Аллен Роджер Макбрайд. Власть мошенников (Факел чести - 2)

   Практически все, о чем я только что упомянул, и многое другое, что является основой человеческого общества, должно быть не только неслыханным для зензамов, но и невозможным. Все вышеперечисленное прямо или косвенно связано с деторождением, или предохранением от него, или решением, кто и когда должен иметь детей и кто будет находиться в родственных отношениях с ребенком. Слишком многое в нас и в нашей культуре определяется сексуальными взаимоотношениями. И обо всем этом не может быть и речи у зензамов.
   Каждая культура изобретала брак и брачные ритуалы. Мы настолько привыкли к этому, что уже ничего не замечаем. Можем ли мы вообразить себе племя людей, в котором не существовало бы браков - ни для кого, никогда, на протяжении всей истории? Представляете себе более важное различие для людей, чем различие между мужчинами и женщинами? Наша жизнь поставлена в полную зависимость от биологии и стратегии воспроизведения. Но и люди и зензамы привыкли к своей жизни.
   Синтия присела на корточки и уставилась в серый металл потолка. Перед ее мысленным взором прошли тускло-зеленые леса и поля планеты.
   - Во всяком случае, я им ни капли не завидую, - прошептала она.
   Уже в сотый раз К'астилль боролась с искушением зашвырнуть подаренную ей книгу в пруд и забыть о ней. Но так поступить она просто не могла. Она была зла на людей, ее раздражали все их достижения и поступки. В своей извращенности люди обретали блаженство. Не зная своей судьбы, уверенные, что сохранят рассудок до последнего дня жизни, они, по-видимому, были одержимы безумной идеей - о том, что душа переживает тело, если, разумеется, она правильно поняла подписи к некоторым иллюстрациям в книге. Их самоуверенность, неистребимый оптимизм, их огромные памятники самим себе - все они выросли из одной нелепой идеи о вечной жизни. А идея вечной жизни произросла из их отвратительных сексуальных действий! Действий, которые люди считали естественными и нормальными.
   К'астилль перелистала страницы. Париж. Колонии на Луне. Самые большие мосты. Космические станции и корабли. Обсерватория в кольцах Сатурна, лаборатория среди кратеров Меркурия, башни Нью-Йорка, Кремль, Улан-Батор, Тадж-Махал, Мачу-Пикчу, Великая китайская стена, памятник Вашингтону, египетские пирамиды, Парфенон, космоцентр Кеннеди - все они были такими огромными, такими величественными... А Дороги! Просторные шоссе, по сравнению с которыми самые широкие Дороги на Заставе казались примитивными и жалкими. Но как смогли ничтожные половинчатые добиться таких успехов?
   Их самоуверенность, разум в продолжение всей жизни и отвратительная медицина, продлевающая эту жизнь, - вот что составляло разницу между огромными, построенными на века зданиями людей и времянками зензамов, которых едва хватало на одну жизнь; между огромными городами, страдающими от перенаселенности, и крохотным населением зензамов, недостаточно большим и организованным, чтобы строить города.
   И извращенность людей остается безнаказанной, более того - она вознаграждается! Гнусный образ жизни привел их к Дороге среди звезд!
   К'астилль хотела возненавидеть людей. Ее зависть была так сильна, гнев так велик, а гордость слишком уязвлена сознанием того, что все эти месяцы она разговаривала с ростками. Она пыталась ненавидеть их, разжигала в себе гнев. Все, что от нее требуется, - молчать, не предупреждать людей о страшном грузе на "Звездном небе", и вскоре они погибнут все до единого.
   Но иллюстрации в книге, восхитительные творения человеческих рук... К'астилль хотела увидеть их своими глазами. Надо ли позволять нигилистам завладеть всем этим великолепием? И потом, Люсиль ее подруга. Люсиль не виновата в том, что она родилась человеком.
   Во внезапном приливе понимания К'астилль осознала нечто большее - и гораздо худшее. Люди жалеют зензамов, испытывают к ним жалость. Но тут же она вспомнила потрясение и страх людей, когда Л'аудази всего-навсего скопировала их кровь, их страх перед биологическим оружием нигилистов. Нет, в людях еще сохранился страх и уважение. Возможно, этого им хватит, чтобы выжить, а может быть, и нет. Перевернув еще одну страницу, К'астилль уставилась на фотографию Земли, сделанную с орбиты. Она хотела увидеть эту планету сама! Вся ее душа сжималась в тугой узел от гнева и смущения.
   Люсиль уже несколько часов расхаживала по поляне - сначала ее движение было бесцельным, ей просто хотелось побыть подальше от людей, наедине с собой, но спустя некоторое время она обнаружила, что разыскивает К'астилль. Зензамы обходили ее стороной. Они не желали причинить ей вред и навлечь месть других людей, но вместе с тем не хотели иметь с ней ничего общего. Люсиль знала, что надолго здесь задерживаться нельзя: у нее возникло чувство, что терпение окружающих ее существ подходит к концу.
   Наконец, заметив К'астилль, лежащую у берега пруда перед раскрытой книгой, Люсиль вдруг испугалась. По их дружбе был нанесен случайный, но ощутимый удар, а ей вдруг захотелось поговорить, побыть с подругой. Она медленно зашагала к пруду. К'астилль смотрела в книгу - это был добрый знак. Может быть, примирение еще возможно. По крайней мере, на минуту Люсиль сумела забыть о своем беспокойстве.
   К'астилль заметила приближающуюся Люсиль, но не подала и виду, притворившись, что увлечена книгой. Люсиль остановилась на расстоянии нескольких метров, помедлила, а потом села рядом с подругой. Долгое время обе молчали.
   Молчание нарушила Люсиль:
   - Мне очень жаль, К'астилль.
   Ответа не последовало. Люсиль сделала еще одну попытку:
   - К'астилль, я сделала бы что угодно, лишь бы загладить свою вину так, чтобы люди и зензамы могли общаться, познавать жизнь друг друга и не пугаться при этом. - К'астилль не отвечала, но и не уходила. - Вы славный народ. Ты мне нравишься, как и большинство зензамов. А зензамам, которые в состоянии вынести наш вид, по-видимому, нравимся мы. Даже если бы мне пришлось умереть здесь, и немедленно, я не пожалела бы о знакомстве с вашим народом. Я никогда вас не забуду. Но вы должны принять нас такими, какие мы есть, даже если наш образ жизни кажется вам извращенным. А мы должны принять вас и не бояться ваших познаний в биологии, не пытаться обвинять зензамов в том, что сделали нигилисты.
   К'астилль вздохнула:
   - Знаю, все знаю. Но пройдет время, прежде чем мой гнев и отвращение утихнут.
   Высказавшись, К'астилль вновь надолго замолчала и закрыла книгу - свое драгоценное имущество, свидетельство творений человека.
   - По крайней мере, у меня есть хорошая новость, - сообщила Люсиль. Моя группа победила гардианов в бою. Это положит конец вражде с гардианами и биологическому оружию нигилистов. Полагаю, Лига запретит его - так, как запретили бактериологическое оружие, - рассеянно проговорила Люсиль.
   - Что еще за бактериологическое оружие? - спросила К'астилль.
   - Это нечто вроде военной медицины. Медицины, предназначенной для убийства, а не для исцеления.
   К'астилль выпрямилась. Военная медицина! Это выражение удобно переводилось на ее язык, как одно из худших злодеяний, тяжелейших грехов. К'астилль вновь вспомнила о том, что везут на "Звездном небе" нигилисты, что они замышляют, - она знала все это, но ничего не предпринимала, словно люди были вредными насекомыми, которых требовалось уничтожить. Вновь взглянув на книгу, подарок Люсиль, К'астилль вспомнила о том, какие величественные строения способны создавать люди. Каким бы странным ни был их образ жизни, они - мыслящие существа, умеющие общаться, а не животные, не "голодные", которых можно истреблять ради удобства.
   А теперь оружие нигилистов будет обращено против Люсиль! Рано или поздно ее народ вымрет - ее семья, ее группа. Уничтожение каких-то абстрактных гардианов не вызывало у К'астилль никаких чувств. Но нигилисты хотели убить Люсиль - вместе с остальным человечеством. Люсиль, человека, сидящего рядом с К'астилль, нет, женщину, которая многим пожертвовала ради спасения других. Странное существо, но смелое и умное, как любой зензам. Если бы не Люсиль, К'астилль не встревожилась бы, вновь вспомнив о страшном грузе "Звездного неба".
   - Послушай, Люсиль, ты должна кое-что узнать...
   Люсиль побила все рекорды в беге, вырвавшись на поляну, где стояла шлюпка "Воссоединение". Она попыталась воспользоваться передатчиком в скафандре, чтобы связаться с людьми побыстрее, но она слишком тяжело дышала, а дальность передатчика была невелика.
   Прорвавшись сквозь шлюз, она прислонилась к стене, тяжело отдуваясь. Люди собрались вокруг нее.
   Люсиль глотнула воздуха.
   - К'астилль сказала, что эти олухи гардианы имели глупость дать нигилистам шлюпку. Нигилисты назвали ее "Звездное небо" и запустили по курсу, проложенному на Столицу, - они должны прибыть туда уже сегодня, а К'астилль совершенно уверена, что шлюпка везет смертельный вирус, по сравнению с которым чума покажется простым насморком. Этот вирус погубит все население Столицы - и нигилисты захватят ее.
   Минуту все стояли в ошеломленном молчании. Мак опомнился первым:
   - Но почему она уверена в этом? Откуда она знает?
   - Ей известно лишь о запуске шлюпки. Но К'астилль знает, каковы замыслы нигилистов. Зачем еще им понадобилось рисковать, пролетая сквозь зону военных действий?
   Мак задумался.
   - Синтия, можем ли мы связаться с флотом Лиги, предупредить его, чтобы шлюпку немедленно сбили?
   Синтия покачала головой:
   - Только не из этого корабля и не при такой дрянной системе связи. Все частоты передатчика установлены заранее, здесь нет даже регулятора частот. Я могу отправить сигнал к центру тяжести системы, но не на частоте Лиги. С Густавом мы смогли переговорить лишь благодаря тому, что у нас был маяк, рассчитанный на передачу голосовых сигналов. Но сигнал этого передатчика не преодолеет такое расстояние.
   - А ты можешь пустить сильный сигнал в сторону Столицы? Мы могли бы связаться с одной из станций гардианов и предупредить их - пусть сами разбираются, как быть дальше.
   - Пожалуй, это возможно.
   - Мак, подожди секунду, - вмешался Пит. - Густав говорил нам, что в битве у центра тяжести участвовали все корабли гардианов - все до единого, не говоря уже о боевых судах. Возможно, на станциях вокруг Столицы остались лишь невооруженные буксиры.
   - Подождите, - прервал Мак, поднял руку и тяжело прислонился к стене. Подождите, дайте мне подумать... Мы не можем связаться с "Ариадной" потому что ее больше не существует. Мы не можем связаться с "Нике". Они взорвали "Ариадну", и если мы свяжемся с ними, они сбросят на нас бомбу в тот же момент, когда примут сигнал. И нельзя ручаться, что они нас послушают. Связаться с Лигой тоже нельзя. Можно установить связь с орбитальными станциями гардианов, но на них нет кораблей. Похоже, во всей этой двойной системе есть единственный корабль, у которого имеется некоторый шанс остановить "Звездное небо".
   40
   "Воссоединение". Планета Застава
   - Мак, "Воссоединение" действительно может догнать шлюпку нигилистов, подтвердила Джослин. - Благодаря генератору С2 мы окажемся у Столицы через четыре часа после запуска, но мы не знаем шифров, чтобы проникнуть сквозь ракетную оборонную систему вокруг Столицы. Эта система еще действует, не забывай об этом.
   - Разве она не остановит шлюпку нигилистов? - с надеждой спросил Чарли.
   - Нет, в ракетных системах имеются сенсоры для обнаружения судов, выходящих из режима С2, - объяснил Мак. - Они реагируют на особые радиационные вспышки. Вероятно, системой можно управлять вручную, чтобы направлять ракеты на мишени в нормальном космосе, но "Звездное небо" званый гость. У этой шлюпки есть доступ к планете, возможно, она уже прошла ракетный заслон и оказалась там, где ракетам до нее не добраться. А как только она приблизится к планете, обнаружить ее будет нелегко. Они могут изменить курс и исчезнуть с экранов.
   - Можем ли мы связаться с гардианами, попросить их отключить ракетные системы? - спросил Пит.
   - Да кто нас послушает? Кто нам поверит? - усмехнулась Синтия. "Привет, ребята, позвольте нам пройти вашу последнюю линию обороны - чтобы мы могли спасти вас после того, как уничтожили ваш флот. Честное слово, мы вас не обманываем".
   - Я знаю, кто нам поверит, - негромко произнес Мак. - По крайней мере мне.
   - Мак, только не Джордж! - воскликнула Джослин. - Да, он где-то у самой Столицы, но ведь он нас предал!
   - Я не верю этому, - решительно отозвался Мак. - Не обижайся, Джослин, но я знаю Джорджа. Должно быть, Густава обманули. Но даже если это правда, это значит, что Джордж предал Лигу, а не меня. Он мой друг, он поймет, что я не обманываю.
   - Но откуда нам знать, где он? И сможет ли он убедить остальных? спросила Джослин.
   - Понятия не имею, но, может, у тебя есть идея получше? Если нигилисты захватят Столицу, у них окажутся корабли, материалы, техника, звездные карты - они перезаразят все планеты Лиги, не пройдет и двух недель. Если ни у кого больше нет идей, предлагаю испробовать мою.
   Никто не ответил ему.
   - Полагаю, у нас нет другого выхода, Мак, - наконец пробормотал Чарли.
   Десять минут спустя Синтия, Мак, Джослин и Люсиль уже сидели у пульта.
   - Есть еще одна проблема, - заявил Мак. - Нам придется учесть время, которое понадобится сигналу, чтобы достичь Столицы. Мы находимся от нее на расстоянии двенадцати миллионов километров, сигналу понадобится почти двенадцать часов. Если мы будем ждать ответа, пройдет еще двенадцать часов - так долго ждать мы не можем себе позволить. К тому времени нигилисты уже приземлятся на планету.
   - Итак, мы отправим сигнал, - рассуждала Джослин, - подождем двенадцать часов - плюс еще два, чтобы поразмыслить, а затем взлетим. Нет, постойте-ка - нам придется отлететь как можно дальше от Заставы, прежде чем появится возможность войти в режим С2. Вычитаем четыре часа... Значит, запуск предстоит через десять часов после отправки сигнала.
   - Риск чертовски велик, - заметила Синтия.
   Люсиль пожала плечами:
   - Мы уже слишком многим рискуем. Каждый из нас мог успеть погибнуть уже десяток раз. Не вижу никакого выбора. Итак, отправляем сообщение, рассчитываем курс и вылетаем.
   - Полагаю, вести переговоры придется мне, - заявил Мак. - Пошлем не текст, а аудиосообщение, чтобы Джордж узнал мой голос.
   - Подожди, сейчас включу запись, - сказала Синтия. - Полная тишина! Мак, говори.
   Мак глубоко вздохнул и задумался, прежде чем начать. Что сказать? Какие слова выбрать, чтобы убедить Джорджа и всех остальных, кто услышит сообщение?
   - Говорит Терренс Маккензи Ларсон. Вызываю Джорджа Приго или кого-нибудь другого из системы Столицы. Джордж, я верю тебе. Не знаю, почему ты сейчас здесь, но я тебе верю. Я знаю, ты никогда не решился бы намеренно причинить вред мне или кому-нибудь другому. И теперь я прошу поверить мне - так, как ты верил в прошлом.
   К вам приближается корабль нигилистов. Он должен совершить посадку на Столице - чтобы выпустить на планету возбудителей смертельной болезни. Эта эпидемия погубит все население планеты. Вам уже известно умение нигилистов в подобных делах. Если какой-нибудь ваш корабль может отыскать шлюпку нигилистов и уничтожить ее - сделайте это любой ценой. Не подпускайте нигилистов к атмосфере планеты.
   Но мне известно, что ваш флот погиб, - вероятно, у вас не осталось ни боевых пилотов, ни кораблей. Я не могу связаться с флотом Лиги, чтобы он остановил нигилистов. Эту работу могу сделать я - на шлюпке "Воссоединение". Но для этого надо проникнуть сквозь ваши ракетные оборонные системы. Прошу вас отключить системы через два часа после получения сообщения. У нас не будет способа узнать, выполнили ли вы нашу просьбу. "Воссоединение" совершит вылет в любом случае, и мы, экипаж, будем просто надеяться на вашу помощь. Если вы откажетесь помочь, наша гибель будет быстрой и легкой.
   Но если не остановить корабль нигилистов, погибнет все население Столицы. И эта смерть будет мучительной.
   Я доверяю вам и прошу довериться мне. Война закончена. Позвольте теперь помочь вам. Ради Бога, отключите ракетные установки и пропустите нас!
   Несколько часов спустя К'астилль увидела, как шлюпка "Воссоединение" взмыла в небо, оставляя за собой огненный столб. Они улетели. Возможно, они погибнут. Но ее планета и она сама никогда уже не будут прежними. Изменения подобны вирусам нигилистов - они заразны.
   - Удачи вам, мои маленькие половинчатые, - прошептала она.
   41
   Станция "Зевс". Орбита планеты Столица
   Филлипс отключил магнитофон и уставился через стол на Джорджа.
   - Мы получили ее пятнадцать минут назад. У нас осталось еще пятнадцать минут, чтобы отправить сигнал ракетным установкам - сигнал до них идет девяносто минут. Вот так. Пропустим вопросы о том, откуда он знает, что вы здесь, пропустим тот факт, что этому Ларсону каким-то образом известно о полете "Звездного неба", не будем о предательстве нигилистов, отметем сотню других вопросов, которые я хотел бы задать. Скажите только, доверяете ли вы этому Ларсону?
   Джордж поерзал на стуле и ощутил, как его тело покрывается липким потом. Он был всего лишь честным работягой-инженером, который занимался своим делом и никому не хотел причинять вреда. Сейчас же от него зависела судьба множества планет. И он предал Мака и Лигу. Джордж знал, что корабли Лиги погибли из-за его бегства на Столицу. Кто мог обвинять Мака, даже если он задумал месть, если все происходящее - лишь изощренный план прорваться сквозь оборонные системы Столицы, а затем превратить планету в радиоактивную глыбу? Лига только что продемонстрировала, что она способна на такое. Если Джордж ошибется, Столица перестанет существовать.
   Но к нему обращался сам Мак, и если не поверить ему, Столица обречена погибнуть от эпидемии, созданной нигилистами. Джордж готов был поверить, что в этой эпидемии не выживет ни один человек. Риск уравновесился.
   Внезапно среди страха и смятения в голове Джорджа сложился ответ. Джордж обрек бы на смерть миллионы, если бы ответил неверно. Тут уж он ничего не мог поделать. Он, и только он имел право решать, стоит ли верить людям. Если Мак говорит правду, тогда он доверил свою жизнь ему, Джорджу.
   Джордж решил, что не вынесет, если подведет друга. "Надо хоть немного верить людям". Адмирал Томас нацарапал эту фразу на приказе о присвоении Джорджу воинского звания флота Британники. Что же, если он не оправдал доверие адмирала, это еще можно поправить.
   - Я верю Маку Ларсону, - произнес Джордж решительным, но срывающимся голосом. - Я доверил бы Терренсу Маккензи Ларсону свою жизнь и жизнь всех жителей этой планеты.
   - Предоставьте это мне, - ответил Филлипс. - Вы только что вступили в игру, в которой шансы - пятьдесят на пятьдесят, и теперь судьба планеты Столица в моих руках.
   - Как же вы хотите поступить? - спросил Джордж.
   - Я вспомню о том, что доверился Джорджу Приго. Отец всегда учил меня, что доверие заслуживает ответного доверия. Здесь третьего не дано человеку надо либо верить, либо не верить.
   Молчание в комнате воцарилось на долгие минуты, прежде чем Филлипс потянулся и нажал кнопку внутренней связи.
   - Соедините меня с пультом управления оборонной системой, - сказал он.
   Оба мужчины почувствовали себя так, словно с их плеч свалилась тяжкая ноша. Дальше в игру вступали другие.
   На борту "Воссоединения". По пути с Заставы к Столице
   Люсиль видела это - видела своими глазами на экране управляемой компьютером наружной камеры, едва шлюпка "Воссоединение" углубилась в космос. "Ариадна" еще двигалась по орбите, она была цела! Исчезли лишь антенны. Джонсон Густав жив.
   Джослин в очередной раз бросила мимолетный взгляд на Люсиль и улыбнулась. Джоз отлично разбиралась в выражении эмоций, а не обратить внимания на подлинную любовь было невозможно. И как всегда, эта любовь выбрала для своего появления самое неподходящее место и время.
   А пока им предстояла серьезная работа. Шлюпка уже отдалилась от Заставы, вышла за границу зоны притяжения и была готова к прыжку. Стоит Джослин нажать последнюю кнопку, и компьютер возьмет на себя управление полетом, задействует режим С2 и понесет их к неизвестности.
   - Мак, сейчас или никогда, - произнесла Джослин. - Ну, решайся.
   Лицо Мака было суровым и торжественным, честность мешала ему скрыть опасения. Но, взглянув на свою прелестную жену, Мак усмехнулся - эта улыбка была смелой и открытой, поскольку лишь жизнь с любовью, храбростью и верой имела право называться жизнью.
   - Стартуй. Я люблю тебя, Джоз.
   - И я люблю тебя, Мак, - и всегда буду любить. - Смахнув слезу, Джослин нажала кнопку.
   Похищенный у гардианов генератор С2 за невероятно краткий миг перенес шлюпку в глубь системы гардианов.
   Мак услышал, как аплодируют из соседней кабины Чарли и Пит.
   - Радоваться пока рано! - крикнул он. - Пройдет не менее десяти минут, прежде чем мы будем уверены, что нас не собьет ракета.
   Джослин включила радар. Гардианы точно знали их местонахождение, и попытки спрятаться не имели смысла.
   - Насколько я вижу, вокруг пока пусто.
   - Синтия, - позвал Мак, - свяжись с гардианами и попроси вновь включить оборонную систему - чтобы доказать нашу честность.
   - Непременно, Мак.
   Мак повернулся к двум опытным пилотам, Джослин и Люсиль, стараясь сохранять спокойствие и рассудительность. Слишком многое он поставил на карту, чтобы терять голову при первой же удаче и делать неверные шаги.
   - Итак, мы на месте. И поскольку мы еще не превратились в радиоактивное облако, надо что-нибудь предпринять. Как будем искать "Звездное небо"?
   - И кстати, как остановим шлюпку? - добавила Джослин. - Если мы окажемся в пределах досягаемости, то сможем воспользоваться лазерами, но ни торпед, ни снарядов у нас нет.
   - Боюсь, ты права, - отозвался Мак, надеясь, что его голос прозвучал жизнерадостно. - Но не будем хвататься за все сразу. Сперва надо разыскать их. Люсиль, попробуй представить себя на месте нигилистов. Ты никогда прежде не была в космосе, курс для тебя проложили астронавигаторы-гардианы, которые знают кратчайший путь между планетами в обход боевой зоны. Куда бы ты направилась? Какой бы выбрала курс?
   Люсиль прикрыла глаза и сосредоточилась.
   - На месте нигилистов я бы выбрала очень простой путь, при этом отклонилась бы от заранее проложенного курса, не долетая до планеты. В таком случае даже если гардианы погонятся за ними, нигилисты сумеют избежать схватки. Но нигилисты не особенно представляют себе, как можно спрятаться в космосе, и потому считают самым лучшим дождаться, когда гардианов что-нибудь отвлечет. Если бы у гардианов остались корабли, шансы нигилистов близились бы к нулю. - Люсиль включила тактический дисплей и заработала пером, набрасывая расположение и передавая его на экраны перед Маком. - На их месте я направилась бы сюда, к верхнему краю планеты. Если у них есть курс, уводящий их от центра тяжести, стандартные операционные процедуры приведут их к цели. Легче всего достичь стабильной орбиты вот здесь. Это означает, что варианты смены курса для корабля ограниченны. По-моему, они направились вот сюда, делая петлю, чтобы оказаться как раз над южным полушарием. Так они окажутся как раз над населенным материком и приблизятся к планете с противоположной стороны от Заставы. Но это всего лишь догадки, Мак. За их правильность я не ручаюсь.
   - И все-таки они имеют смысл, а мы уже давно руководствуемся догадками, так что можем смириться с еще одной. Итак, вылетаем в указанном направлении и посмотрим, что будет дальше.
   "Звездное небо"
   Долгое путешествие по космической Дороге близилось к концу. На экранах рос шар Столицы. Пора было снижаться. Л'анимеб развернула корабль и запустила реактивные двигатели.
   "Воссоединение"
   - Реактивная вспышка! - крикнула Синтия после многочасового наблюдения за пустыми экранами. Ожидание оказалось слишком долгим и изматывающим. Люсиль, ты настоящий ксенопсихолог - они избрали именно тот путь, который указала ты.
   - Дальность и скорость! - потребовала Джослин.
   - Постой, сейчас выясню... Но они где-то совсем рядом. Конец допплеровских расчетов... Цифры на твоем экране, Джослин. Они на расстоянии семидесяти тысяч километров от планеты, приближаются со скоростью пятьсот километров в секунду. Если они не свернут с курса, то пройдут на расстоянии двадцати тысяч километров перед нами. Предстоит большая перегрузка, но, чтобы рассчитать точнее, мне нужно понаблюдать за ними еще немного.
   - Как думаешь, мы скрыты из виду их реактивным шлейфом?
   - Никоим образом. Мы на виду. Но от них не поступало активных импульсов. Сомневаюсь, что они нас заметят - разве что мы сами дадим о себе знать. Дальность в самый раз для лазера.
   Мак быстро прикинул варианты: если лазер не сработает и нигилисты уцелеют, они поймут, что кто-то стрелял в них. Тогда они пустят шлюпку к планете на предельной скорости...
   - Приготовить лазеры, - приказал он с большей уверенностью, чем чувствовал. Временами обязанности командира становились ему ненавистны.
   "Звездное небо"
   Л'анимеб вскрикнула от удивления. Изображение Столицы на экране налилось ярко-красным светом, а затем экран потух.
   Ромеро спрыгнул бы с противоперегрузочного ложа, если бы не ремни безопасности.
   - Лазерная атака! - крикнул он. Эта ослепительная вспышка со стороны центра тяжести - дело рук Лиги. Они победили и теперь пытались захватить Столицу. - Медленно разверни корабль, распространяя шлейф! И быстрее жми к планете! Надо сматываться отсюда!