Страница:
— Ты наслушалась сплетен, рабыня, — ответил Нидхегг, усмехаясь. Его даже немного развлекали ее мольбы. — Здесь нет никакого демонского алтаря. Это просто комната, как и многие другие, обыкновенное подземное помещение, и больше ничего. Повинуйся своему королю, если уж ты такая покорная. Войди в комнату. — Он приглашающе махнул рукой.
Торхильд подняла свое заплаканное лицо, посмотрела на колдуна, затем перевела неуверенный взгляд на темноту, ждавшую ее за открытой дверью. Мерцавший огонь факела лишь слегка освещал внутренность этого помещения. Она увидела только холмики земли, точно давно осевшие могилы.
— Ты собираешься отказать в повиновении своему королю, рабыня? — строго спросил властитель.
Торхильд медленно поднялась с колен, все еще с ужасом заглядывая внутрь комнаты.
— Сними свой плащ, — приказал король.
Онемевшими от страха руками она расстегнула застежку на шее, и плащ упал к ее ногам. Она так и стояла нагая на пороге ужасной темной комнаты.
— Что… что со мной должно случиться? — спросила она.
— Будешь еще сомневаться, прикажу наказать, — холодно предупредил ее Нидхегг.
Торхильд несмело шагнула в комнату, потом сделала еще один шаг. Все еще сомневаясь, она отбросила с лица длинные светлые волосы, затем обернулась, чтобы посмотреть на короля, и, сделав еще шаг, остановилась на пороге.
Холодный воздух комнаты окутал ее голое тело. Рабыню затрясло мелкой дрожью. Казалось, этот холод проникает глубоко в ее плоть. Неожиданно колени предательски подогнулись. Она едва не упала на землю, не способная сделать ни единого шага. Торхильд потеряла над собой всякий контроль, с глухим рыданием бросилась назад, устремившись на короля и солдат, пытаясь силой проложить себе путь к спасению.
Солдаты схватили ее, приподняли и, грубо держа за руки, поволокли по каменным плитам.
Она упала на мягкую, влажную землю, слыша, как дверь с грохотом захлопывается за ее спиной. С диким воплем Торхильд вскочила на ноги и метнулась обратно, к узкому проему, ее крик ужаса бился и метался среди каменных стен черного помещения.
Дверь захлопнулась, оставив ее в кромешной тьме.
Она прижалась всем телом к двери, рыдая и пытаясь колотить кулаками по железной поверхности. Ее сердце билось тяжело и с надрывом, готовое выскочить из груди. Торхильд принялась умолять короля о пощаде, сама понимая, что все ее мольбы безнадежны и бессмысленны и уже ничто не спасет ее от этого кошмара.
Стоя у закрытой двери в коридоре, Нидхегг отослал солдат прочь и проводил их пристальным взглядом. Они унесли с собой единственный факел, и теперь маг остался в полной темноте. Он сконцентрировал свою волю и силы, произнося заклинание, помогающее ему видеть в темноте.
Под шелковой маской его глаза запылали багровым светом.
Колдун неторопливо изучил руны и символы, изображенные на двери. Это были руны, вызывающие мертвых, слова мощи и магической силы. Он слышал, как по ту сторону двери рабыня с яростным безумием колотит по железной поверхности, он слышал ее мольбы и рыдания, однако равнодушно пропускал мимо ушей все эти посторонние звуки.
Когда Нидхегг наконец убедился, что полностью восстановил в памяти все необходимые формулировки древних заклятий, он трижды повторил одни и те же фразы на одном дыхании, а затем принялся ждать.
Внутри комнаты Торхильд почувствовала, как влажная, мягкая земля под ногами задрожала. В воздухе послышались шуршащие звуки, они заполнили собой все пространство, и создалось ощущение, точно сама земля пришла в движение. Слабый багровый свет стал пробиваться сквозь тьму сразу из нескольких мест, прямо из-под земли, именно там, где возвышались маленькие холмики. И свет этот исходил от скелетов, медленно выползающих из своих прибежищ. Их безгубые рты что-то шептали, и этот звук несся отовсюду.
Рыдая и умоляя, Торхильд наблюдала за тем, как они медленно приближаются к ней. Она трясла головой, не веря этому кошмару. Мертвецы протянули свои тощие костлявые руки к ней, коснулись ее кожи, а потом клешни пальцев вцепились в ее плоть и начали рвать ее на кусочки.
Она закричала от безумной боли, в то время как пальцы скелетов отрывали все новые куски мяса. Она видела, как они хватают эти кровоточащие куски, еще теплые и живые, и прикладывают их к своим гнилым костям, точно пытаясь укрыться ими от невыносимого холода.
Еще теплая плоть Торхильд все больше и больше покрывала покойников, комната постепенно наполнялась темнотой. Кошмар и боль все продолжались, и вскоре она уже не могла кричать, багровый свет постепенно тускнел, а мертвецы продолжали с постоянной методичностью отрывать все новые куски и лепить их на себя.
Вскоре она уже больше не кричала. В комнате стало тихо и темно.
Стоя за дверью в коридоре, Нидхегг понял, что все кончено. Демоны Плоти разбужены и полны сил. Он повторил заклинания, чтобы дверь открылась, и подождал, когда она распахнется.
Демоны Плоти стояли посреди комнаты, молча, покачиваясь из стороны в сторону, они терпеливо ждали приказов. Теперь их было на одного больше. Он отличался от них, потому что с его костей все еще свисали ошметки плоти, и еще теплая кровь капала на влажную землю под ногами, а на самой макушке почти голого черепа остался клок длинных светлых волос. Две мысли пронизывали разум этого создания — бесконечная безумная боль и яростная жажда отнять у кого-нибудь эту плоть, чтобы уменьшить собственную боль.
Нидхегг произнес еще несколько магических слов, и демоны Плоти исчезли из комнаты. Он закрыл дверь, запечатал ее и пошел прочь, улыбаясь сам себе под черной маской. Король надеялся, что очень скоро они вернутся к нему, и плоть всех друзей воительницы будет на их гнилых костях. А саму ее, окровавленную, но живую, доставят ему крепкие руки мертвецов.
Плоская равнина давно сменилась холмами, поросшими редкими деревьями. Они становились все выше, а склоны их все круче, деревья толще и мощнее. Далеко впереди уже начали неясно вырисовываться горные вершины. Их пики, покрытые снегом, сверкали отблесками красного заката. Но вскоре солнце опустилось еще ниже, уйдя за горизонт, и горы покрылись сумраком. Четверо приятелей продолжали продвигаться вперед в наступающих сумерках ночи.
— Песнь Крови, — позвал Торфинн, — я едва различаю дорогу впереди. Если засевшие в засаде солдаты или разбойники сейчас дожидаются нас среди деревьев, то я не успею заметить их вовремя.
— Возможно, — несколько неуверенно предположила Вельгерт, — Фрейядис теперь умеет видеть в темноте?
— Нет, — быстро откликнулась Хальд, — но я могу.
Ведьма сконцентрировала свою волю и пробормотала несколько магических слов, чтобы обрести способность видеть в темноте. Ее глаза зажглись золотисто-желтым пламенем. Она повернулась к Вельгерт и Торфинну, чтобы и они могли видеть ее лицо.
— Я стану вашими ночными глазами, — пообещала Хальд, затем рассмеялась, заметив, какая неподдельная тревога отразилась на их озадаченных лицах.
— Лук Скади, — прошептала Вельгерт. — Магия меня не интересует.
— Типичная воительница, — съехидничала Хальд, но тут же снова рассмеялась.
— Но мы рады, что ты с нами, Яркие Глаза, — добавил Торфинн, рассмеявшись в ответ.
— Яркие Глаза, — усмехнулась Песнь Крови. — Возможно, это станет твоим боевым именем, Хальд. Хальд Яркие Глаза.
— Или мое колдовское имя, что скорее всего, — поправила ее Хальд, размышляя над тем, что ей это и в самом деле нравится.
Неожиданно издалека впереди они услышали человеческий крик. Потом мужской голос воззвал к Одину, а следом за этим боевой клич потонул в отдельных неясных выкриках, безумных и отчаянных.
— Его голос, — сказала Песнь Крови, внимательно вслушиваясь в далекие звуки и вынимая меч из ножен. — Старого воина. Рагнара.
— Это может быть ловушкой, — напомнила Вельгерт.
— Это не ловушка, — уверенно заявила воительница и пришпорила коня, пуская его галопом. Она скакала впереди всех и думала, откуда у нее эта уверенность и почему она так слепо доверяет собственным инстинктам?
Хальд ехала следом за ней не отставая, ее всевидящий взгляд шарил по дороге впереди и по сторонам. Она была готова окликнуть Песнь Крови в любой момент, если появится хотя бы малейшая угроза.
Вельгерт и Торфинн помедлили с секунду, а затем пустили коней вскачь, вслед за воительницей и ведьмой, на ходу вынимая собственные мечи.
Боевой клич старого воина смешивался с воплями и другими странными звуками, а затем вдруг перерос в один сплошной вопль боли и отчаяния. И именно этот неумолкаемый крик был для них единственным ориентиром.
Песнь Крови направила коня вверх по склону небольшого холма, по звуку определив, что место схватки уже совсем близко. Однако в темноте наступившего вечера она едва различала отдельные тени, метавшиеся из стороны в сторону. Хальд выехала на вершину холма следом за ней.
— Быстро! — приказала Песнь Крови. — Что ты видишь?
— Это… — начала было Хальд, но вдруг оборвала себя на полуслове, ее голос сбился, дыхание замерло, она словно бы застыла от ужаса, потеряв контроль над собой. — Это тот воин… он сражается с… кем-то… кем-то окровавленным… очень похожим на скелеты… они… они рвут руками его плоть… — Голос Хальд сорвался, и она невольно отвела взгляд от этого кровавого побоища.
— Опять магия, — произнесла воительница. — Вызывание умерших, или что-то в этом роде. Живые мертвецы.
— Да… — запинаясь, неуверенно пробормотала Хальд, заставив себя снова посмотреть на эту кошмарную бойню. — Некромантия. Они… они прикрепляют его плоть к своим окровавленным костям…
— Наверное, наши мечи будут бессильны против мертвых, — предположила Песнь Крови, лихорадочно соображая, какое же заклятие можно применить против такого врага.
— Мы не сможем его спасти, — с горечью констатировала Хальд. — Ты не можешь видеть, что они сотворили с ним. Клянусь Фрейей, и я бы тоже не хотела этого видеть.
Внезапно Песнь Крови выкрикнула в темноту ночи какое-то заклинание, напугав Хальд. Кольцо Хель вспыхнуло багровым светом. Лицо воительницы тут же стало похожим на оголенный череп, тускло светящийся в этих мрачных лучах. Она выкрикнула заклятие второй раз, потом в третий.
Кольцо Хель перестало светиться, лицо Песни Крови снова приобрело привычные человеческие очертания.
— Что происходит теперь? — спросила Песнь Крови.
— Ты… ты привлекла их внимание, — нервно выпалила Хальд. — Они смотрят в нашу сторону. Не думаю, чтобы они могли видеть в темноте. Больше похоже, что они чуют нас. Они нюхают воздух, точно волки, выслеживая добычу.
— Кровь Гарма, — выругалась воительница. — Я-то надеялась, что заклинание вернет этих мертвецов в состояние сна, но…
— Но ведь не ты их пробудила, — закончила за нее Хальд.
— Да, похоже на то.
Вельгерт и Торфинн наконец тоже подъехали вслед за своими друзьями и остановили лошадей позади них.
— Что это, Фрейядис? — прошептала Вельгерт.
— Колдовство, — коротко ответила ей Песнь Крови. — Что они делают теперь, Хальд?
— Направляются к нам, сюда… медленно… нет! Они пустились бежать! Они несутся сюда, точно ветер! Мы должны гнать лошадей во весь дух! Немедленно! — Она развернула коня и пустила его галопом вниз по склону, стараясь уехать как можно дальше от этого ужаса.
— Хальд! — закричала ей вслед Песнь Крови. — Хальд! Вернись! Я хочу испепелить их Огнем Тьмы!
Хальд, не оборачиваясь, неслась прочь. Вельгерт и Торфинн последовали за ней.
Конь воительницы неистово захрапел, предчувствуя смертельную опасность. С проклятиями она пришпорила взбесившееся животное и пустила его вдогонку остальным. Она напряженно оглядывалась, стараясь разглядеть мертвецов, судя по звукам, гнавшихся вслед за ней сквозь кромешную тьму наступившей ночи.
Хальд начала понемногу отходить от охватившего ее кошмара. Она немного попридержала лошадь и оглянулась посмотреть, что же творится за ее спиной. За ней скакали все трое, и скелеты с кусками плоти неслись с огромной скоростью, догоняя их с каждым шагом.
— Быстрей! — пронзительно закричала Хальд. — Они уже догоняют вас!
Песнь Крови услышала это своевременное предупреждение и попыталась пришпорить коня. Она уже даже различала багровый свет, исходивший от тварей, гнавшихся за ними по пятам. И свет этот с каждым мгновением становился все ярче. Вскоре в багровом свечении она стала различать силуэты скелетов, движущихся все быстрее, словно потеря плоти придавала им силы.
Один из них уже оказался совсем близко, он на бегу вытянул костлявую руку, пытаясь выдрать клок мяса из бока лошади. Воительница хлестким ударом меча отсекла ему руку по локоть. Однако мертвец даже не почувствовал этого, продолжая бежать с прежней скоростью. Вдруг он высоко подпрыгнул в воздух, точно взлетев на крыльях, метя прямо в нее.
Она сделала выпад мечом назад, отмахиваясь от этого чудовища, и снесла ему череп. Голова с остатками гнилой плоти покатилась по земле, труп пробежал еще несколько шагов, но потом упал и скорчился в конвульсиях.
Песнь Крови наметила себе следующую цель, в то время как ее насмерть перепуганный конь продолжал нестись галопом по дороге.
— Вельгерт! — закричала воительница. — Справа!
Вельгерт, лошадь которой неслась не с такой прытью, немного отстала и теперь, заметив, что тварь догоняет ее, попыталась отбиться от нее своим мечом. Одна рука отлетела прочь, но другая вцепилась в бок лошади своими когтями, кромсая плоть. От боли и страха лошадь захрапела и рванула вбок, валясь на спину.
Вельгерт успела выпутать ногу из стремени, вскочила и тут только увидела трех демонов, несшихся к ней.
— Вельгерт! — завопил в отчаянии Торфинн, разворачивая коня.
Песнь Крови тоже повернула назад.
— Нет! — заорала в панике Хальд, инстинктивно замедляя бег собственной лошади даже больше, чем требовалось. — Не возвращайтесь!
Но остальные ее уже не слушали. Они мчались обратно к Вельгерт, которая стояла одна, яростно отбиваясь мечом от атаковавших ее мертвецов. Она едва удерживала их на расстоянии и старалась не думать о том, что случится с ней, если им все-таки удастся прорвать ее оборону и дотянуться до ее тела. Женщина оборонялась как никогда раньше, вспомнив все свое мастерство воительницы.
Не спешиваясь, Песнь Крови обрушила на одного из демонов Плоти свой меч, одним ударом снеся облезлый череп. Торфинн снес голову другому скелету. Теперь, один на один, Вельгерт смогла разделаться с третьим. Но еще оставалось четверо тварей, и они приближались, жаждя чужой плоти.
Песнь Крови свесилась с седла, протягивая подруге руку, чтобы посадить ее у себя за спиной.
— Хватайся за руку, Вельгерт! — закричала она.
В какую-то долю секунды Вельгерт потянулась к этой спасительной руке, но вдруг засомневалась, потом отпрянула назад, точно от зачумленной, метнулась к Торфинну и вскочила на его лошадь, обняв его сзади.
Этот отказ от помощи уязвил Песнь Крови, но думать, почему ее подруга поступила так, ей было некогда. Она разнесла череп очередному скелету, успевшему подбежать к ним, а затем развернула коня и бросилась уносить ноги вслед за остальными.
Однако она видела, что оставшиеся мертвецы по-прежнему преследуют их.
«Они не обратили внимания на упавшую лошадь Вельгерт, — мысленно отметила она, — они охотятся только за человеческой плотью, за нашей плотью». И все-таки их можно остановить с помощью меча, что удивляло ее. Скелетов осталось всего трое, и теперь нет причин трусливо удирать от них.
— Повернитесь и сражайтесь! — приказала Песнь Крови в полный голос. — Их осталось всего трое!
И с этими словами она решительно развернула коня. То же самое сделал и Торфинн. Вельгерт спрыгнула на землю и тут же уложила одного из нападавших. Песнь Крови и Торфинн прикончили двух других. Через несколько мгновений все было завершено, трое мертвецов беззвучно корчились на земле обезглавленные, их черепа разбились вдребезги.
С помощью Хальд нашли лошадь Вельгерт. Она не была покалечена. Ее рану на боку можно было залечить. Вельгерт снова села на нее верхом, а затем они направились обратно, к тому месту, где старый воин первым столкнулся с этими тварями. Хальд внимательно осмотрела окрестности в поисках новой опасности. Однако все было тихо.
Обезглавленные скелеты, валявшиеся вдоль дороги, все еще корчились и бились в судорогах, однако уже были слабы, багровый свет, излучаемый ими, тускнел и потухал вместе с той противоестественной жизнью, которая поддерживала их силы.
Старый воин лежал на середине дороги, истекая кровью. Его тело было страшно изуродовано острыми когтями демонов, куски плоти вырваны из груди, рук и ног, и все же он был еще жив и по-прежнему сжимал рукоять меча. Рядом с ним валялось трое тварей с разрубленными головами. Лошадь воина стояла над хозяином, точно прощаясь с ним.
Хальд в подробностях описала всю сцену воительнице, добавив, что, на ее взгляд, опасности больше нет.
Песнь Крови спешилась и опустилась на колени рядом с умиравшим воином.
— Воин, — позвала она. — Рагнар, сын Олафа. Это Песнь Крови.
Хальд заметила, как веки умиравшего дернулись, он на секунду приоткрыл глаза, пытаясь в темноте разглядеть воительницу, но тут же закрыл их.
— Один встретит тебя сегодня, воин, — пообещала ему воительница.
Хальд увидела, как его голова дернулась в кивке. А потом, невероятно, на его окровавленных губах появилась улыбка. Он смеялся, смеялся слабо, еле слышно, но все же смеялся, последний раз в своей жизни, потом его лицо перекосила гримаса боли, спазм сжал горло, он захрипел и умер.
— Валькирия не солгала, — спокойно произнесла Хальд.
— Должно быть, Нидхегг натравил на нас этих мертвецов, — заметила Песнь Крови. — Скорее всего, они прятались, их светящиеся кости были совсем незаметны под чужой плотью. Даже Хальд не могла бы их увидеть в такой темноте.
— Они могли напасть на нас раньше, чем мы успели бы выхватить свои мечи из ножен, — добавила Вельгерт.
— Но Рагнар ехал впереди, и вместо нас они налетели на него. Он предупредил нас и этим спас нам жизнь.
— Да, — согласилась Песнь Крови. — У нас нет времени отдавать ему последние почести, зарывать его в могилу и ставить надгробный камень, но я не хочу оставлять его тело на съедение волкам. Отойдите подальше и придержите лошадей.
Хальд увидела, как губы Песни Крови беззвучно задвигались, произнося заклинание воинов Хель.
Вельгерт застонала от ужаса, когда сквозь лицо воительницы снова стал просвечивать голый череп. Кольцо богини Смерти сверкнуло багровым всполохом. А затем яркий темно-красный луч вырвался из кольца и ударил в тело мертвого воина. Плоть Рагнара, сына Олафа, вспыхнула и сгорела в пламени.
Заклятие отняло слишком много сил у Песни Крови. Почувствовав неожиданную слабость, она, пошатываясь, сделала несколько неуверенных шагов, стараясь отодвинуться подальше от обжигающего огня. Ее лицо снова приняло прежний, привычный вид. И вскоре от мертвого тела воина не осталось ничего, кроме маленькой кучки пепла. Даже его кольчуга и шлем и все его оружие превратились в пыль по воле колдовской силы.
— Ты… ты научишь меня этому заклинанию когда-нибудь? — спросила Хальд.
— Возможно, — ответила Песнь Крови, снова взбираясь в седло, — хотя думаю, что все эти заклятия не будут служить тебе без кольца Хель.
— И все-таки мне бы хотелось попытаться.
Песнь Крови некоторое время молчала.
— Вельгерт, — спокойно окликнула она подругу в темноте. — Я… я слышала, как ты застонала, когда я начала творить заклинание. И еще раньше ты отказалась принять мою помощь, когда тебе грозила опасность, ты что… не желаешь прикасаться ко мне?
— Фрейядис, я…
— В таком случае я повторю то, что говорила раньше, — быстро продолжила Песнь Крови, перебив подругу. — Ты ничего мне не должна и вольна покинуть меня в любой момент. Я предупреждала тебя, я… сильно изменилась. И теперь ты знаешь, что так оно и есть. И не виню тебя за то, что ты испытываешь ко мне… отвращение.
Вельгерт ничего не ответила.
— Сомневаюсь, что Вельгерт покинет тебя, Песнь Крови, — наконец ответил Торфинн, нарушив неловкое молчание. Он прикоснулся в темноте к руке Вельгерт.
— Нет, — через мгновение ответила Вельгерт. — Я не уеду, Фрейядис. Мы теряем время.
Только Хальд могла видеть в темноте выражение, появившееся на лице Песни Крови в этот момент, и как по щекам воительницы покатились слезы.
— А что же делать с конем воина? — спросила ведьма, держа жеребца за поводья.
Песнь Крови посмотрела на нее, размышляя.
— Возьми его с собой, — бросила она скупо, затем развернула лошадь и помчалась вдоль по дороге.
Глава одиннадцатая. ХИЩНИКИ
Торхильд подняла свое заплаканное лицо, посмотрела на колдуна, затем перевела неуверенный взгляд на темноту, ждавшую ее за открытой дверью. Мерцавший огонь факела лишь слегка освещал внутренность этого помещения. Она увидела только холмики земли, точно давно осевшие могилы.
— Ты собираешься отказать в повиновении своему королю, рабыня? — строго спросил властитель.
Торхильд медленно поднялась с колен, все еще с ужасом заглядывая внутрь комнаты.
— Сними свой плащ, — приказал король.
Онемевшими от страха руками она расстегнула застежку на шее, и плащ упал к ее ногам. Она так и стояла нагая на пороге ужасной темной комнаты.
— Что… что со мной должно случиться? — спросила она.
— Будешь еще сомневаться, прикажу наказать, — холодно предупредил ее Нидхегг.
Торхильд несмело шагнула в комнату, потом сделала еще один шаг. Все еще сомневаясь, она отбросила с лица длинные светлые волосы, затем обернулась, чтобы посмотреть на короля, и, сделав еще шаг, остановилась на пороге.
Холодный воздух комнаты окутал ее голое тело. Рабыню затрясло мелкой дрожью. Казалось, этот холод проникает глубоко в ее плоть. Неожиданно колени предательски подогнулись. Она едва не упала на землю, не способная сделать ни единого шага. Торхильд потеряла над собой всякий контроль, с глухим рыданием бросилась назад, устремившись на короля и солдат, пытаясь силой проложить себе путь к спасению.
Солдаты схватили ее, приподняли и, грубо держа за руки, поволокли по каменным плитам.
Она упала на мягкую, влажную землю, слыша, как дверь с грохотом захлопывается за ее спиной. С диким воплем Торхильд вскочила на ноги и метнулась обратно, к узкому проему, ее крик ужаса бился и метался среди каменных стен черного помещения.
Дверь захлопнулась, оставив ее в кромешной тьме.
Она прижалась всем телом к двери, рыдая и пытаясь колотить кулаками по железной поверхности. Ее сердце билось тяжело и с надрывом, готовое выскочить из груди. Торхильд принялась умолять короля о пощаде, сама понимая, что все ее мольбы безнадежны и бессмысленны и уже ничто не спасет ее от этого кошмара.
Стоя у закрытой двери в коридоре, Нидхегг отослал солдат прочь и проводил их пристальным взглядом. Они унесли с собой единственный факел, и теперь маг остался в полной темноте. Он сконцентрировал свою волю и силы, произнося заклинание, помогающее ему видеть в темноте.
Под шелковой маской его глаза запылали багровым светом.
Колдун неторопливо изучил руны и символы, изображенные на двери. Это были руны, вызывающие мертвых, слова мощи и магической силы. Он слышал, как по ту сторону двери рабыня с яростным безумием колотит по железной поверхности, он слышал ее мольбы и рыдания, однако равнодушно пропускал мимо ушей все эти посторонние звуки.
Когда Нидхегг наконец убедился, что полностью восстановил в памяти все необходимые формулировки древних заклятий, он трижды повторил одни и те же фразы на одном дыхании, а затем принялся ждать.
Внутри комнаты Торхильд почувствовала, как влажная, мягкая земля под ногами задрожала. В воздухе послышались шуршащие звуки, они заполнили собой все пространство, и создалось ощущение, точно сама земля пришла в движение. Слабый багровый свет стал пробиваться сквозь тьму сразу из нескольких мест, прямо из-под земли, именно там, где возвышались маленькие холмики. И свет этот исходил от скелетов, медленно выползающих из своих прибежищ. Их безгубые рты что-то шептали, и этот звук несся отовсюду.
Рыдая и умоляя, Торхильд наблюдала за тем, как они медленно приближаются к ней. Она трясла головой, не веря этому кошмару. Мертвецы протянули свои тощие костлявые руки к ней, коснулись ее кожи, а потом клешни пальцев вцепились в ее плоть и начали рвать ее на кусочки.
Она закричала от безумной боли, в то время как пальцы скелетов отрывали все новые куски мяса. Она видела, как они хватают эти кровоточащие куски, еще теплые и живые, и прикладывают их к своим гнилым костям, точно пытаясь укрыться ими от невыносимого холода.
Еще теплая плоть Торхильд все больше и больше покрывала покойников, комната постепенно наполнялась темнотой. Кошмар и боль все продолжались, и вскоре она уже не могла кричать, багровый свет постепенно тускнел, а мертвецы продолжали с постоянной методичностью отрывать все новые куски и лепить их на себя.
Вскоре она уже больше не кричала. В комнате стало тихо и темно.
Стоя за дверью в коридоре, Нидхегг понял, что все кончено. Демоны Плоти разбужены и полны сил. Он повторил заклинания, чтобы дверь открылась, и подождал, когда она распахнется.
Демоны Плоти стояли посреди комнаты, молча, покачиваясь из стороны в сторону, они терпеливо ждали приказов. Теперь их было на одного больше. Он отличался от них, потому что с его костей все еще свисали ошметки плоти, и еще теплая кровь капала на влажную землю под ногами, а на самой макушке почти голого черепа остался клок длинных светлых волос. Две мысли пронизывали разум этого создания — бесконечная безумная боль и яростная жажда отнять у кого-нибудь эту плоть, чтобы уменьшить собственную боль.
Нидхегг произнес еще несколько магических слов, и демоны Плоти исчезли из комнаты. Он закрыл дверь, запечатал ее и пошел прочь, улыбаясь сам себе под черной маской. Король надеялся, что очень скоро они вернутся к нему, и плоть всех друзей воительницы будет на их гнилых костях. А саму ее, окровавленную, но живую, доставят ему крепкие руки мертвецов.
Плоская равнина давно сменилась холмами, поросшими редкими деревьями. Они становились все выше, а склоны их все круче, деревья толще и мощнее. Далеко впереди уже начали неясно вырисовываться горные вершины. Их пики, покрытые снегом, сверкали отблесками красного заката. Но вскоре солнце опустилось еще ниже, уйдя за горизонт, и горы покрылись сумраком. Четверо приятелей продолжали продвигаться вперед в наступающих сумерках ночи.
— Песнь Крови, — позвал Торфинн, — я едва различаю дорогу впереди. Если засевшие в засаде солдаты или разбойники сейчас дожидаются нас среди деревьев, то я не успею заметить их вовремя.
— Возможно, — несколько неуверенно предположила Вельгерт, — Фрейядис теперь умеет видеть в темноте?
— Нет, — быстро откликнулась Хальд, — но я могу.
Ведьма сконцентрировала свою волю и пробормотала несколько магических слов, чтобы обрести способность видеть в темноте. Ее глаза зажглись золотисто-желтым пламенем. Она повернулась к Вельгерт и Торфинну, чтобы и они могли видеть ее лицо.
— Я стану вашими ночными глазами, — пообещала Хальд, затем рассмеялась, заметив, какая неподдельная тревога отразилась на их озадаченных лицах.
— Лук Скади, — прошептала Вельгерт. — Магия меня не интересует.
— Типичная воительница, — съехидничала Хальд, но тут же снова рассмеялась.
— Но мы рады, что ты с нами, Яркие Глаза, — добавил Торфинн, рассмеявшись в ответ.
— Яркие Глаза, — усмехнулась Песнь Крови. — Возможно, это станет твоим боевым именем, Хальд. Хальд Яркие Глаза.
— Или мое колдовское имя, что скорее всего, — поправила ее Хальд, размышляя над тем, что ей это и в самом деле нравится.
Неожиданно издалека впереди они услышали человеческий крик. Потом мужской голос воззвал к Одину, а следом за этим боевой клич потонул в отдельных неясных выкриках, безумных и отчаянных.
— Его голос, — сказала Песнь Крови, внимательно вслушиваясь в далекие звуки и вынимая меч из ножен. — Старого воина. Рагнара.
— Это может быть ловушкой, — напомнила Вельгерт.
— Это не ловушка, — уверенно заявила воительница и пришпорила коня, пуская его галопом. Она скакала впереди всех и думала, откуда у нее эта уверенность и почему она так слепо доверяет собственным инстинктам?
Хальд ехала следом за ней не отставая, ее всевидящий взгляд шарил по дороге впереди и по сторонам. Она была готова окликнуть Песнь Крови в любой момент, если появится хотя бы малейшая угроза.
Вельгерт и Торфинн помедлили с секунду, а затем пустили коней вскачь, вслед за воительницей и ведьмой, на ходу вынимая собственные мечи.
Боевой клич старого воина смешивался с воплями и другими странными звуками, а затем вдруг перерос в один сплошной вопль боли и отчаяния. И именно этот неумолкаемый крик был для них единственным ориентиром.
Песнь Крови направила коня вверх по склону небольшого холма, по звуку определив, что место схватки уже совсем близко. Однако в темноте наступившего вечера она едва различала отдельные тени, метавшиеся из стороны в сторону. Хальд выехала на вершину холма следом за ней.
— Быстро! — приказала Песнь Крови. — Что ты видишь?
— Это… — начала было Хальд, но вдруг оборвала себя на полуслове, ее голос сбился, дыхание замерло, она словно бы застыла от ужаса, потеряв контроль над собой. — Это тот воин… он сражается с… кем-то… кем-то окровавленным… очень похожим на скелеты… они… они рвут руками его плоть… — Голос Хальд сорвался, и она невольно отвела взгляд от этого кровавого побоища.
— Опять магия, — произнесла воительница. — Вызывание умерших, или что-то в этом роде. Живые мертвецы.
— Да… — запинаясь, неуверенно пробормотала Хальд, заставив себя снова посмотреть на эту кошмарную бойню. — Некромантия. Они… они прикрепляют его плоть к своим окровавленным костям…
— Наверное, наши мечи будут бессильны против мертвых, — предположила Песнь Крови, лихорадочно соображая, какое же заклятие можно применить против такого врага.
— Мы не сможем его спасти, — с горечью констатировала Хальд. — Ты не можешь видеть, что они сотворили с ним. Клянусь Фрейей, и я бы тоже не хотела этого видеть.
Внезапно Песнь Крови выкрикнула в темноту ночи какое-то заклинание, напугав Хальд. Кольцо Хель вспыхнуло багровым светом. Лицо воительницы тут же стало похожим на оголенный череп, тускло светящийся в этих мрачных лучах. Она выкрикнула заклятие второй раз, потом в третий.
Кольцо Хель перестало светиться, лицо Песни Крови снова приобрело привычные человеческие очертания.
— Что происходит теперь? — спросила Песнь Крови.
— Ты… ты привлекла их внимание, — нервно выпалила Хальд. — Они смотрят в нашу сторону. Не думаю, чтобы они могли видеть в темноте. Больше похоже, что они чуют нас. Они нюхают воздух, точно волки, выслеживая добычу.
— Кровь Гарма, — выругалась воительница. — Я-то надеялась, что заклинание вернет этих мертвецов в состояние сна, но…
— Но ведь не ты их пробудила, — закончила за нее Хальд.
— Да, похоже на то.
Вельгерт и Торфинн наконец тоже подъехали вслед за своими друзьями и остановили лошадей позади них.
— Что это, Фрейядис? — прошептала Вельгерт.
— Колдовство, — коротко ответила ей Песнь Крови. — Что они делают теперь, Хальд?
— Направляются к нам, сюда… медленно… нет! Они пустились бежать! Они несутся сюда, точно ветер! Мы должны гнать лошадей во весь дух! Немедленно! — Она развернула коня и пустила его галопом вниз по склону, стараясь уехать как можно дальше от этого ужаса.
— Хальд! — закричала ей вслед Песнь Крови. — Хальд! Вернись! Я хочу испепелить их Огнем Тьмы!
Хальд, не оборачиваясь, неслась прочь. Вельгерт и Торфинн последовали за ней.
Конь воительницы неистово захрапел, предчувствуя смертельную опасность. С проклятиями она пришпорила взбесившееся животное и пустила его вдогонку остальным. Она напряженно оглядывалась, стараясь разглядеть мертвецов, судя по звукам, гнавшихся вслед за ней сквозь кромешную тьму наступившей ночи.
Хальд начала понемногу отходить от охватившего ее кошмара. Она немного попридержала лошадь и оглянулась посмотреть, что же творится за ее спиной. За ней скакали все трое, и скелеты с кусками плоти неслись с огромной скоростью, догоняя их с каждым шагом.
— Быстрей! — пронзительно закричала Хальд. — Они уже догоняют вас!
Песнь Крови услышала это своевременное предупреждение и попыталась пришпорить коня. Она уже даже различала багровый свет, исходивший от тварей, гнавшихся за ними по пятам. И свет этот с каждым мгновением становился все ярче. Вскоре в багровом свечении она стала различать силуэты скелетов, движущихся все быстрее, словно потеря плоти придавала им силы.
Один из них уже оказался совсем близко, он на бегу вытянул костлявую руку, пытаясь выдрать клок мяса из бока лошади. Воительница хлестким ударом меча отсекла ему руку по локоть. Однако мертвец даже не почувствовал этого, продолжая бежать с прежней скоростью. Вдруг он высоко подпрыгнул в воздух, точно взлетев на крыльях, метя прямо в нее.
Она сделала выпад мечом назад, отмахиваясь от этого чудовища, и снесла ему череп. Голова с остатками гнилой плоти покатилась по земле, труп пробежал еще несколько шагов, но потом упал и скорчился в конвульсиях.
Песнь Крови наметила себе следующую цель, в то время как ее насмерть перепуганный конь продолжал нестись галопом по дороге.
— Вельгерт! — закричала воительница. — Справа!
Вельгерт, лошадь которой неслась не с такой прытью, немного отстала и теперь, заметив, что тварь догоняет ее, попыталась отбиться от нее своим мечом. Одна рука отлетела прочь, но другая вцепилась в бок лошади своими когтями, кромсая плоть. От боли и страха лошадь захрапела и рванула вбок, валясь на спину.
Вельгерт успела выпутать ногу из стремени, вскочила и тут только увидела трех демонов, несшихся к ней.
— Вельгерт! — завопил в отчаянии Торфинн, разворачивая коня.
Песнь Крови тоже повернула назад.
— Нет! — заорала в панике Хальд, инстинктивно замедляя бег собственной лошади даже больше, чем требовалось. — Не возвращайтесь!
Но остальные ее уже не слушали. Они мчались обратно к Вельгерт, которая стояла одна, яростно отбиваясь мечом от атаковавших ее мертвецов. Она едва удерживала их на расстоянии и старалась не думать о том, что случится с ней, если им все-таки удастся прорвать ее оборону и дотянуться до ее тела. Женщина оборонялась как никогда раньше, вспомнив все свое мастерство воительницы.
Не спешиваясь, Песнь Крови обрушила на одного из демонов Плоти свой меч, одним ударом снеся облезлый череп. Торфинн снес голову другому скелету. Теперь, один на один, Вельгерт смогла разделаться с третьим. Но еще оставалось четверо тварей, и они приближались, жаждя чужой плоти.
Песнь Крови свесилась с седла, протягивая подруге руку, чтобы посадить ее у себя за спиной.
— Хватайся за руку, Вельгерт! — закричала она.
В какую-то долю секунды Вельгерт потянулась к этой спасительной руке, но вдруг засомневалась, потом отпрянула назад, точно от зачумленной, метнулась к Торфинну и вскочила на его лошадь, обняв его сзади.
Этот отказ от помощи уязвил Песнь Крови, но думать, почему ее подруга поступила так, ей было некогда. Она разнесла череп очередному скелету, успевшему подбежать к ним, а затем развернула коня и бросилась уносить ноги вслед за остальными.
Однако она видела, что оставшиеся мертвецы по-прежнему преследуют их.
«Они не обратили внимания на упавшую лошадь Вельгерт, — мысленно отметила она, — они охотятся только за человеческой плотью, за нашей плотью». И все-таки их можно остановить с помощью меча, что удивляло ее. Скелетов осталось всего трое, и теперь нет причин трусливо удирать от них.
— Повернитесь и сражайтесь! — приказала Песнь Крови в полный голос. — Их осталось всего трое!
И с этими словами она решительно развернула коня. То же самое сделал и Торфинн. Вельгерт спрыгнула на землю и тут же уложила одного из нападавших. Песнь Крови и Торфинн прикончили двух других. Через несколько мгновений все было завершено, трое мертвецов беззвучно корчились на земле обезглавленные, их черепа разбились вдребезги.
С помощью Хальд нашли лошадь Вельгерт. Она не была покалечена. Ее рану на боку можно было залечить. Вельгерт снова села на нее верхом, а затем они направились обратно, к тому месту, где старый воин первым столкнулся с этими тварями. Хальд внимательно осмотрела окрестности в поисках новой опасности. Однако все было тихо.
Обезглавленные скелеты, валявшиеся вдоль дороги, все еще корчились и бились в судорогах, однако уже были слабы, багровый свет, излучаемый ими, тускнел и потухал вместе с той противоестественной жизнью, которая поддерживала их силы.
Старый воин лежал на середине дороги, истекая кровью. Его тело было страшно изуродовано острыми когтями демонов, куски плоти вырваны из груди, рук и ног, и все же он был еще жив и по-прежнему сжимал рукоять меча. Рядом с ним валялось трое тварей с разрубленными головами. Лошадь воина стояла над хозяином, точно прощаясь с ним.
Хальд в подробностях описала всю сцену воительнице, добавив, что, на ее взгляд, опасности больше нет.
Песнь Крови спешилась и опустилась на колени рядом с умиравшим воином.
— Воин, — позвала она. — Рагнар, сын Олафа. Это Песнь Крови.
Хальд заметила, как веки умиравшего дернулись, он на секунду приоткрыл глаза, пытаясь в темноте разглядеть воительницу, но тут же закрыл их.
— Один встретит тебя сегодня, воин, — пообещала ему воительница.
Хальд увидела, как его голова дернулась в кивке. А потом, невероятно, на его окровавленных губах появилась улыбка. Он смеялся, смеялся слабо, еле слышно, но все же смеялся, последний раз в своей жизни, потом его лицо перекосила гримаса боли, спазм сжал горло, он захрипел и умер.
— Валькирия не солгала, — спокойно произнесла Хальд.
— Должно быть, Нидхегг натравил на нас этих мертвецов, — заметила Песнь Крови. — Скорее всего, они прятались, их светящиеся кости были совсем незаметны под чужой плотью. Даже Хальд не могла бы их увидеть в такой темноте.
— Они могли напасть на нас раньше, чем мы успели бы выхватить свои мечи из ножен, — добавила Вельгерт.
— Но Рагнар ехал впереди, и вместо нас они налетели на него. Он предупредил нас и этим спас нам жизнь.
— Да, — согласилась Песнь Крови. — У нас нет времени отдавать ему последние почести, зарывать его в могилу и ставить надгробный камень, но я не хочу оставлять его тело на съедение волкам. Отойдите подальше и придержите лошадей.
Хальд увидела, как губы Песни Крови беззвучно задвигались, произнося заклинание воинов Хель.
Вельгерт застонала от ужаса, когда сквозь лицо воительницы снова стал просвечивать голый череп. Кольцо богини Смерти сверкнуло багровым всполохом. А затем яркий темно-красный луч вырвался из кольца и ударил в тело мертвого воина. Плоть Рагнара, сына Олафа, вспыхнула и сгорела в пламени.
Заклятие отняло слишком много сил у Песни Крови. Почувствовав неожиданную слабость, она, пошатываясь, сделала несколько неуверенных шагов, стараясь отодвинуться подальше от обжигающего огня. Ее лицо снова приняло прежний, привычный вид. И вскоре от мертвого тела воина не осталось ничего, кроме маленькой кучки пепла. Даже его кольчуга и шлем и все его оружие превратились в пыль по воле колдовской силы.
— Ты… ты научишь меня этому заклинанию когда-нибудь? — спросила Хальд.
— Возможно, — ответила Песнь Крови, снова взбираясь в седло, — хотя думаю, что все эти заклятия не будут служить тебе без кольца Хель.
— И все-таки мне бы хотелось попытаться.
Песнь Крови некоторое время молчала.
— Вельгерт, — спокойно окликнула она подругу в темноте. — Я… я слышала, как ты застонала, когда я начала творить заклинание. И еще раньше ты отказалась принять мою помощь, когда тебе грозила опасность, ты что… не желаешь прикасаться ко мне?
— Фрейядис, я…
— В таком случае я повторю то, что говорила раньше, — быстро продолжила Песнь Крови, перебив подругу. — Ты ничего мне не должна и вольна покинуть меня в любой момент. Я предупреждала тебя, я… сильно изменилась. И теперь ты знаешь, что так оно и есть. И не виню тебя за то, что ты испытываешь ко мне… отвращение.
Вельгерт ничего не ответила.
— Сомневаюсь, что Вельгерт покинет тебя, Песнь Крови, — наконец ответил Торфинн, нарушив неловкое молчание. Он прикоснулся в темноте к руке Вельгерт.
— Нет, — через мгновение ответила Вельгерт. — Я не уеду, Фрейядис. Мы теряем время.
Только Хальд могла видеть в темноте выражение, появившееся на лице Песни Крови в этот момент, и как по щекам воительницы покатились слезы.
— А что же делать с конем воина? — спросила ведьма, держа жеребца за поводья.
Песнь Крови посмотрела на нее, размышляя.
— Возьми его с собой, — бросила она скупо, затем развернула лошадь и помчалась вдоль по дороге.
Глава одиннадцатая. ХИЩНИКИ
Песнь Крови и ее спутники ехали все дальше на юг по дороге, проходившей у подножий холмов, и светящиеся золотым светом глаза Хальд все отлично видели сквозь темноту ночи. Тропинка петляла по лесу, огибая многовековые громады деревьев, сходившихся над головой кронами и образующих естественную арку. Их густые ветви почти полностью закрывали тусклый свет луны. Чем выше они поднимались, приближаясь к горам, тем холоднее становился воздух, а островки снега попадались все чаще и чаще.
У Хальд уже давно стучало в голове от длительного использования заклинания. Она страстно желала хоть немного подремать в седле, как остальные, но для этого необходимо было разбить лагерь, а рисковать ей не хотелось. Случись им заночевать на каком-нибудь открытом месте, и они станут легкой добычей всякого, кто захочет напасть на них.
— Вельгерт, — прошептал Торфинн, — я тоже видел, что случилось с Песней Крови, когда она творила магию во время схватки с Нидхеггом. Я видел череп, просвечивавший сквозь ее лицо, но ты…
— Не надо, — перебила его Вельгерт хриплым шепотом, надеясь, что подруга, ехавшая впереди, не услышит их разговора. — Не заставляй меня снова испытывать угрызения совести. Не стоит говорить об этом вслух. Я найду способ справиться с моими… чувствами и преодолеть их.
Хальд слышала каждое слово в тишине ночи и была уверена, что Песнь Крови тоже слышит все. Молодая ведьма бросила косой взгляд на воительницу. Лицо женщины было непроницаемой маской, за которой ничего не читалось.
Воительница мысленно анализировала все события, случившиеся за день, потерю заколдованного седла, отвращение Вельгерт и все размышляла о том, как им войти в Нору Двалина.
— Скоро мы подъедем к горам, — объявила Песнь Крови неожиданно. — Когда дорога выйдет из леса и мы доберемся до входа в Нору Двалина, я намерена войти в нее… одна.
— В Нору Двалина? — переспросила Хальд. Она была потрясена, и ее вопрос эхом отозвался в устах Торфинна и Вельгерт. — Ты в самом деле намерена пройти насквозь Нору Двалина? Раньше ты не говорила, что собираешься спуститься туда.
— Это самый короткий путь через горы и для меня — самый безопасный. Магическая защита карликов охраняет эту Нору от колдовских чар Нидхегга, и ни один живой воин не решится спуститься во владения Двалина.
— Ни один живой, никто, понимаешь? — запротестовал Торфинн.
— Не думаю, что народ Двалина станет мне вредить.
— Ты так думаешь? — Хальд скептически рассмеялась.
— Я — воительница богини Хель. Хель и король Двалин, конечно, не союзники, но и он является врагом Нидхегга. Вы все наверняка слышали легенду о том, как много столетий назад Нидхегг похитил сына Двалина и замучил его до смерти.
— Это может оказаться всего лишь причудливой сказкой, — предупредил Торфинн.
— Ты просто пытаешься отделаться от нас, — обвиняющим тоном заявила Хальд, — или защитить нас. Ты же не думаешь, что мы намерены последовать за тобой в Нору.
— Верь в то, во что должна верить, Хальд.
— Нет, у тебя ничего не выйдет, — выпалила ведьма, — ты не отделаешься от меня так легко. Кроме того, может статься, что все эти ужасные истории о карликах — всего лишь глупые вымыслы и слухи. Возможно, Нора Двалина — это всего лишь холодная старая пещера в толще гор. Возможно даже, что она не такая уж огромная и не выходит на ту сторону. Да и потом, кто видел этих самых карликов собственными глазами?
— Послушай, Фрейядис, — вставила Вельгерт. — Существуют и другие довольно короткие переходы через горы. Сейчас уже поздняя весна. Например, на перевале Скади снег уже не столь глубок. И если мы пойдем очень осторожно и не вызовем лавину, то у нас не возникнет никаких трудностей. А что касается нападений Нидхегга, то мы найдем способ отбить их. Если ты собралась совершить такую глупость только из-за моего поведения, то тебе не нужно…
— Это мое окончательное решение, — перебила ее Песнь Крови. — Я спускаюсь в Нору одна. Вы все можете найти другой способ переправиться через горы или вернуться назад той же дорогой.
— Я скажу тебе то же самое, что говорила и раньше, я не подчиняюсь чужим приказам, — с вызовом возразила Хальд. — Зубы Фрейи! Песнь Крови, я не брошу тебя одну!
— Мы тоже! — согласилась Вельгерт.
— Да… мы, — неуверенно добавил Торфинн, повернувшись к жене и нахмурив брови, чего его подруга конечно же не могла видеть в кромешной темноте. — Если тебе так хочется быть убитой и съеденной карликами, ну что ж, значит, нас ждет та же участь.
У Хальд уже давно стучало в голове от длительного использования заклинания. Она страстно желала хоть немного подремать в седле, как остальные, но для этого необходимо было разбить лагерь, а рисковать ей не хотелось. Случись им заночевать на каком-нибудь открытом месте, и они станут легкой добычей всякого, кто захочет напасть на них.
— Вельгерт, — прошептал Торфинн, — я тоже видел, что случилось с Песней Крови, когда она творила магию во время схватки с Нидхеггом. Я видел череп, просвечивавший сквозь ее лицо, но ты…
— Не надо, — перебила его Вельгерт хриплым шепотом, надеясь, что подруга, ехавшая впереди, не услышит их разговора. — Не заставляй меня снова испытывать угрызения совести. Не стоит говорить об этом вслух. Я найду способ справиться с моими… чувствами и преодолеть их.
Хальд слышала каждое слово в тишине ночи и была уверена, что Песнь Крови тоже слышит все. Молодая ведьма бросила косой взгляд на воительницу. Лицо женщины было непроницаемой маской, за которой ничего не читалось.
Воительница мысленно анализировала все события, случившиеся за день, потерю заколдованного седла, отвращение Вельгерт и все размышляла о том, как им войти в Нору Двалина.
— Скоро мы подъедем к горам, — объявила Песнь Крови неожиданно. — Когда дорога выйдет из леса и мы доберемся до входа в Нору Двалина, я намерена войти в нее… одна.
— В Нору Двалина? — переспросила Хальд. Она была потрясена, и ее вопрос эхом отозвался в устах Торфинна и Вельгерт. — Ты в самом деле намерена пройти насквозь Нору Двалина? Раньше ты не говорила, что собираешься спуститься туда.
— Это самый короткий путь через горы и для меня — самый безопасный. Магическая защита карликов охраняет эту Нору от колдовских чар Нидхегга, и ни один живой воин не решится спуститься во владения Двалина.
— Ни один живой, никто, понимаешь? — запротестовал Торфинн.
— Не думаю, что народ Двалина станет мне вредить.
— Ты так думаешь? — Хальд скептически рассмеялась.
— Я — воительница богини Хель. Хель и король Двалин, конечно, не союзники, но и он является врагом Нидхегга. Вы все наверняка слышали легенду о том, как много столетий назад Нидхегг похитил сына Двалина и замучил его до смерти.
— Это может оказаться всего лишь причудливой сказкой, — предупредил Торфинн.
— Ты просто пытаешься отделаться от нас, — обвиняющим тоном заявила Хальд, — или защитить нас. Ты же не думаешь, что мы намерены последовать за тобой в Нору.
— Верь в то, во что должна верить, Хальд.
— Нет, у тебя ничего не выйдет, — выпалила ведьма, — ты не отделаешься от меня так легко. Кроме того, может статься, что все эти ужасные истории о карликах — всего лишь глупые вымыслы и слухи. Возможно, Нора Двалина — это всего лишь холодная старая пещера в толще гор. Возможно даже, что она не такая уж огромная и не выходит на ту сторону. Да и потом, кто видел этих самых карликов собственными глазами?
— Послушай, Фрейядис, — вставила Вельгерт. — Существуют и другие довольно короткие переходы через горы. Сейчас уже поздняя весна. Например, на перевале Скади снег уже не столь глубок. И если мы пойдем очень осторожно и не вызовем лавину, то у нас не возникнет никаких трудностей. А что касается нападений Нидхегга, то мы найдем способ отбить их. Если ты собралась совершить такую глупость только из-за моего поведения, то тебе не нужно…
— Это мое окончательное решение, — перебила ее Песнь Крови. — Я спускаюсь в Нору одна. Вы все можете найти другой способ переправиться через горы или вернуться назад той же дорогой.
— Я скажу тебе то же самое, что говорила и раньше, я не подчиняюсь чужим приказам, — с вызовом возразила Хальд. — Зубы Фрейи! Песнь Крови, я не брошу тебя одну!
— Мы тоже! — согласилась Вельгерт.
— Да… мы, — неуверенно добавил Торфинн, повернувшись к жене и нахмурив брови, чего его подруга конечно же не могла видеть в кромешной темноте. — Если тебе так хочется быть убитой и съеденной карликами, ну что ж, значит, нас ждет та же участь.