– Так ты что ж, купить меня удумал? Так что-то больно дешево ты меня ценишь! Эка невидаль, тряпицу принес! На что мне это? Ужель больше нечего тебе, «небедному человеку», мне предложить?
– Как нечего, красавица! Да я к твоим ногам все, что скажешь, положить готов, лишь бы ты меня не гнала! – в отчаянье промолвил Ефим.
– Ну, коль так, то поглядим, что еще тебе для меня не жалко, – сказала Любава и захлопнула оконце.
Казак постоял еще немного, пытаясь унять идущую кругом голову, и побрел домой. Пело его сердце, поверил Ефим, что добьется любви гордой и неприступной девицы. Порешил он поднести ей назавтра кольцо с изумрудом. Давно присмотрел его казак, хотел Степаниде Яковлевне к рождению сына подарок сделать, да вот теперь подумал, что у жены и так полна шкатулка, а на Любавином пальчике куда как лучше колечку будет.
Следующей ночью вновь стоял под окнами корчмарки Ефим, и словно у юнца безусого стучало его сердце пойманной птицей. Когда Любава открыла окно, то казак протянул ей кольцо, с надеждой глядя на красавицу. Девица взяла тяжелый перстень, примерила, полюбовалась игрой камня и при свете луны полной, и при свете свечи в комнате и с довольным лицом обратилась к Ефиму:
– Что ж, неплох твой подарок. Видно, и впрямь дорога я тебе. Заслужил ты, мил-человек, мой поцелуй, – и, перегнувшись легко из окошка, Любава притянула к себе голову стоящего вплотную к дому Ефима и приложилась к его губам своими горячими устами. Ноги у казака ослабели, в глазах потемнело, а по телу от того поцелуя заструился жидкий огонь...
Когда ж очнулся он, то было уж оконце затворено, и стоял он возле Любавиного дома один, словно и не было ничего. Как в тумане добрался Ефим до дома, повалился на постель, не раздеваясь, и заснул, точно провалился куда.
Снились ему старые ужасы: повешенного сотника полуистлевший труп тянулся к нему костлявыми скрюченными пальцами, хохотал череп с фиалковыми влажными глазами, манила к себе багровая бездна. Но над всеми этими кошмарами парила нагая черноглазая ведьма, усмехалась, презрительно кривя коралловые уста, и развевалась у нее за спиной грива смоляных волос. Точно живые змеи, шевелились локоны над головой красавицы. Ее мраморно-белое тело сияло в свете звезд, одна нога попирала летящий череп, а другая покоилась на голове удавленника. Стан ее соблазнительно изгибался, а руки ласкали собственные груди. Когда ж почудилось Ефиму, что вот она рядом, желанная Любавушка, и попытался он обнять ее, то оказалось вдруг, что жуткий череп вместо головы венчает тело ведьмы, тянется к нему оскаленной пастью, приговаривая: «Дай же мне поцеловать тебя, желанный мой!»...
С диким криком очнулся Ефим ото сна, перепугав жену свою. Всполошившаяся Степанида Яковлевна принялась успокаивать мужа, но только озлила его своей заботой. Накричал он на супругу и выскочил из опочивальни, хлопнув дверью. Все еще стоял кошмарный сон перед глазами Ефима, и ныла рука, на которой носил он отцовский перстень.
Выйдя во двор, умылся казак колодезной водой и вернулся в дом, где все тихо спали. Заглянул он в опочивальню к сыну, поглядел на мирно сопящего мальчугана, и отпустило Ефима. Как-то сразу изгладился из памяти жуткий сон. Присел отец возле кроватки Прошеньки на пол, положил голову на скамью, да и уснул так. Проснулся же он оттого, что дергал его сын ручонкой за чуб и смеялся радостно. Улыбнулся Ефим сыночку, взял его на руки и до самого обеда тетешкался с дитем, отдыхая сердцем. Даже вечером не пошел никуда казак, остался дома и сына сам убаюкал.
Ночью же, лежа с постылой супругой, не выдержал Ефим ее вздохов и заговорил:
– Ты спишь ли, Стеша?
Жена с готовностью откликнулась:
– Нет, Ефимушка, не сплю. Не спится мне что-то. Особливо после прошлой ночи: кричал ты страшно. Я вот спросить тебя хочу...
Казак оборвал ее с тяжким вздохом:
– Знаю, матушка, о чем спрашивать будешь. Да только лучше не знать тебе ничего. Ты прости меня, грешника окаянного, не хочу я тебе зла делать, потому и прошу не спрашивать ни о чем. Тошно мне, Стеша, тошно и муторно. А чего маюсь – и сам понять не могу.
Ефим говорил и никак не мог остановиться, словно день, что провел он с сыном, что-то стронул в его очерствевшей душе. Ему бесконечно жаль стало Степаниду Яковлевну, жену свою постаревшую, которую не любил он вовсе и даже в постели ублажить не хотел. Купчиха не понимала, о чем говорит ей муж, но чуяла вещим бабьем сердцем, что не будет ей более счастья, что остались в прошлом те дни, когда радовалась она каждому утру, просыпаясь рядом с Ефимом. Чувствовала она, что совсем чужой человек лежит сейчас рядом с ней, и горькие беззвучные слезы текли из ее глаз на подушку...
Так и заснули супруги, думая каждый о своем. А утром Степанида Яковлевна решила и впрямь не докучать более мужу расспросами. Подумала несчастная баба, что и так Господь в своей неизреченной милости много ей счастья на старости лет познать дозволил: даже сын вот у нее растет здоровенький! А чтоб не было у нее ночных мучений от непослушной плоти, пристрастилась с того дня Степанида Яковлевна к сонному зелью. Накапает из склянки в кубок со сладкой наливкой, примет на ночь, да и спит себе сном праведницы.
Ефим же подивился, что стала крепко спать супруга, но только обрадовался. Ведь хватило его только на пару дней, чтоб не видеться с Любавой. Вновь разгорелся сердечный пламень. Ведь теперь не юношей был Ефим, а зрелым мужем, и все его существо тянулось к черноокой красавице. Точно безумие поселилось в нем, с коим справиться обычному человеку не под силу.
Потому вновь стоял казак под окном Любавы, протягивая ей новый подарок – жемчужные серьги.
И опять тонкая усмешка тронула уста девицы, когда взяла она украшение. Молча вдела она серьги в уши, повернулась к Ефиму и спросила:
– Хороша ли я, отвечай?
Казак сдавленным голосом произнес:
– Краше тебя никого нет, Любавушка!
– А почто ж ты так долго не приходил сызнова, али поцелуй мой не хорош был?
– Что ты, красавица, Господь с тобой! Сожгла ты меня своим поцелуем, словно умер я, а потом воскрес наново.
– Ну коль сам не ведаешь, почто не шел ко мне, так и сейчас ступай.
– Зачем же ты гонишь меня, Любавушка? – с мукой в голосе спросил Ефим.
– А чтоб знал наперед, что не след, не спросясь, забывать меня, – ответила она с усмешкой и добавила: – А коли завтра не придешь сызнова, так вовсе более не ходи.
С этими словами девица затворила оконце. Казаку осталось только горестно вздыхать да сетовать, за что послал ему Господь муку такую.
Теперь каждую ночь стоял казак под окном Любавы с подарком, а она издевалась над влюбленным казаком, как хотела. Власть ее над ним не знала границ.
ГЛАВА 22
– Как нечего, красавица! Да я к твоим ногам все, что скажешь, положить готов, лишь бы ты меня не гнала! – в отчаянье промолвил Ефим.
– Ну, коль так, то поглядим, что еще тебе для меня не жалко, – сказала Любава и захлопнула оконце.
Казак постоял еще немного, пытаясь унять идущую кругом голову, и побрел домой. Пело его сердце, поверил Ефим, что добьется любви гордой и неприступной девицы. Порешил он поднести ей назавтра кольцо с изумрудом. Давно присмотрел его казак, хотел Степаниде Яковлевне к рождению сына подарок сделать, да вот теперь подумал, что у жены и так полна шкатулка, а на Любавином пальчике куда как лучше колечку будет.
Следующей ночью вновь стоял под окнами корчмарки Ефим, и словно у юнца безусого стучало его сердце пойманной птицей. Когда Любава открыла окно, то казак протянул ей кольцо, с надеждой глядя на красавицу. Девица взяла тяжелый перстень, примерила, полюбовалась игрой камня и при свете луны полной, и при свете свечи в комнате и с довольным лицом обратилась к Ефиму:
– Что ж, неплох твой подарок. Видно, и впрямь дорога я тебе. Заслужил ты, мил-человек, мой поцелуй, – и, перегнувшись легко из окошка, Любава притянула к себе голову стоящего вплотную к дому Ефима и приложилась к его губам своими горячими устами. Ноги у казака ослабели, в глазах потемнело, а по телу от того поцелуя заструился жидкий огонь...
Когда ж очнулся он, то было уж оконце затворено, и стоял он возле Любавиного дома один, словно и не было ничего. Как в тумане добрался Ефим до дома, повалился на постель, не раздеваясь, и заснул, точно провалился куда.
Снились ему старые ужасы: повешенного сотника полуистлевший труп тянулся к нему костлявыми скрюченными пальцами, хохотал череп с фиалковыми влажными глазами, манила к себе багровая бездна. Но над всеми этими кошмарами парила нагая черноглазая ведьма, усмехалась, презрительно кривя коралловые уста, и развевалась у нее за спиной грива смоляных волос. Точно живые змеи, шевелились локоны над головой красавицы. Ее мраморно-белое тело сияло в свете звезд, одна нога попирала летящий череп, а другая покоилась на голове удавленника. Стан ее соблазнительно изгибался, а руки ласкали собственные груди. Когда ж почудилось Ефиму, что вот она рядом, желанная Любавушка, и попытался он обнять ее, то оказалось вдруг, что жуткий череп вместо головы венчает тело ведьмы, тянется к нему оскаленной пастью, приговаривая: «Дай же мне поцеловать тебя, желанный мой!»...
С диким криком очнулся Ефим ото сна, перепугав жену свою. Всполошившаяся Степанида Яковлевна принялась успокаивать мужа, но только озлила его своей заботой. Накричал он на супругу и выскочил из опочивальни, хлопнув дверью. Все еще стоял кошмарный сон перед глазами Ефима, и ныла рука, на которой носил он отцовский перстень.
Выйдя во двор, умылся казак колодезной водой и вернулся в дом, где все тихо спали. Заглянул он в опочивальню к сыну, поглядел на мирно сопящего мальчугана, и отпустило Ефима. Как-то сразу изгладился из памяти жуткий сон. Присел отец возле кроватки Прошеньки на пол, положил голову на скамью, да и уснул так. Проснулся же он оттого, что дергал его сын ручонкой за чуб и смеялся радостно. Улыбнулся Ефим сыночку, взял его на руки и до самого обеда тетешкался с дитем, отдыхая сердцем. Даже вечером не пошел никуда казак, остался дома и сына сам убаюкал.
Ночью же, лежа с постылой супругой, не выдержал Ефим ее вздохов и заговорил:
– Ты спишь ли, Стеша?
Жена с готовностью откликнулась:
– Нет, Ефимушка, не сплю. Не спится мне что-то. Особливо после прошлой ночи: кричал ты страшно. Я вот спросить тебя хочу...
Казак оборвал ее с тяжким вздохом:
– Знаю, матушка, о чем спрашивать будешь. Да только лучше не знать тебе ничего. Ты прости меня, грешника окаянного, не хочу я тебе зла делать, потому и прошу не спрашивать ни о чем. Тошно мне, Стеша, тошно и муторно. А чего маюсь – и сам понять не могу.
Ефим говорил и никак не мог остановиться, словно день, что провел он с сыном, что-то стронул в его очерствевшей душе. Ему бесконечно жаль стало Степаниду Яковлевну, жену свою постаревшую, которую не любил он вовсе и даже в постели ублажить не хотел. Купчиха не понимала, о чем говорит ей муж, но чуяла вещим бабьем сердцем, что не будет ей более счастья, что остались в прошлом те дни, когда радовалась она каждому утру, просыпаясь рядом с Ефимом. Чувствовала она, что совсем чужой человек лежит сейчас рядом с ней, и горькие беззвучные слезы текли из ее глаз на подушку...
Так и заснули супруги, думая каждый о своем. А утром Степанида Яковлевна решила и впрямь не докучать более мужу расспросами. Подумала несчастная баба, что и так Господь в своей неизреченной милости много ей счастья на старости лет познать дозволил: даже сын вот у нее растет здоровенький! А чтоб не было у нее ночных мучений от непослушной плоти, пристрастилась с того дня Степанида Яковлевна к сонному зелью. Накапает из склянки в кубок со сладкой наливкой, примет на ночь, да и спит себе сном праведницы.
Ефим же подивился, что стала крепко спать супруга, но только обрадовался. Ведь хватило его только на пару дней, чтоб не видеться с Любавой. Вновь разгорелся сердечный пламень. Ведь теперь не юношей был Ефим, а зрелым мужем, и все его существо тянулось к черноокой красавице. Точно безумие поселилось в нем, с коим справиться обычному человеку не под силу.
Потому вновь стоял казак под окном Любавы, протягивая ей новый подарок – жемчужные серьги.
И опять тонкая усмешка тронула уста девицы, когда взяла она украшение. Молча вдела она серьги в уши, повернулась к Ефиму и спросила:
– Хороша ли я, отвечай?
Казак сдавленным голосом произнес:
– Краше тебя никого нет, Любавушка!
– А почто ж ты так долго не приходил сызнова, али поцелуй мой не хорош был?
– Что ты, красавица, Господь с тобой! Сожгла ты меня своим поцелуем, словно умер я, а потом воскрес наново.
– Ну коль сам не ведаешь, почто не шел ко мне, так и сейчас ступай.
– Зачем же ты гонишь меня, Любавушка? – с мукой в голосе спросил Ефим.
– А чтоб знал наперед, что не след, не спросясь, забывать меня, – ответила она с усмешкой и добавила: – А коли завтра не придешь сызнова, так вовсе более не ходи.
С этими словами девица затворила оконце. Казаку осталось только горестно вздыхать да сетовать, за что послал ему Господь муку такую.
Теперь каждую ночь стоял казак под окном Любавы с подарком, а она издевалась над влюбленным казаком, как хотела. Власть ее над ним не знала границ.
ГЛАВА 22
Изрядно денег извел казак на прекрасную Любаву, покуда ни позволила она ему в спальню свою попасть. Да только не спешила она подарить свое тело казаку. Измыслила девица для Ефима новую пытку: зажигала много свечей в комнате, вставала в центре обнаженной, надев на себя только дареные казаком украшения. Поначалу позволяла она ему лишь смотреть на себя недолго, затем позволила ноги свои целовать, но руками не трогать.
Ее тело, гладкое, точно изваянное из мрамора, сводило Ефима с ума. Он пожирал жадными очами желанную красавицу, ползал перед ней на коленях, прикасаясь пылающими устами к ее ногам. А Любава оставалась холодна, лишь надменно улыбалась, видя его мучения, да в черных очах ее разгорался тайный огонь.
Шалел Ефим от столь сладостной муки, волком выть готов был, но не смел ослушаться Любавы, знал, что лишится тогда и этой малости. Страсть сжигала казака, наполняла его душу безумием, заставляла скрипеть зубами от вожделения. Муки мученические терпел он, когда уходил от Любавы, точно натянутая тетива.
Когда же позволила она Ефиму касаться себя руками, то потерял он от счастья голову, все гладил ее волшебное тело и не мог остановиться, умоляя красавицу дрожащим голосом отдаться ему. Но лишь смеялась она в ответ – зная свою неодолимую над ним власть, не спешила насытить казака желанным плодом, разжигала его желание.
Лишь осенью получил Ефим от Любавы то, что хотел больше жизни. Приказала она ему раздеться и лечь на постель. Он послушался ее, дрожа от желания. А потом лежал и смотрел, как она медленно-медленно снимает свою одежду, как расплетает свою дивную косу, как надевает на себя все подаренные им украшения и точно облитая сиянием драгоценных камней приближается к нему...
Последнее, что помнил казак, как оседлала его Любава и склонилась над ним так, что груди ее коснулись его груди, сияющие черные очи оказались прямо перед его глазами, а ее уста приникли к его губам в долгом сладостном поцелуе.
Утонул Ефим в омуте ее очей, закружило его в звездном водовороте, растворился он в потоке несказанного блаженства, коего не испытывал никогда ранее. И был этот поток нескончаем. Никому и никогда не смог бы описать казак того наслаждения неземного, какое испытал он в ту ночь в объятьях Любавы, ибо не было на земле слов, чтоб рассказать об этом...
После этой ночи Ефим стал рабом черноокой красавицы. А она не преминула этим воспользоваться. Когда пришел он к ней следующей ночью, отстранила казака она холодно и начала разговор:
– А скажи мне, Ефим, как же жена твоя терпит ночные твои отлучки?
Он отвечал ей со смешком, пытаясь снова обнять ее:
– Да она зелье сонное пьет, оттого и не знает вовсе, что ухожу я ночами. Крепок сон Степанидин, годы ее немалы, и болезненна она стала, потому и зелье стала принимать.
Любава снова отмахнулась от Ефимовых объятий, как от докучливой мухи, и продолжила:
– А ты, стало быть, и рад: супруга спит, а сам к полюбовнице шастаешь, плоть свою тешишь! Эко ловко устроился!
– Да что ж тебе не по нраву, Любавушка? – спросил недоумевающий казак.
– То и не по нраву, что я тебе лишь ночью нужна!
– Господь с тобой, звездочка моя! Да я бы с радостью никогда б от тебя не уходил, да ведь жена у меня!
– Ах, ты о жене вспомнил! Вот и ступай к ней!
И более ни слова не говоря, она вытолкала Ефима за дверь. Как не стучался казак, не открыла ему Любава.
На следующую ночь приняла она измученного мужика как ни в чем не бывало, и даже позволила ему делать с собой все, что ему хотелось. От удивления безмерного и нежданно свалившегося на него счастья чуть не рехнулся Ефим. Он покрыл поцелуями все ее тело, ласкал свою ненаглядную Любавушку, шептал на ухо ей все слова нежные, какие только знал. А когда вошел в ее трепещущую плоть, то снова унесла его волна блаженства в глубокий омут наслаждения, где тонул он и все никак не мог достичь дна.
Когда ж пришел он в себя после утоления страсти, то счастливый его взгляд напоролся на колючие и злые глаза Любавы.
– Что с тобой, любовь моя? – спросил обескураженный Ефим.
Красавица ответила ледяным голосом:
– Теперь я вижу, как ты меня любишь. Ты плоть свою натешил и счастлив. А думал ли ты, что блудницей меня сделал, имя мое доброе порушил?
Испуганный гневом Любавы, казак торопливо заговорил:
– Я люблю тебя, больше жизни люблю! Говори, единственная моя, все, что ни скажешь, для тебя сделаю! Только не серчай на меня, Любавушка!
– А коли так, то женись на мне, покрой мой грех венцом!
Ефим оторопело смотрел на девицу: ему вспомнилось, что почти точно такими же словами уговаривал он повенчаться с ним купчиху. Но Любава ждала ответа, и ему пришлось заговорить:
– Да как же я женюсь на тебе, ненаглядная моя, при живой-то жене?
– То-то и оно, что при живой. А ты изведи ее, – спокойно предложила красавица.
И Ефим от того, как равнодушно она это сказала, похолодел от ужаса.
– Что ты говоришь, Любавушка! Ладно б, сама померла. Побойся Бога!
– О Боге вспомнил! – страшным тихим голосом, похожим на змеиное шипение, сказала девушка. – Тогда уходи, лучше бы я тебя никогда не видела!
Казак не помнил, как оделся и оказался на улице. Добравшись домой, он попытался найти успокоение в молитве, но и раньше ему это плохо помогало, а теперь и вовсе казалось, что смотрят на него иконы злыми Любавиными глазами. Так промучился он до утра, шастая по дому, словно тень. Утром же, когда проснулся маленький Проша, Ефим попробовал играть с сыном, чтобы забыть о гневной красавице, да только не было ему покоя. Уж и сыночек, кровиночка родная, не мог избавить казака от дум про проклятую девку.
Седмицу он мучился, ходил к дому Любавы, но она его не пускала, как он ее ни умолял. В своем же дому Ефим не мог смотреть на жену Степаниду, понимал, что каждый раз, глядя на нее, начинает молиться о том, чтобы послал Господь ей легкой смерти как можно скорее.
Когда ж мучения казака сделались нестерпимыми, пришел он к Любаве, постучал в окошко, и на ее вопрос, зачем пришел опять, сказал:
– Отвори, прошу тебя! Я все сделаю, что ты мне скажешь, только не гони меня больше!
Девица отворила Ефиму дверь, и он бросился к ее ногам, обнял их и принялся с неистовым жаром целовать, говоря при этом:
– Любавушка, единственная моя! Я все для тебя сделаю, все, только не гони меня, позволь мне быть с тобой, позволь видеть тебя! Нет мне без тебя жизни. Приказывай – все исполню!
Любава смотрела на унижения казака с холодной радостью. Когда ж затих он, скорчившись у ее ног, красавица брезгливо высвободилась из его рук, подняла его с колен и сказала:
– Вот и ладненько, давно бы так. Дам я тебе зелье одно, ты его своей купчихе вместо сонного подсунь, все и устроится.
Увидев, что Ефим колеблется, Любава нахмурила бровь:
– Да что ж ты ее жалеешь-то так, ежели говорил, что постылая она тебе? Али не хочешь меня, аль забыл, как я хороша?
С этими словами принялась она раздеваться. И вскорости, прекрасная в своей наготе, переступила девица через упавшие к ногам одежды, подошла к Ефиму и обвила нежными руками его шею, прижимаясь к нему всем телом и шепча:
– Ну, бери меня, казак, покажи, как ты меня жаждешь, утоли свою страсть. Я же чую, как плоть твоя восстает, как бурлит твоя кровь по жилам, как туманится твой разум от моих объятий.
Со стоном схватил ее Ефим на руки и бросил на ложе. Любава раскинулась на постели, призывно протягивая к нему руки, пока освобождался казак от одежды, и продолжала шептать:
– Ты же мой, мой. Ты не сможешь больше без меня, будешь бродить рыча, безумен, аки зверь лесной; будешь слезы лить, безмолвен, аки рыба морская, корчиться будет твоя душа, аки гад ползучий, истает твоя жизнь, аки снег весенний, поглотит тебя огнь адский, а пепел твой развеют ветры!..
Казак рухнул, накрыв своим тело мерцающее тело Любавы и пытаясь поцелуем прекратить поток ее слов. Он неистовствовал на ложе, а девица отвечала ему так страстно, что, казалось, их тела стали единым целым. Но колдовской шепот Любавы витал над сплетенными телами, затягивал Ефима не только в омут неизбывного блаженства, но и в багровую бездну кошмара.
Ему чудилось временами, что под ним выгибается от наслаждения не прекрасное бело-мраморное тело, а зловонный труп, и казалось, что стоны страсти срываются не с коралловых губ любимой, а с оскаленной пасти черепа. Этот ужас леденил сердце Ефима, но сил не было у казака оторваться от Любавы, прекратить и эту адскую муку, и это райское блаженство...
Казак ушел домой, точно в бреду, сжимая в кармане склянку со снадобьем. А напоследок Любава добавила:
– Да ты не бойся: жена твоя легко помрет, без мучений. А как помрет, вот тогда ты и приходи ко мне.
Пробравшись тихонько в супружескую опочивальню, трясущимися руками перелил Ефим отраву в сосуд из-под сонного зелья и вернул его на место. Потом перевел взгляд на спящую Степаниду Яковлевну. В свете занимающейся зари видно было, как она состарилась, как морщины избороздили ее некогда гладкое лицо, а кожа стала напоминать пергамент. Одними губами прошептал казак:
– Прости меня, Стешенька...
Целый день не мог Ефим дождаться вечера, пугался, когда жена обращалась к нему с вопросом. Казалось ему, что она не спала и все видела, но он гнал от себя эти мысли. Когда ж наступила ночь, казак не мог заставить себя пойти в опочивальню вместе с супругой: знал, что не выдержит, отберет у Степаниды кубок с отравой. Только после полуночи осмелился он пойти взглянуть на жену.
Купчиха спокойно спала, только дыхание ее было хриплым. Ефим не смог долее находиться в опочивальне и ушел в комнатку, где спал его сын. Ночь казак провел без сна, сидя у кроватки Прошеньки.
Утро не принесло ему успокоения. Когда ж сидел он за утренней трапезой, ожидаючи сам не зная чего и будучи не в силах проглотить ни кусочка, то вышедшая к столу Степанида Яковлевна повергла Ефима в ужас. Он покрылся холодным потом, глаза его с совершенно безумным выражением следили за женой, а правая рука дергалась, порываясь сотворить крестное знамение.
– Что с тобой, Ефимушка? – спросила купчиха. Она выглядела помятой со сна и была словно примороженной.
– Н-н-ничего, Стеша, сон дурной привиделся, – с трудом выговорил казак.
Еще три дня продолжалось мучительное ожидание Ефима. Он уж решил, что пошутила над ним Любава, пытаясь проверить его любовь, поэтому ночью он отправился к ней.
Уже начались первые морозы, ледок на подмерзших лужах трещал под сапогами казака, а с неба ухмылялись злые колючие звезды и корчился мертвенно-бледный месяц.
– Померла твоя-то? – спросила Любава, как только Ефим переступил ее порог.
– Так ты впрямь мне отраву дала? – оторопело выговорил казак.
– А ты, глупый, решил, что наливку малиновую? – вопросом на вопрос ответила девица, и добавила: – Так что, живая она еще?
Казак смог только кивнуть. На это Любава гневно сдвинула брови:
– Ты почто тогда заявился? Ступай!
– Не гони меня, Любавушка! Мочи нет мне смотреть на Степаниду! Позволь у тебя остаться до утра! Клянусь, что не буду к тебе притрагиваться, ежели ты не дозволишь!
Девица презрительно поджала губы:
– Оставайся, пусть уж.
...Когда звезды за окном стали бледнеть, клюющий носом на скамейке Ефим вдруг дико, по-звериному, закричал и рухнул на пол. Проснувшаяся Любава с холодным интересом смотрела, как на дергающейся руке ее полюбовника разгорается багровым пламенем темный камушек неприметного перстенька. Девицу забавляло, что казак носит такую пустяковину, но теперь она поняла, что не простое это колечко. Когда ж попыталась она дотронуться до перстенька, то волна холодного липкого ужаса окатила ее и заставила отдернуть руку. Положила себе Любава зарок выспросить у Ефима все о кольце.
А казак в это время погружался в нескончаемую бездну боли и ужаса. Рука его горела нестерпимым огнем, жуткие хари корчились перед глазами, могильный холод сковывал сердце, а плоть терзалась так, словно раздирали Ефима когтями. Багровый водоворот затягивал казака, точно трясина болотная, сковывал терзаемые члены, истребляя всякою попытку сопротивляться. Глубины ада разверзались перед несчастным, и слышался оттуда мерзкий хохот, и тянуло ледяным тлением...
Очнулся Ефим, не понимая, на каком он свете. Любава привела его в чувство странным, только ей ведомым способом, так что все же был казак жив, несмотря на полнейшую разбитость. Окончательно пришел он в себя от звонкой оплеухи, которую закатила ему девица.
– У тебя, что ж, падучая? – усмехаясь, спросила она. – Ступай домой, светает.
С этими словами она вытолкала Ефима за дверь.
На подворье встретила казака рыдающая сенная девка:
– Хозяин-батюшка, матушка Степанида Яковлевна померла...
– Как померла?.. Когда?.. – с трудом выговорил Ефим.
– До свету еще... Услыхала я стук какой-то, пошла поглядеть в опочивальню, а матушка рядом с кроватью лежит... Мертвая-я-я... – и девка залилась слезами.
Казак поспешил в дом. Мертвая купчиха лежала на постели уже одетая. Глядя на покойную жену, Ефим подумал, что не солгала Любава, без мук отошла Степанида: лицо ее было покойно. Он прикоснулся губами к холодным губам покойницы, сотворил крестное знамение и прошептал:
– Прости, Стеша, прости, что пришлось тебе умереть без покаяния. Но чиста ты теперь пред Господом: на мне все твои грехи...
Ефим вышел из опочивальни к плачущим домочадцам и принялся отдавать приказы, чтоб готовили все к похоронам. Внутри него все застыло, и казался он не живым человеком, а ходячим идолом каменным.
Все обряды свято исполнил казак, похоронил жену честь по чести, заказал в церкви поминальную службу и сам отстоял ее, справил по усопшей богатые поминки. В горестных хлопотах прошло немало времени. Близилось Рождество Христово.
Но невесело было в доме вдовца Парфенова, мрачен был сам хозяин, унылыми тенями сновали домочадцы. Всем работникам и холопам жаль было умершую хозяйку, добрым словом поминали они Степаниду Яковлевну, желали ей царствия небесного.
Лишь маленький Прокл был лучиком света в унылом доме. Мальчонка не понял по малолетству, что ушла навсегда от него любящая матушка. А Ефим никак не мог найти в себе силы, чтоб побыть с сыном: тяжким грузом лежало на нем сознание того, что лишил он собственного ребенка родной матери.
А тут еще дела купецкие потребовали от казака непременного участия в том, к чему у него и раньше-то душа не лежала, а теперь и подавно. Ефим собрал всех приказчиков, что давно служили, некоторые еще при покойном хозяине Фоме Нилыче начинали. Обратился казак к пришедшим с добрыми словами, что верно они службу справляют, блюдут хозяйский интерес, обещался денег прибавить каждому. А потом попросил их и дальше с таким же усердием служить, да дела вести от его имени, пока он-де от смерти жены не оправится.
Проводив кланявшихся благодарно приказчиков, Ефим, в одиночестве оставшись, задумался о жизни своей дальнейшей. И сразу же встал перед ним образ Любавы, которую он не видел все это время, заполонил измученную душу, наполнил ее огнем неизбывной страсти. Подхватился казак и понесся к дому любимой, точно на крыльях, забыв как будто о тяжком камне, что лежал у него на сердце после смерти отравленной им жены.
Любава встретила Ефима милостиво и спросила:
– Схоронил жену-то? Отмучился?
Помолчав немного, девица вновь заговорила:
– Ефим, ты теперь вдовец и как долго думаешь таковым оставаться?
– Год-то должен пройти, Любавушка, порядок ведь соблюсти надо, – ответил Ефим.
– Год!? – взвилась Любава, – Так ты еще цельный год меня в полюбовницах держать вознамерился?! Аспид нечестивый! Значит, опять явился только тешиться, обо мне вовсе не думая!
– Господи, ну как же я могу по-другому-то? – воскликнул растерявшийся от такого наскока казак. – Что люди-то про нас скажут?
– А тебе что ж раньше-то чужие слова побоку были, когда под моим оконцем топтался? Ты тогда мою честь топтал, а теперь, вишь, тебя задеть могут, праведничек ты мой непорочный!
Разгневанная Любава мерила шагами горенку, бросая на Ефима уничтожающие взгляды. Но постепенно, видя виноватое лицо несчастного казака, она решила, что довольно шуму, иное надобно.
– А кто же, Ефимушка, что сказать против тебя посмеет, – заговорила она бархатным голосом, остановившись вплотную к нему и глядя своими колдовскими очами прямо в глаза казака. – Ты сынку осиротевшему матушку новую приведешь. Разве могу я стать твоему сыну плохой матерью, а?
И хитрая девка потерлась об Ефима выставленной грудью, соблазнительно улыбаясь при этом. От такого изголодавшийся казак вспыхнул, аки сухой порох, и, сжав Любаву в объятьях, промолвил хрипло:
– Нет тебя лучше, любимая. Когда ты хочешь повенчаться со мной?
Любава картинно задумалась, надув губки, затем проговорила:
– Ну, чтоб все по-людски было, ты сначала прилюдно посетуешь, как тебе тяжко одному-то сына растить стало, потом попривыкнут все к этому, так что, думаю, к Пасхе можно нам повенчаться. Да и обновки ты мне справить свадебные успеешь.
– Будь по-твоему, желанная моя, – ответил Ефим и потащил красавицу на постель.
Она не противилась его ласкам, отвечала страстно и пылко, награждая своим покорным телом казака за покладистость. И когда через некоторое время выплыли полюбовники из блаженного небытия, не стала Любава гнать Ефима домой, позволила ему оставаться, сколько он пожелает.
Про все забыл казак в колдовских объятьях, не мог оторваться от своей черноокой любимой, тонул в ее бездонных глазах, упивался ласками ее гибкого белого тела, и все не мог насытиться...
Кабы не честные приказчики, так разорился бы Ефим в пух и прах в ту весну. Все дела он забросил, дневал и ночевал у бесценной своей Любавушки. Лишь когда она его гнала от себя прочь, тогда забредал он на свое подворье, ходил там, как в тумане, улыбался бессмысленно, всем своим видом походя на блаженного. Даже о любимом сыночке Прошеньке не вспоминал казак. Только об одном не дала ему забыть жадная девица: заказал он московскому купцу заезжему привести для своей невесты дорогой жемчужный убор, да серебряной парчи для подвенечного наряда.
Вскорости, как доставлены были дорогие обновы, так приступила Любава к Ефиму, торопя с венчанием. Тот ради нее на все согласен был, и в ближайшее воскресенье после Пасхи стал казак вновь женатым человеком.
Царицей вступила новая хозяйка на купеческое подворье, властными очами подмечая все, что не по нраву ей пришлось. Когда кланялись ей работники и холопы дворовые, заметила она одну девку с не по чину дерзкой улыбкой. Положила себе Любава глаз не спускать с нахалки, сразу невзлюбив ее.
Ее тело, гладкое, точно изваянное из мрамора, сводило Ефима с ума. Он пожирал жадными очами желанную красавицу, ползал перед ней на коленях, прикасаясь пылающими устами к ее ногам. А Любава оставалась холодна, лишь надменно улыбалась, видя его мучения, да в черных очах ее разгорался тайный огонь.
Шалел Ефим от столь сладостной муки, волком выть готов был, но не смел ослушаться Любавы, знал, что лишится тогда и этой малости. Страсть сжигала казака, наполняла его душу безумием, заставляла скрипеть зубами от вожделения. Муки мученические терпел он, когда уходил от Любавы, точно натянутая тетива.
Когда же позволила она Ефиму касаться себя руками, то потерял он от счастья голову, все гладил ее волшебное тело и не мог остановиться, умоляя красавицу дрожащим голосом отдаться ему. Но лишь смеялась она в ответ – зная свою неодолимую над ним власть, не спешила насытить казака желанным плодом, разжигала его желание.
Лишь осенью получил Ефим от Любавы то, что хотел больше жизни. Приказала она ему раздеться и лечь на постель. Он послушался ее, дрожа от желания. А потом лежал и смотрел, как она медленно-медленно снимает свою одежду, как расплетает свою дивную косу, как надевает на себя все подаренные им украшения и точно облитая сиянием драгоценных камней приближается к нему...
Последнее, что помнил казак, как оседлала его Любава и склонилась над ним так, что груди ее коснулись его груди, сияющие черные очи оказались прямо перед его глазами, а ее уста приникли к его губам в долгом сладостном поцелуе.
Утонул Ефим в омуте ее очей, закружило его в звездном водовороте, растворился он в потоке несказанного блаженства, коего не испытывал никогда ранее. И был этот поток нескончаем. Никому и никогда не смог бы описать казак того наслаждения неземного, какое испытал он в ту ночь в объятьях Любавы, ибо не было на земле слов, чтоб рассказать об этом...
После этой ночи Ефим стал рабом черноокой красавицы. А она не преминула этим воспользоваться. Когда пришел он к ней следующей ночью, отстранила казака она холодно и начала разговор:
– А скажи мне, Ефим, как же жена твоя терпит ночные твои отлучки?
Он отвечал ей со смешком, пытаясь снова обнять ее:
– Да она зелье сонное пьет, оттого и не знает вовсе, что ухожу я ночами. Крепок сон Степанидин, годы ее немалы, и болезненна она стала, потому и зелье стала принимать.
Любава снова отмахнулась от Ефимовых объятий, как от докучливой мухи, и продолжила:
– А ты, стало быть, и рад: супруга спит, а сам к полюбовнице шастаешь, плоть свою тешишь! Эко ловко устроился!
– Да что ж тебе не по нраву, Любавушка? – спросил недоумевающий казак.
– То и не по нраву, что я тебе лишь ночью нужна!
– Господь с тобой, звездочка моя! Да я бы с радостью никогда б от тебя не уходил, да ведь жена у меня!
– Ах, ты о жене вспомнил! Вот и ступай к ней!
И более ни слова не говоря, она вытолкала Ефима за дверь. Как не стучался казак, не открыла ему Любава.
На следующую ночь приняла она измученного мужика как ни в чем не бывало, и даже позволила ему делать с собой все, что ему хотелось. От удивления безмерного и нежданно свалившегося на него счастья чуть не рехнулся Ефим. Он покрыл поцелуями все ее тело, ласкал свою ненаглядную Любавушку, шептал на ухо ей все слова нежные, какие только знал. А когда вошел в ее трепещущую плоть, то снова унесла его волна блаженства в глубокий омут наслаждения, где тонул он и все никак не мог достичь дна.
Когда ж пришел он в себя после утоления страсти, то счастливый его взгляд напоролся на колючие и злые глаза Любавы.
– Что с тобой, любовь моя? – спросил обескураженный Ефим.
Красавица ответила ледяным голосом:
– Теперь я вижу, как ты меня любишь. Ты плоть свою натешил и счастлив. А думал ли ты, что блудницей меня сделал, имя мое доброе порушил?
Испуганный гневом Любавы, казак торопливо заговорил:
– Я люблю тебя, больше жизни люблю! Говори, единственная моя, все, что ни скажешь, для тебя сделаю! Только не серчай на меня, Любавушка!
– А коли так, то женись на мне, покрой мой грех венцом!
Ефим оторопело смотрел на девицу: ему вспомнилось, что почти точно такими же словами уговаривал он повенчаться с ним купчиху. Но Любава ждала ответа, и ему пришлось заговорить:
– Да как же я женюсь на тебе, ненаглядная моя, при живой-то жене?
– То-то и оно, что при живой. А ты изведи ее, – спокойно предложила красавица.
И Ефим от того, как равнодушно она это сказала, похолодел от ужаса.
– Что ты говоришь, Любавушка! Ладно б, сама померла. Побойся Бога!
– О Боге вспомнил! – страшным тихим голосом, похожим на змеиное шипение, сказала девушка. – Тогда уходи, лучше бы я тебя никогда не видела!
Казак не помнил, как оделся и оказался на улице. Добравшись домой, он попытался найти успокоение в молитве, но и раньше ему это плохо помогало, а теперь и вовсе казалось, что смотрят на него иконы злыми Любавиными глазами. Так промучился он до утра, шастая по дому, словно тень. Утром же, когда проснулся маленький Проша, Ефим попробовал играть с сыном, чтобы забыть о гневной красавице, да только не было ему покоя. Уж и сыночек, кровиночка родная, не мог избавить казака от дум про проклятую девку.
Седмицу он мучился, ходил к дому Любавы, но она его не пускала, как он ее ни умолял. В своем же дому Ефим не мог смотреть на жену Степаниду, понимал, что каждый раз, глядя на нее, начинает молиться о том, чтобы послал Господь ей легкой смерти как можно скорее.
Когда ж мучения казака сделались нестерпимыми, пришел он к Любаве, постучал в окошко, и на ее вопрос, зачем пришел опять, сказал:
– Отвори, прошу тебя! Я все сделаю, что ты мне скажешь, только не гони меня больше!
Девица отворила Ефиму дверь, и он бросился к ее ногам, обнял их и принялся с неистовым жаром целовать, говоря при этом:
– Любавушка, единственная моя! Я все для тебя сделаю, все, только не гони меня, позволь мне быть с тобой, позволь видеть тебя! Нет мне без тебя жизни. Приказывай – все исполню!
Любава смотрела на унижения казака с холодной радостью. Когда ж затих он, скорчившись у ее ног, красавица брезгливо высвободилась из его рук, подняла его с колен и сказала:
– Вот и ладненько, давно бы так. Дам я тебе зелье одно, ты его своей купчихе вместо сонного подсунь, все и устроится.
Увидев, что Ефим колеблется, Любава нахмурила бровь:
– Да что ж ты ее жалеешь-то так, ежели говорил, что постылая она тебе? Али не хочешь меня, аль забыл, как я хороша?
С этими словами принялась она раздеваться. И вскорости, прекрасная в своей наготе, переступила девица через упавшие к ногам одежды, подошла к Ефиму и обвила нежными руками его шею, прижимаясь к нему всем телом и шепча:
– Ну, бери меня, казак, покажи, как ты меня жаждешь, утоли свою страсть. Я же чую, как плоть твоя восстает, как бурлит твоя кровь по жилам, как туманится твой разум от моих объятий.
Со стоном схватил ее Ефим на руки и бросил на ложе. Любава раскинулась на постели, призывно протягивая к нему руки, пока освобождался казак от одежды, и продолжала шептать:
– Ты же мой, мой. Ты не сможешь больше без меня, будешь бродить рыча, безумен, аки зверь лесной; будешь слезы лить, безмолвен, аки рыба морская, корчиться будет твоя душа, аки гад ползучий, истает твоя жизнь, аки снег весенний, поглотит тебя огнь адский, а пепел твой развеют ветры!..
Казак рухнул, накрыв своим тело мерцающее тело Любавы и пытаясь поцелуем прекратить поток ее слов. Он неистовствовал на ложе, а девица отвечала ему так страстно, что, казалось, их тела стали единым целым. Но колдовской шепот Любавы витал над сплетенными телами, затягивал Ефима не только в омут неизбывного блаженства, но и в багровую бездну кошмара.
Ему чудилось временами, что под ним выгибается от наслаждения не прекрасное бело-мраморное тело, а зловонный труп, и казалось, что стоны страсти срываются не с коралловых губ любимой, а с оскаленной пасти черепа. Этот ужас леденил сердце Ефима, но сил не было у казака оторваться от Любавы, прекратить и эту адскую муку, и это райское блаженство...
Казак ушел домой, точно в бреду, сжимая в кармане склянку со снадобьем. А напоследок Любава добавила:
– Да ты не бойся: жена твоя легко помрет, без мучений. А как помрет, вот тогда ты и приходи ко мне.
Пробравшись тихонько в супружескую опочивальню, трясущимися руками перелил Ефим отраву в сосуд из-под сонного зелья и вернул его на место. Потом перевел взгляд на спящую Степаниду Яковлевну. В свете занимающейся зари видно было, как она состарилась, как морщины избороздили ее некогда гладкое лицо, а кожа стала напоминать пергамент. Одними губами прошептал казак:
– Прости меня, Стешенька...
Целый день не мог Ефим дождаться вечера, пугался, когда жена обращалась к нему с вопросом. Казалось ему, что она не спала и все видела, но он гнал от себя эти мысли. Когда ж наступила ночь, казак не мог заставить себя пойти в опочивальню вместе с супругой: знал, что не выдержит, отберет у Степаниды кубок с отравой. Только после полуночи осмелился он пойти взглянуть на жену.
Купчиха спокойно спала, только дыхание ее было хриплым. Ефим не смог долее находиться в опочивальне и ушел в комнатку, где спал его сын. Ночь казак провел без сна, сидя у кроватки Прошеньки.
Утро не принесло ему успокоения. Когда ж сидел он за утренней трапезой, ожидаючи сам не зная чего и будучи не в силах проглотить ни кусочка, то вышедшая к столу Степанида Яковлевна повергла Ефима в ужас. Он покрылся холодным потом, глаза его с совершенно безумным выражением следили за женой, а правая рука дергалась, порываясь сотворить крестное знамение.
– Что с тобой, Ефимушка? – спросила купчиха. Она выглядела помятой со сна и была словно примороженной.
– Н-н-ничего, Стеша, сон дурной привиделся, – с трудом выговорил казак.
Еще три дня продолжалось мучительное ожидание Ефима. Он уж решил, что пошутила над ним Любава, пытаясь проверить его любовь, поэтому ночью он отправился к ней.
Уже начались первые морозы, ледок на подмерзших лужах трещал под сапогами казака, а с неба ухмылялись злые колючие звезды и корчился мертвенно-бледный месяц.
– Померла твоя-то? – спросила Любава, как только Ефим переступил ее порог.
– Так ты впрямь мне отраву дала? – оторопело выговорил казак.
– А ты, глупый, решил, что наливку малиновую? – вопросом на вопрос ответила девица, и добавила: – Так что, живая она еще?
Казак смог только кивнуть. На это Любава гневно сдвинула брови:
– Ты почто тогда заявился? Ступай!
– Не гони меня, Любавушка! Мочи нет мне смотреть на Степаниду! Позволь у тебя остаться до утра! Клянусь, что не буду к тебе притрагиваться, ежели ты не дозволишь!
Девица презрительно поджала губы:
– Оставайся, пусть уж.
...Когда звезды за окном стали бледнеть, клюющий носом на скамейке Ефим вдруг дико, по-звериному, закричал и рухнул на пол. Проснувшаяся Любава с холодным интересом смотрела, как на дергающейся руке ее полюбовника разгорается багровым пламенем темный камушек неприметного перстенька. Девицу забавляло, что казак носит такую пустяковину, но теперь она поняла, что не простое это колечко. Когда ж попыталась она дотронуться до перстенька, то волна холодного липкого ужаса окатила ее и заставила отдернуть руку. Положила себе Любава зарок выспросить у Ефима все о кольце.
А казак в это время погружался в нескончаемую бездну боли и ужаса. Рука его горела нестерпимым огнем, жуткие хари корчились перед глазами, могильный холод сковывал сердце, а плоть терзалась так, словно раздирали Ефима когтями. Багровый водоворот затягивал казака, точно трясина болотная, сковывал терзаемые члены, истребляя всякою попытку сопротивляться. Глубины ада разверзались перед несчастным, и слышался оттуда мерзкий хохот, и тянуло ледяным тлением...
Очнулся Ефим, не понимая, на каком он свете. Любава привела его в чувство странным, только ей ведомым способом, так что все же был казак жив, несмотря на полнейшую разбитость. Окончательно пришел он в себя от звонкой оплеухи, которую закатила ему девица.
– У тебя, что ж, падучая? – усмехаясь, спросила она. – Ступай домой, светает.
С этими словами она вытолкала Ефима за дверь.
На подворье встретила казака рыдающая сенная девка:
– Хозяин-батюшка, матушка Степанида Яковлевна померла...
– Как померла?.. Когда?.. – с трудом выговорил Ефим.
– До свету еще... Услыхала я стук какой-то, пошла поглядеть в опочивальню, а матушка рядом с кроватью лежит... Мертвая-я-я... – и девка залилась слезами.
Казак поспешил в дом. Мертвая купчиха лежала на постели уже одетая. Глядя на покойную жену, Ефим подумал, что не солгала Любава, без мук отошла Степанида: лицо ее было покойно. Он прикоснулся губами к холодным губам покойницы, сотворил крестное знамение и прошептал:
– Прости, Стеша, прости, что пришлось тебе умереть без покаяния. Но чиста ты теперь пред Господом: на мне все твои грехи...
Ефим вышел из опочивальни к плачущим домочадцам и принялся отдавать приказы, чтоб готовили все к похоронам. Внутри него все застыло, и казался он не живым человеком, а ходячим идолом каменным.
Все обряды свято исполнил казак, похоронил жену честь по чести, заказал в церкви поминальную службу и сам отстоял ее, справил по усопшей богатые поминки. В горестных хлопотах прошло немало времени. Близилось Рождество Христово.
Но невесело было в доме вдовца Парфенова, мрачен был сам хозяин, унылыми тенями сновали домочадцы. Всем работникам и холопам жаль было умершую хозяйку, добрым словом поминали они Степаниду Яковлевну, желали ей царствия небесного.
Лишь маленький Прокл был лучиком света в унылом доме. Мальчонка не понял по малолетству, что ушла навсегда от него любящая матушка. А Ефим никак не мог найти в себе силы, чтоб побыть с сыном: тяжким грузом лежало на нем сознание того, что лишил он собственного ребенка родной матери.
А тут еще дела купецкие потребовали от казака непременного участия в том, к чему у него и раньше-то душа не лежала, а теперь и подавно. Ефим собрал всех приказчиков, что давно служили, некоторые еще при покойном хозяине Фоме Нилыче начинали. Обратился казак к пришедшим с добрыми словами, что верно они службу справляют, блюдут хозяйский интерес, обещался денег прибавить каждому. А потом попросил их и дальше с таким же усердием служить, да дела вести от его имени, пока он-де от смерти жены не оправится.
Проводив кланявшихся благодарно приказчиков, Ефим, в одиночестве оставшись, задумался о жизни своей дальнейшей. И сразу же встал перед ним образ Любавы, которую он не видел все это время, заполонил измученную душу, наполнил ее огнем неизбывной страсти. Подхватился казак и понесся к дому любимой, точно на крыльях, забыв как будто о тяжком камне, что лежал у него на сердце после смерти отравленной им жены.
Любава встретила Ефима милостиво и спросила:
– Схоронил жену-то? Отмучился?
Помолчав немного, девица вновь заговорила:
– Ефим, ты теперь вдовец и как долго думаешь таковым оставаться?
– Год-то должен пройти, Любавушка, порядок ведь соблюсти надо, – ответил Ефим.
– Год!? – взвилась Любава, – Так ты еще цельный год меня в полюбовницах держать вознамерился?! Аспид нечестивый! Значит, опять явился только тешиться, обо мне вовсе не думая!
– Господи, ну как же я могу по-другому-то? – воскликнул растерявшийся от такого наскока казак. – Что люди-то про нас скажут?
– А тебе что ж раньше-то чужие слова побоку были, когда под моим оконцем топтался? Ты тогда мою честь топтал, а теперь, вишь, тебя задеть могут, праведничек ты мой непорочный!
Разгневанная Любава мерила шагами горенку, бросая на Ефима уничтожающие взгляды. Но постепенно, видя виноватое лицо несчастного казака, она решила, что довольно шуму, иное надобно.
– А кто же, Ефимушка, что сказать против тебя посмеет, – заговорила она бархатным голосом, остановившись вплотную к нему и глядя своими колдовскими очами прямо в глаза казака. – Ты сынку осиротевшему матушку новую приведешь. Разве могу я стать твоему сыну плохой матерью, а?
И хитрая девка потерлась об Ефима выставленной грудью, соблазнительно улыбаясь при этом. От такого изголодавшийся казак вспыхнул, аки сухой порох, и, сжав Любаву в объятьях, промолвил хрипло:
– Нет тебя лучше, любимая. Когда ты хочешь повенчаться со мной?
Любава картинно задумалась, надув губки, затем проговорила:
– Ну, чтоб все по-людски было, ты сначала прилюдно посетуешь, как тебе тяжко одному-то сына растить стало, потом попривыкнут все к этому, так что, думаю, к Пасхе можно нам повенчаться. Да и обновки ты мне справить свадебные успеешь.
– Будь по-твоему, желанная моя, – ответил Ефим и потащил красавицу на постель.
Она не противилась его ласкам, отвечала страстно и пылко, награждая своим покорным телом казака за покладистость. И когда через некоторое время выплыли полюбовники из блаженного небытия, не стала Любава гнать Ефима домой, позволила ему оставаться, сколько он пожелает.
Про все забыл казак в колдовских объятьях, не мог оторваться от своей черноокой любимой, тонул в ее бездонных глазах, упивался ласками ее гибкого белого тела, и все не мог насытиться...
Кабы не честные приказчики, так разорился бы Ефим в пух и прах в ту весну. Все дела он забросил, дневал и ночевал у бесценной своей Любавушки. Лишь когда она его гнала от себя прочь, тогда забредал он на свое подворье, ходил там, как в тумане, улыбался бессмысленно, всем своим видом походя на блаженного. Даже о любимом сыночке Прошеньке не вспоминал казак. Только об одном не дала ему забыть жадная девица: заказал он московскому купцу заезжему привести для своей невесты дорогой жемчужный убор, да серебряной парчи для подвенечного наряда.
Вскорости, как доставлены были дорогие обновы, так приступила Любава к Ефиму, торопя с венчанием. Тот ради нее на все согласен был, и в ближайшее воскресенье после Пасхи стал казак вновь женатым человеком.
Царицей вступила новая хозяйка на купеческое подворье, властными очами подмечая все, что не по нраву ей пришлось. Когда кланялись ей работники и холопы дворовые, заметила она одну девку с не по чину дерзкой улыбкой. Положила себе Любава глаз не спускать с нахалки, сразу невзлюбив ее.