Страница:
Оллавернец немного побледнел.
«Могуч, любовничек! Убил ревность на корню. Похвальное рвение».
«Точно. Утопил. В море».
– Был он с ней… х-ха… – хрюкнул эльф в нос, засовывая за пазуху свиток с дарственной. – Надо же, чудеса какие! Кто бы мог подумать…
Он бессовестно издевался над чародеем. И не ревновал. Ни капельки.
– Думай, что хочешь, – процедил Ноэль. – Но выводы надлежащие сделай.
– Уже сделал.
В первых числах месяца алхо 1695 года, в самый канун лета, Ириен кратко, почти сдержанно, попрощался с друзьями и уехал из Ритагона. Злая шутка – эльфий век, но вшестеро горше судьба Познавателя. Приходить, чтобы уйти. Найти, чтобы потерять.
Пасмурная физиономия Кенарда… Не печалься, рыцаренок. Сбудутся мечты, исполнится обещанное, и будет вдосталь битв, славы и доблести в жизни твоей, Идущий-в-Солнечном-Свете.
Крепки твои медвежьи объятия, Аннупард Шого, друг мой и соратник… тот, кто отверг вековечные догмы, обречен на необычную жизнь и удивительное посмертье. Еще встретимся, Меч-Истины.
Каменная твердость пожатия единственной руки Сийгина… Твои стрелы всегда попадали в желанную цель, и даже без руки ты не промажешь, Единственный-из-Всех. До свидания!
Путь его лежал на север. В Оллаверн. Чтобы Познаватель да не нашел дорогу в Облачный Дом?
Нет, Ириен не сломался. И не отрекся от себя. Только заглянул вглубь, в истинное зеркало души и попытался быть честным с самим собой. Пришла пора признаться – Зеленая Ложа и Оллаверн оказались сильнее, настало время решиться на последний и отчаянный шаг. Отбросить гордость и забыть о независимости. Он пойдет в услужение хоть к Ар’аре, хоть к Арьятири, лишь бы они пощадили Джасс. О большем он не станет их просить. Нет, не просить. Униженно и слезно умолять, если понадобится. Арьятири жаждет знать Истинные Имена Жизни и Смерти – он их получит. Ар’аре нужны тайные знания Познавателей – и ему не будет отказа ни в чем. Никакие тайны этого мира не стоят слезинки любимой.
Но, видно, не судьба было Ириену узреть своими глазами чудесный потаенный город людских магов. Они сами нашли его.
Как там звался этот городишко?
Долгий день только начинал клониться к закату, и от столба с красивой надписью «Город Лугарн» на пыльной траве лежала предлинная черная тень. Таких городишек по всему северному Игергарду считать – не пересчитать. Тихих, пыльных, сонных, где время остановилось на целый век, где храмы Старых богов еще считаются новыми постройками, а девушки, выходя замуж, бреют головы и до самой смерти не снимают большие пестрые платки с бахромой. Здесь можно прожить всю жизнь и ни разу не увидеть чужеземца-человека, не говоря о эльфе.
Неширокая, но каменная дорога вела через городок прямо к замку владетеля Лугарна, похожему на каменный гриб-переросток. Вдоль этой дороги стояли дома горожан. Среди них затерялся и добротный двухэтажный трактир, по совместительству постоялый двор, под громким пафосным названием «Королевский гонец».
Собственно, кроме упомянутого трактира в Лугарне из общественных зданий наличествовали только храм Аррагана и контора ростовщика. Приметы говорили, что лугаряне живут очень скучно.
Занавески на окнах шевелились, кусты за заборами подозрительно трещали, чьи-то любопытные глаза следили за каждым шагом Ониты.
Живой эльф верхом на пятнистой кобыле! Событие, как ни крути. И поглядеть есть на что, и языки почесать на полгода вперед хватит.
На вывеске «Королевского гонца» красовался тощий человечек с пером в шляпе, верхом на животном, отдаленно напоминающем помесь коровы и собаки. В такое время в питейных заведениях пусто. Хозяин деловито тер кружки застиранным полотенцем, старательно делая вид, что гость его интересует гораздо меньше, чем чистота посуды.
– Добрый вечер, – вежливо сказал Альс, подойдя к стойке. – Мне нужна комната.
– Из герцогства Лейнсрудского будете?
– Верно, – согласился тот. – Мне бы переночевать.
– Два серебряных ягра, – осторожно сказал трактирщик, пристально оглядывая пришельца с ног до головы.
Он все еще надеялся, что для наемника-нелюдя цена окажется слишком высокой. Но тот без спора полез за пазуху и извлек увесистый мешочек, приятно и мелодично звякнувший о столешницу. Кошель был полон серебра. Альс вытряс несколько монет и передвинул их к трактирщику.
– Вот четыре за два дня, и покажите мне мою комнату.
– Два дня? А что господин будет делать все это время? – спросил настойчиво хозяин, не решаясь брать серебро.
– Тебе-то какое дело? Я заплатил и делаю что хочу, – удивился эльф.
– Мне, сударь, никакого дела нету, а вот господин войт непременно заинтересуется, может даже со стражей прийти. У нас так заведено. Все чужаки должны докладывать властям, зачем в Лугарн заявились. Так уж лучше я сам доложу господину войту, что да как. Я как лучше предлагаю, господин воин. Зачем мне безобразия в заведении? – пояснил трактирщик деловито.
Ириен подумал и решил, что ничего страшного не случится, если он скажет все как есть. Ну, почти все.
– Я отправляюсь в горы.
– В наши горы? – спросил трактирщик испуганно.
– А есть еще и чужие?
В ответ – тишина. Хитрый делец торопливо ссыпал монеты в ладонь и, более ни о чем не спрашивая, проводил своего нового постояльца в комнату. Хозяин трактира попутно послал мальчишку поваренка в дом к войту.
Альс видел из окна своей комнаты, как пацан припустил огородами, только голые пятки засверкали. Эльф же растянулся на кровати, не раздеваясь, в сапогах, только отстегнув мечи, и впервые за долгое время сумел крепко заснуть.
Проснулся Ириен от осторожного стука в дверь.
– Господин эльф, вы не спите? – громовым шепотом спросил хозяин.
– Не сплю. А в чем дело? – удивился Ириен, отодвигая засов. – Чего надо?
– К вам гости, – прошелестел трактирщик, делая при этом такие дикие глаза, что они чуть не вываливались из орбит.
– Какие еще гости?
– Нежданные, – ответил за хозяина Итан Канкомарец. – Надо было выслать вперед герольда, но лорд Арьятири настоял на особой срочности.
Горло пересохло само собой. Для встречи с эльфом чародей не поленился одеться в церемониальную мантию. Арьятири ограничился серебряным поясом вестника.
– Уже снова снюхались, – зло проворчал Ириен. – Короткая у вас, у людей, память.
Но в комнату пустил. Выбрав для себя одно из неудобных, твердых, как чешуя дракона, и старых, как этот мир, кресел, расставленных вокруг стола. Круглый стол идеально подходил для предстоящих переговоров.
«Сейчас начнется торг», – решил эльф и приготовился продать себя, свой Дар, достоинство, честь, свободу и шкуру с потрохами как можно дороже. Выбить из волшебников все возможные гарантии для Джасс.
Но вместо того, чтобы начать торговаться, Арьятири тяжко вздохнул.
– Она умерла, – тихо и отчетливо сказал он. – Я сам видел тело.
– Что?!!
Альс не поверил. Ни единому слову.
– Я не верю.
– Зря, – как бы нехотя подтвердил Канкомарец. – Лорд Арьятири говорит правду. Я свидетельствую.
Ириен медленно перевел взгляд с одного на другого и обратно, и так несколько раз, пытаясь словить хитрую выдру-ложь в тот миг, когда она вынырнет из прорубей-зрачков его непримиримых врагов. Эльф молчал.
– В Уриссе мы встретили ваших друзей – Мэда Малагана и тангара Торвардина. Она умерла у них на руках, – говорил магистр Итан.
– От чего?
– Удар демона превращает человека в мясной фарш, – поморщился Арьятири.
– И все же?
В голосе Альса было столько холода, что оставалось только удивляться, отчего в комнате окна изнутри не покрылись инеем толщиной в палец.
– Кровотечение, переломы… Ни один целитель не смог бы…
– Там был Малаган…
– Пусть ты не веришь мне, но своим лангерам ты не сможешь не поверить. Скачи в Урисс и спроси их, – устало вздохнул эльфийский волшебник. Он почти сочувствовал Ириену.
– Есть более простой способ, Арья, – резко сказал тот.
Ему хватило нескольких фраз на языке, которого не знал никто из присутствующих. Впервые за несколько тысяч лет звуки древнего эл’сьера – языка Познавателей, достигли ушей чужих…
Ты удивишься, если я скажу, что нет на свете ничего омерзительнее, грязнее и тошнотворнее, чем допрашивать живое разумное существо его Истинным Именем. Словно по локоть запустить голые руки в кишащую червями мертвечину… Словно насиловать ребенка… Словно пить загнившую кровь… Познавание имеет свою обратную сторону. Ты вынудил меня… сделать это… ненавижу…
Арьятири ничего не мог поделать. Он будто превратился из опытнейшего чародея – Ведающего Зеленой Ложи, движением бровей останавливающего неистовый поток горной реки, в беспомощного голенького младенчика, вынутого беспощадными руками из теплой колыбельки. С одной стороны, это было ужасно – вдруг ощутить себя скованным по рукам и ногам одной лишь чужой волей. С другой стороны, Арьятири восхищался великой силой остроухого сородича. Только слова, ничего больше. Никаких ритуалов, редких артефактов, специфических ингредиентов, сложных пассов, запредельного сосредоточения. Одно лишь желание узнать правду. А кто может скрыть истину перед лицом Познавателя, перед властью собственного Истинного Имени? Никто.
Арьятири не посмел разозлиться на жесткое «потрошение» своего разума, когда его язык без участия воли выложил все, что Ведающий знал, о чем догадывался и подозревал. И чего скрывать, они с Итаном обязательно передрались бы за право первым выложить Ириену Альсу правду, если бы их тела не были скованы неподвижностью. Видят светлые небеса и знают предки, что эльфийский волшебник отдал бы все, чем владеет, за подобную неслыханную мощь. И теперь ему оставалось только радоваться, что Ар’аре подобный орешек тоже не по зубам. Никогда еще Арьятири не гордился своей расой, как в этот миг.
Освобождение пришло неожиданно, наполняя плоть, каждую клеточку подлинным блаженством. Ведающий отдышался и пришел в себя быстрее человека.
– Ириен, ты должен понимать, что последует вскоре. После гибели Воплощения Ильимани на континент, на земли людей обрушатся бедствия, как это бывало уже, и не единожды. Наводнения, засухи, суховеи и бураны. Да что я перечисляю… ты себе вообразить не можешь, что здесь начнется. Я перечитал столько хроник, что могу наизусть рассказывать. Женщину не вернешь, даже душа ее погибла, развоплощена силой проклятья. Никто не виноват, что ты полюбил ее и теперь потерял. Возможно, в Оллаверне ей было бы и лучше, но вы оба уперлись… Самое время похоронить старые обиды и вернуться на землю предков, самое время, поверь мне.
Арьятири говорил еще что-то, убеждая своего молчаливого оппонента всеми возможными доводами, но Альс молчал, все внутренние щиты его были непроницаемы, словно выточенные из алмазов.
Острие невидимого копья прошило грудную клетку насквозь, пригвоздив Ириена к спинке неудобного кресла, словно букашку. Не осталось легких, чтобы кричать, иначе он бы кричал от нестерпимой, немыслимой, страшной боли, разрывавшей нутро, иначе он вонзил бы зубы в губу и зашелся бы в волчьем вое.
Вредная ложь многие века живет среди людей и нелюдей. Будто чистокровный эльф может умереть своей волей, будто его может убить горе, как иных убивает удар ножом в сердце или вода, попавшая в легкие. Будь оно так, уже бы и кости Альсовы сгнили в могиле, потому что горя было в его жизни столько, что хватило бы на десяток смертей. Если бы оно так и было, то Ириен умер бы уже, отпустив свою душу в новый круг перерождений, навстречу благословенному и такому желанному забвению. Но мир лишь стал черно-серым, наполненным до самых краев непереносимой мукой.
Альс оглох, ослеп, онемел и замер на месте неподвижной статуей, глядя пустыми глазами в пространство. Он почти не слышал слов Ведающего, которые комариным звоном сквозь сон едва достигали сознания. Что-то такое непонятное бубнил Итан Канкомарец.
«Неумолимая!!!! – мысленно кричал Альс. – Госпожа моя! Неумолимая! Я зову тебя! Спаси меня! Спаси!» Но на то Госпожу и зовут Неумолимой, что молить ее бесполезно, и если даже слышит эти крики Милостивый Хозяин, все равно ничего не может сделать, ибо жизнь мужчины принадлежит только Госпоже.
«Неумолимая! Ты же обещала!»
Но молчала она…
– По-моему, он вас не слышит, Арьятири, – тихо сказал Итан, вклиниваясь в страстный монолог эльфа.
– Что?
– Он не слышит и… кажется, даже не видит.
Магистр мог поклясться, что в жизни своей не видел лица более спокойного и выражения более невозмутимого, чем у Ириена Альса. Но вместе с тем было в этом холодном равнодушии что-то страшное. Может быть, из-за судорожного подергивания зрачков, то сжимавшихся в точку, то заполнявших всю радужку, а может быть, внезапно заострившиеся черты, точь-в-точь, как у покойника, порождали неприятные мысли о безвременной могиле.
Но строптивый эльф не стал долго баловать врагов созерцанием своей душевной муки. Не говоря ни слова, он встал, механически поправил перевязь на груди и вышел вон. Молча и бесшумно, как кошка.
– Ну и что будем делать? – спросил растерянно Итан.
Арьятири подошел к окну и проследил, как Ириен выводит из конюшни лошадь, вспрыгивает в седло, пришпоривает животное и исчезает из виду. В глубине души Ведающий остался доволен.
– Подождем. Пройдет десять… Может, двадцать лет, он успокоится настолько, что сумеет рассуждать здраво… Тогда мы сможем побеседовать вновь. Что для меня, для него или для вас какие-то жалкие двадцать лет?
Канкомарец не был так уверен в словах эльфа. Но высказывать свои мысли не торопился. Не понравился ему взгляд Альса.
– А он руки на себя не наложит?
– Не-э-э-эт, – протянул Ведающий и горько усмехнулся: – Эльфы никогда не кончают жизнь самоубийством. Никогда. Это часть нашей природы.
Итан поднял тонкую бровь в знак серьезного сомнения.
Глава 9
Тяжелые пески легли на грудь. Горячие сухие струйки стекают в горло, забивают трахею, сочатся в бронхи и наполняют легкие, словно пустые мешки. Нечем дышать, нельзя пошевелиться.
Да, так мы и умирали, леди Заклинательница. Погребенные заживо потоками селя, перемолотые в пыль неумолимой мясорубкой слепой стихии. Там, где стояли наши дома, теперь плещется море. Рыбы обглодали плоть с наших костей, а кости растворила соленая вода.
Она брела по молчаливым пескам, и призрачные руки тянулись из его глубин, хватали за подол, все глубже и глубже затаскивали в шелестящую бездну. Обманчиво спокойное море лениво накатывало на берег крошечные нестрашные волны, которые шептали: «Хра-га-а-а-ас-с-с, хра-га-а-а-ас-с-с-с».
Войти в прохладные горькие воды и идти, пока не станет слишком глубоко, пусть мокрая отяжелевшая одежда утянет на дно… Может, тогда утолится нестерпимая жажда, уймется дикий жар в груди. Может, тогда перестанут грезиться плачущие голоса мертвецов под курганом?
Нам тоже было больно. Нам тоже было страшно. Несчастливые в жизни, неприкаянные в смерти, неупокоенные в посмертии. Тяжелы пески. Тяжелы… Иди к нам, саламандра! Согрей нас своим жестоким огнем!
Толстуха Шерегеш жадно проглотила звездные крошки и сама канула в Заокраинный океан. Бездонная тьма над головой рухнула на тьму, лежащую под ногами, и высекла из хрупкой тишины крошечный огонечек.
Вот и костер. Не рыжим гудящим столбом поднимался он к небу, как когда-то на берегу Стиаль. Этот танец пламени не будил издали тревогу традиционным степняцким сигналом опасности.
Обычный костер, разожженный одиноким путником, которого ночь застала в пути. В Великой степи таких костров, как звезд в бархатно-черных небесах. Подходи открыто, поклонись хозяину, назови свое имя и будь гостем. Даже не сомневайся: разделят с тобой хлеб и вино – если не по-честному, то по-братски. Ну а кто сам не пьет пьянящего сока сладкой южной лозы, тот угостит чистой водой. А что? Бывают и такие. Остроухие и ясноглазые.
– Вот я и пришла к твоему костру, Унанки… Джиэссэнэ… Встречай! Иль не рад дорогой гостье? Что же ты молчишь, эльфийский муж?
– Танцуй, саламандра, коль пришла. Уголья горячи. Танцуй!
– А ты подпоешь?
– Запросто, саламандра. Твою любимую? Ветра жаркие объятья горячей огня…
Раз – шажок! Два – шажок! Боги! Оррвелл! Больно-то как! Огонь лижет мокрый подол тяжелого платья, уничтожая его роскошь, плавятся золотые цветы вышивки, капают блестящими слезинками прямо в пепел.
Она танцевала в огне, нелепо вскидывая черные от копоти руки. И не заметила, как вытекли глаза, как сгорели легкие.
– Хватит, Унанки! Как больно! Больно!
– Детка! Не помирай!
Торвардин плакал навзрыд. Большой, взрослый, сильный мужчина, одно предплечье которого было толще, чем бедро бывшей кераганской ведьмы, плакал, захлебываясь и клокоча горлом.
– Потерпи еще немножечко! Самую малость потерпи! Ты ж сильная, девочка моя!
– Хватит причитать! Перестань! Джасс, ты меня слышишь? Ты меня видишь?
Птичья морда, нос крючком, что-то кое-где торчком! Кто сказал? Сийгин-похабник. А про кого? Про Мэда Малагана – бабника и колдуна. Имел полное право.
– Ви… жу!
Ничего она не видела, кроме вращающихся медных колес, с умопомрачительной скоростью проносящихся над головой. Словно Арраган промчался на своей солнечной колеснице прямо по хрупкому женскому телу.
– Смотри на меня! Не закрывай глаза! – орал Малаган, зажав лицо Джасс между ладонями.
Голос грохочет горным обвалом. И каждое слово, будто увесистый булыжник.
– Не… кричи…
– Слушай меня…
Глаза Мэда стали перламутровыми шариками, лицо окаменело и стало бело-мраморным, с сероватыми прожилками, а потом из открытого круглого рта серебряной струйкой потекла вода. Смешно – Фонтан-Малаган.
– У тебя переломаны кости… а еще кровотечение и контузия…
Верно, костер, разведенный внутри, не остывает ни на миг.
«Это плохо. Наверное, я умру», – подумала Джасс, поражаясь собственному спокойствию.
– Джасс, ты умираешь…
«Куммунг – двуединое божество смерти, поименованное Милостивым Хозяином и Неумолимой Хозяйкой. Жену, что зачинает во чреве и в муках рожает, забирает к себе милосердно Хозяин…» Скрижали Богов. Глава 1, страница 3, 5-й абзац.
– Я попробую остановить кровь, но не могу ручаться. Никто не сможет, – продолжал Мэд. – И скоро здесь будут магистры.
«– Меня зовут Хэйбор из Голала. И я пришел сюда познакомиться с тобой, леди Джасс, – сказал голубоглазый воин. – Ты совсем не хочешь узнать, почему я это сделал?»
– Есть только один способ…
«– Лежи спокойно и ни о чем не спрашивай… Помни, мы рядом и тебе ничто не угрожает, – сказала леди Мора».
– Девушка… – едва слышно прошептал Торвардин.
«Официально браки с другими расами запрещены только у тангаров. В порядке исключения мужчина-тангар может жениться на людской женщине. Женщина-тангарка, живущая с мужчиной иной расы, лишается имени, имущества и детей-тангаров». Имлан. Брачное уложение. Раздел 2: Регламентация брачных союзов.
– Самоубийца, – уточнил эрмидэец.
«– Убийца! Убийца! – кричали невесомые призраки и тянули из песков холодные липкие руки, обвиняя, проклиная, умоляя, прощая…»
– Я попробую кое-что сделать… Это сложно, но я по пробую… Скажи только «да».
«Оставь меня в покое!» – пыталась крикнуть она, но язык не желал подчиняться.
– Скажи – да!
«Не мучай меня, Мэд Малаган! Ты же видишь – я умираю… Ты видишь? Я умираю?.. Нет!»
– Да…
Мэд сразу заподозрил неладное. Уж больно тяжелым показалось ему тело Джасс. Не по-живому тяжелым, подозрительно неподвижным и покорным. И когда они втроем выпали из портала, бывшая хатами так и осталась висеть на его плече бесчувственной ношей. До ближайшего городка ее на руках нес Тор. Опасения не просто подтвердились, они оказались хуже прогнозов. Малаган в очередной раз только подивился бабьей живучести. Мужик бы давно скопытился, а Джасс в беспамятстве продолжала цепко держаться за тонкую ниточку жизни.
Чтобы не мозолить глаза подозрительным уриссцам своим потрепанным видом, решено было найти пристанище в пригороде за городскими стенами. Но крючконосый чужеземец и тангар, да со смертельно раненной женщиной в придачу, не внушали местным никакого доверия. Не расположил к себе честных обывателей даже толстый кошель эрмидэйца. Сочувствием проникся лишь древний старик-травник, чья покосившаяся с одного угла избушка пряталась в глубине густого сада, такого же старого, как и хозяин. Травнику достало только взглянуть на Джасс, чтобы сказать:
– Не жилица ваша девка. День-два – и на погост придется нести.
Тор вскинулся, гневно огрызнулся, но дед остался при своем мнении.
– Я сам одной ногой в царстве Неумолимой, с Куммунгом почти что на «ты» здоровкаюсь. Мне ли не видать Большой Тени Хозяина? – проскрипел травник.
Глаз у деда, как у орка-лучника, даром что человек. Мэд тоже видел Тень, только себе не хотел признаваться. Он выложился полностью, когда пытался остановить внутреннее кровотечение, но особого эффекта его усилия не принесли. Сосуды рвались, как ветхое тряпье. Другое дело, что сдаваться и опускать руки маг-целитель Мэд Малаган не собирался. Оставив Джасс на попечение деда и Торвардина, он отправился на поиски чародейской лавки.
Урисс не чета Ритагону, тут от силы сыщется один-два средней руки волшебника, а уж рассчитывать, что они продают по-настоящему сильные эликсиры и заклинания, так и вовсе нечего. Мэду не повезло вдвойне. Местный колдун не только промышлял исключительно защитными артефактами и к целительству не имел ни малейшего касательства, но и в данный момент пребывал в длительном отъезде.
Дело было вечером, и делать было нечего. Разве только вернуться к отчаявшемуся Тору и, не смея глядеть тангару в глаза, сменить его у постели умирающей.
– Тпру! Куда пошла?
Неказистая кобылка со всей лошадиной ненавистью измывалась над возничим в широком сером кладбищенском балахоне. Сделав несколько шагов вперед, она сдала назад, едва не опрокидывая телегу с невысокими бортами.
– Ах ты, скотина костлявая! Скотобойня по тебе слезы льет. Колбаса недоделанная! Тока оброни мрицу на земь, ужо я тебе! – надрывался возница, лупцуя строптивицу поводьями.
Кобыла снова показала, кто хозяин положения. Телега опасно накренилась, из-под рогож вывалилась белая женская рука. По всему обитаемому миру обронить мертвеца на землю означает дурное предзнаменование. Тот непременно обречен восстать из гроба упырем.
– Животина не привыкла. Боится, – сказал Мэд. – А ты ее хлещешь почем зря.
– Других на конюшне не осталось, вот и пришлось брать какую ни попадя, – устыдился мужик. – А я чего? Мне сказано забрать померлую и в приют доставить.
Малаган как бы из праздного любопытства откинул грубую холстину. Молодая женщина, черноволосая, светлокожая, без видимых примет насилия.
– Траванулась, болезная, от несчастной любви. Шибко сохла по заезжему наемнику, а тот возьми и подайся кудысь за море. А энта дурища на себя руки наложила. Ага!
– И родня ее не забрала?
– Нетути у ней никого в Уриссе. Жила в одиночку, а ляжет в братскую могилу с нищими да бродягами.
На ночь глядя никто не станет заниматься погребением, а на рассвете все будет так, как сказал кладбищенский служитель.
– Тут нет, а где-то, может, и есть семья, отец-мать, а то и детишки.
– Може, и есть кто, но то никому не ведомо, – пожал плечами возница.
– А как звали ее?
– Ты чего полегче спроси, мил человек. Откуда мне знать?
– И то верно, – согласился Мэд.
Пожелав благополучно доставить покойницу, Малаган заспешил домой.
Безымянная самоубийца внешне ничем не напоминала Джасс. Близко посаженные глаза, вздернутый нос, пухлые маленькие губы, округлые щеки. При жизни она, должно быть, считалась красоткой. И вот поди ж ты, из-за любви, из-за какого-то наемника… Ради любви надо жить, а не умирать.
Озарение, постигшее Мэда Малагана, было сродни удару молнии с ясного неба посреди погожего дня.
Видно, Пестрые боги, позабыв о старых раздорах, скинулись в общую копилку чудес и образовали триумвират. Слепая Каийя, Турайф и Сурабай – удача, встреча и искушение накинулись на эрмидэйца, подталкивая его под локти, нашептывая на ухо и подговаривая на рискованную авантюру. Вот и не верь после этого в силу полузабытых богов.
– Ты – безумец! – ужаснулся предложению Торвардин, который смотрел на магию с нескрываемым предосуждением, доставшимся в наследство от чароустойчивых предков. – А если ничего не выйдет и ты убьешь ее?
– Джасс и так умрет, – жестко заявил Мэд. – Не сегодня, так завтра. Пророчество Матери Танян вот-вот сбудется.
– Ты думаешь, если Альс бросился на помощь Сийгину, то вышло, что он предпочел лангу?
– Выходит, что так. Мы с тобой живы, и зуб на откуп даю, что Сийгин с Пардом тоже не так уж плохо себя чувствуют. А Джасс… умирает.
– И ты считаешь, что сделав… Святое Вечное пламя, я даже выговорить это не могу… Ты считаешь, что тогда Пророчество исполнится формально, сила его иссякнет сама по себе?
– Пророчество – штука хитрая… Если хоть один человек искренне поверит в то, что оно сбылось… А еще лучше, если сам Альс… – сказал Малаган и осекся под взглядом тангара, полным ужаса и сочувствия.
«Могуч, любовничек! Убил ревность на корню. Похвальное рвение».
«Точно. Утопил. В море».
– Был он с ней… х-ха… – хрюкнул эльф в нос, засовывая за пазуху свиток с дарственной. – Надо же, чудеса какие! Кто бы мог подумать…
Он бессовестно издевался над чародеем. И не ревновал. Ни капельки.
– Думай, что хочешь, – процедил Ноэль. – Но выводы надлежащие сделай.
– Уже сделал.
В первых числах месяца алхо 1695 года, в самый канун лета, Ириен кратко, почти сдержанно, попрощался с друзьями и уехал из Ритагона. Злая шутка – эльфий век, но вшестеро горше судьба Познавателя. Приходить, чтобы уйти. Найти, чтобы потерять.
Пасмурная физиономия Кенарда… Не печалься, рыцаренок. Сбудутся мечты, исполнится обещанное, и будет вдосталь битв, славы и доблести в жизни твоей, Идущий-в-Солнечном-Свете.
Крепки твои медвежьи объятия, Аннупард Шого, друг мой и соратник… тот, кто отверг вековечные догмы, обречен на необычную жизнь и удивительное посмертье. Еще встретимся, Меч-Истины.
Каменная твердость пожатия единственной руки Сийгина… Твои стрелы всегда попадали в желанную цель, и даже без руки ты не промажешь, Единственный-из-Всех. До свидания!
Путь его лежал на север. В Оллаверн. Чтобы Познаватель да не нашел дорогу в Облачный Дом?
Нет, Ириен не сломался. И не отрекся от себя. Только заглянул вглубь, в истинное зеркало души и попытался быть честным с самим собой. Пришла пора признаться – Зеленая Ложа и Оллаверн оказались сильнее, настало время решиться на последний и отчаянный шаг. Отбросить гордость и забыть о независимости. Он пойдет в услужение хоть к Ар’аре, хоть к Арьятири, лишь бы они пощадили Джасс. О большем он не станет их просить. Нет, не просить. Униженно и слезно умолять, если понадобится. Арьятири жаждет знать Истинные Имена Жизни и Смерти – он их получит. Ар’аре нужны тайные знания Познавателей – и ему не будет отказа ни в чем. Никакие тайны этого мира не стоят слезинки любимой.
Но, видно, не судьба было Ириену узреть своими глазами чудесный потаенный город людских магов. Они сами нашли его.
Как там звался этот городишко?
Долгий день только начинал клониться к закату, и от столба с красивой надписью «Город Лугарн» на пыльной траве лежала предлинная черная тень. Таких городишек по всему северному Игергарду считать – не пересчитать. Тихих, пыльных, сонных, где время остановилось на целый век, где храмы Старых богов еще считаются новыми постройками, а девушки, выходя замуж, бреют головы и до самой смерти не снимают большие пестрые платки с бахромой. Здесь можно прожить всю жизнь и ни разу не увидеть чужеземца-человека, не говоря о эльфе.
Неширокая, но каменная дорога вела через городок прямо к замку владетеля Лугарна, похожему на каменный гриб-переросток. Вдоль этой дороги стояли дома горожан. Среди них затерялся и добротный двухэтажный трактир, по совместительству постоялый двор, под громким пафосным названием «Королевский гонец».
Собственно, кроме упомянутого трактира в Лугарне из общественных зданий наличествовали только храм Аррагана и контора ростовщика. Приметы говорили, что лугаряне живут очень скучно.
Занавески на окнах шевелились, кусты за заборами подозрительно трещали, чьи-то любопытные глаза следили за каждым шагом Ониты.
Живой эльф верхом на пятнистой кобыле! Событие, как ни крути. И поглядеть есть на что, и языки почесать на полгода вперед хватит.
На вывеске «Королевского гонца» красовался тощий человечек с пером в шляпе, верхом на животном, отдаленно напоминающем помесь коровы и собаки. В такое время в питейных заведениях пусто. Хозяин деловито тер кружки застиранным полотенцем, старательно делая вид, что гость его интересует гораздо меньше, чем чистота посуды.
– Добрый вечер, – вежливо сказал Альс, подойдя к стойке. – Мне нужна комната.
– Из герцогства Лейнсрудского будете?
– Верно, – согласился тот. – Мне бы переночевать.
– Два серебряных ягра, – осторожно сказал трактирщик, пристально оглядывая пришельца с ног до головы.
Он все еще надеялся, что для наемника-нелюдя цена окажется слишком высокой. Но тот без спора полез за пазуху и извлек увесистый мешочек, приятно и мелодично звякнувший о столешницу. Кошель был полон серебра. Альс вытряс несколько монет и передвинул их к трактирщику.
– Вот четыре за два дня, и покажите мне мою комнату.
– Два дня? А что господин будет делать все это время? – спросил настойчиво хозяин, не решаясь брать серебро.
– Тебе-то какое дело? Я заплатил и делаю что хочу, – удивился эльф.
– Мне, сударь, никакого дела нету, а вот господин войт непременно заинтересуется, может даже со стражей прийти. У нас так заведено. Все чужаки должны докладывать властям, зачем в Лугарн заявились. Так уж лучше я сам доложу господину войту, что да как. Я как лучше предлагаю, господин воин. Зачем мне безобразия в заведении? – пояснил трактирщик деловито.
Ириен подумал и решил, что ничего страшного не случится, если он скажет все как есть. Ну, почти все.
– Я отправляюсь в горы.
– В наши горы? – спросил трактирщик испуганно.
– А есть еще и чужие?
В ответ – тишина. Хитрый делец торопливо ссыпал монеты в ладонь и, более ни о чем не спрашивая, проводил своего нового постояльца в комнату. Хозяин трактира попутно послал мальчишку поваренка в дом к войту.
Альс видел из окна своей комнаты, как пацан припустил огородами, только голые пятки засверкали. Эльф же растянулся на кровати, не раздеваясь, в сапогах, только отстегнув мечи, и впервые за долгое время сумел крепко заснуть.
Проснулся Ириен от осторожного стука в дверь.
– Господин эльф, вы не спите? – громовым шепотом спросил хозяин.
– Не сплю. А в чем дело? – удивился Ириен, отодвигая засов. – Чего надо?
– К вам гости, – прошелестел трактирщик, делая при этом такие дикие глаза, что они чуть не вываливались из орбит.
– Какие еще гости?
– Нежданные, – ответил за хозяина Итан Канкомарец. – Надо было выслать вперед герольда, но лорд Арьятири настоял на особой срочности.
Горло пересохло само собой. Для встречи с эльфом чародей не поленился одеться в церемониальную мантию. Арьятири ограничился серебряным поясом вестника.
– Уже снова снюхались, – зло проворчал Ириен. – Короткая у вас, у людей, память.
Но в комнату пустил. Выбрав для себя одно из неудобных, твердых, как чешуя дракона, и старых, как этот мир, кресел, расставленных вокруг стола. Круглый стол идеально подходил для предстоящих переговоров.
«Сейчас начнется торг», – решил эльф и приготовился продать себя, свой Дар, достоинство, честь, свободу и шкуру с потрохами как можно дороже. Выбить из волшебников все возможные гарантии для Джасс.
Но вместо того, чтобы начать торговаться, Арьятири тяжко вздохнул.
– Она умерла, – тихо и отчетливо сказал он. – Я сам видел тело.
– Что?!!
Альс не поверил. Ни единому слову.
– Я не верю.
– Зря, – как бы нехотя подтвердил Канкомарец. – Лорд Арьятири говорит правду. Я свидетельствую.
Ириен медленно перевел взгляд с одного на другого и обратно, и так несколько раз, пытаясь словить хитрую выдру-ложь в тот миг, когда она вынырнет из прорубей-зрачков его непримиримых врагов. Эльф молчал.
– В Уриссе мы встретили ваших друзей – Мэда Малагана и тангара Торвардина. Она умерла у них на руках, – говорил магистр Итан.
– От чего?
– Удар демона превращает человека в мясной фарш, – поморщился Арьятири.
– И все же?
В голосе Альса было столько холода, что оставалось только удивляться, отчего в комнате окна изнутри не покрылись инеем толщиной в палец.
– Кровотечение, переломы… Ни один целитель не смог бы…
– Там был Малаган…
– Пусть ты не веришь мне, но своим лангерам ты не сможешь не поверить. Скачи в Урисс и спроси их, – устало вздохнул эльфийский волшебник. Он почти сочувствовал Ириену.
– Есть более простой способ, Арья, – резко сказал тот.
Ему хватило нескольких фраз на языке, которого не знал никто из присутствующих. Впервые за несколько тысяч лет звуки древнего эл’сьера – языка Познавателей, достигли ушей чужих…
Ты удивишься, если я скажу, что нет на свете ничего омерзительнее, грязнее и тошнотворнее, чем допрашивать живое разумное существо его Истинным Именем. Словно по локоть запустить голые руки в кишащую червями мертвечину… Словно насиловать ребенка… Словно пить загнившую кровь… Познавание имеет свою обратную сторону. Ты вынудил меня… сделать это… ненавижу…
Арьятири ничего не мог поделать. Он будто превратился из опытнейшего чародея – Ведающего Зеленой Ложи, движением бровей останавливающего неистовый поток горной реки, в беспомощного голенького младенчика, вынутого беспощадными руками из теплой колыбельки. С одной стороны, это было ужасно – вдруг ощутить себя скованным по рукам и ногам одной лишь чужой волей. С другой стороны, Арьятири восхищался великой силой остроухого сородича. Только слова, ничего больше. Никаких ритуалов, редких артефактов, специфических ингредиентов, сложных пассов, запредельного сосредоточения. Одно лишь желание узнать правду. А кто может скрыть истину перед лицом Познавателя, перед властью собственного Истинного Имени? Никто.
Арьятири не посмел разозлиться на жесткое «потрошение» своего разума, когда его язык без участия воли выложил все, что Ведающий знал, о чем догадывался и подозревал. И чего скрывать, они с Итаном обязательно передрались бы за право первым выложить Ириену Альсу правду, если бы их тела не были скованы неподвижностью. Видят светлые небеса и знают предки, что эльфийский волшебник отдал бы все, чем владеет, за подобную неслыханную мощь. И теперь ему оставалось только радоваться, что Ар’аре подобный орешек тоже не по зубам. Никогда еще Арьятири не гордился своей расой, как в этот миг.
Освобождение пришло неожиданно, наполняя плоть, каждую клеточку подлинным блаженством. Ведающий отдышался и пришел в себя быстрее человека.
– Ириен, ты должен понимать, что последует вскоре. После гибели Воплощения Ильимани на континент, на земли людей обрушатся бедствия, как это бывало уже, и не единожды. Наводнения, засухи, суховеи и бураны. Да что я перечисляю… ты себе вообразить не можешь, что здесь начнется. Я перечитал столько хроник, что могу наизусть рассказывать. Женщину не вернешь, даже душа ее погибла, развоплощена силой проклятья. Никто не виноват, что ты полюбил ее и теперь потерял. Возможно, в Оллаверне ей было бы и лучше, но вы оба уперлись… Самое время похоронить старые обиды и вернуться на землю предков, самое время, поверь мне.
Арьятири говорил еще что-то, убеждая своего молчаливого оппонента всеми возможными доводами, но Альс молчал, все внутренние щиты его были непроницаемы, словно выточенные из алмазов.
Острие невидимого копья прошило грудную клетку насквозь, пригвоздив Ириена к спинке неудобного кресла, словно букашку. Не осталось легких, чтобы кричать, иначе он бы кричал от нестерпимой, немыслимой, страшной боли, разрывавшей нутро, иначе он вонзил бы зубы в губу и зашелся бы в волчьем вое.
Вредная ложь многие века живет среди людей и нелюдей. Будто чистокровный эльф может умереть своей волей, будто его может убить горе, как иных убивает удар ножом в сердце или вода, попавшая в легкие. Будь оно так, уже бы и кости Альсовы сгнили в могиле, потому что горя было в его жизни столько, что хватило бы на десяток смертей. Если бы оно так и было, то Ириен умер бы уже, отпустив свою душу в новый круг перерождений, навстречу благословенному и такому желанному забвению. Но мир лишь стал черно-серым, наполненным до самых краев непереносимой мукой.
Альс оглох, ослеп, онемел и замер на месте неподвижной статуей, глядя пустыми глазами в пространство. Он почти не слышал слов Ведающего, которые комариным звоном сквозь сон едва достигали сознания. Что-то такое непонятное бубнил Итан Канкомарец.
«Неумолимая!!!! – мысленно кричал Альс. – Госпожа моя! Неумолимая! Я зову тебя! Спаси меня! Спаси!» Но на то Госпожу и зовут Неумолимой, что молить ее бесполезно, и если даже слышит эти крики Милостивый Хозяин, все равно ничего не может сделать, ибо жизнь мужчины принадлежит только Госпоже.
«Неумолимая! Ты же обещала!»
Но молчала она…
– По-моему, он вас не слышит, Арьятири, – тихо сказал Итан, вклиниваясь в страстный монолог эльфа.
– Что?
– Он не слышит и… кажется, даже не видит.
Магистр мог поклясться, что в жизни своей не видел лица более спокойного и выражения более невозмутимого, чем у Ириена Альса. Но вместе с тем было в этом холодном равнодушии что-то страшное. Может быть, из-за судорожного подергивания зрачков, то сжимавшихся в точку, то заполнявших всю радужку, а может быть, внезапно заострившиеся черты, точь-в-точь, как у покойника, порождали неприятные мысли о безвременной могиле.
Но строптивый эльф не стал долго баловать врагов созерцанием своей душевной муки. Не говоря ни слова, он встал, механически поправил перевязь на груди и вышел вон. Молча и бесшумно, как кошка.
– Ну и что будем делать? – спросил растерянно Итан.
Арьятири подошел к окну и проследил, как Ириен выводит из конюшни лошадь, вспрыгивает в седло, пришпоривает животное и исчезает из виду. В глубине души Ведающий остался доволен.
– Подождем. Пройдет десять… Может, двадцать лет, он успокоится настолько, что сумеет рассуждать здраво… Тогда мы сможем побеседовать вновь. Что для меня, для него или для вас какие-то жалкие двадцать лет?
Канкомарец не был так уверен в словах эльфа. Но высказывать свои мысли не торопился. Не понравился ему взгляд Альса.
– А он руки на себя не наложит?
– Не-э-э-эт, – протянул Ведающий и горько усмехнулся: – Эльфы никогда не кончают жизнь самоубийством. Никогда. Это часть нашей природы.
Итан поднял тонкую бровь в знак серьезного сомнения.
Глава 9
ЗОЛОТО И ОЛОВО
Над истинной любовью не властна даже смерть.
Джасс, человек. Канун лета 1695 года
Тяжелые пески легли на грудь. Горячие сухие струйки стекают в горло, забивают трахею, сочатся в бронхи и наполняют легкие, словно пустые мешки. Нечем дышать, нельзя пошевелиться.
Да, так мы и умирали, леди Заклинательница. Погребенные заживо потоками селя, перемолотые в пыль неумолимой мясорубкой слепой стихии. Там, где стояли наши дома, теперь плещется море. Рыбы обглодали плоть с наших костей, а кости растворила соленая вода.
Она брела по молчаливым пескам, и призрачные руки тянулись из его глубин, хватали за подол, все глубже и глубже затаскивали в шелестящую бездну. Обманчиво спокойное море лениво накатывало на берег крошечные нестрашные волны, которые шептали: «Хра-га-а-а-ас-с-с, хра-га-а-а-ас-с-с-с».
Войти в прохладные горькие воды и идти, пока не станет слишком глубоко, пусть мокрая отяжелевшая одежда утянет на дно… Может, тогда утолится нестерпимая жажда, уймется дикий жар в груди. Может, тогда перестанут грезиться плачущие голоса мертвецов под курганом?
Нам тоже было больно. Нам тоже было страшно. Несчастливые в жизни, неприкаянные в смерти, неупокоенные в посмертии. Тяжелы пески. Тяжелы… Иди к нам, саламандра! Согрей нас своим жестоким огнем!
Толстуха Шерегеш жадно проглотила звездные крошки и сама канула в Заокраинный океан. Бездонная тьма над головой рухнула на тьму, лежащую под ногами, и высекла из хрупкой тишины крошечный огонечек.
Вот и костер. Не рыжим гудящим столбом поднимался он к небу, как когда-то на берегу Стиаль. Этот танец пламени не будил издали тревогу традиционным степняцким сигналом опасности.
Обычный костер, разожженный одиноким путником, которого ночь застала в пути. В Великой степи таких костров, как звезд в бархатно-черных небесах. Подходи открыто, поклонись хозяину, назови свое имя и будь гостем. Даже не сомневайся: разделят с тобой хлеб и вино – если не по-честному, то по-братски. Ну а кто сам не пьет пьянящего сока сладкой южной лозы, тот угостит чистой водой. А что? Бывают и такие. Остроухие и ясноглазые.
– Вот я и пришла к твоему костру, Унанки… Джиэссэнэ… Встречай! Иль не рад дорогой гостье? Что же ты молчишь, эльфийский муж?
– Танцуй, саламандра, коль пришла. Уголья горячи. Танцуй!
– А ты подпоешь?
– Запросто, саламандра. Твою любимую? Ветра жаркие объятья горячей огня…
Раз – шажок! Два – шажок! Боги! Оррвелл! Больно-то как! Огонь лижет мокрый подол тяжелого платья, уничтожая его роскошь, плавятся золотые цветы вышивки, капают блестящими слезинками прямо в пепел.
Она танцевала в огне, нелепо вскидывая черные от копоти руки. И не заметила, как вытекли глаза, как сгорели легкие.
– Хватит, Унанки! Как больно! Больно!
– Детка! Не помирай!
Торвардин плакал навзрыд. Большой, взрослый, сильный мужчина, одно предплечье которого было толще, чем бедро бывшей кераганской ведьмы, плакал, захлебываясь и клокоча горлом.
– Потерпи еще немножечко! Самую малость потерпи! Ты ж сильная, девочка моя!
– Хватит причитать! Перестань! Джасс, ты меня слышишь? Ты меня видишь?
Птичья морда, нос крючком, что-то кое-где торчком! Кто сказал? Сийгин-похабник. А про кого? Про Мэда Малагана – бабника и колдуна. Имел полное право.
– Ви… жу!
Ничего она не видела, кроме вращающихся медных колес, с умопомрачительной скоростью проносящихся над головой. Словно Арраган промчался на своей солнечной колеснице прямо по хрупкому женскому телу.
– Смотри на меня! Не закрывай глаза! – орал Малаган, зажав лицо Джасс между ладонями.
Голос грохочет горным обвалом. И каждое слово, будто увесистый булыжник.
– Не… кричи…
– Слушай меня…
Глаза Мэда стали перламутровыми шариками, лицо окаменело и стало бело-мраморным, с сероватыми прожилками, а потом из открытого круглого рта серебряной струйкой потекла вода. Смешно – Фонтан-Малаган.
– У тебя переломаны кости… а еще кровотечение и контузия…
Верно, костер, разведенный внутри, не остывает ни на миг.
«Это плохо. Наверное, я умру», – подумала Джасс, поражаясь собственному спокойствию.
– Джасс, ты умираешь…
«Куммунг – двуединое божество смерти, поименованное Милостивым Хозяином и Неумолимой Хозяйкой. Жену, что зачинает во чреве и в муках рожает, забирает к себе милосердно Хозяин…» Скрижали Богов. Глава 1, страница 3, 5-й абзац.
– Я попробую остановить кровь, но не могу ручаться. Никто не сможет, – продолжал Мэд. – И скоро здесь будут магистры.
«– Меня зовут Хэйбор из Голала. И я пришел сюда познакомиться с тобой, леди Джасс, – сказал голубоглазый воин. – Ты совсем не хочешь узнать, почему я это сделал?»
– Есть только один способ…
«– Лежи спокойно и ни о чем не спрашивай… Помни, мы рядом и тебе ничто не угрожает, – сказала леди Мора».
– Девушка… – едва слышно прошептал Торвардин.
«Официально браки с другими расами запрещены только у тангаров. В порядке исключения мужчина-тангар может жениться на людской женщине. Женщина-тангарка, живущая с мужчиной иной расы, лишается имени, имущества и детей-тангаров». Имлан. Брачное уложение. Раздел 2: Регламентация брачных союзов.
– Самоубийца, – уточнил эрмидэец.
«– Убийца! Убийца! – кричали невесомые призраки и тянули из песков холодные липкие руки, обвиняя, проклиная, умоляя, прощая…»
– Я попробую кое-что сделать… Это сложно, но я по пробую… Скажи только «да».
«Оставь меня в покое!» – пыталась крикнуть она, но язык не желал подчиняться.
– Скажи – да!
«Не мучай меня, Мэд Малаган! Ты же видишь – я умираю… Ты видишь? Я умираю?.. Нет!»
– Да…
Мэд сразу заподозрил неладное. Уж больно тяжелым показалось ему тело Джасс. Не по-живому тяжелым, подозрительно неподвижным и покорным. И когда они втроем выпали из портала, бывшая хатами так и осталась висеть на его плече бесчувственной ношей. До ближайшего городка ее на руках нес Тор. Опасения не просто подтвердились, они оказались хуже прогнозов. Малаган в очередной раз только подивился бабьей живучести. Мужик бы давно скопытился, а Джасс в беспамятстве продолжала цепко держаться за тонкую ниточку жизни.
Чтобы не мозолить глаза подозрительным уриссцам своим потрепанным видом, решено было найти пристанище в пригороде за городскими стенами. Но крючконосый чужеземец и тангар, да со смертельно раненной женщиной в придачу, не внушали местным никакого доверия. Не расположил к себе честных обывателей даже толстый кошель эрмидэйца. Сочувствием проникся лишь древний старик-травник, чья покосившаяся с одного угла избушка пряталась в глубине густого сада, такого же старого, как и хозяин. Травнику достало только взглянуть на Джасс, чтобы сказать:
– Не жилица ваша девка. День-два – и на погост придется нести.
Тор вскинулся, гневно огрызнулся, но дед остался при своем мнении.
– Я сам одной ногой в царстве Неумолимой, с Куммунгом почти что на «ты» здоровкаюсь. Мне ли не видать Большой Тени Хозяина? – проскрипел травник.
Глаз у деда, как у орка-лучника, даром что человек. Мэд тоже видел Тень, только себе не хотел признаваться. Он выложился полностью, когда пытался остановить внутреннее кровотечение, но особого эффекта его усилия не принесли. Сосуды рвались, как ветхое тряпье. Другое дело, что сдаваться и опускать руки маг-целитель Мэд Малаган не собирался. Оставив Джасс на попечение деда и Торвардина, он отправился на поиски чародейской лавки.
Урисс не чета Ритагону, тут от силы сыщется один-два средней руки волшебника, а уж рассчитывать, что они продают по-настоящему сильные эликсиры и заклинания, так и вовсе нечего. Мэду не повезло вдвойне. Местный колдун не только промышлял исключительно защитными артефактами и к целительству не имел ни малейшего касательства, но и в данный момент пребывал в длительном отъезде.
Дело было вечером, и делать было нечего. Разве только вернуться к отчаявшемуся Тору и, не смея глядеть тангару в глаза, сменить его у постели умирающей.
– Тпру! Куда пошла?
Неказистая кобылка со всей лошадиной ненавистью измывалась над возничим в широком сером кладбищенском балахоне. Сделав несколько шагов вперед, она сдала назад, едва не опрокидывая телегу с невысокими бортами.
– Ах ты, скотина костлявая! Скотобойня по тебе слезы льет. Колбаса недоделанная! Тока оброни мрицу на земь, ужо я тебе! – надрывался возница, лупцуя строптивицу поводьями.
Кобыла снова показала, кто хозяин положения. Телега опасно накренилась, из-под рогож вывалилась белая женская рука. По всему обитаемому миру обронить мертвеца на землю означает дурное предзнаменование. Тот непременно обречен восстать из гроба упырем.
– Животина не привыкла. Боится, – сказал Мэд. – А ты ее хлещешь почем зря.
– Других на конюшне не осталось, вот и пришлось брать какую ни попадя, – устыдился мужик. – А я чего? Мне сказано забрать померлую и в приют доставить.
Малаган как бы из праздного любопытства откинул грубую холстину. Молодая женщина, черноволосая, светлокожая, без видимых примет насилия.
– Траванулась, болезная, от несчастной любви. Шибко сохла по заезжему наемнику, а тот возьми и подайся кудысь за море. А энта дурища на себя руки наложила. Ага!
– И родня ее не забрала?
– Нетути у ней никого в Уриссе. Жила в одиночку, а ляжет в братскую могилу с нищими да бродягами.
На ночь глядя никто не станет заниматься погребением, а на рассвете все будет так, как сказал кладбищенский служитель.
– Тут нет, а где-то, может, и есть семья, отец-мать, а то и детишки.
– Може, и есть кто, но то никому не ведомо, – пожал плечами возница.
– А как звали ее?
– Ты чего полегче спроси, мил человек. Откуда мне знать?
– И то верно, – согласился Мэд.
Пожелав благополучно доставить покойницу, Малаган заспешил домой.
Безымянная самоубийца внешне ничем не напоминала Джасс. Близко посаженные глаза, вздернутый нос, пухлые маленькие губы, округлые щеки. При жизни она, должно быть, считалась красоткой. И вот поди ж ты, из-за любви, из-за какого-то наемника… Ради любви надо жить, а не умирать.
Озарение, постигшее Мэда Малагана, было сродни удару молнии с ясного неба посреди погожего дня.
Видно, Пестрые боги, позабыв о старых раздорах, скинулись в общую копилку чудес и образовали триумвират. Слепая Каийя, Турайф и Сурабай – удача, встреча и искушение накинулись на эрмидэйца, подталкивая его под локти, нашептывая на ухо и подговаривая на рискованную авантюру. Вот и не верь после этого в силу полузабытых богов.
– Ты – безумец! – ужаснулся предложению Торвардин, который смотрел на магию с нескрываемым предосуждением, доставшимся в наследство от чароустойчивых предков. – А если ничего не выйдет и ты убьешь ее?
– Джасс и так умрет, – жестко заявил Мэд. – Не сегодня, так завтра. Пророчество Матери Танян вот-вот сбудется.
– Ты думаешь, если Альс бросился на помощь Сийгину, то вышло, что он предпочел лангу?
– Выходит, что так. Мы с тобой живы, и зуб на откуп даю, что Сийгин с Пардом тоже не так уж плохо себя чувствуют. А Джасс… умирает.
– И ты считаешь, что сделав… Святое Вечное пламя, я даже выговорить это не могу… Ты считаешь, что тогда Пророчество исполнится формально, сила его иссякнет сама по себе?
– Пророчество – штука хитрая… Если хоть один человек искренне поверит в то, что оно сбылось… А еще лучше, если сам Альс… – сказал Малаган и осекся под взглядом тангара, полным ужаса и сочувствия.