Я глотнул.
   – Это корабли, – прошептал я Шери громче, чем собирался. Несколько человек с любопытством оглянулись на меня. Среди них, как я заметил, была девушка, с которой я танцевал вечером, та самая, с черными бровями. Она кивнула мне и улыбнулась. Я увидел браслеты у нее на руке и удивился, что она тут делает – и как ей повезло за игорным столом.
   Инструктор собрал нас вокруг себя и сказал: «Как только что кто-то сказал, это корабли хичи. Приземляющаяся часть. То есть шлюпка. В ней вы высаживаетесь на планету, если, конечно, вам повезет и вы откроете планету. Они не очень велики, но в каждом из этих мусорных баков помещается пять человек. Конечно, не очень удобно. Но поместиться можно. Вообще-то один человек всегда остается в главном корабле, так что в шлюпке бывает не больше четверых».

 
   | Правила принятия душа
   |
   | Этот душ автоматически выдает воду в течение
   | сорока пяти секунд.
   |
   | Вам разрешается пользоваться душем один раз в
   | три дня.
   |
   | Добавочный душ может быть получен путем вычета
   | с вашего счета 5 долларов за 45 секунд.

 

 
   | Что делает Корпорация?
   |
   | Целью Корпорации является исследование
   | космических кораблей, оставленных хичи, а также
   | продажа, эксплуатация или любое другое
   | использование артефактов, предметов, сырья или
   | других ценностей, обнаруженных при помощи этих
   | кораблей.
   |
   | Корпорация поощряет коммерческое использование
   | технологий хичи и отдает их в аренду на основе
   | выплаты части дохода.
   |
   | Этот доход используется для выплаты доли
   | ограниченных партнеров, таких, как вы, которые
   | совершили ценные открытия; для поддержания Врат в
   | рабочем состоянии; для выплаты главным партнерам
   | сумм, которые покрывают содержание крейсеров,
   | находящихся на орбите; для создания резервов на
   | непредвиденный случай; для субсидирования самих
   | исследовательских программ.
   |
   | В финансовом году, завершившемся 30 февраля,
   | общий доход Корпорации превысил 3,7 триллионов
   | долларов США.

 
   Он подвел нас к ближайшему, и все удовлетворили свою потребность коснуться его, поцарапать или похлопать. Потом он начал лекцию.
   – Когда Врата были открыты, на них находилось девятьсот двадцать четыре корабля. Около двухсот оказались недействующими. Обычно мы не знаем почему; они просто не работают. Триста четыре корабля побывали в полетах хотя бы по одному разу. Тридцать три из них теперь здесь и готовы к очередному рейсу. Остальные еще не испытаны. – Он взобрался на приземистый цилиндр, сел и продолжал:
   – Прежде всего вы должны решить, полетите ли вы в одном из этих тридцати трех кораблей или в таком, который раньше не был испытан. Людьми, я имею в виду. Вам нужно сделать выбор. Свои преимущества есть у каждого решения. Многие впервые испытываемые корабли не возвращаются назад, так что тут есть риск. Ну, это понятно, верно? Никто ведь не обслуживал эти корабли Бог знает сколько лет, с тех пор как хичи оставили их здесь.
   – С другой стороны, риск связан и с теми кораблями, которые уже побывали в полете и благополучно вернулись. Мы считаем, что некоторые корабли не вернулись, потому что у них кончилось горючее. Беда в том, что мы не знаем, каково это горючее, сколько его и как определить, когда оно кончается.
   Он похлопал по металлическому пню. "Этот и все остальные рассчитаны на экипаж из пяти хичи. Насколько мы можем судить. Но мы их посылаем с экипажем из трех человек. Похоже, хичи были терпимей друг к другу в тесном замкнутом пространстве, чем люди. Есть корабли больше и меньше этого, но в последнее время процент невернувшихся среди них очень высок. Наверно, просто полоса неудач, но... Во всяком случае я лично отправился бы в трехместном. А вы решайте сами.
   – Теперь вы подходите ко второму выбору; с кем именно вы полетите. Держите глаза раскрытыми. Ищите товарищей... Что?
   Шери размахивала рукой, привлекая его внимание. «Вы сказали „очень высок“. А сколько именно?»
   Инструктор терпеливо ответил: «В последнее время возвращается три из десяти пятиместных. Это самые большие корабли. На некоторых из вернувшихся экипаж был мертв».
   – Да, – сказала Шери, – действительно очень высок.
   – Но все же это не так плохо, если сравнить с одноместными. За две орбиты вернулись только два одноместных. Вот это действительно плохо.
   – Почему это так? – спросил отец семейства туннельных крыс. Их фамилия была Форхенд. Инструктор некоторое время смотрел на него.
   – Если узнаете, – сказал он, – обязательно расскажите другим. Теперь. Что касается подбора экипажа. Лучше лететь с тем, кто уже побывал в полете. Может, вам удастся договориться с ним, может, не удастся. Разбогатевшие старатели обычно прекращают работу; те, кто все еще охотится за богатством, могут не пожелать принимать к себе новичков. Так что большинству новичков приходится отправляться с другими девственниками. Гм.
   – Он задумчиво осмотрелся. – Что ж, попробуем. Разбейтесь на группы по трое – не думайте о том, кто в вашей группе, партнеров подбирают не так, – и забирайтесь в один из открытых аппаратов. Ничего не трогайте. Считается, что они дезактивированы, но должен вас предупредить, что они не всегда остаются такими. Просто заберитесь туда и ждите инструктора.
   Так я впервые услышал, что есть и другие инструкторы. Осмотрелся, пытаясь понять, кто же наши учителя, а кто новички, а инструктор спросил: «Есть ли вопросы?»
   Шери снова. «Да. Как вас зовут?»
   – Неужели я снова забыл? Я Джимми Чу. Рад познакомиться со всеми вами. Начнем.
   Теперь я знаю гораздо больше своего инструктора, включая и то, что случилось с ним орбиту спустя. Бедный старина Джимми Чу, он отправился до моего первого вылета и вернулся, когда я был во втором полете, вернулся абсолютно мертвым. Вспышка. Говорят, глаза запеклись в его черепе. Но в то время он знал все, и все это казалось мне очень интересным и удивительным.
   И вот мы вползи в странный эллиптический люк; через него протискиваешься мимо двигателей и попадаешь в шлюпку, а оттуда по лестнице можно попасть и в сам корабль.

 
   | Корабли Врат
   |
   | Корабли Врат пригодны к межзвездным полетам со
   | скоростью выше скорости света. Энергия двигателей
   | не установлена (см, руководство пилота). На
   | корабле имеется также обычный ракетный двигатель,
   | использующий жидкий водород и жидкий кислород для
   | контроля положения в пространстве и для высадки
   | посадочного аппарата, которым снабжен межзвездный
   | корабль.
   |
   | Имеются три разновидности кораблей,
   | обозначенные как класс один, класс три и класс
   | пять в соответствии с числом членов экипажа.
   | Некоторые корабли имеют дополнительные тяжелые
   | конструкции и обозначаются как «бронированные».
   | Большинство бронированных кораблей пятиместные.
   |
   | Каждый корабль запрограммирован на
   | автоматическое достижение ряда целей. Возврат
   | также автоматический и практически весьма
   | надежный, Ваш курс управления кораблем достаточен
   | для подготовки к безопасному руководству кораблем.
   | Но см. инструкцию пилота по технике безопасности.

 
   Мы огляделись, три Али Бабы в пещере сокровищ. Услышали шум наверху, показалась чья-то голова. Густые брови и красивые глаза, принадлежали они девушке, с которой я танцевал накануне вечером. «Забавляетесь? – спросила она. Мы жались друг к другу, стараясь держаться подальше от любых подвижных деталей, и я сомневаюсь, чтобы мы выглядели забавляющимися. – Ничего, – продолжала она. – Осматривайтесь, привыкайте. Вот эта вертикальная полоска колес с торчащими спицами, видите? Это селектор целей. Важнее всего сейчас не трогать его – а, может, никогда. А вот эта золотая спираль рядом с вами вон там, блондинка. Кто-нибудь хочет погадать, что это такое?»
   «Вы вон там, блондинка», одна из дочерей Форхендов, отшатнулась и покачала головой. Я тоже, но Шери решилась. «Может, вешалка для шляп?»
   Инструкторша задумчиво смотрела на эту штуку. «Гм. Нет, не думаю. Но надеюсь, вы, новички, узнаете ответ. Никто из нас его не знает. Иногда в полете она разогревается: никто не знает, почему. Туалет вот здесь. С ним вам будет очень забавно. Но если научиться, как он работает. Можете прицепить свои гамаки и спать тут – или где захотите. Вон в том углу углубление – это мертвое пространство. Если кто-то из экипажа хочет побыть наедине, его углубление можно завесить. Небольшое уединение».
   Шери сказала: «Почему никто из вас не называет своих имен?»
   Инструкторша улыбнулась. «Я Джель-Клара Мойнлин. Хотите еще что-нибудь знать обо мне? Я вылетала дважды, ничего не нашла и теперь убиваю время в ожидании подходящего рейса. И пока работаю помощником инструктора».
   – Откуда вы знаете, какой рейс подходящий? – спросила девушка Форхенд.
   – Умница. Хороший вопрос. Один из тех вопросов, которые я хочу от вас услышать. Он означает, что вы думаете. Но если на него есть ответ, я его не знаю. Посмотрим. Вы уже знаете, что этот корабль трехместный. Он уже сделал шесть вылетов, но есть основания полагать, что топлива в нем еще на пару хватит. Я полетела бы скорее в нем, чем в одноместном. Одноместный – для азартных игроков.
   – Мистер Чу говорил об этом, но мой отец просмотрел все записи с самой первой орбиты, и с одноместными получается не так уж плохо, – сказала девушка Форхенд.
   – Ваш отец мог бы спросить у меня, – ответила Джель-Клара Мойнлин. – Дело не только в статистике. Одноместные ужасны. И во всяком случае, если повезет, одному со всем не справиться, нужны товарищи: один остается на орбите, мы обычно оставляем в корабле одного: по крайней мере есть надежда, что, если дела пойдут плохо, кто-то придет на помощь. А двое садятся в шлюпку и отправляются осматриваться. Конечно, если повезет, приходится еще разделяться. Если найдешь что-нибудь действительно важное, приходится побегать. А если не повезет, одна треть ничего не хуже, чем все.
   – Но тогда не лучше ли в пятиместном? – спросил я.
   Клара взглянула на меня и подмигнула; я не думал, что она помнит вчерашний танец. «Может, да, а может, и нет. Дело в том, что пятиместные имеют почти неограниченные возможности выбора цели».
   – Пожалуйста, говорите по-английски, – попросила Шери.
   – У пятиместных масса целей, которых не достигают трех– и одноместные. Мне кажется, это потому, что некоторые из этих целей опасны. Корабль, который вернулся в худшем состоянии из всех, был пятиместным. Весь обожжен, побит, погнут: непонятно, как он вообще вернулся. Никто не знает, где он побывал. Я слышала; говорят, он был в фотосфере звезды. Экипаж ничего не смог сообщить, все погибли, конечно...
   – С другой стороны, – задумчиво продолжала она, – бронированные трехместные имеют почти такой же разброс целей, что и пятиместные. Тут уж как повезет. Ну, давайте покончим с этим. Вы, – она указала на Шери, – садитесь сюда.
   Мы с девушкой Форхенд съежились, чтобы освободить как можно больше места. Его было немного. Если все убрать из трехместного корабля хичи, получится помещение размером пять метров на три и на три, но, конечно, если убрать все, корабль никуда не двинется.
   Шери села перед колонной колес со спицами, пошевелилась, стараясь устроиться поудобнее. «Какие задницы были у этих хичи?» – пожаловалась она.
   Инструкторша сказала: "Еще один хороший вопрос, и такой же ответ. Если узнаете, скажите нам. Корпорация поместила на сиденье эту решетку. Она не относится к оригинальному оборудованию. Ну вот, теперь вы смотрите на селектор целей. Положите руку на одно из колес. Только на одно. Другие не трогайте. Теперь поверните его. – Она с беспокойством следила, как Шери положила руку на нижнее колесо, толкнула пальцами, потом взялась всей рукой, уперлась в М-образной формы ручки кресла и надавила. Наконец колесо шевельнулось, и вдоль всей колонны замигали огоньки.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента