Анорин Павел. Железный воин - Новые приключения Ильи Муромца

   Наступившая тишина показалась Илье и Матвею самой сладкой музыкой за всю их жизнь.
   - У меня чуть голова не лопнула, - приходя в себя, вымолвил Матвей.
   - Спасибо, дружище, выручил! - сказал Илья, обращаясь к Соловью-Разбойнику.
   - Не стоит благодарностей, береги себя, - сказал Соловей. - Давай, отправляй меня обратно.
   - А как?
   - Дунь еще раз в свисток.
   Илья так и сделал. С первыми звуками трели Соловей-Разбойник исчез.
   - Привет жене, - крикнул Илья в воздух. Он подумал, что Соловей еще мог его услышать.
   СРАЖЕНИЕ В ОБЛАКАХ
   Почти полчаса они летели молча, наслаждаясь тишиной и приходя в себя от пережитого. Прервал молчание Илья.
   - Ну и что нас еще ожидает? - спросил богатырь капитана. - Саблезубые крылатые белки или пикирующие лапти?
   - Летающие кентавры, - серьезно ответил Матвей. - Я же собирался о них с тобой поговорить. Совсем меня затуркали эти медузы! Мы подлетаем к горным лугам Моравии, где обитают эти кентавры.
   - Впервые слышу о летающих кентаврах, - сказал Илья.
   - Такие только здесь живут. Колония у них небольшая, за пределы горных лугов далеко не забираются. Девять месяцев в году летать они не могут, нет у них крыльев. По вот в начале лета начинается гон: вырастают крылья и становятся они чудовищно агрессивные. И носятся эти люди-кони но небу, нападают на воздушный транспорт, грабят, жестоко убивают. Поэтому летом небесные путешественники большой крюк делают, чтобы на неприятности не нарваться.
   - Большой - это сколько? - спросил Илья.
   - Да верст пятьсот будет.
   Илья прикинул, сколько времени будет потеряно, а главное, топлива впустую потрачено.
   - А на большой скорости - проскочим? - спросил богатырь.
   - Может, проскочим, а может - и нет. Я ведь в Париж только один раз летал, в марте. Тогда этот маршрут был безопасным.
   - Ладно, Матвей, не будем из-за этих пони сок летун-травы переводить. Прибавь ходу, напрямик полетим.
   Матвей, вздохнув, движением рычага увеличил скорость и сказал:
   - Раз такое дело, я тогда сейчас штурвал на автопилот поставлю и схожу за оружием, а ты за небом приглядывай. Я быстро.
   Автопилотом оказался обыкновенный топор с длинной ручкой. Матвей сунул его в штурвал, и колесо управления заклинило. Корабль шел курсом, заданным ручкой топора.
   Илья Муромец осматривал небо. Далеко-далеко пролетали птички, и больше ничего не было, даже тучки. Благодать!
   Скоро капитан приволок лук и колчан, плотно набитый стрелами, поднес к богатырю и положил возле него.
   - Сейчас еще дротики принесу, - сказал Матвей и исчез в трюме корабля.
   Илья наклонился к луку и поднял его. Не очень большой, средней дальнобойности: лук как лук.
   "Сойдет", - подумал Муромец, натягивая тетиву.
   Левое ухо богатыря уловило чуть слышный свист. С удивительной для своих габаритов резвостью Илья прыгнул за спинку кресла. В сиденье, где миг назад сидел богатырь, впилась стрела. Муромец взглядом окинул небосвод.
   "Стоило совсем немного отвлечься, и упустил появление летающих кентавров!" - с горечью подумал Илья.
   Кентавры атаковали с левого борта ладьи. Илья выхватил из колчана пучок стрел и все, кроме одной, бросил возле себя. Лук не был любимым оружием Ильи. Вот Олег Попович - тому в стрельбе из лука равных не было: на лету комару хобот сшибает. Но все же тренироваться не забывал...
   Богатырь выпустил стрелу в кентавра, подлетевшего к ладье ближе всех. Стрела насквозь проткнула грудь чудовища, кентавр завис в воздухе, но уже через мгновение рухнул вниз.
   Их было не меньше двадцати - крупных, вооруженных дубинами и луками. Из спины каждого человека-коня росли небольшие, но очень сильные крылья, похожие на крылья летучих мышей. На палубу корабля посыпались стрелы, несколько из них вонзились в кресло, за которым держал оборону Муромец. Илья выстрелил еще дважды и сбил двух кентавров: первому стрела угодила в горло, второму попала в лошадиный бок.
   Осыпая ладью стрелами, кентавры стали окружать воздушный корабль с явным намерением взять его на абордаж. Илья оказался в трудном положении, лишь с одной стороны он был защищен бортом корабля и креслом. Несколько стрел вонзились совсем рядом с ним. В ответ богатырь выпустил стрелу и попал одному из нападавших в плечо. Резко обернувшись, Илья влепил стрелу в другого кентавра, который попытался напасть с тыла. Чудовище издало оглушительный рев и рухнуло на палубу в двух шагах от Муромца.
   - Еще два кентавра неслись на богатыря с разных сторон. Не долетев до Муромца нескольких шагов, один из них был внезапно пронзен дротиком и, продолжая двигаться по инерции, пронесся мимо богатыря и пошел камнем вниз. Второго кентавра Муромец расстрелял в упор, всадив в него три стрелы.
   На палубе, прикрывшись небольшим круглым щитом, стоял Матвей. В руке он держал дротик, еще с десяток дротиков лежало у его ног.
   - Я, кажется, вовремя! - крикнул капитан.
   - Ага, мы тут с лошадками в пятнашки играем, - подтвердил Илья.
   Кентавры предприняли новую яростную атаку. Илья выхватил из-под кресла свой меч и пропорол булатным лезвием брюхо атакующего сверху противника. Тот пытался зацепиться за борт, но, истекая кровью, зажимая руками ужасную рану, сорвался в бездну.
   Тем временем Матвей, увертываясь от стрел, копыт и дубинок кентавров, совершал почти цирковые кульбиты, катался по палубе, прыгал в разные стороны. В итоге изловчился проткнуть дротиком еще одного врага.
   А Муромец в рукопашной схватке отрубил руку, а затем снес голову самому большому кентавру, который руководил атакой.
   После гибели вожака отряда атака вмиг прекратилась. Немногие оставшиеся в живых кентавры поспешили к земле.
   - Отмахнулись, - сказал Илья, утирая пот со лба. - Как думаешь, не вернутся?
   - Вряд ли, потери у них слишком большие, да и залетели мы уже далеко: не догонят.
   Вдруг Матвей двинул себя ладонью по лбу:
   - Какая я все-таки сволочь безмозглая! Такому риску сына подверг! Если бы с ним что случилось - мне бы и на том свете покоя не было! Зачем согласился с собой взять?
   - Да не убивайся, Матвей, - успокаивал капитана Илья. - Все же обошлось.
   - Не думал, что медузы нам повстречаются, а от кентавров надеялся окружным путем уйти.
   - Ладно, не переживай. Доберемся до Парижа, оставим парня в посольстве... Давай лучше порядок на палубе наведем.
   Капитан с богатырем сбросили с корабля тела убитых кентавров, оттерли от крови палубу. Когда уже завершали уборку, с большим подносом в руках появился Петр.
   - Я вам обед разогрел, - сообщил сын капитана.
   - Здорово, - потирая руки, сказал Матвей. - Прямо здесь и откушаем.
   Сбросив скорость и поправив палку автопилота, капитан соорудил из ящиков обеденный стол и сидения.
   Трапезничать расположились втроем. Под яблочный квас и медовый сбитень хорошо пошли куски тушеной гусятины, копченые перепела, пироги с капустой, рулет с печенью, кулебяки с творогом.
   За обедом Матвей в подробностях рассказал сыну о встрече с медузами и схватке с кентаврами. Парень слушал и сокрушался, что пропустил самое интересное. И не слышал даже свиста Соловья-Разбойника. Выяснилось, что вскоре после отлета Петр нацепил на уши стереораковины своей музыкальной шкатулки и включил ее на полную громкость. Так и слушал все это время, поглядывая на двигатель, подбрасывая в печь топливо. А наслушавшись вдоволь, принялся на печке двигателя разогревать обед.
   - И хорошо, что ничего не слышал, а то обязательно влез бы куда-нибудь, ведь весь в меня, - облегченно вздохнул Матвей, запивая квасом кусок гусятины.
   Надежный корабль уверенно держал курс, проглатывая мили воздушного океана.
   - К ночи будем в небе Германского королевства, - сообщил капитан, разбирая обеденный стол.
   ЛИНГВИСТИЧЕСКИЕ ОРЕШКИ
   Лететь собирались и ночью, инструкцией это дозволялось. Только следовало идти на малой скорости и зажечь большой масляный фонарь. Этого было достаточно, чтобы не столкнуться с другой ладьей, ковром-самолетом или крупной птицей.
   Но уже поздним вечером планы спутала сильная гроза, которая бушевала впереди по курсу корабля и стремительно приближалась, полыхая молниями. Капитан принял решение посадить ладью. Сделать это удалось не сразу, внизу простирались густые леса. Только через полчаса удалось найти поляну для приземления. Капитан и богатырь быстро установили громоотвод - длинную железную пику с цепью, последнее звено которой воткнули в землю. Спустившись внутрь корабля, плотно закрыли люк и вскоре, утомленные приключениями минувшего дня, под грозовые раскаты и шум дождя наши герои уснули...
   * * *
   "Хорошо в лесу после дождя!.."
   Илья только что вышел на палубу и наслаждался влажным, утренним воздухом. Полоски солнечного света прорывали стройные ряды могучего леса, который тоже только пробудился и еще не наполнил свои владения пением птиц, стрекотом кузнечиков, ворчанием медведей.
   Зевая и лениво потягиваясь, на палубу выбрался Матвей, бормоча не то сам себе, не то Муромцу:
   - Спал бы да спал... Вчера умаялся. У нас после ужина кулебяки с капустой остались, пирожки с картошкой, окорок копченый еще есть... А это что за звуки, будто кто плачет?
   - Птица, наверное, - отозвался Илья, прислушиваясь, и тут же сам себя опроверг: - Нет, не птица. Может, какой лесной житель в беду попал? Пойду-ка прогуляюсь, посмотрю.
   - Может, мне с тобой? - предложил капитан.
   - Не стоит. Не родился ни в одном лесу еще такой зверь, с которым я бы голыми руками не справился. Видимо, здесь неподалеку - я быстренько.
   - Как знаешь, но все же осторожнее! Я пока завтрак приготовлю. И надо оно тебе... - продолжал ворчать Матвей.
   Илья не прошел по маленькой тропинке среди густого леса и сотни шагов, как увидел прямо перед собой оленя. Лесной красавец стоял, низко опустив голову в какую-то яму, и издавал звуки, похожие на громкий, надрывный плач. Богатырь подошел поближе. Олень, заслышал шаги богатыря, обернулся, но совсем не испугался, а лишь стал отчаянно мотать головой, прося человека подойти поближе.
   Илья подошел к самому краю ямы и посмотрел вниз. На дне ямы глубиной в рост человека беспомощно лежал маленький олененок. Его лапки были целыми, но он уже выбился из сил, безуспешно пытаясь выбраться.
   Илья встал на колени, наклонился и протянул руки к олененку.
   - Давай, малыш! - воскликнул богатырь, и олененок отчаянно ринулся ему навстречу. Илья подхватил детеныша и легко вытащил из ямы.
   Олень, радостно захрипев, бросился к своему малышу и принялся ласково его облизывать. Из глаз лесного красавца потекли слезы.
   - С утра доброе дело - к удаче, - заметил Илья и повернулся, собравшись уходить. Но олень одним прыжком опередил богатыря и встал у него на пути. Лесной красавец вытянул шею и подошел вплотную к Илье. На шее оленя висел небольшой холщовый мешочек.
   - Ты хочешь, чтобы я снял с тебя этот мешочек? - догадался Илья.
   Олень кивнул головой. Богатырь снял мешочек, но олень продолжал мотать головой и выразительно смотреть на Муромца. Илья открыл мешочек: он был полон земляных орехов. Подбадриваемый оленем, богатырь один орешек съел. Ядро было очень вкусным и сочным.
   - Спасибо тебе, богатырь, что спас сыночка, - услышал вдруг Илья.
   Богатырь от изумления открыл рот и вытаращил глаза на оленя.
   - Это ты говоришь?
   - Я, - олень кивнул головой.
   - А почему раньше... Это из-за орешков я теперь тебя слышу?
   - Да, это мой тебе подарок - лингвистические орешки. Мне они достались от подружки, белочки по имени Илона.
   - Значит, я смогу теперь понимать язык всех людей, зверей и птиц?
   - Людей - да. А зверей и птиц - только тех, кто умеет мыслить по-человечьи. Как тебе объяснить? Например, Лягушка-Путешественница или Петушок Золотой Гребешок умеют и мыслить, и говорить на человечьем языке. А я мыслить могу, а говорить по-вашему не умею. Поэтому меня без орешков люди не понимают. Вообще-то, большинство птиц и зверей не способны мыслить как люди, потому ты их язык не поймешь даже с помощью этих орешков. Понял?
   - Угу, - ответил Илья, а сам подумал: "Эка у вас все так запутано".
   - Да не грузись ты сильно, по ходу разберешься, - успокоил богатыря олень.
   - А тебя как звать-то? - спросил Муромец.
   - Олень-Серебряное Копытце.
   - Так вот ты какой! А что, правда - у тебя копытце серебряное?
   - Да нет. Это пошло оттого, что когда я браконьеров и волков копытами луплю, то у них из глаз серебряные искры салютами сыпятся. Потому и прозвали.
   - Понятно. Ну что же: спасибо за подарок, а мне пора.
   - Тебе за помощь спасибо, счастливого пути и удачи, богатырь!
   ГОРОД ПРАЗДНИКА И СТРАХА
   Вечером того же дня ладья летела над Парижем. Матвей даже в сумерках на высокой скорости вел корабль, ему уже приходилось один раз здесь бывать. Тогда над небом столицы французского королевства пришлось немного поплутать, пока к ладье не подлетел на маленьком ковре-самолете офицер королевской стражи и после проверки документов проводил корабль к русскому посольству. Только тогда не довелось с послом познакомиться.
   Вот и сейчас, еще на подлете к городу, патрульный офицер проверил охранную грамоту, но до цели назначения Матвей привел ладью сам, без сопровождения.
   Площадка для летательных ладей на территории посольства была совсем небольшая, и только что прибывший корабль занял ее почти полностью. Усадьба посольства находилась от площадки всего в двух десятках шагов. Высокий трехэтажный деревянный русский терем с мраморной облицовкой лестниц и колонн смотрелся несколько причудливо, но в то же время изящно и одновременно солидно. Илья даже отметил про себя, что внешне деревянное здание посольства почти не уступает каменным княжеским палатам.
   С корабля путешественники спустились по веревочной лестнице, а вот чтобы вывести коня, слугам и охране пришлось подкатить передвижную наклонную платформу. Богатырского коня увели в посольскую конюшню.
   Из терема вышел мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с короткой, но густой бородой, в костюме, сшитом по европейской моде.
   - Посол Руси в Париже Митрофан Гаврилович Оболенский, - представился мужчина и протянул руку по очереди всем троим.
   - Илья Муромец, княжеский воевода.
   - Матвей Русанов, капитан ладьи.
   - Петр Русанов, сын капитана.
   - Очень приятно. Вот и посчастливилось мне знаменитого богатыря вживую лицезреть, а не на картинках лубочных. Как добрались?
   - Спасибо, не без приключений, но с Божией помощью добрались.
   - Прошу пожаловать в посольский терем, комнаты для гостей всегда готовы. Умоетесь с дороги, а затем все вместе отужинаем, - говорил Митрофан Гаврилович.
   Был прекрасный летний парижский вечер. Столица королевства предвкушала ночную жизнь. В то время как одни готовились к сладкому сну, другие только прибывали на балы и званые ужины. Казалось, здесь повсюду царят веселье и праздник. Хотя никуда не делись заботы, бедность, интриги и преступления.
   Но самое главное - страх. Он был сначала очень далеким и заглушался вином или воинственными высказываниями военачальников. Но по мере приближения к берегам Европы корабля с ужасным железным воином страх охватывал души людей все сильнее, рождая своих спутников - панику и бессилие. О чем бы в компании ни заходил разговор, он почти всегда сводился к Термидадору. Появление большого числа патрульных стражей на улицах Парижа, переброска на побережье войск, катапульт и баллист лишь усиливали напряжение, но не создавали впечатления надежной защиты. И все-таки атмосферу уютного праздника парижане пока еще старались сохранить.
   В большой столовой русского посольства подавали ужин: тушеный гусь, копченая телятина, вареные овощи, зелень, грибы в сметане, вареные раки, красное вино, фрукты.
   - Обычно мы трапезничаем гораздо скромнее, но в вашу честь я приказал подать представительские блюда, - пояснил Митрофан, приглашая гостей к столу.
   За ужином почетным гостям были представлены супруга посла, Катерина, крупная женщина, ростом выше мужа на полголовы, и дочь Елена пятнадцатилетняя стройная девушка в блестящем небесно-голубом платье.
   Петр так в нее впился глазами, что Матвею даже пришлось легонько и незаметно для окружающих хлопнуть сына ладонью по плечу.
   - Ты ее сейчас проглотишь, - шепнул Матвей Петру.
   Впрочем, девушка тоже обратила внимание на молодого человека, приветливо ему улыбнулась.
   Беседа за столом проходила тепло, по-домашнему. Выяснилось, что супругу с дочкой посол привозит в Париж на лето, а в остальное время Катерина и Елена живут на Родине, в Рязани. Дочь учится в гимназии, супруга хлопочет по хозяйству. Отпуск посол проводит на Родине и всегда - зимой.
   - А мы во Владимире живем, - рассказывал о своей семье Матвей. - Я до этого в основном на внутренних рейсах работал. В Европе всего один раз был, и вот теперь - ответственная командировка.
   Посол кашлянул и любезным, но твердым тоном обратился к супруге:
   - Голубушка, завтра тяжелый день, принимаем датского посла. Вам надо хорошо отдохнуть.
   Катерина поняла мужа с полуслова; супруга и дочь поднялись из-за стола, поклонились гостям, пожелали доброй ночи и удалились.
   - Тебе тоже пора на бочок, - сказал Матвей сыну.
   - Слуга проводит молодого человека. - Посол дал знак, и слуга с Петром покинули столовую.
   - Стараюсь при супруге и дочери не упоминать о Термидадоре. Понимаете, здесь и личное. Ведь мою девочку Леной зовут.
   - Я понимаю: имя моей супруги тоже Елена, - сказал Илья Муромец.
   - А теперь к делу, - продолжил Митрофан. - Все, желающие попытать счастья в схватке с железным чудовищем, направляются в Англию. Там, на окраине Лондона, находится штаб-квартира друидов. Верховный друид отбирает лишь очень немногих избранных: абсолютное большинство возвращаются обратно.
   - А каким образом узнают: кто избранный, а кто - нет? поинтересовался Илья.
   - А это мне не известно так же, как и не известно - куда дальше лежит их путь.
   - Ладно, скоро все узнаем. Пожалуй, прямо сейчас и отправимся, сказал богатырь.
   - Ни в коем случае, - запротестовал посол. - Ночь на дворе, темень, европейцы сейчас нервные, на побережье запросто могут вашу ладью обстрелять из зенитных катапульт. Отдохните, выспитесь хорошенько, а утром спокойно полетите. Пограничный патруль проверит ваши документы и проводит к месту посадки. У вас охранная грамота с собой?
   - А как же, князем подписана, все как положено, - ответил Муромец. Ну, ладно. Может, и впрямь - утро вечера мудренее, останемся здесь на ночлег.
   - Митрофан Гаврилович, - обратился к послу капитан, - а почему бы не потопить корабль, на котором плывет Термидадор? Обстрелять его горящими стрелами с ковров-самолетов или летающей ладьи. Может быть, железный воин и сгинет в океанской пучине.
   - Нет ничего хуже неизвестности. Может, и сгинет, а может - и нет. Так хоть его путь можно отследить. А иначе - все мы будем обречены на мучительные гадания: где страшный враг, в каком месте он появится?
   - А еще вопрос у меня... - не очень уверенно начал Матвей.
   - Пожалуйста, - подбодрил капитана посол.
   - Сынок со мной напросился. Я-то думал - мы только до Парижа...
   - Нет вопросов, пусть здесь остается. Елена ему город покажет.
   - Огромное спасибо, Митрофан Гаврилович!
   - Не стоит благодарностей. На вас теперь вся Русь молится. Считаю за честь оказать вам любое содействие, - эти слова посол произнес уже стоя.
   Поблагодарив за славный ужин, Илья и Матвей направились в свои опочивальни. Поднимаясь по широкой деревянной лестнице с резными перилами на второй этаж, Илья вдруг остановился, Матвей чуть не уперся ему носом в спину.
   - Забыл чего? - поинтересовался Матвей.
   Илья повернулся к капитану и сказал:
   - Ты, Матвей, вот что... В Англию меня отвезешь, а сам тут же в Париж возвращайся. Жди известий от меня или, при худшем раскладе, обо мне. В случае чего, сади в ладью сына, посла, его семью, всех посольских работников и дуй во Владимир, а то еще дальше.
   Матвей взволнованно, но твердо ответил:
   - Нет, Илья. Никуда я не вернусь. Буду везде с тобой. А там пусть как судьба распорядится. А тебе от меня - все помощь какая.
   - У тебя - семья, сын, - пытался уговорить капитана богатырь.
   - И у тебя - семья, сын.
   - Мое дело - ратное.
   - Это и мое дело. Все мужчины на Руси - ратники. Да не бери ты в голову, Илья. Мой отец в таких случаях говорил: "Есть на свете страна, Русь называется. И этому засранцу она не по зубам!"
   Богатырь обнял друга:
   - Верно, говоришь! Никому Русь не по зубам! Она и нам-то частенько не по зубам.
   - Пойдем, Илья, отдыхать, - сказал Матвей, - а завтра - в путь. В страну туманов и мелодичного альбионского языка!
   ОРУЖЕНОСЕЦ ТРИНАДЦАТОГО ВОИНА
   Лондон встретил густым туманом и патрульным офицером на ковре-самолете. Проверив охранную грамоту, офицер проводил ладью прямо к штабу Адмиралтейства, неподалеку от которого нашлась удобная площадка для ладьи. К летающему кораблю приставили охрану, а Илья Муромец на своем коне и Матвей в легкой открытой повозке с эскортом направились на окраину города, в штаб-квартиру друидов. Перед поездкой богатырь и капитан не забыли скушать по волшебному орешку.
   Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.
   Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.
   - Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, - сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.
   Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.
   - Так, так, так, - раздался противный скрипучий голос. - Еще одни претенденты на спасение человечества!
   Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:
   - Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.
   Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.
   Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:
   - Отгадаешь три загадки - получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?
   - Ты опять - за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!
   Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.
   - Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.
   - Память о бабушке. Понимаю, - кивнул Илья.
   - Бабушка жива, - сказал мужчина. - Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?
   - Матвей Русанов, - представился капитан.
   - Очень приятно.
   - А это кто? - спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.
   - Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.
   - На карте, без корки, соль, - вдруг громко сказал Муромец.
   - Что? - спросил Том Арчэл.
   - Что? - повернувшись, изумленно спросил Крюшо.
   - Ответы на вопросы шута, - пояснил Илья. - В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.
   - Браво! - воскликнул Верховный друид.
   Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.
   - Прошу садиться, где вам удобно, - пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.
   - Я немного задержался, Крюшо меня чуть опередил, - сказал друид. - Он обожает выделывать подобные штучки. Позавчера я тоже задержался в обсерватории. Я, видите ли, пишу научный трактат "О наблюдении за Луной днем в период летних туманов".
   - Простите, а что - Луну разве видно? - поинтересовался Матвей.
   - Конечно, нет. Зато какой простор для воображения! - пояснил Том Арчэл и продолжил рассказывать: - Пока я спускался с крыши, Крюшо, выдавая себя за Верховного друида, устроил испытание лапландскому рыцарю. Заставлял его допрыгнуть до люстры и быстро произнести наоборот слово "реструктуризация". Естественно, у бедняги ничего не получилось, и он, чуть не плача, поспешил на выход. А ведь этот рыцарь был из числа избранных, я еле успел догнать его, уже за воротами замка.