Анна Мистунина. Ворованные звезды

   – Что им надо? – недовольно спросил крупный мужчина в длинном «платье».
   – К сожалению, нам этого не сказали.
   Кто молча, кто высказывая недовольство, пассажиры покинули смотровой зал. Марина спустилась на уровень кают. Поблуждав среди белизны коридоров, нашла свою дверь, та открылась от легкого прикосновения ключа.
   Подумав, Марина защелкнула внутренний замок. По крайней мере, теперь никто не войдет без спроса. Если примутся осматривать каюты – вправе ли она возмущаться? Почему-то никто не позаботился объяснить пассажирам их права.
   На экране под схемой ярко-красным светилась надпись: «Просьба оставаться в своих каютах до окончания осмотра корабля Службой контроля». Чушь какая, что можно искать у космических туристов? Автоматы Калашникова? Незадекларированный киц?
   – Скучно у вас здесь, – вслух сказала Марина. – Отвратительно.
   Опровергнуть утверждение было некому, пришлось усесться на диван и покорно ждать «окончания осмотра». Как назло, тут же захотелось есть. Марина вытащила из сумки ноутбук – новенький, купленный специально для этой поездки. Забравшись на диван с ногами, принялась в сотый раз просматривать информацию о Хотосе.
   Через полчаса в отчаянии отставила ноутбук. Как работать, если и в мыслях, и в желудке полный хаос? Может, воспользоваться кнопкой вызова, пусть вооруженный стюард принесет поесть?
   Время шло, но «просьба оставаться» не гасла. К голоду и скуке примешался внезапный страх – что вообще делается за дверью? Может быть, корабль захватили террористы, или…
   Марина замотала головой. Корабль «Звездного Моста» – самое безопасное место во Вселенной. Не из-за чего впадать в истерику. Это так же глупо, как слышать шорохи в шкафу: напряженные нервы ищут опасность, подсознание, как обычно, идет навстречу. Вот опять. Там… там кто-то шевельнулся.
   Вскочив, она бросилась к экрану, но пальцы замерли в миллиметре от красной кнопки. Марина медленно убрала руку. Глупо. По сигналу прибегут люди. Что, если в шкафу никого нет? Это было бы очень, очень стыдно.
   С каждой минутой все яснее было, что ей показалось. Шутки воспаленных нервов. Шкаф – просто шкаф, в нем даже не поместится человек. И лучший способ в этом убедиться… Марина быстро распахнула дверцу.
   Узкий стенной шкафчик не предназначался для перевозки нелегальных пассажиров. Еще он не предназначался для укрывания преступников, а также игры в прятки. Одно из трех правил было нарушено, вот только какое? Марина поставила бы на третье, но испуганный взгляд мальчишки говорил скорее о втором.
   – Вылезай, – сказала Марина.
   Сако молча выбрался из шкафа. Неловко задергался, распрямляя затекшие мышцы. Сколько же он простоял так, скрючившись и боясь дышать? Марина со вздохом указала на диван.
   – Садись.
   Он послушно сел, не первой свежести ноги встали прямо, руки упали на колени. Ни дать ни взять примерный школьник.
   – Что ты делал у меня в шкафу?
   – Прятался.
   – Да? И от кого же?
   – От полиции.
   – Еще лучше, – сквозь Маринину растерянную сердитость пробился смех. – И зачем полиции твои немытые ноги?
   Сако хмуро посмотрел на свои ноги.
   – Они меня ищут.
   – Что ты натворил? И, кстати, как попал ко мне в каюту?
   – Запросто.
   Ситуация понемногу начинала проясняться.
   – Запросто? Значит, ты легко прошел сквозь закрытую дверь? И, наверно, так же запросто прошел в двери какого-нибудь банка?
   – Нет! – обиделся он. – Я не грабитель, я… жертва!
   – Жертва ограбления, – кивнула Марина. Протянула руку к тревожной кнопке: – Сейчас мы это выясним…
   – Не надо! – Сако прыжком оказался рядом. Схватил ее за руку: – Марина, помоги мне! Не надо их звать!
   – Ты совсем глупый? Они обыскивают корабль! Сюда все равно придут!
   – Я знаю!
   Мальчишка потянул ее от экрана, и Марина не стала сопротивляться. Села на диван, внимательно разглядывая испуганного Сако. Он утратил всю свою нахальную заносчивость, в глазах блестели слезы.
   – Спрячь меня!
   – Я не знаю… – Плохо, что у нее нет опыта переговоров с детьми! Как быть, если он разревется? – Ты только не плачь!
   Просьба сработала наоборот – мальчишка залился слезами. При виде грабителя с пистолетом Марина растерялась бы меньше.
   – Тише, не надо, подожди! Хорошо, хорошо, я согласна. Успокойся! Скажи, что мне делать?
   «И куда меня несет?»
   – Вот тут моя каюта. – Сако ткнул пальцем в экран. – Ты можешь туда сходить? Посмотреть, где они? Если мою каюту проверили, я вернусь туда.
   – Во-первых, из кают сказали не выходить. Во-вторых, это вообще глупый план! Если полицейские ищут тебя, они не успокоятся, пока не найдут. Зачем ты им, Сако? Что ты натворил?
   – Я потом все расскажу! Пожалуйста… – И он всхлипнул.
   «Что я делаю?!» – ужаснулась Марина уже на пути к двери. За спиной Сако хлопнул дверцей шкафа.
   Марина заперла дверь каюты – не надеясь остановить полицейских, просто для успокоения нервов. Те, впрочем, не успокоились. Широкий коридор пугал белой пустотой. За каждой дверью мерещилась полиция.
   «Как вообще вышло, что я боюсь полиции? Почему я, наоборот, не зову их на помощь?» Но мысли проскочили мимо, и Марина быстро пошла вперед. Каюта Сако в противоположном конце уровня, третий слева коридор. Лишь бы не перепутать!
   Уже сворачивая в третий коридор, она услышала голоса. Замерла. С трудом заставила себя расслабиться: «Я не делаю ничего криминального. Всегда можно прикинуться дурочкой – я просто заблудилась на пути в ресторан». Голоса и шаги приблизились. Остановились. Раздался стук, и мужской голос произнес:
   – Служба контроля, «Звездный Мост». Откройте дверь.
   Марина решилась осторожно выглянуть из-за угла. Четверо широкоплечих мужчин в сине-серебристых костюмах стояли перед дверью в одну из кают. Трое держали в руках оружие, четвертый – планшет чуть крупней ладони и стопку тонких металлических пластин.
   С полицейскими были двое в корабельной одежде, судя по эмблемам – пилот и стюард. Полицейский с планшетом кивнул пилоту, тот приложил к двери узкую полоску. Запасной ключ. Вот как они войдут куда угодно!
   Мужчины скрылись за дверью. Марина тихо шагнула назад. Надо спешить, или будет поздно. Вдруг стало важным, жизненно необходимым защитить мальчишку Сако. Наплевать, в чем он виноват, Марина никогда не отдаст ребенка полицейским. Она миновала поворот направо, но тут из левого коридора навстречу вышел человек. Черные брюки, белая рубашка, кобура на поясе, знакомое озабоченное лицо.
   – Здравствуйте, – сказал он. – Пройдите, пожалуйста, в свою… Это вы.
   – Здравствуйте, – пробормотала Марина.
   – Что вы здесь делаете? Пассажиров просили оставаться в каютах.
   – Я… – Идея «прикинуться дурочкой» враз потеряла всю привлекательность, но Марина выдавила: – Я заблудилась.
   Андрей саркастически улыбнулся.
   – Правда? Ладно, давайте попробуем еще раз. Что вы здесь делаете?
   «Что, что мне отвечать?!»
   Марина беспомощно развела руками.
   – Так неубедительно?
   – Совсем, – твердо ответил он. – У вас слишком напуганный вид.
   Иногда случается так, что выбираешь из одного варианта.
   – Мне нужна ваша помощь, – выпалила она.
   – Это не вас разыскивает контроль?
   – Нет. А вы не знаете, кого?
   Андрей пожал плечами.
   – Контролеры перед нами не отчитываются. Они тестируют персонал и пассажиров на наличие пилотских способностей, и у меня возникли некоторые мысли…
   Он смотрел вопросительно. Марина вздохнула.
   – Не зря они у вас возникли. Вы поможете?
   – Сомневаюсь. Но я готов выслушать, прежде чем позову контроль.
   – Пошли.
   «Что я натворила!»
   «У меня не было выхода!»
   «Надо было найти!»
   Чувства и разум схлестнулись в споре, Марина не стала им мешать. Гораздо важнее казалось не выпустить наружу третью спорщицу – испуганную женщину, только и ждущую случая переложить ответственность на широкие мужские плечи.
   Андрей молча прошел за ней в каюту. Марина со вздохом открыла дверцу шкафа. Тайная надежда не оправдалась: Сако не исчез. Он испуганно уставился на пилота, затем обвиняюще – на Марину.
   – Ты меня обманула!
   – Нет, Сако! Так получилось…
   – Вылезай, – перебил Андрей.
   Мальчишка нехотя покинул убежище. Затоптался на полу, встрепанный, как воробей после драки. Андрей окинул его взглядом.
   – Тебя ищет контроль?
   – Не знаю, – буркнул Сако.
   – Что ж, сейчас выясним. – Андрей направился к двери, но его остановил двойной возглас:
   – Не надо!!!
   Пилот замер. Медленно развернулся к Марине, но та смотрела так же недоуменно. Под их взглядами Сако совсем съежился.
   – Очень интересно, – сказал Андрей по-русски. – Мне послышалось?
   – Нет! – Мальчишка заплакал взахлеб. Со всхлипываниями, но без акцента заговорил по-русски: – Не послышалось, нет! Не отдавайте меня им, они меня убьют!
   – Андрей! – воскликнула Марина.
   – Откуда у тебя способности? – жестко спросил тот.
   – Мои родители – пилоты.
   – Оба? Это невозможно. Женщин-пилотов не бывает.
   – Бывает, – всхлипнул мальчик. – Просто редко. Им запрещено иметь детей от других пилотов, а меня…
   – Как же тебя зовут? – спросила Марина.
   Он опять всхлипнул.
   – Сашка.
   Андрей ожесточенно тер лоб, словно таким способом пытался расшевелить мозги. Сашка всхлипывал.
   – Они скоро буду здесь, – сказал наконец пилот.
   – Его правда могут убить?
   – Ты не представляешь, какая в нем бомба. Может, не убьют… Но запрут на всю жизнь – точно.
   – Это ребенок, Андрей! Прошу тебя! – Марина изо всех сил сжала на груди руки. – Ну помнишь, ты говорил – будь он землянином…
   – Я потеряю не только работу, если соглашусь.
   Андрей прошелся по каюте. Зачем-то закрыл шкаф. Выругался. Еще раз оглядел мальчишку.
   – Провались оно… Ладно, пошли.
   Он взял Сашку за плечо, тот сразу послушался. У двери оба оглянулись.
   – Сиди здесь, – с легкой улыбкой сказал Андрей. – И притворяйся хорошей девочкой.
   – Обещаю, – прошептала она, но дверь уже закрылась.
   Марина постояла, сдерживая дрожь. Можно ли верить Андрею? Или он приведет Сашку прямо к полицейским? Она чуть было не кинулась вслед. С трудом взяла себя в руки – поздно. Теперь осталось только довериться пилоту.
   Побродив туда-сюда вдоль тесной каюты, опять устроилась на диване с ноутбуком. Изображать спокойствие, когда зубы стучат, а пальцы тыкают мимо клавиш – неблагодарное занятие. Марина изо всех сил попыталась успокоиться. Не получилось. Она попробовала еще. Потом еще.
   Стук показался громким, как выстрел. Марина подскочила. Из динамика над дверью донеслось отрывистое:
   – Служба контроля. «Звездный Мост». Откройте дверь.
   Оглядевшись на всякий случай и не найдя ничего подозрительного, Марина послушно впустила полицейских.
   – Присядьте, пожалуйста, – сказал ей стюард.
   – Не волнуйтесь, – добавил пилот. – Это простая формальность.
   Полицейские с оружием принялись обыскивать каюту. Открыли шкаф – Марина едва сдержала нервный смех. Четвертый, с планшетом, подошел к ней.
   – Разрешите, – сказал он и, не дожидаясь ответа, прицепил ей на запястья неожиданно теплые пластины. Другая пара пластин неприятно прилипла к вискам.
   Полицейский уткнулся в планшет, его пальцы заскользили по экрану. Марина краем глаза увидела мелькающие диаграммы.
   – Ничего, – сказал он через несколько минут.
   Быстро снял пластины. Марина поняла, что вся дрожит, и разозлилась.
   – В чем меня подозревали? – дерзко спросила она.
   – Это простая формальность, – повторил пилот.
   Полицейские молча вышли. Стюард чуть задержался.
   – Извините, пожалуйста, – сказал он по-русски, – мы сами ничего не понимаем.
   Марина с улыбкой кивнула: «Звездный Мост» напрасно принимает на работу местных. Русскую неприязнь к любой власти не излечит никакая терапия.
   «Может, я поэтому помогаю Сашке?»
   Она расслабленно уронила голову на спинку дивана. Улыбнулась. Андрей не обманул, иначе полиция не искала бы. До чего же хорошо! Теперь можно сбросить напряжение и – вот идиотка! – вспомнить, как ей улыбнулись серые глаза: «Притворяйся хорошей девочкой». «Ага, я очень хорошая… преступница».
   Через час экран сообщил: «Компания «Звездный Мост» приносит извинения за неприятный инцидент. Полет продолжится в обычном режиме, катера к Олой вылетят в 18.00».
   Вздохнув с облегчением, Марина отправилась в ресторан – убить зверский голод и найти Андрея.
   Увы, к ее разочарованию, ни Андрея, ни Сашки там не оказалось. Марина пообедала, или, судя по времени, поужинала. Поколебавшись, сходила к Сашкиной каюте. На стук никто не отозвался. Опять закусалась тревога: вдруг его все-таки поймали? Вдруг Андрей обманул?
   С другой стороны, пока лайнер еще на орбите, Сашке лучше всего прятаться.
   «Андрей, пожалуйста, не подведи! Не подведи!» – с этим заклинанием Марина вернулась в свою каюту.
 
   Целую вечность спустя звездолет наконец покинул орбиту Олой. Экран высветил следующую остановку: Сикма, расстояние от Земли – восемь тысяч световых лет. Вскоре послышался тихий стук. Марина открыла дверь, и в каюту вошел слегка смущенный Андрей с бутылкой вина в руках.
   – Где он?! – спросила Марина.
   – Спит, – Андрей улыбнулся. – На моей кровати. Мы ждали, когда уйдем с орбиты, его сморило.
   – Понятно.
   Она вопросительно взглянула на бутылку. Андрей пожал плечами.
   – Это мое первое преступление. Я решил его отметить, если ты согласишься.
   – Что ж… – вздохнула Марина. – Это ведь и мое первое преступление. Не могу сказать, что я рада, но… В том шкафу, кажется, есть бокалы.
   – Должны быть, – Андрей решительно достал «хрустальные» бокалы. Разлил вино. – За нашего маленького преступника?
   – Да.
   Марина глотнула чуть-чуть, Андрей тоже сразу отставил бокал.
   – Честно говоря, мне утром на вахту.
   Положение на глазах приобретало неловкий оттенок. Марина жестом пригласила пилота сесть.
   – Как тебе Сашка? – спросила она.
   – Он готовый пилот, – Андрей опустился на диван. – Все пытаюсь понять. Может быть, зря мы его не отдали?
   – Он ребенок!
   – Представляешь, каким переворотом грозит миру этот ребенок?
   – Да почему?! Ну, есть у него способности. И что из этого? Вырастет, пойдет к вам пилотом. Больше-то все равно никто не летает!
   – Если бы все так просто! Раз способности пилота передаются по наследству, значит, их может распространять не только «Звездный Мост». Найдутся врачи, которые сумеют выявить в Сашкиной крови нужный ген и привить его другим. А значит – кто-то сможет нарушить запрет и потягаться в скорости со «Звездным Мостом». Понимаешь?
   Присев рядом, Марина искренне попыталась вникнуть в его слова.
   – Как-то уж очень неубедительно. Из-за одного мальчика…
   – Служба контроля не беспокоится по пустякам. Это серьезно, Марина.
   – Если кто-то еще начнет летать, «Звездный Мост» потеряет свою власть?
   – Конечно. И, поверь, просто так они ее не отдадут.
   – Андрей, может, не все так страшно? Может, Сашка просто стянул что-то, и полиция это ищет?
   – Служба контроля – не просто полиция. Это служба безопасности, это власть «Звездного Моста». Это сам «Звездный Мост». Если ищут мальчика – значит, он угрожает «Звездному Мосту».
   Марина сдавила пальцами виски.
   – Ох.
   – Вот именно, ох.
   – Скажи. Вас так много – пилотов. Разве вы не можете передать своим планетам этот ген? За деньги, ради патриотизма? Дался вам «Звездный Мост»!
   – Пилот принадлежит Компании вместе с деньгами и патриотизмом, – сообщил Андрей в ответ. – У нас в мозгу специальная программа, которая активирует способности, совмещает мозг с компьютером корабля. И заодно держит нас в зависимости. Месяц без полетов – и у меня начнется жуткая ломка. Если не вернусь в космос – умру. Без нее любой ген бесполезен, скопировать ее нельзя.
   – А в старости?
   – У Компании лучшая медицина во Вселенной. Пилоты летают до девяноста лет. Когда летать дальше невозможно, врач вводит лекарство, и смерть приходит быстро. По меркам жуков это гуманно.
   – И ты добровольно пошел на это?!
   – Все идут добровольно. Марина, я с пеленок мечтал о космосе! Тогда еще и речь не шла о Контакте. Ночами не спал, смотрел «Звездный Путь»…
   – Я тоже смотрела, – призналась она.
   – Сопротивление… – улыбнулся Андрей.
   – Бесполезно, – подтвердила Марина.
   Андрей осторожно положил руку ей на плечо. Притянул ближе.
   – Ты не против?
   «Я могу сказать, что не хочу. Это будет наглая ложь…»
   Марина ответила на поцелуй.
   – «Снявши голову, по волосам не плачут» – как раз об этом? – спросила она.
   – Что-то в этом роде, – согласился Андрей, расстегивая ее блузку.
   – Подожди! А разве в корабле нет системы наблюдения?
   – Поменять кристаллы с записью на другие не сложнее, чем перебросить шарик тебе в карман.
   – Сашка это сделал?
   – Это сделал я, – прошептал Андрей, – снявши голову, по волосам не плачут… Хочешь еще о чем-то спросить?
   Марина замотала головой: она не хочет ни о чем спрашивать, она хочет довериться его сильным рукам…
 
   «У нас меньше недели».
   Марина изо всех сил вглядывалась в лицо спящего пилота – хотя бы в памяти сохранить навсегда. Твердые скулы, решительный подбородок. Томительно засосало внутри. Слишком привлекателен. Побочный эффект пилотских способностей, или Андрей с рождения такой?
   – Сопротивление бесполезно, – прошептала Марина.
   Он открыл глаза. Бросил взгляд на часы в углу экрана – Марина подавила вздох. Сказка заканчивалась слишком быстро. Андрей зарылся пальцами в ее волосы, в серых глазах промелькнула улыбка.
   – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.
   – Нетрудно догадаться.
   – Не считай меня ловеласом, Марина. Сколько ты пробудешь на Хотосе?
   – Полгода – земных.
   – А потом?
   – Вернусь в Москву.
   – Я тебя найду, – улыбнулся он. – Рискнешь связаться с мутантом, который живет неделю на Земле и месяц в космосе? Или… У тебя кто-то есть?
   – Есть. – Марина облегченно выдохнула ему в плечо. – Вот этот мутант.
   Андрей поцеловал ее.
   – Вот и прекрасно. Сейчас я пойду – надо еще выгнать из моей каюты оболтуса, пока он чего-нибудь не натворил. Моя вахта двенадцать часов, а потом… я приду?
   – Приходи.
 
   – Они потащили меня на проверку. Одевают такие железки на голову и руки, и на компе смотрят эти способности. – Сашка лизнул купленное Мариной мороженое. Зажмурился от удовольствия. – Поднялся скандал. Меня закрыли в комнате с железными стенами.
   – По-моему, ты умеешь ходить сквозь стены, – заметила Марина.
   – Не, я не умею.
   – Как же ты попал ко мне в каюту?
   – Я открыл замок. Он электронный, это легко. А там не мог, у них какое-то излучение мешает. Меня мамин друг выпустил. Ночью. На Земле меня бы сразу нашли, из Питера я улететь не мог – поймали бы. В России всего два космопорта. Мама купила мне билет до Москвы, и…
   – И мама отпустила тебя одного неизвестно куда?
   – Известно куда – к своей подруге на Хотосе. Ей больше ничего не оставалось.
   – А отец?
   Сашка пожал плечами.
   – Она сказала, он пилот. С другой планеты.
   – Понятно.
   Марина откинулась на спинку стула. Зал ресторана был полон людей, шум чужих голосов и смеха скрывал их негромкий разговор. Сашке все нипочем. Расстался с матерью, чудом избежал ареста – и с довольным видом уплетает мороженое. Что ждет мальчишку дальше? Стоит «Звездному Мосту» дать сигнал, и власти любой планеты принесут Сашку на блюдечке. Ему не скрыться, если Андрей прав, и в крови мальчика действительно бомба вселенского масштаба.
   Андрей еще не вернулся с дежурства, и Марина скучала так, что самой делалось страшно. Поминутно смотрела на часы. С каждым кругом стрелки встреча ближе, и так же неумолимо близилось расставание.
   Экспедиция на Хотос – дело всей жизни, Марина два года готовилась к ней, но сейчас она все отдала бы за лишнюю неделю на корабле. Сашка, маленький оболтус, посматривал хитро, как будто видел ее насквозь.
   – А я у Андрея в каюте ночевал, – сказал он невинно.
   – И как?
   – А он там не ночевал.
   – Понятно, раз ты занял его кровать.
   – А где он был?
   – Разве это твое дело? – нахмурилась Марина.
   Мальчишка надулся.
   – Ты же меня расспрашиваешь!
   Марина даже растерялась.
   – Но это другое. Я взрослый человек, и…
   – А я маленький! – Сашка сморщился, будто готовясь зареветь. – Как ловить меня с пистолетами, так взрослый, а ты…
   – Тише, тише! – Марина выставила вперед ладони. – Я не ловлю тебя с пистолетами. И не надо об этом здесь!
   – А где он ночевал? – упрямо спросил Сашка.
   – Ты ужасный ребенок. В моей каюте. Доволен?
   Он улыбнулся с видом победителя.
   – Да. Купишь еще мороженого?
   Марина со вздохом позвала официанта.

* * *

   Он не вышел в тот день на работу. «Звездный Мост» не прощал даже малейшей небрежности, но в этот раз ему было все равно. Инстинктивное чутье, свойственное зверям и преступникам, кричало: сегодня за ним придут. Бежать? Не получится. Надо было раньше, пока не ослабел от страха, пока жесткие тиски погони не сомкнулись, загоняя в угол. Теперь – поздно.
   Вчера он дежурил на станции. Обычное дежурство, рутина: протестировать системы, убедиться, что компьютеры, дикая смесь земной техники с инопланетной заумью, работают без сбоев. Этих сбоев, даже незначительных, допустить нельзя: пришельцы скрупулезны, пунктуальны и совершенно не понимают шуток. У них свои понятия о том, что значит «хорошо».
   Надо признать, он отлично разбирался в чужих технологиях – только сейчас от этого было нисколько не легче, наоборот. Вернись все назад, он в жизни не подошел бы технике «Звездного Моста». Не изучал бы ее с первого года Контакта, со скрупулезностью маньяка выискивая крохи сведений, не мечтал бы овладеть запретным знанием. Не пришел бы на работу в «Звездный Мост».
   Почти десять лет он был доволен своей жизнью. Были деньги: «Звездный Мост» платит щедро, на Земле разве что министры получают больше. Были женщины: серебристая эмблема на рукаве – и бабы у твоих ног. Было все, о чем мог мечтать, и тайны «Звездного Моста» в придачу.
   Но однажды холодный голос в телефонной трубке предложил встречу – очень выгодную встречу, и он не смог отказаться. Не посмел ослушаться ледяного приказа, спрятанного за вежливым приглашением. Не справился с замаячившим призраком Больших Денег.
   Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства «Звездного Моста», знает, где спрятаны «жучки»? Кто, как не он, способен отключить наблюдение – или, лучше, пустить в камеры качественную «липу»? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя – ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?
   Разумеется, он дрожал от страха. В первый раз. И во второй. Но все проходило без сучка и задоринки, да иначе и быть не могло, ведь он предусмотрел буквально все.
   Постепенно он осмелел. Страх не прошел, но сделался привычным, да и деньги, Большие Деньги, светили теперь все ярче. Всего-то – десять курьеров, десять незнакомых лиц. Три молодых парня, две женщины, трое детей. Осталось обработать двоих, и дело сделано. Деньги почти в кармане.
   Теперь он и сам не знал, откуда пришло понимание: игра окончена. Отправив восьмого курьера, следующей ночью проснулся, весь мокрый от пота и больше не заснул. Кошмарный день, когда шарахаешься от любой тени, вторая бессонная ночь, и вчерашнее дежурство на орбитальной станции «Звездного Моста», куда вчера пристыковался служебный корабль с Главным контролером на борту.
   Служба контроля. Никто во всей Галактике не рискнет навлечь на себя ее гнев. Обыватели зовут ее космической полицией, отчасти так оно и есть – вот только правители всех планет Контакта стоя отчитываются перед контролерами. Говорят, «Звездный Мост» правит Галактикой. Это не так. Галактикой правит Служба контроля. Служба казнит провинившихся без суда, точнее, она и есть суд. Высший суд человеческого Сообщества. Внимание контролера, пусть даже низшего ранга – худшее, что может случиться с рядовым работником «Звездного Моста».
   Вчера вечером на станции не было контролеров низшего ранга. Офицеры Службы съехались туда встречать Главу сектора. Их лица, мрачнее мрачного, казались веселыми в сравнении с лицом Главы.
   Техник видел его издалека, на обзорном экране. Главный контролер шагнул из переходной трубы, не пошатнувшись. Хмуро кивнул встречающим – те разве что на колени не встали. Быстрым шагом направился в комнату подготовки пилотов. Высокий худой человек в обычной сине-серебристой форме контролера, со значком Главы сектора на правом рукаве. Технику он показался самой смертью.