведь любил он её страшно, да! Страшно любил! Так вот, говорит он мне, братик милый, что устроилась она домработницей в один очень хороший дом к одной очень хорошей женщине. Как звали-то её - я уж сейчас не припомню. Знаешь, семья была из числа старых московских интеллигентов. Как в старые годы говаривали: "из бывших". А муж хозяйки-то Тонечкиной - очень высокий военный чин был. То есть, сама понимаешь, я о военных советского времени так не думаю, - не причисляю их к интеллигентам... да и вообще я военных не жалую - сама знаешь...
   Тася с трудом подавляла в себе желание закричать в трубку, чтобы баба Женя перестала её мучить и не тянула резину. Ведь сейчас, вот сейчас она, Тася, ухватит желанную ниточку! Потянет за неё и поведет её та по лесам, по полям, да рекам, поведет к могиле родного деда. И исполнится воля Тонечкина! И узнает внучка её то, чего сама так истово, с такой страстью желала... За что заплатила счастьем своим! Тася сердцем чувствовала - этот нежданный звонок и путанный рассказ бабы Жени - и есть начало пути, который приведет её к цели.
   - Ну и вот... - продолжала бабушка Женя, ещё минут пять порассуждав о военных, - а сама хозяйка квартиры, - Тонечкина, значит, хозяйка, - она-то "из бывших" и была. Даже, кажется, дворянского рода старинного! И только положение мужа спасало её от обычной в то время участи таких, как она. Ну, понятное дело - от лагерей! А то от чего и похуже... Ну вот. И говорил он Геня-то, что эта самая женщина Тоню пригрела и приняла в семью как свою. Как родную. Полюбила она её очень. И относилась не как к домработнице, а как... ну, к подруге, что ли... А приехала Тоня в Москву с узелком, в котором была смена белья и буханка хлеба. Уж наполовину сгрызенная... И не было у неё в Москве ни родных, ни друзей. Геня в тот день на даче сокрушался уж очень, как могла она одна-одинешенька, да ещё в восемнадцать-то лет в такой путь пуститься. Это с Волги-то матушки!
   - Баба Женечка, а откуда конкретно с Волги, из какого города она приехала, - про это дедушка Геня не говорил?
   - Нет, миленькая. А вот, что чудом каким-то судьба их на вокзале свела - Тонечку и эту добрую женщину, - про это он говорил. И прямо с вокзала та её к себе в дом забрала. Поняла, что иначе погибнет девушка. В таком городе, да одна... Без работы, без образования - ну, школу-то она где-то там у себя окончила, а что с того толку? Да, ещё она была в положении...
   - Кто? Бабушка Тоня? - помертвела Тася.
   - Ну, конечно! Она не сразу сказала об этом хозяйке своей: стыдно ей было очень. Сама понимаешь, нравы в то время были не то, что теперь, а мужа-то у ней не было и ребеночек получался незаконнорожденный, как говорят...
   - Значит, мамин настоящий отец - откуда-то с Волги? - Тасин голос дрожал.
   Еще бы слово, ещё хоть полслова!
   - Значит, так получается. Только о нем, по-моему, Тоня даже Гене не говорила... Во всяком случае, он это дело молчанием обходил. Сама понимаешь, я, как всякая женщина, любопытная, и к нему с этим подбиралась то так, то сяк... уж очень хотелось мне, чтоб он рассказал про родного отца мамы твоей покойницы. Но Геня - нет, ни в какую! Грех её прикрыл, ребеночка усыновил... но это уж позже было. Они познакомились, когда маме твоей уж четвертый годок шел. И все эти три года Тоня у женщины той домработницей пробыла.
   - Баба Женя, неужели вы совсем ничего больше не помните? Может, дед Геня все-таки хоть какую зацепочку дал?
   - Нет, миленькая, не дал. Говорю ведь, что он в тот день только жалел её. Но о прошлом жены своей - ни гу-гу. Только я ведь тебе не про это сказать-то хочу, не про ту нашу посиделку на даче...
   - Господи, а про что? - крикнула Тася.
   - А про то, что у Гени был друг, звали его Виктор Петрович. Очень близкие они были друзья, ещё с войны. А сама знаешь, такая дружба не бьется!
   - И что ж этот друг ... жив еще?
   - Вот чего не знаю того не знаю. Но если с кем Генечка и делился, так это с ним - с Виктором. Тайн у них друг от друга не было.
   - А как мне найти его? Как его фамилия? - Тася, кажется, от волнения, побежала б по комнате, да телефонный провод мешал.
   - Телефонная книжка Генина у меня была, только никак найти не могу. Поищу еще. А фамилия друга этого - Рябов. Он примерно одних с Генечкой лет. Выходит, ему сейчас должно быть... дай соображу... да, где-то примерно восемьдесят пять - восемьдесят семь... Жив-ли в такие годы-то? Хотя поколение наше крепкое, этого не отнять! Ты попытайся в справке узнать. Жил он, помнится, где-то в районе Красных ворот. Ну вот, милая, все тебе, как есть, рассказала. Ну, не поминай лихом старуху, звони, если что. И удачи тебе. Тебе очень нужна она, эта удача!
   С тем баба Женя и оставила вконец растревоженную Тасю. Та, как трубку положила, к Эле кинулась и все ей рассказала.
   - Видишь, значит правильно мы с тобой сделали, что на работу эту дурацкую согласились. Бабушка наша не побрезговала пойти домработницей, а нам чего ж нос воротить?! Не велики птицы!
   Они попытались узнать телефон или адрес Виктора Петровича Рябова, но в этот день удача поманила и сразу отворотила свой нос. Ничего не получалось. Надо было отправляться в архив. Но временя ушло - неумолимо приближался отъезд...
   Смутно было на душе у Таси, ох как смутно! Надо двигаться дальше, узнать адрес Рябова, выяснить, жив ли он... Надо исполнить волю Тонечкину. Добром или новой бедой обернется им эта дорога? Дорога по следу бабушкиной судьбы. По следу её последней мольбы. Путь в её сны... Пока этот путь принес им одни несчастья.
   Так думала Тася и терзалась мыслью о том, что беды-то в ней самой. А не в снах, которые снятся... А Эля верила в эти сны. И знала, что сон мамин - тот, в котором бабушка гневалась, не принесет перемен. Он - предвестник новых несчастий. Как и этот странный звонок... Ей было не по себе. Она предчувствовала недоброе. И не хотела спать. Она боялась, что и ей может что-то присниться. И это случилось.
   В ту же ночь - в ночь перед отъездом ей приснился сон. Эля плыла под водой. Знала: вода - это её стихия. Она жила там, дышала... И плыла свободно, легко, не гребя. Он не чувствовала своего тела, вернее, оно было другим. А каким - понять не умела, ведь не видела себя со стороны. Вода была совсем прозрачной, во всяком случае для нее. Там, наверху, над водой лился свет. А внизу... внизу были дома. Улицы. Скелеты деревьев. На них не было листьев. Так же как не было на улицах никого. Это был целый город. Он умер, но продолжал существовать под водой. И Эля вплывала в раскрытые окна, резвилась, словно рыбка в аквариуме, в незнакомых домах. Некоторые были пусты. В других сохранилась кое-какая мебель - кровати, столы. Они плавали в затопленных комнатах, поворачивались, отталкивались от одной стены и направлялись к другой. Они продолжали жить в мертвом пространстве...
   Эле было любопытно её странное путешествие. Той, какой она была в своем сне, тому существу, которое резвилось в воде, были неведомы горе и страх. Только спокойствие. И иногда - тихая грусть. Ей было жаль опустелого города, хотя жалость её была совсем не похожа на человечью. Но девочка знала, что ей ведомы и другие чувства - совсем незнакомые в том мире, в котором она звалась Элей...
   Заметно ускорив свое движение, она оказалась возле затопленной церкви и увидела большого и сильного человека, который изо всех сил плыл к поверхности, пытаясь вынырнуть, но сил и дыхания у него уже не хватало. Он греб только ногами и одной рукой; другой он прижимал к себе какой-то предмет. Эля не знала, что это за предмет, но понимала: для этого человека он даже важнее того, выплывет он или нет. Он не бросит его. И, конечно, не выплывет...Тогда Эля скользнула в воде, быстрая и невесомая, как летучая рыбка, и вытолкнула боровшегося с водой человека. Вытолкнула наверх. Не руками, не головой - это как-то само получилось, она и не знала как. Он забарахтался на поверхности, задыхаясь и отплевываясь, но этого она уж не видела - она была далеко...
   Этот сон прервался резко, внезапно. Эля секунду лежала недвижно, как будто привыкая к тому, что она не в воде. Потом рывком села в кровати. В комнате, кроме неё и спящего Сенечки, кто-то был. И этот кто-то, не мигая, глядел на нее. Их взгляды встретились. И она тут же перестала что-либо чувствовать: то ли опять провалилась в сон, то ли потеряла сознание. И утром помнила только, что хотела кричать, звать на помощь, но ужас сдавил ей горло. И ещё помнила, что в комнате был огромный волк. Он сидел на полу перед её кроватью. Волк с горящими ненавистью глазами раскрыл клыкастую пасть, с клыков его капала слюна. А глаза у волка были человечьи.