Страница:
Затаиться в тени – ни за что не заметят. В упор можно из станнера расстрелять! Вытаскиваю я один станнер, еще метров двадцать пробегаю, потом к стене сворачиваю. Хоть их и двое, а ничего сложного не будет. Здесь все за меня. Ну я и расслабился немного.
А зря.
Только я к стеночке прижимаюсь – за спиной шорох.
– Не дергайся, браток, – басок предлагает нежно.
Оглядываюсь я осторожно, медленно так. За моей спиной, из совсем уж узкой щели, двое ребят выскальзывают. Тоже в алых косухах, вроде.
Не только тех двоих, что в забегаловке ждали, принц за мною послал. И ребята у него вовсе не тупые… грамотно они меня просчитали…
Один уже дулом в затылок тыкает.
– Стой смирно, браток, – говорит. – Станнер на пол, и медленно.
Ну, если вежливо просят – грех отказывать. От выхода из коммуникационных туннелей мы далеко, и в темноте ребятам не видно, что у меня под курткой еще один станнер есть. И их понять можно – на фига парню со сломанной рукой два станнера?
Кладу я станнер на пол. Медленно, красиво – как просили. Даже на корточки присаживаюсь от усердия. Толкаю станнер по полу подальше, чтоб ребята не нервничали – и точно, чуть отлипло дуло от моего затылка. Парень решил, что я и подниматься буду так же медленно… Ну-ну.
Медленно выпрямляться я не стал. Только левую руку осторожно подтянул к поясу, поближе ко второму станнеру. А выпрямляться вообще передумал. Как сидел на корточках – так и крутанулся, не хуже центрифуги на рабочем ходу. Левой рукой выхватываю второй станнер, правой, в пластик закатанной, выбиваю станнер из руки ближайшего парня. Реакция у меня действительно неплохая, такой трюк не у каждого выйдет.
Над головой – ох, не зря я выпрямляться не стал! – свист, и тут же звон игл о стену напротив. Это второй парень среагировал, да только в темноте промахнулся. А тут уже я сам наполовину развернулся, так что лицом вверх оказался – и длинной очередью обоих срезал.
Начинка в иглах станнера вообще-то парализовать должна. Но, ясно, кровь не со скоростью звука бегает, и мгновенно парализовать никого невозможно. Чтобы человек не дергался, не голосил и выстрелить не успел, пока сознание отключится, в начинке игл не только парализатор, туда еще много чего намешено. Сразу после попадания эта смесь на болевые окончания действует. До того, как человек вырубится от потери сознания, его от боли парализует не хуже. Такая боль, что все мысли разгоняет, никаких желаний не остается. Если игла попадает в грудь или в живот, человек даже не вскрикивает.
Дальнему я так и попал, в живот. Оскаливается он беззвучно от боли, а потом словно каменеет и ничком на пол валится. А вот ближайший парень рукой умудрился прикрыться. Но это его не спасло, только агонию себе растянул. Вскрикнул, дернулся пару раз – но потом тоже сознание потерял.
А я лежу на спине и дрожу от адреналина, как мотылек перед сабвуфером. Вместе с адреналином волна облегчения накатывает. И тут до меня доходит, что начинка-то в моих «Коготках» боевая…
И следом второй парень на меня валится. Труп, получается…
Но сопли жевать некогда. Из жилого коридора топот несется. Это те двое, что меня сюда загоняли, спешат.
У меня снова рефлексы включаются. За четыре года на боевых тренажерах все нужное давно на подкорку отложилось.
Скидываю я с себя труп, на ноги вскакиваю и быстрее к той нише, где вторая парочка меня поджидала. Забиваюсь в эту щель, в стеночку вжимаюсь. В коридоре и так темно, а в этой щели меня и вовсе не разглядеть. Я и сам засаду в этой щели проморгал…
Забегают парни в коридор, и, конечно, сразу к двум своим приятелям бывшим. На это весь расчет и был. Склонились ребята, матюгаются, ахи-вздохи. В общем, потеряли бдительность, как интелы выражаются.
Выползаю я из щели. Скользнул к ним, и рукояткой станнера ближайшему по затылку. Без всяких разговоров. Выпендриваться у меня никакого желания, а два языка мне даром не нужны.
Парень рухнул, как подкошенный. Но врезал я ему аккуратно, так что жить будет. Не сразу, конечно. Но часа через два – вполне реально.
Второй сообразительный оказался. Сразу же на корточки присаживается, без всяких указаний, станнер по полу от себя швыряет, руки в стороны разводит.
– К стене, – я ему командую. – В раскорячку. Руки на бетон, ноги шире, пригнуться. Шире ноги, я сказал!
Покряхтел он обиженно, но встал как надо.
– Головой не крутить, отвечать четко. От принца?
– Да! – парень шипит. – От кого же еще, так тебя перетак?
– Зачем?
– Сам знаешь. Не понравился ты принцу.
Тут я малость опешил. Просто не понравился?… Это уже крутовато. Даже для меня. От таких ребят действительно лучше подальше держаться. Вот только Анна…
– И чего вы от меня хотели? – говорю. – Куда тащить собирались?
– Ты чего, совсем дикий? – парень ухмыляется. – Никуда мы тебя тащить не собирались. Здесь бы и разобрались. А потом тебе только одна дорога… В госпиталь… на запчасти для бедных…
Угу, вот как…
Тогда говорить нам больше не о чем.
Хотел я ему врезать по затылку – да рука не поднялась. Так вот, сзади, безоружного, когда не нападает… Паскудно это как-то. Тем более не могу из станнера – там вообще боевые иглы. Но не оставлять же его у себя в тылу в сознании?
– Мужик, – говорю. – У тебя станнер чем заряжен? Боевыми?
– Не, – он головой усердно мотает. – Мы же тебя не убивать шли! Парализующими, конечно.
Вот и выход.
Поднимаю я один из их станнеров, всаживаю парню пару игл аккуратненько в ляжку. Дернулся он, по бетону ногтями скрипнул – и свалился у стеночки. На всякий случай я и тому, которого по голове рукояткой приложил, тоже пару игл в грудь всадил.
Выбрал, кто из них покрупнее сложен, стаскиваю с него куртку. Натягиваю вместо своей – а ничего, вроде, очень даже сойдет. Долго в куртке исбиста ходить не стоит, конечно. Но пока этих четверых не найдут, самое то. Горожане к исбистам с явным пиететом относятся, как интелы выражаются. Боятся до судорог, если на русский перевести. А мне сейчас на рынок идти торговаться, как раз такой пиетет и нужен.
Ошейника вот только у меня нет… А что же это за имперец без ошейника? Пришлось куртку застегнуть и воротничок поднять.
Гляжу я на трофейный станнер внимательнее – ха! А принц-то меня еще не уважает. Не самых лучших ребят послал. Стали бы нормальные парни ходить с «Осами», еще доконфликтной модели? По сравнению с нашими ангарскими «Когтями» это не осы, а так, мотыльки какие-то, если не моль – прицельная дальность и до пятидесяти метров не дотягивает. Даже дальнобойными у нас в Ангарске не считаются. Или дальнобойные у них в городе запрещены?… Аккуратнее надо будет на рынке.
Подбираю я свой второй «Коготок», пару трофейных «Ос» прихватываю. Больше не стал – и так как склад вооружения, уже четыре станнера на себе таскаю! Хоть я теперь и в куртке исбиста, но лучше не рисковать лишний раз.
Выглядываю в жилой коридор – вроде все тихо. Выбираюсь из коммуникационного блока, бреду к блошиному рынку. Адреналиновая волна схлынула, зато угрызения совести тут как тут. Двоих кончил. Конечно, оборонялся я, и все такое… но все равно паршиво. Когда в академию собирался, только в мутировавшее зверье готовился стрелять. Люди – совсем другое дело. Хотя иногда… а, ладно! Что уж теперь. Вот на будущее…
Сворачиваю я в проход, где народу поменьше, достаю одну «Осу». Чтобы народ попусту не отстреливать, неплохо бы мои «Коготки» с боевых на парализующие перезарядить.
Отщелкиваю я у «Осы» обойму – и чуть на пол не валюсь. М-мать… Никакие в их «Осах» не парализующие! Боевые. Самые настоящие боевые. Я вторую «Осу» – там тоже боевые.
Вот как, значит.
Больно я доверчивый. Обманули меня. Только зря тот парень соврал… Теперь-то я сообразил, о чем он думал, когда мне отвечал – да поздно уже. Я-то выбирал, как лучше его чувств лишить, просто рукояткой по затылку – или по-культурному, иглами в задницу. А парню показалось, что я убить его – или в живых оставить решаю. Вот он и решил дохлым бараном прикинуться… Прикинулся, блин! Теперь четыре трупа! Да еще в Ангарске пара осталась…
Пока до рынка шел, пару косячков сосмолил, нервишки в порядок привел.
Рынок в городе вполне цивильный и оживленный, приценился я быстро. Дальнобойные станнеры в городе хотя и на запрещены, но в свободную продажу их не пускают – даже не у всех исбистов есть, только у специального императорского корпуса. Так что алая курточка да два «Коготка» в глазах толкачей большим человеком меня сделали.
Обе «Осы» без труда ушли, а «Коготок» так и вовсе чуть с руками не оторвали. Они бы и второй с удовольствием взяли, да мне самому еще пригодится.
Вот только долго в алой курточке исбиста не походишь, менять ее надо. Все-таки почти официальная униформа.
А какая-то косуха нужна. Тут у всех боевых ребят косухи, и мне выделяться не надо. Да и вообще! Нужный имидж – половина дела, если психологи в нашей школе не врали. А то пока на нас с Дымком даже пальцем показывать не надо – лучше дикой кошки в глаза бросаемся! Линский-то прилично одет, а мы с Дымком в стандартных костюмчиках, что у нас в Ангарске вместе с госпособием сиротам выдают…
Нашел я себе косуху поудобнее, сапожки со стальными носками – и красиво, и в дело сгодится. Дымку бархатную курточку выбрал, мягкую и изящную – он ведь под интела косит. Теперь и Дымок будет больше на сына Линского смахивать, и я за их охранника сойду.
Иду обратно, а нервы как стальные тросы под нагрузкой – разве что не звенят. Нашли уже тех четверых ребят в коммуникационных туннелях, или еще нет? Как бы у апартаментов Шутемкова не ждали меня дюжина отборных исбистов…
Не доходя пару кварталов, беру флаер – и не зря. Перед входом к генералу шесть парней в алых косухах пасутся, травку посмаливая…
Ну да и я к такому гостеприимству подготовился. Водителю минут пять втолковывал, что да как делать. Выводит он флаер из-за угла – и рывком к самым дверям, да на ползвуке! Это самый предел, что внутри города разрешен. Воздушной волной ребят принца чуть по стене не размазало. Пока они головами мотают, в себя приходя – я уже к Шутемкову в холл влетаю.
В апартаменты к Шутемкову ребята принца ломиться не рискнули. Все-таки есть кое-какие плюсики в имперской системе вассалов. В нашем-то Ангарске особисты цари и боги, без всякой бумажки и сами куда хочешь войдут, и кого угодно из любого места вытащат…
Но особенно размышлять над этим я не стал, не до того. Вымотался я до предела и сутки уже не спал. Под душ слазил, остатки ужина доклевал и спать завалился.
Проснулся я от кошмара.
Глаза открываю – и сразу понятно, отчего такие сны. Еще бы! Рядышком с кроватью Дымок пристроился. Комп на коленях, сам по клавиатуре так стучит, как другие и в четыре руки не смогут. А мне этот его чертов комп, из-за которого все и началось… Вот у меня во сне всякие ассоциации и всплыли из подсознания – или как там еще интелы в таких случаях выражаются?
Заметил Дымок, что я проснулся. Глаза на меня поднимает – но пальцами все равно на клавиатуре вытанцовывает, даром что совсем вслепую, даже экрана не видит.
– Прости, Серж, – говорит, – но в моей комнате не нашлось нормального линка.
Вроде как извиняется, чудовище малолетнее. Лучше бы он по клавиатуре стучать перестал хоть на миг!
Но тут я про Анну вспомнил – и на душе сразу посветлело. Да еще мышцы зудят, так в работу и просятся – я же третий день уже без качалки.
До пяти вечера еще полно времени, а у Шутемкова неплохой тренажерный зал оказался. Конечно, с закатанной в пластик рукой не особенно повеселишься, но все остальные мышцы я со вкусом проработал. Полегчало в тело до сладкой усталости.
Потом под душем понежился. Выхожу – а Дымок в моей комнате все клавиатуру вытаптывает. На экране формы и запросы так и летают… И все еще в сети седит. Только сеть-то не родная ангарская, а местная, московская… Подозрительно мне стало. Как бы этот умник переделанный в еще какую-нибудь авантюру нас не вляпал!
Но тут обед принесли, и все желание что-то выяснять у меня мигом рассосалось – четыре часа в качалке, все-таки! И обед что надо. Мясо, рыба – все настоящее! В чанах из живых клеток выращенное, а не дрожжевая пародия! Я пока все не перепробовал, от сервировочного столика не отлип.
А Дымок наскоро перекусил – и снова к своему компу. И давай топтаться на клавиатуре со всех свежих калорий…
Но время уже к четырем подходит, так что пришлось братишку от компа оторвать.
– Дымок, – говорю. – Сожалею, типа, и все такое, но придется тебе отвлечься на часочек.
Но Дымок по мне глазенками стрельнул – и снова в экран. Сует руку в карман своей новой курточки, достает что-то и мне не глядя протягивает.
– Вот, Серж, – говорит, а сам от монитора не отрывается. Только морщится, оттого что непривычно ему одной рукой по клавиатуре щелкать. – Я уже все подготовил.
На руке у него кристалл лежит, на какие данные записывают.
Да, челюсть мне пришлось рукой придерживать…
Может, Дымок из тактичности от экрана не отрывался, чтоб меня в краску не вгонять?…
Вроде и почти тринадцать лет я с ним прожил – да только к его сто восьмидесяти ай-кью поди привыкни!
Но и я ему не последний лох.
– Чего тянешь? – говорю погрубее, словно это я ему одолжение делаю. – Сам и передашь!
В пять вечера по местному времени входим мы с Дымком во второй городской сектор.
Этот сектор еще покруче чем тот, где генерал разместился. Простого народу – никого. Пол в настоящих мраморных плитках, кабели на потолке в специальные чехлы забраны, видеокамеры на каждом углу…
Ну и кафешка «У Сони» больше на дорогой ресторан смахивает. У дверей два парня стоят, но привязываться к нам не рискнули – вылупились удивленно на наши шеи без воротничков, даже травку смолить перестали.
Заваливаемся мы внутрь. Анна там. Но долго строить глазки некогда – не одна она. С ней принц и шесть человек в алых косухах. Я, конечно, на большее и не рассчитывал – после вчерашнего-то! Так что расстраиваться не стал.
Подумаешь, шесть человек охраны! Хорошая наглость больше может. Иду прямо к их столику и ручкой машу приветственно.
Ребята принца сразу меня заметили. Станнеры повыхватывали, наизготовку берут. Но принц на меня глянул – и ручкой ребятам отмахивает. Расслабьтесь, мол.
А сам скалится мне весело. Похоже, верно я все рассчитал?
Подсаживаюсь я нагло прямо к ним за столик. Анна на меня смотрит – как на сумасшедшего. И в глазах у нее всего намешено – и радость, что она снова меня видит, и тревога – что же теперь будет? Приободрило меня это.
– Анна, – говорю нежно. – Не могла бы ты на минутку оставить нас с принцем наедине?
У Анны от таких слов брови на лоб полезли. Даже обидно ей стало – шел-то я, вроде, к ней, а теперь черт знает что… Но послушалась, встала и в стороночку отошла.
Принц хмыкнул и головой качает – своим глазам не верит.
– Крутой, да? – говорит.
– Я-то, может, и крутой, – говорю. – А вот ты – точно отморозок. Улавливаешь разницу?
Дернулись его ребята ко мне, но принц царственно так им ручкой махнул – и они на исходную вернулись. А сам на меня смотрит – и морщится, словно кислого в рот набрал. Но ведет себя действительно как крутой, даром что чуть старше меня.
– Ладно, – говорит мне с ленцой. – Чего тебе надо?
Повеселел я.
Была у меня мыслишка, как бы не отметелили они меня вшестером за милую душу, самым показательным образом… Я, конечно, и к этому был готов – но если без драки обойдется, так даже еще лучше.
– Да мне-то от тебя ничего не нужно, – говорю. – Это тебе, вроде, что-то от меня нужно. Не знаешь, какая… – тут я для большей доходчивости один темп пропустил, – …ко мне вчера четверых с боевыми иглами подослала?
Я думал, он хоть немного смутится. Ну или хотя бы на «какую» с пропущенным темпом обидится. Но принц – ни в одном глазу. Только плечами пожимает, будто никак в толк не возьмет, что тут такого особенного.
– Не лезь к Анне, – говорит спокойно.
– А сам не мог сказать? – говорю. – Времени не хватило, или без переводчиков в косухах трудности с общением?
Я думал, он хоть сейчас из себя выйдет. Но он только скалиться – и вроде, даже искренне.
– А ты не такой тупой, как кажешься, – говорит. – Хоть и дикий, а ничего. Может быть, у тебя и имя есть?
Ну, я тоже ухмылку в вежливую улыбочку переплавляю. Ничего никогда не имел против цивилизованного общения, как интелы выражаются.
– Серж.
– Очень приятно. А я Даниил Алексеевич, если еще не знаешь.
– Не могу сказать, что ты мне от этого больше нравишься, Данька, – говорю ему честно.
Вздрагивают опять его ребята, снова на принца косятся – команду ждут. Но принц все скалится добродушно.
– А вот так меня еще никто из быдла не называл… – усмехается. – Но тебе, так и быть, позволю. Нравишься ты мне.
И тут же скалиться перестал. Посерьезнел, собрался – в один миг крутым заделался.
– Но к Анне не лезь, – говорит. – Так и быть, на первый раз прощаю тебя… Сержик. Можешь моих ребят не опасаться… пока. Но если что, я к тебе сразу своих переводчиков пошлю, и сам предупреждать больше не стану.
Сказал, чванливый вид на себя напустил – и рукой на меня машет, словно надоедливую муху отгоняет.
– Все, Сержик, – говорит. – Разговор окончен. Свободен.
Ну, свободен – и свободен. Не очень-то мне и хотелось с ним трепаться.
Встаю, а к столику уже Анна спешит. Подмигиваю я ей ободряюще, да и скорее вон из этой кафешки.
Снаружи Дымок меня ждет. От нетерпения стоять на месте не может, натурально пританцовывает.
– Ну, Дымок? Передал?
А он, стервец малолетний, лыбится и глазками сверкает. Не иначе, опять умничать собрался. И точно.
– Больше того, Серж, – говорит с таинственным видом.
– Дым-мок! – цежу сквозь зубы. – У меня сейчас не то настроение, чтоб прикалываться! Передал или нет?
Это мне реально повезло, что с первым впечатлением от принца я не обманулся. Хорошо, что принц на мои слова клюнул и повелся, куда я вел, и стал отмороженного джентльмена из себя строить. Но обычно-то он полный отморозок, без всякой игры в благородных ковбоев… Стал бы тут Шутемков меня обманывать?… Все могло и совсем иначе обернуться. При другом раскладе Дымочек из кафе мог круглым сиротой выйти… если бы вообще вышел.
Дымок мое настроение быстренько отсканировал – и выпендриваться перестал.
– Передал, Серж, – говорит серьезно. – Я хотел сказать, что Анна тоже передала кристалл для тебя.
7. Император
А зря.
Только я к стеночке прижимаюсь – за спиной шорох.
– Не дергайся, браток, – басок предлагает нежно.
Оглядываюсь я осторожно, медленно так. За моей спиной, из совсем уж узкой щели, двое ребят выскальзывают. Тоже в алых косухах, вроде.
Не только тех двоих, что в забегаловке ждали, принц за мною послал. И ребята у него вовсе не тупые… грамотно они меня просчитали…
Один уже дулом в затылок тыкает.
– Стой смирно, браток, – говорит. – Станнер на пол, и медленно.
Ну, если вежливо просят – грех отказывать. От выхода из коммуникационных туннелей мы далеко, и в темноте ребятам не видно, что у меня под курткой еще один станнер есть. И их понять можно – на фига парню со сломанной рукой два станнера?
Кладу я станнер на пол. Медленно, красиво – как просили. Даже на корточки присаживаюсь от усердия. Толкаю станнер по полу подальше, чтоб ребята не нервничали – и точно, чуть отлипло дуло от моего затылка. Парень решил, что я и подниматься буду так же медленно… Ну-ну.
Медленно выпрямляться я не стал. Только левую руку осторожно подтянул к поясу, поближе ко второму станнеру. А выпрямляться вообще передумал. Как сидел на корточках – так и крутанулся, не хуже центрифуги на рабочем ходу. Левой рукой выхватываю второй станнер, правой, в пластик закатанной, выбиваю станнер из руки ближайшего парня. Реакция у меня действительно неплохая, такой трюк не у каждого выйдет.
Над головой – ох, не зря я выпрямляться не стал! – свист, и тут же звон игл о стену напротив. Это второй парень среагировал, да только в темноте промахнулся. А тут уже я сам наполовину развернулся, так что лицом вверх оказался – и длинной очередью обоих срезал.
Начинка в иглах станнера вообще-то парализовать должна. Но, ясно, кровь не со скоростью звука бегает, и мгновенно парализовать никого невозможно. Чтобы человек не дергался, не голосил и выстрелить не успел, пока сознание отключится, в начинке игл не только парализатор, туда еще много чего намешено. Сразу после попадания эта смесь на болевые окончания действует. До того, как человек вырубится от потери сознания, его от боли парализует не хуже. Такая боль, что все мысли разгоняет, никаких желаний не остается. Если игла попадает в грудь или в живот, человек даже не вскрикивает.
Дальнему я так и попал, в живот. Оскаливается он беззвучно от боли, а потом словно каменеет и ничком на пол валится. А вот ближайший парень рукой умудрился прикрыться. Но это его не спасло, только агонию себе растянул. Вскрикнул, дернулся пару раз – но потом тоже сознание потерял.
А я лежу на спине и дрожу от адреналина, как мотылек перед сабвуфером. Вместе с адреналином волна облегчения накатывает. И тут до меня доходит, что начинка-то в моих «Коготках» боевая…
И следом второй парень на меня валится. Труп, получается…
Но сопли жевать некогда. Из жилого коридора топот несется. Это те двое, что меня сюда загоняли, спешат.
У меня снова рефлексы включаются. За четыре года на боевых тренажерах все нужное давно на подкорку отложилось.
Скидываю я с себя труп, на ноги вскакиваю и быстрее к той нише, где вторая парочка меня поджидала. Забиваюсь в эту щель, в стеночку вжимаюсь. В коридоре и так темно, а в этой щели меня и вовсе не разглядеть. Я и сам засаду в этой щели проморгал…
Забегают парни в коридор, и, конечно, сразу к двум своим приятелям бывшим. На это весь расчет и был. Склонились ребята, матюгаются, ахи-вздохи. В общем, потеряли бдительность, как интелы выражаются.
Выползаю я из щели. Скользнул к ним, и рукояткой станнера ближайшему по затылку. Без всяких разговоров. Выпендриваться у меня никакого желания, а два языка мне даром не нужны.
Парень рухнул, как подкошенный. Но врезал я ему аккуратно, так что жить будет. Не сразу, конечно. Но часа через два – вполне реально.
Второй сообразительный оказался. Сразу же на корточки присаживается, без всяких указаний, станнер по полу от себя швыряет, руки в стороны разводит.
– К стене, – я ему командую. – В раскорячку. Руки на бетон, ноги шире, пригнуться. Шире ноги, я сказал!
Покряхтел он обиженно, но встал как надо.
– Головой не крутить, отвечать четко. От принца?
– Да! – парень шипит. – От кого же еще, так тебя перетак?
– Зачем?
– Сам знаешь. Не понравился ты принцу.
Тут я малость опешил. Просто не понравился?… Это уже крутовато. Даже для меня. От таких ребят действительно лучше подальше держаться. Вот только Анна…
– И чего вы от меня хотели? – говорю. – Куда тащить собирались?
– Ты чего, совсем дикий? – парень ухмыляется. – Никуда мы тебя тащить не собирались. Здесь бы и разобрались. А потом тебе только одна дорога… В госпиталь… на запчасти для бедных…
Угу, вот как…
Тогда говорить нам больше не о чем.
Хотел я ему врезать по затылку – да рука не поднялась. Так вот, сзади, безоружного, когда не нападает… Паскудно это как-то. Тем более не могу из станнера – там вообще боевые иглы. Но не оставлять же его у себя в тылу в сознании?
– Мужик, – говорю. – У тебя станнер чем заряжен? Боевыми?
– Не, – он головой усердно мотает. – Мы же тебя не убивать шли! Парализующими, конечно.
Вот и выход.
Поднимаю я один из их станнеров, всаживаю парню пару игл аккуратненько в ляжку. Дернулся он, по бетону ногтями скрипнул – и свалился у стеночки. На всякий случай я и тому, которого по голове рукояткой приложил, тоже пару игл в грудь всадил.
Выбрал, кто из них покрупнее сложен, стаскиваю с него куртку. Натягиваю вместо своей – а ничего, вроде, очень даже сойдет. Долго в куртке исбиста ходить не стоит, конечно. Но пока этих четверых не найдут, самое то. Горожане к исбистам с явным пиететом относятся, как интелы выражаются. Боятся до судорог, если на русский перевести. А мне сейчас на рынок идти торговаться, как раз такой пиетет и нужен.
Ошейника вот только у меня нет… А что же это за имперец без ошейника? Пришлось куртку застегнуть и воротничок поднять.
Гляжу я на трофейный станнер внимательнее – ха! А принц-то меня еще не уважает. Не самых лучших ребят послал. Стали бы нормальные парни ходить с «Осами», еще доконфликтной модели? По сравнению с нашими ангарскими «Когтями» это не осы, а так, мотыльки какие-то, если не моль – прицельная дальность и до пятидесяти метров не дотягивает. Даже дальнобойными у нас в Ангарске не считаются. Или дальнобойные у них в городе запрещены?… Аккуратнее надо будет на рынке.
Подбираю я свой второй «Коготок», пару трофейных «Ос» прихватываю. Больше не стал – и так как склад вооружения, уже четыре станнера на себе таскаю! Хоть я теперь и в куртке исбиста, но лучше не рисковать лишний раз.
Выглядываю в жилой коридор – вроде все тихо. Выбираюсь из коммуникационного блока, бреду к блошиному рынку. Адреналиновая волна схлынула, зато угрызения совести тут как тут. Двоих кончил. Конечно, оборонялся я, и все такое… но все равно паршиво. Когда в академию собирался, только в мутировавшее зверье готовился стрелять. Люди – совсем другое дело. Хотя иногда… а, ладно! Что уж теперь. Вот на будущее…
Сворачиваю я в проход, где народу поменьше, достаю одну «Осу». Чтобы народ попусту не отстреливать, неплохо бы мои «Коготки» с боевых на парализующие перезарядить.
Отщелкиваю я у «Осы» обойму – и чуть на пол не валюсь. М-мать… Никакие в их «Осах» не парализующие! Боевые. Самые настоящие боевые. Я вторую «Осу» – там тоже боевые.
Вот как, значит.
Больно я доверчивый. Обманули меня. Только зря тот парень соврал… Теперь-то я сообразил, о чем он думал, когда мне отвечал – да поздно уже. Я-то выбирал, как лучше его чувств лишить, просто рукояткой по затылку – или по-культурному, иглами в задницу. А парню показалось, что я убить его – или в живых оставить решаю. Вот он и решил дохлым бараном прикинуться… Прикинулся, блин! Теперь четыре трупа! Да еще в Ангарске пара осталась…
Пока до рынка шел, пару косячков сосмолил, нервишки в порядок привел.
Рынок в городе вполне цивильный и оживленный, приценился я быстро. Дальнобойные станнеры в городе хотя и на запрещены, но в свободную продажу их не пускают – даже не у всех исбистов есть, только у специального императорского корпуса. Так что алая курточка да два «Коготка» в глазах толкачей большим человеком меня сделали.
Обе «Осы» без труда ушли, а «Коготок» так и вовсе чуть с руками не оторвали. Они бы и второй с удовольствием взяли, да мне самому еще пригодится.
Вот только долго в алой курточке исбиста не походишь, менять ее надо. Все-таки почти официальная униформа.
А какая-то косуха нужна. Тут у всех боевых ребят косухи, и мне выделяться не надо. Да и вообще! Нужный имидж – половина дела, если психологи в нашей школе не врали. А то пока на нас с Дымком даже пальцем показывать не надо – лучше дикой кошки в глаза бросаемся! Линский-то прилично одет, а мы с Дымком в стандартных костюмчиках, что у нас в Ангарске вместе с госпособием сиротам выдают…
Нашел я себе косуху поудобнее, сапожки со стальными носками – и красиво, и в дело сгодится. Дымку бархатную курточку выбрал, мягкую и изящную – он ведь под интела косит. Теперь и Дымок будет больше на сына Линского смахивать, и я за их охранника сойду.
Иду обратно, а нервы как стальные тросы под нагрузкой – разве что не звенят. Нашли уже тех четверых ребят в коммуникационных туннелях, или еще нет? Как бы у апартаментов Шутемкова не ждали меня дюжина отборных исбистов…
Не доходя пару кварталов, беру флаер – и не зря. Перед входом к генералу шесть парней в алых косухах пасутся, травку посмаливая…
Ну да и я к такому гостеприимству подготовился. Водителю минут пять втолковывал, что да как делать. Выводит он флаер из-за угла – и рывком к самым дверям, да на ползвуке! Это самый предел, что внутри города разрешен. Воздушной волной ребят принца чуть по стене не размазало. Пока они головами мотают, в себя приходя – я уже к Шутемкову в холл влетаю.
В апартаменты к Шутемкову ребята принца ломиться не рискнули. Все-таки есть кое-какие плюсики в имперской системе вассалов. В нашем-то Ангарске особисты цари и боги, без всякой бумажки и сами куда хочешь войдут, и кого угодно из любого места вытащат…
Но особенно размышлять над этим я не стал, не до того. Вымотался я до предела и сутки уже не спал. Под душ слазил, остатки ужина доклевал и спать завалился.
Проснулся я от кошмара.
Глаза открываю – и сразу понятно, отчего такие сны. Еще бы! Рядышком с кроватью Дымок пристроился. Комп на коленях, сам по клавиатуре так стучит, как другие и в четыре руки не смогут. А мне этот его чертов комп, из-за которого все и началось… Вот у меня во сне всякие ассоциации и всплыли из подсознания – или как там еще интелы в таких случаях выражаются?
Заметил Дымок, что я проснулся. Глаза на меня поднимает – но пальцами все равно на клавиатуре вытанцовывает, даром что совсем вслепую, даже экрана не видит.
– Прости, Серж, – говорит, – но в моей комнате не нашлось нормального линка.
Вроде как извиняется, чудовище малолетнее. Лучше бы он по клавиатуре стучать перестал хоть на миг!
Но тут я про Анну вспомнил – и на душе сразу посветлело. Да еще мышцы зудят, так в работу и просятся – я же третий день уже без качалки.
До пяти вечера еще полно времени, а у Шутемкова неплохой тренажерный зал оказался. Конечно, с закатанной в пластик рукой не особенно повеселишься, но все остальные мышцы я со вкусом проработал. Полегчало в тело до сладкой усталости.
Потом под душем понежился. Выхожу – а Дымок в моей комнате все клавиатуру вытаптывает. На экране формы и запросы так и летают… И все еще в сети седит. Только сеть-то не родная ангарская, а местная, московская… Подозрительно мне стало. Как бы этот умник переделанный в еще какую-нибудь авантюру нас не вляпал!
Но тут обед принесли, и все желание что-то выяснять у меня мигом рассосалось – четыре часа в качалке, все-таки! И обед что надо. Мясо, рыба – все настоящее! В чанах из живых клеток выращенное, а не дрожжевая пародия! Я пока все не перепробовал, от сервировочного столика не отлип.
А Дымок наскоро перекусил – и снова к своему компу. И давай топтаться на клавиатуре со всех свежих калорий…
Но время уже к четырем подходит, так что пришлось братишку от компа оторвать.
– Дымок, – говорю. – Сожалею, типа, и все такое, но придется тебе отвлечься на часочек.
Но Дымок по мне глазенками стрельнул – и снова в экран. Сует руку в карман своей новой курточки, достает что-то и мне не глядя протягивает.
– Вот, Серж, – говорит, а сам от монитора не отрывается. Только морщится, оттого что непривычно ему одной рукой по клавиатуре щелкать. – Я уже все подготовил.
На руке у него кристалл лежит, на какие данные записывают.
Да, челюсть мне пришлось рукой придерживать…
Может, Дымок из тактичности от экрана не отрывался, чтоб меня в краску не вгонять?…
Вроде и почти тринадцать лет я с ним прожил – да только к его сто восьмидесяти ай-кью поди привыкни!
Но и я ему не последний лох.
– Чего тянешь? – говорю погрубее, словно это я ему одолжение делаю. – Сам и передашь!
В пять вечера по местному времени входим мы с Дымком во второй городской сектор.
Этот сектор еще покруче чем тот, где генерал разместился. Простого народу – никого. Пол в настоящих мраморных плитках, кабели на потолке в специальные чехлы забраны, видеокамеры на каждом углу…
Ну и кафешка «У Сони» больше на дорогой ресторан смахивает. У дверей два парня стоят, но привязываться к нам не рискнули – вылупились удивленно на наши шеи без воротничков, даже травку смолить перестали.
Заваливаемся мы внутрь. Анна там. Но долго строить глазки некогда – не одна она. С ней принц и шесть человек в алых косухах. Я, конечно, на большее и не рассчитывал – после вчерашнего-то! Так что расстраиваться не стал.
Подумаешь, шесть человек охраны! Хорошая наглость больше может. Иду прямо к их столику и ручкой машу приветственно.
Ребята принца сразу меня заметили. Станнеры повыхватывали, наизготовку берут. Но принц на меня глянул – и ручкой ребятам отмахивает. Расслабьтесь, мол.
А сам скалится мне весело. Похоже, верно я все рассчитал?
Подсаживаюсь я нагло прямо к ним за столик. Анна на меня смотрит – как на сумасшедшего. И в глазах у нее всего намешено – и радость, что она снова меня видит, и тревога – что же теперь будет? Приободрило меня это.
– Анна, – говорю нежно. – Не могла бы ты на минутку оставить нас с принцем наедине?
У Анны от таких слов брови на лоб полезли. Даже обидно ей стало – шел-то я, вроде, к ней, а теперь черт знает что… Но послушалась, встала и в стороночку отошла.
Принц хмыкнул и головой качает – своим глазам не верит.
– Крутой, да? – говорит.
– Я-то, может, и крутой, – говорю. – А вот ты – точно отморозок. Улавливаешь разницу?
Дернулись его ребята ко мне, но принц царственно так им ручкой махнул – и они на исходную вернулись. А сам на меня смотрит – и морщится, словно кислого в рот набрал. Но ведет себя действительно как крутой, даром что чуть старше меня.
– Ладно, – говорит мне с ленцой. – Чего тебе надо?
Повеселел я.
Была у меня мыслишка, как бы не отметелили они меня вшестером за милую душу, самым показательным образом… Я, конечно, и к этому был готов – но если без драки обойдется, так даже еще лучше.
– Да мне-то от тебя ничего не нужно, – говорю. – Это тебе, вроде, что-то от меня нужно. Не знаешь, какая… – тут я для большей доходчивости один темп пропустил, – …ко мне вчера четверых с боевыми иглами подослала?
Я думал, он хоть немного смутится. Ну или хотя бы на «какую» с пропущенным темпом обидится. Но принц – ни в одном глазу. Только плечами пожимает, будто никак в толк не возьмет, что тут такого особенного.
– Не лезь к Анне, – говорит спокойно.
– А сам не мог сказать? – говорю. – Времени не хватило, или без переводчиков в косухах трудности с общением?
Я думал, он хоть сейчас из себя выйдет. Но он только скалиться – и вроде, даже искренне.
– А ты не такой тупой, как кажешься, – говорит. – Хоть и дикий, а ничего. Может быть, у тебя и имя есть?
Ну, я тоже ухмылку в вежливую улыбочку переплавляю. Ничего никогда не имел против цивилизованного общения, как интелы выражаются.
– Серж.
– Очень приятно. А я Даниил Алексеевич, если еще не знаешь.
– Не могу сказать, что ты мне от этого больше нравишься, Данька, – говорю ему честно.
Вздрагивают опять его ребята, снова на принца косятся – команду ждут. Но принц все скалится добродушно.
– А вот так меня еще никто из быдла не называл… – усмехается. – Но тебе, так и быть, позволю. Нравишься ты мне.
И тут же скалиться перестал. Посерьезнел, собрался – в один миг крутым заделался.
– Но к Анне не лезь, – говорит. – Так и быть, на первый раз прощаю тебя… Сержик. Можешь моих ребят не опасаться… пока. Но если что, я к тебе сразу своих переводчиков пошлю, и сам предупреждать больше не стану.
Сказал, чванливый вид на себя напустил – и рукой на меня машет, словно надоедливую муху отгоняет.
– Все, Сержик, – говорит. – Разговор окончен. Свободен.
Ну, свободен – и свободен. Не очень-то мне и хотелось с ним трепаться.
Встаю, а к столику уже Анна спешит. Подмигиваю я ей ободряюще, да и скорее вон из этой кафешки.
Снаружи Дымок меня ждет. От нетерпения стоять на месте не может, натурально пританцовывает.
– Ну, Дымок? Передал?
А он, стервец малолетний, лыбится и глазками сверкает. Не иначе, опять умничать собрался. И точно.
– Больше того, Серж, – говорит с таинственным видом.
– Дым-мок! – цежу сквозь зубы. – У меня сейчас не то настроение, чтоб прикалываться! Передал или нет?
Это мне реально повезло, что с первым впечатлением от принца я не обманулся. Хорошо, что принц на мои слова клюнул и повелся, куда я вел, и стал отмороженного джентльмена из себя строить. Но обычно-то он полный отморозок, без всякой игры в благородных ковбоев… Стал бы тут Шутемков меня обманывать?… Все могло и совсем иначе обернуться. При другом раскладе Дымочек из кафе мог круглым сиротой выйти… если бы вообще вышел.
Дымок мое настроение быстренько отсканировал – и выпендриваться перестал.
– Передал, Серж, – говорит серьезно. – Я хотел сказать, что Анна тоже передала кристалл для тебя.
7. Император
Обратно к Шутемкову я понесся быстрее, чем на флаере, Дымок за мной еле поспевал. Но посмотреть кристалл Анны мне не дали.
Заваливаемся мы с Дымком в генеральские апартаменты – а там нас уже ждут. Сам Шутемков встречает с совершенно сумасшедшими глазами. Но он-то ладно, другое хуже – кроме него еще десяток ребят в алых косухах нас дожидаются.
И конечно, не просто так ждут – сразу норовят руки крутить.
– Мужики! – говорю быстрее, пока рот не заткнули. – Смотрите не перетрудитесь! Я только что с принцем миром договорился.
Замерли ребята, задумались. Офицер от усердия даже бровями зашевелил.
– Принц? – говорит удивленно. – Он уже в курсе? Вообще-то нас имп послал.
Да я уже и сам сообразил, что эти вояки покруче, чем ребята принца. Косухи на них те же, но вот повадки совсем другие. С такими парнями я бы один в один связываться не рискнул – не то что с целым десятком! У меня, конечно, отличная реакция, четыре года на боевых тренажерах и все такое, – да только против моих четырех годков у этих ребят своих лет по шестнадцать у каждого! Да и реакция не хуже моей… Ну и станнеры у них в открытых кобурах – знакомые «Коготки». Не простые исбисты эти ребята, а из императорского корпуса. Ими император лично командует, и принц им пока не указ.
Но не зря они лучшие из лучших. Пошевелил их офицер бровями, пошевелил – и обороты сбавил. Перестали ребята нам руки крутить. Знают, что через месяц им всем перед принцем на задних лапках плясать.
Пятеро Линского ждать остались – папаша наш новообретенный с самого утра где-то в городе шляется, – остальные нас с Дымком в многоместный флаер тащат.
Набиваемся мы в него все дружно, делаем десяток кварталов до центрального сектора. Сдают нас с рук на руки другим ребятам, тоже в алых косухах, а повадками еще круче. Снимают с меня оружие, обыскивают нас с Дымком, просвечивают чем только можно – и через ямарик прогоняют, и через датчики биометрии разные, разве что ДНК на анализ не берут! – антисептиком спрыскивают и дальше ведут, в личные покои императора.
Сплошные посты да бронированные шлюзы. От объективов и ребят в алых косухах уже в глазах рябит. Перед шестым шлюзом ребята встали.
– Все, – говорят нам. – Дальше пойдете одни.
Выходим мы из шлюза – и я только головой мотаю очумело.
Куда мы попали? Вроде, к императору шли… А стоим на поверхности, посреди пустыни. Под ногами песок, в лицо теплый ветер дует, над головой закатное небо.
Я снова на биобинты с обезболивающим погрешил. Но назад обернулся, и в себя пришел.
Голографические проекторы это и мощные кондиционеры, а не мои глюки. Проекторы на центр зала сфокусированы, а мы около стены стоим, так что видно – обычные голограммки это, подсвеченные разноцветными лазерами. Другая стена далеко, и от настоящего закатного неба ее не отличить. А вот у ближней стены можно и стыки голограмм разглядеть, и контуры шлюза.
Выпендрежный у них император! Это же сколько труда надо, чтоб голограммами огромный зал облепить! А лазеров сколько, чтобы все это подсвечивать!
Дымок первым в себя пришел. Плечами пожимает – и вперед топает, в песке увязая. Я за ним.
Зал огромный. Метров четыреста, если по кривизне стены возле нас судить. А дальше, из-за голограмм, и вовсе бесконечным кажется. Впереди что-то блестит – но далеко, где-то в центре зала, да еще прямо на фоне заходящего солнца, ничего не разглядеть.
Иду я за Дымком, все разглядеть пытаюсь, что впереди. А как разглядел – так и встал. Хоть я и не особо пугливый, но по спине ледяные мурашки промаршировали. Дымок присмотрелся, тоже шажок убавил.
Впереди огромный трон, а по его бокам по три боевых робота. Точно такие же, что на базу Шутемкова наступали. Закатное солнце на хромированных корпусах играет, и крупнокалиберные пулеметы отлично видно. Черные провалы дул на багряном металле тоже не проглядишь – прямо на нас смотрят…
– Не дрейфь, братишка, – по плечу Дымка хлопаю. – Прорвемся.
Идем дальше – и уже никаких сомнений, что роботы нас на прицеле держат. Четыре робота по сторонам озираются, а две тушки только нам внимание оказывают – четыре пулемета по шесть дул медленно поворачиваются, точнехонько наши головы отслеживая.
Наконец один робот басит что-то, и трон к нам разворачивается.
И опять я не в себе.
Слышал же от министра культуры, что императору за сто тридцать. Ну я и представлял себе: старая развалина, сплошные пузырьки-колбочки и проводки-кабелечки всякие, пара подслеповатых глаз из груды машинерии только и виднеется. А на троне молодой парень, от силы лет двадцать с небольшим. И на принца похож – словно брат-близнец.
– Клон, – Дымок бормочет.
Да я уж и сам сообразил, что клон. То есть тело – клона, а мозги-то самого императора. После Конфликта в нашем Ангарске клонами особенно никто не увлекался – сложно это очень. Сменой тел и до Конфликта, вроде, единицы развлекались. А император, похоже, постоянно двадцать с небольшим поддерживает. Как перчатки тела меняет!
И что-то у меня не стыкуется. Скупцов говорил, что император в могилу собрался – но вот смотрю я на его новенькое тело, и что-то не похоже, чтобы император так уж на тот свет торопился.
А император на нас глянул – и радостно скалится.
– Привет, – говорит.
Просто так говорит, даже добродушно. И радость в его ухмылке настоящая, без притворства. Хотя, конечно, чего ему грустить, когда он на Земле круче всех, да при этом еще и моложе своей охраны?
– И вам того же, – я ему отвечаю.
Дымок меня в бок пихает и вперед лезет.
– Позвольте вас приветствовать, ваше величество, – говорит вежливо.
Смотрит император на нас внимательно. Глаза – прозрачно-голубоватые, как два оптических прицела. И взгляд такой, что лучше скальпеля препарирует.
А мне и без того здесь не очень. Мы же с Дымком всю жизнь в городе прожили, а все города после Конфликта – под землей. Вот мы и привыкли, чтобы вокруг стеночки-потолочки да коридоры узкие – а здесь все под пустыню сделано. Не то, что стен – до самого горизонта даже никакого фантома холмов! Только небо высоко-высоко вверху, да теплый ветер по коже гладит – словно это небо тебя в упор разглядывает и прямо на тебя дышит. Хуже не придумаешь!
Знаю, что все это просто голограммы – но… Все специально так сделано, чтобы земляных жуков вроде нас с Дымком без всякого труда из панциря выковыривать. Да еще взгляд этот императорский… Мне посреди пустыни, да под этим взглядом – прямо как лягушке, у которой неумелый студент из хребта нерв вытягивает!
Разглядывает император нас внимательно, и разговор продолжать не торопится. Ждет, пока мы до кондиции дойдем?
Наконец улыбается, обворожительно так.
– Сегодня утром, – говорит почти ласково, – через городскую сеть пытались вскрыть портал моей архивной службы. Генерал Шутемков всеми дьяволами божится, что линки, через которые атаковали мой архив, стоят в тех самых комнатах, где он поселил вас.
Заваливаемся мы с Дымком в генеральские апартаменты – а там нас уже ждут. Сам Шутемков встречает с совершенно сумасшедшими глазами. Но он-то ладно, другое хуже – кроме него еще десяток ребят в алых косухах нас дожидаются.
И конечно, не просто так ждут – сразу норовят руки крутить.
– Мужики! – говорю быстрее, пока рот не заткнули. – Смотрите не перетрудитесь! Я только что с принцем миром договорился.
Замерли ребята, задумались. Офицер от усердия даже бровями зашевелил.
– Принц? – говорит удивленно. – Он уже в курсе? Вообще-то нас имп послал.
Да я уже и сам сообразил, что эти вояки покруче, чем ребята принца. Косухи на них те же, но вот повадки совсем другие. С такими парнями я бы один в один связываться не рискнул – не то что с целым десятком! У меня, конечно, отличная реакция, четыре года на боевых тренажерах и все такое, – да только против моих четырех годков у этих ребят своих лет по шестнадцать у каждого! Да и реакция не хуже моей… Ну и станнеры у них в открытых кобурах – знакомые «Коготки». Не простые исбисты эти ребята, а из императорского корпуса. Ими император лично командует, и принц им пока не указ.
Но не зря они лучшие из лучших. Пошевелил их офицер бровями, пошевелил – и обороты сбавил. Перестали ребята нам руки крутить. Знают, что через месяц им всем перед принцем на задних лапках плясать.
Пятеро Линского ждать остались – папаша наш новообретенный с самого утра где-то в городе шляется, – остальные нас с Дымком в многоместный флаер тащат.
Набиваемся мы в него все дружно, делаем десяток кварталов до центрального сектора. Сдают нас с рук на руки другим ребятам, тоже в алых косухах, а повадками еще круче. Снимают с меня оружие, обыскивают нас с Дымком, просвечивают чем только можно – и через ямарик прогоняют, и через датчики биометрии разные, разве что ДНК на анализ не берут! – антисептиком спрыскивают и дальше ведут, в личные покои императора.
Сплошные посты да бронированные шлюзы. От объективов и ребят в алых косухах уже в глазах рябит. Перед шестым шлюзом ребята встали.
– Все, – говорят нам. – Дальше пойдете одни.
Выходим мы из шлюза – и я только головой мотаю очумело.
Куда мы попали? Вроде, к императору шли… А стоим на поверхности, посреди пустыни. Под ногами песок, в лицо теплый ветер дует, над головой закатное небо.
Я снова на биобинты с обезболивающим погрешил. Но назад обернулся, и в себя пришел.
Голографические проекторы это и мощные кондиционеры, а не мои глюки. Проекторы на центр зала сфокусированы, а мы около стены стоим, так что видно – обычные голограммки это, подсвеченные разноцветными лазерами. Другая стена далеко, и от настоящего закатного неба ее не отличить. А вот у ближней стены можно и стыки голограмм разглядеть, и контуры шлюза.
Выпендрежный у них император! Это же сколько труда надо, чтоб голограммами огромный зал облепить! А лазеров сколько, чтобы все это подсвечивать!
Дымок первым в себя пришел. Плечами пожимает – и вперед топает, в песке увязая. Я за ним.
Зал огромный. Метров четыреста, если по кривизне стены возле нас судить. А дальше, из-за голограмм, и вовсе бесконечным кажется. Впереди что-то блестит – но далеко, где-то в центре зала, да еще прямо на фоне заходящего солнца, ничего не разглядеть.
Иду я за Дымком, все разглядеть пытаюсь, что впереди. А как разглядел – так и встал. Хоть я и не особо пугливый, но по спине ледяные мурашки промаршировали. Дымок присмотрелся, тоже шажок убавил.
Впереди огромный трон, а по его бокам по три боевых робота. Точно такие же, что на базу Шутемкова наступали. Закатное солнце на хромированных корпусах играет, и крупнокалиберные пулеметы отлично видно. Черные провалы дул на багряном металле тоже не проглядишь – прямо на нас смотрят…
– Не дрейфь, братишка, – по плечу Дымка хлопаю. – Прорвемся.
Идем дальше – и уже никаких сомнений, что роботы нас на прицеле держат. Четыре робота по сторонам озираются, а две тушки только нам внимание оказывают – четыре пулемета по шесть дул медленно поворачиваются, точнехонько наши головы отслеживая.
Наконец один робот басит что-то, и трон к нам разворачивается.
И опять я не в себе.
Слышал же от министра культуры, что императору за сто тридцать. Ну я и представлял себе: старая развалина, сплошные пузырьки-колбочки и проводки-кабелечки всякие, пара подслеповатых глаз из груды машинерии только и виднеется. А на троне молодой парень, от силы лет двадцать с небольшим. И на принца похож – словно брат-близнец.
– Клон, – Дымок бормочет.
Да я уж и сам сообразил, что клон. То есть тело – клона, а мозги-то самого императора. После Конфликта в нашем Ангарске клонами особенно никто не увлекался – сложно это очень. Сменой тел и до Конфликта, вроде, единицы развлекались. А император, похоже, постоянно двадцать с небольшим поддерживает. Как перчатки тела меняет!
И что-то у меня не стыкуется. Скупцов говорил, что император в могилу собрался – но вот смотрю я на его новенькое тело, и что-то не похоже, чтобы император так уж на тот свет торопился.
А император на нас глянул – и радостно скалится.
– Привет, – говорит.
Просто так говорит, даже добродушно. И радость в его ухмылке настоящая, без притворства. Хотя, конечно, чего ему грустить, когда он на Земле круче всех, да при этом еще и моложе своей охраны?
– И вам того же, – я ему отвечаю.
Дымок меня в бок пихает и вперед лезет.
– Позвольте вас приветствовать, ваше величество, – говорит вежливо.
Смотрит император на нас внимательно. Глаза – прозрачно-голубоватые, как два оптических прицела. И взгляд такой, что лучше скальпеля препарирует.
А мне и без того здесь не очень. Мы же с Дымком всю жизнь в городе прожили, а все города после Конфликта – под землей. Вот мы и привыкли, чтобы вокруг стеночки-потолочки да коридоры узкие – а здесь все под пустыню сделано. Не то, что стен – до самого горизонта даже никакого фантома холмов! Только небо высоко-высоко вверху, да теплый ветер по коже гладит – словно это небо тебя в упор разглядывает и прямо на тебя дышит. Хуже не придумаешь!
Знаю, что все это просто голограммы – но… Все специально так сделано, чтобы земляных жуков вроде нас с Дымком без всякого труда из панциря выковыривать. Да еще взгляд этот императорский… Мне посреди пустыни, да под этим взглядом – прямо как лягушке, у которой неумелый студент из хребта нерв вытягивает!
Разглядывает император нас внимательно, и разговор продолжать не торопится. Ждет, пока мы до кондиции дойдем?
Наконец улыбается, обворожительно так.
– Сегодня утром, – говорит почти ласково, – через городскую сеть пытались вскрыть портал моей архивной службы. Генерал Шутемков всеми дьяволами божится, что линки, через которые атаковали мой архив, стоят в тех самых комнатах, где он поселил вас.