Балмер Кеннет. Чародей звездолёта 'Посейдон'

   - Между прочим, тот дурак Пальцы все-таки донес на нас. Очень жаль, что мы не нагрянули к нему до того.
   - Что, черт побери, ты хочешь этим сказать, Теренс? - Рэндолф смотрел на племянника с нарастающей тревогой.
   Хаулэнд почувствовал, что в воздухе опять запахло грозой, - почти осязаемая опасность исходила из прищуренных, улыбавшихся глаз Мэллоу и от грубых, свирепых лиц Даффи Бригса и Барни Кейна.
   - Я спрашиваю, Теренс, черт тебя возьми, что ты имеешь в виду.
   - Тебя это не касается, дядя. И вообще не мешайте моим парням работать. Все!
   - Но я требую ответа! - Рэндолф подошел ближе к Теренсу и смотрел на него снизу вверх выпяченными от гнева глазами. - Говорит ли твое откровение о том, что ты таки приложил руку к убийству Киркупа?
   Полковник Эрвин Тройсдорф, припавший к электронному стальному, с голубоватым блеском замку в серой бронированной двери кладовой и упорно, с испариной на лице пытавшийся найти нужный вариант, чтобы открыть сверхсекретное устройство, недовольно обернулся и сказал:
   - Люди, не могли бы вы дать мне возможность спокойно работать? Ваши взломщики ничего не добьются с помощью инструментов тех бандитов. Если вы уйдете и будете ругаться где-нибудь в другом месте, я смогу, быть может, найти секрет этого замка. Уходите! Живее!
   Мэллоу взбесил тон, с которым говорил Тройсдорф. Рэндолф, более терпимый к людям, чем его племянник, поспешил сгладить острые углы:
   - Вы правы, полковник. Я извиняюсь за поведение Теренса. Терри, идем со мной. Давай оставим полковника, пусть он спокойно работает.
   Все отошли подальше от Тройсдорфа, предоставив ему полную свободу действий. Но напряженность не стала меньше. Рэндолф снова настаивал:
   - Теперь, Теренс, ты, может быть, все же любезно объяснишь...
   - С удовольствием, дядя, - Мэллоу не только вновь обрел самообладание, но стал дерзким и грубым. - Как только ценности выплывут наружу, мы погрузим их на наш маленький корабль и улетим. Но, дядя, не думаешь же ты в самом деле, что мы согласились все это сделать, чтобы потом, вернувшись на Землю, смиренно отдать деньги тебе? Неужели ты так думаешь?
   Мэллоу нагло засмеялся, а за ним и Бригс, и Кейн.
   - Ну, дядя, я просто удивляюсь - с твоим научным складом ума...
   Такого предательского удара Рэндолф не ожидал. Он почувствовал себя ограбленным, беспомощным и очень, очень маленьким. Впервые в жизни профессор подумал о том, что причиной всех его несчастий является позорно низкий рост. Поражение казалось ему таким сокрушительным, что он впал в глубокое отчаяние. Рэндолф посмотрел вокруг и, как бы в поисках опоры, вытянул руку. Вилли Хаффнер, стоявший рядом с ним, был озадачен и зол.
   - Что происходит? - требовал ответа Хаффнер. - Ты не можешь так поступить, Мэллоу...
   У Вилли был такой агрессивный вид, что он походил на быка, доведенного до бешенства.
   - Ты бы помолчал и не вмешивался, - сказал Мэллоу. - От этих чересчур умных ученых меня уже тошнит.
   Рэндолф, хватаясь за последнюю надежду, попытался напомнить племяннику о своем господствующем положении:
   - Я был бы очень благодарен тебе, Теренс, если бы ты оставил свои шутки при себе. Мне совсем не смешно.
   В душе у профессора все трепетало, но он продолжал держаться и говорить, как всегда, резко и едко:
   - Ты вообще перестаешь меня радовать в последнее время, Теренс. Извини за то, что я скажу, но по всему видно, что моей сестре не повезло не только с мужем, но и с сыном...
   Лицо Мэллоу передернулось от ярости. Он двинулся к Рэндолфу с зажатым в руке револьвером, готовым выстрелить в любую секунду. Не было никакого сомнения, что Теренс собирался убить профессора.
   - Остановись, Терри!
   Громкий окрик сбил Мэллоу, он с удивлением обернулся. К нему подходил Чарльз Сергеевич Кванг - его всегда спокойное лицо сейчас было очень встревоженным.
   - Ну, какого дьявола тебе нужно, Чарли?
   - Я не знал, что в наших планах произошли изменения. И не сказал бы, что они мне нравятся. Профессор Рэндолф согласовал с нами все свои планы ты не должен так поступать с ним...
   - Не стой у меня на дороге, Чарли. Я - хозяин, запомни это.
   Мэллоу говорил уравновешенно и спокойно. Но Рэндолф слышал в его словах столько страшной злобы, что ясно понял - к сожалению, слишком поздно, - как он ошибся в своем племяннике.
   - Но ты не можешь... - снова заговорил Кванг, но его перебил Барни Кейн.
   Он приставил дуло своего оружия прямо к его спине и сказал:
   - Заткнись, парень. Командует здесь Мэллоу, ты же слышал.
   - Я никогда не любил насилия, - смело продолжал Кванг. - Рэндолф вытащил нас из нищеты, дал нам надежду на лучшую жизнь, а вы готовы сейчас наброситься на него. Я ожидал...
   - Благодарности? - с насмешкой спросил Мэллоу. - Разве кто-нибудь хранит долго благодарность тому, кто подал ему руку, чтобы помочь подняться из лужи?
   - Дьявольски убогая философия! - взорвался Кванг.
   Мэллоу щелкнул пальцами перед носом Кванга:
   - Если ты не хочешь участвовать в деле, Чарли, ты лишаешь себя громадного куска добычи. А нам достанется больше.
   - Ты пожалеешь обо всем, что сейчас делаешь, - закричал Рэндолф. Окончательно раскусив племянника, он страшно ругал себя за то, что так глупо доверился Теренсу.
   - Намекаешь, что сообщишь в полицию? - Мэллоу рассмеялся. - Только не ты. Послушай, кто это все организовал? Кто разработал план с самого начала? Кто, арестованный Варнером, находится под подозрением прямо сейчас? Так вот - профессор Чезлин Рэндолф, вот кто. Скажешь хоть одно слово и будешь сидеть за решеткой всю жизнь.
   Мэллоу ходил взад и вперед и, наблюдая за фигурой Тройсдорфа, склоненной над поблескивавшим голубым цветом замком, сильно радовался:
   - Вот удача! Ни одна душа вокруг, никто на звездолете не узнает о пропавших ценностях, пока корабль не достигнет планеты. Прекрасно, просто прекрасно!
   Хаулэнд все это время молчал, мысленно возвращаясь к Элен Чейз, стоявшей там, как прекрасная, будто выточенная статуя. Питер Хаулэнд не ошибся в своих предчувствиях - обстановка накалялась с каждой минутой. Все его подозрения насчет Мэллоу оправдывались. И Хаулэнда охватывал ужас при мысли о том, что он ничего уже не сможет сделать, так как Мэллоу начал играть в открытую раньше, чем предполагал Питер, не успевший морально подготовить себя к борьбе с племянником профессора.
   Чарли Кванг стал рядом с Вилли Хаффнером и начал вытирать пот со лба. Хаулэнд почувствовал симпатию к стройному астронавигатору. Как финансовый аферист, получавший деньги посредством внушения жертве доверия, Кванг, конечно, нарушал закон, но все хорошо знали, что обманывал он только мошенников. И к тому же не терпел никаких насильственных действий. Его можно считать союзником, подумал Питер.
   Хаулэнд вернулся на видное место, держа одну руку в кармане. Мэллоу сразу же резко повернулся, скрипнув своими каблуками, и злобно уставился на него:
   - А-а! Доктор с мягким сердцем! Я так и не знаю, как тебе удалось выскользнуть из ловушки, которую мы расставили для тебя с Киркупом, но считай, что с тобой покончено, Хаулэнд.
   Хаффнер начал что-то говорить, но Мэллоу грубо перебил его:
   - Замолкни, ты, старый пьяница! Или я продырявлю тебя пулей, чтобы выпустить из тебя виски.
   Хаулэнд не проявлял никакой реакции, и это удивляло Мэллоу. Заговорившего было Рэндолфа Теренс совсем не стал слушать и тоном, не терпящим возражений, сказал ему:
   - Присоединяйся ко всем остальным, дядя, и молчи. Напрасно теряем время. Мне надо быть как можно дальше отсюда еще до того, как замороженные придурки очнутся.
   - Послушай, Мэллоу, - так решительно, как только мог, сказал Хаулэнд, продолжая держать руку в кармане. - Ты намерен, как мы поняли, присвоить себе все деньги из кладовой, заплатив только своим людям за их работу. Ты решил лишить профессора возможности продолжить исследования на Поучалин-9 с целью создания на ней жизни.
   От страха на лбу Хаулэнда появилась испарина, а во рту все пересохло. Но он продолжал:
   - Мы же хотим отобрать эти деньги у запутавшегося в коррупции правительства, которое не интересуют великие цели и которое ничего не желает делать для блага науки и для общего блага человечества.
   Мэллоу презрительно засмеялся, посчитав, видимо, слова Хаулэнда слишком напыщенными:
   - Благо - что ты подразумеваешь под словом благо? Возможно, жизнь, которую вы хотите создать, обернется каким-нибудь прожорливым монстром, поедающим людей. Что тогда?
   - Такой опасности нет и не может быть, - резко сказал Рэндолф. Только несведущий человек может вообразить такое. А что касается членов правительства, они, действительно, все погрязли в коррупции. Отняв у нас фонд Максвелла, они используют его в целях создания супероружия для космического флота, тратят впустую на вооружение, хотя нет никакого реального врага. А, кроме того, львиная доля денег идет на взятки и...
   - Да, именно так и поступили с фондом Максвелла в этом году, - сказал Питер. - Ну, ладно...
   - Заткнись, Хаулэнд, - зло закричал Мэллоу.
   - Мы хотели использовать деньги для полезного дела, для высоких целей, Мэллоу. А ты просто обыкновенный вор! Если бы мы обнаружили, что у нас остались лишние деньги, мы бы вернули их назад - но ты такого никогда не сделаешь, нет, никогда! Ты думаешь только о своем собственном благополучии, и богатство тебе нужно для твоих грязных дел...
   Мэллоу решительно вскинул оружие. Лицо его было бледным и не предвещало ничего хорошего - это было лицо убийцы.
   Дуло револьвера нацелилось на Хаулэнда, а палец Мэллоу лег на спусковой крючок.
   12
   Питер Хаулэнд в ужасе прижал свою руку ко рту. Мэллоу еще ближе придвинул оружие к жертве, как бы помогая пуле быстрее достичь цели.
   До слуха каждого донесся негромкий, но властный и внятный звук, параллельно несущий ультразвуковой сигнал, который не могло услышать человеческое ухо. Этот особый сигнал моментально активировал миллионы аудиовирусов. Мэллоу, Кейн и Бригс тут же застыли, превращенные натренированными вирусами в неподвижные, безмолвные статуи. Вместе с Мэллоу, Бригсом и Кейном замерли еще несколько человек.
   Хаулэнд отнял руку от своих губ - в его пальцах сверкнул серебряный свисток.
   Вилли Хаффнер глянул на Питера и с величайшим восхищением воскликнул:
   - Ну и хитрый же ты, дьявол!
   Рэндолф тоже выразил Хаулэнду бурный восторг. Хаулэнд попытался улыбнуться, но улыбки не получилось. Только сам Питер знал, как нелегко далась ему эта победа, а до окончательного триумфа совсем не так близко. Он отошел немного в сторону, сел, положил голову на холодную поверхность стола и начал постепенно приходить в себя.
   В этот момент - после сильного напряжения всех душевных и физических сил, после страшной умственной нагрузки, когда в голову все время приходили всякие ужасные предположения и сомнения, - выпрямился во весь рост полковник Тройсдорф. Он педантично потер руки и снова склонился к замку, согнув свою уставшую поясницу. Возле синевато-стального электронного замка загорелась кнопка желтого цвета. Полковник, затаив дыхание, нажал на эту похожую на янтарь кнопку. И тотчас же механизм замка начал вращаться, издавая еле слышное шипение. Когда вращение прекратилось, послышался резкий металлический стук тумблеров - и дверь кладовой стала медленно открываться.
   Было совершенно ясно, что Тройсдорф не слышал ничего из происходившего у него за спиной все то время, пока он работал.
   Рэндолф, Хаффнер, Рэмзи и все остальные, как по команде, двинулись вперед, будто околдованные зрелищем медленно отворяющейся двери. Была забыта смертельная опасность, грозившая им буквально несколько мгновений назад, были забыты окаменевшие люди с оружием в руках - с оружием, которое перестало быть страшным.
   Рэндолф первым вошел в кладовую. Никто из парней не выразил ни малейшего недовольства профессором, все считали, что он имеет право на первенство.
   Хаулэнд заставил себя подняться. Ноги его перестали дрожать, головная боль отступила. Встав, он медленно побрел к остальным. Когда все вошли в кладовую с ценностями, никому не хотелось говорить. Казалось, что своды огромного сейфа поглотят звуки голосов и приглушат душевное возбуждение, которое кипело в каждом из них, поэтому они стояли в полной тишине и, удовлетворенные и очарованные, не отрывали глаз от колоссального богатства, зная, что все это принадлежит им.
   В одной части кладовой от пола до самого потолка были установлены голубоватые стальные лотки и ящики, наполненные слитками золота. Объемистые пачки банкнот, все аккуратно запечатанные, были сложены в упаковки по двести пачек в каждой, затем в тюки по сто упаковок и, наконец, в огромные железобетонные клети, вмещавшие двадцать пять тюков каждая. Эти громадные ящики, упакованные деньгами, стояли один на другом и заполняли все остальное пространство кладовой.
   - После Санта-Крус-2 звездолет летит на Эмир-Бей-9 непривлекательную пограничную планету, с которой военно-космический флот как раз и развозит деньги, но уже на своих собственных кораблях. Здесь ценностей больше, чем тратится на Земле за целый год...
   - Ничего себе! - Рэмзи своим неожиданным криком перебил Рэндолфа.
   Ларсен стукнул Рэмзи по спине, чтобы тот не вопил. Хаффнер схватил руку Рэндолфа и начал качать ее то вверх, то вниз. Некоторые от избытка чувств стали прыгать и смеяться. Помещение кладовой наполнилось смехом и шутками, у всех было радостное ощущение успеха. Кто-то из парней запустил руку в открытый ящик и начал подбрасывать деньги вверх. Извиваясь и сворачиваясь, они падали вниз, как опускающаяся с небес стая голубей.
   - Летят как возвращающаяся надежда, - сказал сам себе Хаулэнд.
   Рэндолф даже не пытался утихомирить разбушевавшуюся компанию. Его маленькое лицо сияло, а по-лягушачьи выпуклые глаза светились счастьем.
   - Мы все сделали, - повторял он снова и снова.
   Через некоторое время Хаулэнду все же удалось вклиниться в этот фейерверк веселья с отрезвляющим словом:
   - Мэллоу не может вести корабль в обратный путь. Кто же поведет?
   Шагнув вперед, откликнулся Кванг:
   - У вас, конечно, нет никакой уверенности, что мне можно доверять и насколько. Но разрешите мне управлять кораблем.
   Смуглое улыбающееся лицо Чарли было спокойным и уверенным. Рэндолф ничего не сказал, но кивнул головой, как бы приняв решение. Рэмзи, теребя рукой свое ухо, отважился высказать свое мнение:
   - Всем понятно, проф, что, после того, как ваш собственный племянник повел себя таким образом, вы не захотите доверять никому. Но...
   - Но я должен кому-то доверять, не так ли? И быть уверенным, что деньги будут надежно доставлены и правильно использованы. Полковник!
   Тройсдорф с презрительным выражением на лице рассматривал неподвижных людей с оружием. Оклик Рэндолфа прервал его занятие. Он подошел и спокойно начал говорить:
   - Кванг и я можем доставить корабль назад в целости и сохранности. А если вы отправите с нами еще и Рэмзи, то будете сверхзастрахованы. Мне никогда не был по душе молодой Мэллоу. Подумайте над тем, что за ним и его друзьями надо будет следить в обратном полете на Землю.
   - Профессор и Питер не могут уехать, не могу и я, - сказал Хаффнер. Мы должны быть здесь, в рубке, на глазах у Варнера. Когда он очнется, то первым делом заинтересуется, куда мы вдруг исчезли, - если мы сейчас покинем звездолет.
   Потом Вилли медленно повернулся к Рэндолфу:
   - Я чувствую, что теперь можно доверять Рэмзи и всем остальным. Если они сделают какую-нибудь глупость, я уверен, они будут раскаиваться в этом всю жизнь.
   - Здесь хватит денег, чтобы довести до конца необходимые эксперименты и расплатиться сполна со всеми, кто помогал нам. Возможно, еще что-то и останется, тогда мы вернем лишнее, - Рэндолф игриво стукнул ногой один из ящиков с пятьюстами тысячами пачек. - Тебе лучше отправиться с ними, Рэмзи. Может так случиться, что понадобится твоя помощь в полете. Стелла сумеет себя защитить здесь без тебя.
   - Да, она сумеет, - нерешительно сказал Рэмзи. - Капитан...
   - Я думаю, теперь у вас со Стеллой все пойдет к лучшему, - заговорил Хаулэнд, вкладывая в свои слова как можно больше авторитетности. - В сущности, она хорошая. Просто вам двоим было необходимо свежее дыхание.
   - И вот теперь вы получили его, - добавил Рэндолф и повернулся к команде. - Так. Давайте все это перемещать на наш корабль. Быстро!
   Перегрузка ящиков с ценностями заняла немало времени. Все до одного принимали участие в работе, даже Стелла. Они нашли электрические тележки, которые очень помогли им, а в конце еще и рассмешили - тележка с последним грузом, двигаясь к их маленькому кораблю, толкнула по пути пустую тележку, и та отправилась в кладовую за очередной порцией денег, которых там уже не было. Потом они собрали свои так и не пригодившиеся инструменты, предназначавшиеся для взлома, и перетащили на корабль. Мэллоу, Кейн, Бригс и несколько других буянов, опрысканные Хаулэндом безвредной дистиллированной водой, были перенесены на борт улетавшего на Землю корабля в той позе, в которой их "заморозили" вирусы. Рэмзи забрал свои вещи и попрощался со Стеллой. Когда они расставались, вокруг них никого не было, и Питер Хаулэнд радовался за них.
   Тройсдорф завершал всю операцию, снова надев перчатки. Галантный полковник все проверил, окинул холодным, оценивающим взглядом опустошенную кладовую, осмотрел замок и с немалыми усилиями захлопнул тяжеловесную дверь. Затем он повращал электронное устройство замка - и светившаяся желтая кнопка погасла.
   - Снова крепко закрыто, - сказал он с удовлетворением. - Пусть теперь ваши грабители начинают взламывать дверь, желаю им большой удачи!
   Хаулэнд усмехнулся - полковник, оказывается, еще и юморист, ко всему прочему.
   На звездолете видели удалявшийся от них корабль в течение трех часов. Оставшиеся на "Посейдоне" немного поспали по очереди, мужчины побрились и заняли места, в которых они были, когда Стелла подула в свой свисток. Теперь у нее был точно такой же серебряный свисток, но с обыкновенным, безобидным звуком.
   - Послушайте, профессор, - сказал Хаулэнд, вернувшись назад в безмолвную рубку из своей каюты. - Теперь, когда почти все улажено - вот только Ларсен заканчивает монтаж магнитофонных записей в вахтенном журнале, - мне кажется, мы должны принять меры к тому, чтобы помочь настоящему экипажу овладеть "Посейдоном".
   - Что ты предлагаешь?
   - Надо смочить заряды в оружии грабителей и таким образом обезоружить их.
   Рэндолф принял предложение Хаулэнда с энтузиазмом:
   - Хорошая идея, Питер!
   И все приступили к практическому воплощению этой идеи. Все было выполнено аккуратно и методично, и теперь борцы за свободу держали в руках оружие, которое способно будет сделать только один выстрел, а потом станет бесполезным.
   Когда Хаулэнд шел из своей каюты в рубку, он по пути заглянул в одну из боковых комнат и увидел распростертое на полу тело Азерстоуна. Оружие так и осталось при нем. Действуя под влиянием внезапного порыва, Хаулэнд взял револьвер Азерстоуна и спрятал его в карман своих брюк. Карман сразу стал тяжелым, но наружу револьвер не выпячивался.
   - Что-то еще, Питер?
   - Да, - Хаулэнд даже облизнул губы. - Стелла только что вытащила выигравший билет. Я думаю, неплохо было бы сделать так, чтобы этот номер оказался у одного из нас...
   - Блестящая мысль, Питер! - воскликнул Хаффнер.
   Но профессор Рэндолф воспринял очередную идею Питера как грубое нарушение чужих прав. Он яростно набросился на своих коллег:
   - О чем вы оба думаете? Люди заплатили деньги, чтобы участвовать в лотерее. У всех должны быть одинаковые шансы. Если сделать то, что вы предлагаете, это будет бесчестно! Я просто удивляюсь...
   Хаулэнду стало стыдно за свое дурацкое предложение.
   - Вы говорили, что правительство занялось созданием супероружия на средства фонда Максвелла, что только совершенно незначительная сумма из него была отдана Элен, - Хаулэнд медленно произносил слова. - Здорово! У меня нет уважения к таким властителям. Они все бесчестны и продажны, все до единого. И я сожалею, что предложил подменить лотерейные билеты - это был бы тоже бессовестный прием.
   Хаффнер где-то нашел бутылку. Нежно держа ее в руках, он задумчиво сказал:
   - Люди имеют обыкновение спрашивать меня о таком расплывчатом понятии, как совесть. Я, как ученый, считаю разговор на данную тему беспредметным - вы не найдете совесть во вскрытом человеческом мозгу, в нем нет такой составной части.
   Он опрокинул бутылку и немного отпил. Шея его вдруг вытянулась, глаза заблестели и испытующе уставились на лица Рэндолфа и Хаулэнда:
   - Здорово струхнули?
   - Был такой момент, Вилли, - улыбнулся Рэндолф. - Поколотило меня основательно. Вы можете назвать то, что мы делаем - что мы уже сделали, о боже! - вы можете сказать, что это преступление. Но деньги пойдут на высокие цели. Весь наш спектакль, возможно, был не очень красивым, но он был праведным. Я уверен, что мы с помощью этих денег принесем большую пользу людям. Даже если с тобой не соглашаются и спорят, надо идти к поставленной цели, не обращая внимания ни на что. Мы должны твердо стоять на своем и думать о работе.
   - Думать о работе, - повторил Хаулэнд.
   - Я буду продолжать жить так же, как жил до сих пор, - заявил Рэндолф. - И не позволю себе никакой роскоши, никаких расточительных увеселений. Я микробиолог, и у меня есть работа, которую я должен завершить. Ценности, взятые нами насильно, принадлежат нам по праву. Иначе они были бы использованы продажным правительством на дальнейшую гонку вооружений. Можно считать, что мы все же получили фонд Максвелла, но не совсем каноническим путем.
   - Черт бы побрал этого Максвелла и его фонд, - беззлобно сказал Хаффнер.
   - Все в порядке, джентсы? - подошедший к ученым Ларсен был весел, энергичен и подвижен, несмотря на то, что почти не спал. - Мне пора возвращаться на место. Стелла обрадуется, увидев меня.
   - Прекрасно. Спасибо, Ларсен, - сказал Рэндолф и доверительно улыбнулся.
   - Да, и не мучайте вы свои бедные головы. Я немного знаю, что творится в правительственных кругах. Ужас! Давно пора дать им хорошего пинка под зад. Теперь они, может быть, подумают, прежде чем бросать на ветер деньги налогоплательщиков, которым приходится так тяжело работать.
   - Будем надеяться, - вежливо сказал Рэндолф.
   И Сэмми Ларсен ушел. В рубке теперь было только трое людей, находившихся в полном здравии и сознании. Они сверили свои часы, посмотрев на большой, главный часовой циферблат, висевший на стене. Оставалось пятнадцать минут.
   - В целом операция прошла превосходно, - Рэндолф как бы подвел итог. - Если не вспоминать моего племянника. У меня есть что сказать этому молодому человеку, когда мы встретимся с ним в следующий раз.
   Хаулэнд думал об Элен Чейз. Хаффнер сделал еще один глоток из бутылки и остановился, хотя опустошил он ее только наполовину.
   Пять минут.
   - Так, хорошо, - профессор стал точно на то же место и принял ту же позу, в которой был ровно сутки назад. - Занимайте свои позиции.
   Хаулэнд осторожно, с нежностью обвил своей рукой талию Элен. Все трое стояли спокойно и ждали, каждый думал о своем.
   Часы показали двадцать один час, четыре с половиной...
   Из динамика зазвучал веселый голос Стеллы, медоточиво произносившей фразы, которым научил ее Рэндолф:
   - Итак, внимание - вот он! И проснитесь, наконец, все там на галерке!
   По парадному холлу звездолета пробежал смех - немного странный смех. Все, конечно, опять смотрели на Стеллу, но, возможно, некоторые с недоумением обнаружили, что у них занемели руки или ноги, другие заметили, что в их стаканах слегка выдохлось спиртное, третьи - что их сигареты выглядели чуть-чуть иначе. Однако, как бы то ни было, все наблюдали за незнакомой миссис Рэмзи, не спуская с нее глаз. А она снова стояла перед ними с серебряным свистком и счастливым желтым билетом - со счастливым желтым билетом... Билет просто завораживал людей...
   Стало живым полное тревоги и страха лицо Варнера, который так и не освободился от приставленного к спине оружия. Марко очень сильно радовался сладостному мигу победы. А его гвардейцы начали понемногу переминаться возможно, чтобы размять онемевшие мускулы.
   Хаулэнд почувствовал, как под его рукой зашевелилось тело Элен, когда она слегка повернулась и посмотрела на него...
   - Выигрыш выпал на билет под номером 787!
   Дикие вопли, свист, крики разочарования - все слилось в один долгий пронзительный гул, громыхавший из динамиков и звонко отскакивавший от металлических стен рубки.
   - Этот номер 787 ничего нам не говорит, кроме того, что выиграл кто-то другой! - Вилли Хаффнер бросил свой скомканный билет на пол. - А мог бы выиграть один из нас. - Он сердито посмотрел на профессора Рэндолфа.
   Рэндолф засмеялся:
   - В жизни есть куда более интересные вещи, чем обыкновенный выигрыш в азартной игре, мой дорогой Вилли...
   - Да, действительно, есть, - подтвердил Марко и отвернулся от ученых. - И сложены они в кладовой неподалеку отсюда.
   Потом он громко спросил часового, стоявшего у двери:
   - Как там дела, Элвин? Продвигаются?
   - Медленно, командир. Но они сейчас стараются изо всех сил. Была непредвиденная задержка из-за того, что по какой-то причине вышли из строя кислородные горелки.
   - Хорошо, пусть поторапливаются. Скоро появится наш корабль.
   Рэндолф, Хаулэнд и Хаффнер обменялись взглядами. Они уже почти не испытывали напряженного состояния. Хаулэнда все больше и больше охватывали нежные чувства к Элен. А она стояла, прижавшись к нему, и от волнения и тревоги за последующие события, которые для нее были непредсказуемы, иногда вздрагивала.