Белозеров Антон. Империя Повелителей

   Жители Перекрестка отличались высоким ростом и тонкокостным телосложением. В технизированном мире не нужны ни сила, ни ловкость. Так что во мне проснулась некоторая жалость к обитателям Перекрестка, вечно торопящимся, вечно снующим взад-вперед, словно маленькие детали в гигантском городе-механизме. Волосы местных жителей были черны, а лица бледны, несмотря на обилие солнц в небе. Впрочем, естественный свет почти не проникал на широкие улицы из-за высоких зданий и бесчисленных летательных аппаратов, застилающих небо. Свет солнц заменяло сияние мириадов витрин и объемных рекламных изображений. Глаза людей, идущих мне навстречу, ничего не выражали, как будто они постоянно были погружены в собственные мысли, и эти их мысли являлись самым важными для всей Вселенной.
   Кроме обилия людей, меня потрясло множество разнообразных Порталов. Их размеры варьировались от узких дверных проемов до гигантских арок, через которые непрерывным потоком двигались люди и пролетали аэрокары. Цвета Порталов также были различны: от молочно-белых до угольно-черных. Но больше всего было ржаво-красных и синих устройств, именно через них проходило наибольшее число людей. Я предположил, что цвета Порталов обозначают направления Прямого Перехода, но проверять свои догадки не собирался. Если я хорошо ориентировался в нормальном пространстве, то в Сети Порталов, наверняка, сразу бы заблудился.
   Один Портал бронзового цвета привлек мое особенное внимание. Перед ним, так же, как и на Подсолнечной, были установлены защитная рамка и несколько закрытых кабинок. Рядом с этим Порталом медленно прохаживались две странные высокие фигуры, покрытые переливающейся всеми цветами радуги пленкой. Я подошел поближе и понял, что это были люди, одетые в боевые скафандры с включенным защитным полем. В руках Стражники держали короткие толстые трубки с рукоятками, наверное, какое-то местное оружие.
   Интересно, какой Портал так тщательно охраняют? Я прочитал надпись: «Вход в административный центр. Для доступа необходимо предъявить удостоверение личности и пройти мыслесканирование». Насколько я знал, мыслесканирование – это просмотр воспоминаний человека. Когда-то и на Подсолнечной до Потопа его применяли, правда, лишь по отношению к преступникам. Здесь же, видимо, оно использовалось довольно часто, по дороге я несколько раз встречал Порталы с точно такими же кабинками. Хорошо, что я ими не воспользовался, ведь в таком случае Стражникам стали бы известны все мои воспоминания. А в том, что они немедленно сообщили бы обо мне и моих друзьях Повелителям, сомневаться не стоило.
   Только теперь я понял, что моя прогулка на Шестую Составляющую может привести к несчастью. Однако каждый раз намерение повернуть назад проигрывало желанию двигаться дальше. Не входя в Порталы, я шагал по улице в толпе людей и вертел головой во все стороны, стараясь запомнить все увиденные чудеса мегаполиса.
   Иномирян на улицах было мало, только несколько раз я видел гуманоидов, не принадлежащих к расе Перекрестка. Должно быть, я находился в квартале, населенном местными уроженцами, вдали от космопортов и Порталов Перехода в другие Измерения. Так что ничего нового и необычного я, к сожалению, не встретил. Меня начали утомлять и раздражать ряды закрывающих небо домов, орущие и сияющие рекламные изображения, многоуровневые потоки аэромобилей над головой и толпы людей на улицах. Мне бы очень хотелось побывать у подножия одного из тех небоскребов, что я видел в бинокль, но пешком я добирался бы до ближайшего из них несколько дней, а воспользоваться Порталами все-таки не рискнул.
   Наконец, решив, что для первого раза впечатлений более чем достаточно, я собрался возвращаться к офису волшебницы. Но идти той же дорогой по центральным проспектам мне не хотелось, да и глаза уже устали от назойливых мерцающих огней. Поэтому я свернул на параллельную, более тихую и спокойную улицу, рассчитывая подойти к двери-Порталу с другой стороны. Здесь было гораздо меньше прохожих, и все они принадлежали к расе жителей Перекрестка. Я ускорил шаг, подумав, что мое отсутствие в доме волшебницы Ридалины, возможно, уже заметили.
   Созерцание чудес Шестой Составляющей Перекрестка настолько ошеломило меня, что на этот раз мне изменило врожденное чувство опасности болотника Подсолнечной. Совершенно неожиданно для меня на мое плечо опустилась тяжелая рука и хрипловатый голос произнес:
   – Что это за чужак разгуливает по моей улице в такой роскошной одежде и без моего разрешения?
   Я отпрянул в сторону, развернулся и увидел, что меня полукругом окружили пятеро юнцов примерно пятнадцати-семнадцати стандартных лет, типичные обитатели Перекрестка. Выглядели они довольно воинственно, а своеобразная одежда с широкими плечами и защитными щитками на руках и ногах создавала иллюзию силы и мощи. Но под одеждой я безошибочно распознал слабые изнеженные тела людей, живущих в технизированном мире, поэтому, не испытывая страха, попытался избежать возможного конфликта.
   – Прошу прощения, если я невольно нарушил какие-то местные обычаи, – учтиво начал я, – дело в том, что я только что прибыл в ваш замечательный мир и еще не успел ознакомиться с правилами пребывания в нем. Так как совсем скоро я намереваюсь его покинуть, то, надеюсь, вы не будете держать на меня зла. Что же касается моей одежды, то в моем мире она считается совсем обычной. Кожа змеи анакванды хороша лишь тем, что практически не рвется и не изнашивается, поэтому из нее, как правило, изготавливается повседневная одежда. Теперь, когда я удовлетворил ваше любопытство, могу ли я продолжить свой путь?
   Юнцы с круглыми от удивления глазами слушали мое выступление. У меня постепенно складывалось ощущение, что они не понимали и десятой части изысканно вежливой речи. Слова их главаря, который выделялся особенно тупым выражением лица, подтвердили мои опасения:
   – Да этот придурок смеется над нами!
   – Он угрожает нам! – Подхватил тоненьким голоском самый молодой и щуплый, но одетый в костюм с самыми большими наплечниками малец.
   – Он издевается. – Набычившись, пробубнил третий.
   – Надо его проучить. – Подвел итог четвертый.
   Пятый, самый крепкий и безмозглый на вид, промолчал, видимо, не владея даже минимальным запасом слов, и, сжав кулаки, двинулся на меня.
   Меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, следовало проучить наглецов. С другой – ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимания, чтобы не выдать наблюдателям Повелителей наше появление на Перекрестке Измерений. Я проклял то мгновение, когда поддался соблазну отправиться на прогулку, и решил как можно быстрее избавиться от нападавших, не нанося им тяжелых увечий, а потом скрыться в толпе на широких многолюдных улицах.
   Я легко перехватил руку первого бросившегося в атаку юнца и, вывернув ее, направил того прямиком в кирпичную стену здания. Второй получил не слишком-то вежливый удар ногой в солнечное сплетение. Защитные щитки, скорее декоративные, чем эффективные, не помешали мне достигнуть цели, и он, согнувшись пополам, рухнул на мостовую. В высоком прыжке я достал пяткой челюсть главаря банды и, воспользовавшись всеобщим замешательством, бросился бежать.
   Я бежал вдоль сияющих витрин, и внутри меня бурлили веселые пузырьки упоения собственной ловкостью. Почти автоматически я возвращался по своим следам к тому Порталу, который должен был вывести меня к дому волшебницы Ридалины. Но, как оказалось, торжествовал я преждевременно.
   Внезапно в десяти шагах передо мной из какой-то двери выскочили четверо моих недругов. «Проклятье! – слишком поздно сообразил я. – У них же тут повсюду Порталы Прямого Перехода, они смогли обогнать меня и устроить засаду. И где, интересно, пятый, их главарь?» Ответ не заставил себя долго ждать. Услышав топот за спиной, я обернулся и увидел еще шестерых молодчиков, возглавляемых моим старым знакомым. Прохожие на улице как-то быстро и незаметно исчезли, а я остался один против целой банды злобно глядевших на меня юнцов.
   – Не упустите его! – Скомандовал главарь, предусмотрительно держась позади и потирая челюсть.
   Дело осложнялось. В руках нападавших заблестели металлические предметы. Электродубинки, виброножи и энергохлысты – благодаря гипнообучению Яманубиса я смог опознать оружие. Спасибо Учителю! Знания, заложенные в мою голову, проявлялись по мере необходимости и позволяли оценить опасность оружия и способы защиты от него.
   Всем скопом, больше мешая друг другу, чем помогая, юнцы накинулись на меня… и вскоре почти все лежали на земле, постанывая и потирая больные места. Причем многие пострадали не от моих рук, а от оружия своих же товарищей, которое я перехватывал и перенаправлял с себя на другие цели.
   – Теперь я могу идти? – Спросил я у главаря банды, который растерянно стоял поодаль, не защищенный больше своими горе-воинами.
   – Ну уж нет! – И без того не слишком-то отягощенное мыслями лицо главаря исказила гримаса тупого торжества. – Ты не уйдешь!
   Он резко вскинул руку, и я, предчувствуя неладное, бросился на землю, укрывшись за телом одного из нападавших. Над моей головой пролетел огненный шар, едва не опалив волосы. «Бластер!» – мелькнуло у меня в голове. Дальше все происходило так быстро, что телом моим руководил не разум, а инстинкты охотника-болотника и реакции бойца. Подхватив с земли брошенный кем-то вибронож, я метнул его в главаря и сам рванулся следом, с силой оттолкнувшись от земли руками и ногами.
   Наверное, цели мы достигли одновременно. Когда я опомнился, то обнаружил себя сидящим на груди поверженного главаря и сжимающим в руках бластер. Из правого предплечья юнца торчала рукоять виброножа. В глазах его были боль, ужас и ненависть.
   Первой моей мыслью было забросить бластер куда-нибудь подальше и поскорее уносить отсюда ноги. Но выполнить задуманное я не успел.
   – Не двигайся! Брось оружие! – Раздался громоподобный приказ.
   Очень медленно я повернул голову и почувствовал, что волосы зашевелились у меня на затылке. Ко мне приближались две фигуры в переливающихся всеми цветами радуги защитных доспехах. Стража Перекрестка Измерений! Ужас сковал мои руки. Это был страх не за себя. Своим безрассудством я подставил под удар Учителя, Килеану, Ридалину, дракона и кругга. А, главное, Дилл! Если меня арестуют, то первое же мыслесканирование выдаст все и всех! А в том, что стража немедленно передаст нас в руки Повелителей, сомневаться не стоило. Все рушилось, и причиной этому был я!
   – Не двигайся! Брось оружие! – Повторили команду стражи.
   Это вывело меня из оцепенения. Раз я во всем виноват, мне и расплачиваться! Стражи меня не поймают, по крайней мере, живым. «Прощай, Дилл!» – подумал я и вскинул бластер.
   В то же мгновение мои уши заложило от накатившего оглушительного свиста. Мои мышцы застыли, так что я даже не смог нажать на спусковой крючок. В доли мгновения оцепенение захлестнуло мое тело и достигло головы. Я потерял сознание…

* * *

   Когда я снова обрел способность мыслить, моя голова раскалывалась от ужасной боли. В висках стучали молоты, в затылке перекатывался свинцовый шар. Я с трудом разлепил веки.
   – Очухался, приятель? – Услышал я скрипучий голос, который, наверняка, мог принадлежать только довольно старому человеку.
   Я повертел непослушной головой, осматривая помещение, в котором находился. Как и следовало ожидать, это было что-то вроде тюремной камеры. Две узких койки, одна над другой, находились прямо передо мной. Я сидел на полу, привалившись спиной к прутьям металлической решетки, сквозь которую был виден широкий коридор. Стена справа от меня была абсолютно прозрачная, за ней находилась точно такая же камера, только пустая. Стена слева была зеркальной, она создавала иллюзию, будто рядом видна еще одна соседняя камера, но на самом деле отражала мою собственную, весьма неприглядную, фигуру.
   Я был одет все в тот же собственный костюм из кожи анакванды. Во всем теле ощущалась необыкновенная свежесть, а желудок и кишечник были непередаваемо пусты и легки. Я понял, что меня пропустили сквозь стерилизатор, а потом запихнули в тюремную камеру.
   Когда я определил свое состояние и местонахождение, мое внимание полностью переключилось на соседа, сидящего на нижней койке и с добрым прищуром глядевшего на меня ясными голубыми глазами. Это был старик, одетый в балахон буро-кирпичного цвета, на его лице отросла трехдневная щетина, лысую макушку обрамлял венчик седых прядей, в левом ухе красовалась длинная, до плеча, витая из серебряных нитей серьга с ярко-синим камнем.
   Убедившись, что мой взгляд сфокусировался на его лице, старик жалостливо покачал головой и сказал:
   – После парализатора всегда так: башка болит, словно с похмелья, а тело не слушается. Скоро пройдет.
   Мне с трудом удалось разлепить непослушные губы и прошептать:
   – Где я?
   – В тюрьме Шестой Составляющей, естественно. – Широко улыбнулся старик. – А ты думал, это Парк Наслаждений на Восьмой?
   – Названия мне ничего не говорят, я новичок на Перекрестке, – хмуро ответил я. – Давно я тут, в камере?
   – Смотря как считать. Ты, я вижу, из другого мира, и понятия о времени у нас могут быть совершенно различными. Меня посадили сюда только что, минут двадцать назад. Парализатор обычно действует два-три стандартных часа, так что думай сам, давно ты тут или не давно.
   Я же в этот момент думал совершенно о другом. Раз я жив, то вскоре меня поведут на допрос. Если там выяснится, кто я такой, то моим друзьям грозит гибель. Ведь я никак не могу их предупредить о своей роковой ошибке, и появление штурмового отряда Повелителей будет для них неожиданностью.
   Следовательно, оставалось одно: во всем соглашаться со стражей, брать на себя любую вину, врать и изворачиваться, лишь бы не допустить мыслесканирования.
   – А что дальше? – Попытался я выяснить у старика правила Перекрестка Измерений. – Следствие? Суд?
   – Как правило, и то, и другое. Меня забирают за бродяжничество уже третий раз, так что впереди у меня – ссылка. Ну и пусть. Все же лучше, чем ночевать в пластиковой упаковке от фруктов с Бериана. Говорят, жизнь там вполне приемлемая, хоть и не такая, как здесь. Правда, смотря куда попадешь: если к рабовладельцам, то это плохо, в общины – получше.
   – Подожди, подожди, – прервал я поток слов старика, – это ты о чем? Какая ссылка? Куда?
   – Как куда? – Едва не рассмеялся он. – На тюремную планету, разумеется. Куда ссылают всех преступников Перекрестка. Односторонний Портал Прямого Перехода – путь только в один конец. Очень гуманно и дешево. Всех устраивает, все довольны.
   – Туда отправляют всех? – Переспросил я, мысленно обретая почву под ногами.
   – Почти всех. Вне зависимости от преступления. Единственная разница: кто-то ссылается с правом возвращения, а кто-то – без права. Убийц, к примеру, обратно не принимают. И если тебя парализовали из-за того, что ты…
   – Нет! – Я отрицательно покачал головой. – Я не убийца. Так, мелочь: уличная драка и легкие телесные повреждения десятку наглых юнцов, причем с помощью их же оружия.
   В голубых глазах старика затеплилось уважение:
   – Небось, схватился с одной из молодежных банд? И надавал тумаков этим идиотам с электродубинками? Ну-ну, не ты первый, не ты последний. Если бы смельчаки вроде тебя почаще давали им отпор, в переулках Перекрестка стало бы поспокойнее. Если ты сказал мне правду, то тебе, вообще, не место тут, в тюрьме. Стражи должны были бы поблагодарить тебя за то, что ты сделал их работу.
   Я растер затекшие мышцы и сказал:
   – Не похоже, чтобы они выражали свою признательность при помощи парализатора.
   – Ничего! – Успокоил меня старик. – Мыслесканирование покажет судье, как было дело. Так что тебя вскоре отпустят. Нечего волноваться.
   Я выдавил из себя жалкое подобие улыбки, как бы соглашаясь со стариком. На самом деле в душе моей было черным-черно. Какое мыслесканирование?! Меня ждала ссылка на тюремную планету. И это только в том случае, если судья поверит моему раскаянию и не захочет углубляться в дознание. В противном случае меня ждут радостные объятия палачей Повелителя Гилеаниса.

* * *

   – Эй, ластоногий, выходи! – Это за мной пришли разноцветные мерцающие стражники Перекрестка.
   Старик и я в это время дремали, лежа на койках. Решетка камеры бесшумно отъехала в сторону. Я спустился с верхнего яруса и направился к выходу.
   – Не бойся, парень! – Напутствовал меня старик. – Держись уверенно и смело, настаивай на мыслесканировании. Твое дело правое – ты победишь!
   Я кивком головы попрощался со своим сокамерником, собираясь выполнить его советы с точностью до наоборот. Пройдя несколько коротких коридоров, облицованных отполированным до зеркального блеска металлом, я оказался в небольшой овальной комнате. В противоположном от меня конце за столом серебристого цвета сидел, как я догадался, судья. Вернее, сидела, поскольку судьей была женщина средних лет, одетая в свинцовосерую мантию. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а на голове красовалась серебристая, под цвет стола и стен, диадема.
   – Встань сюда. – Толкнул меня в плечо стражник, указывая на оранжевый круг, который был нарисован на полу посередине комнаты.
   Я послушно выполнил его распоряжение. Я делал все, чтобы казалось, будто меня мучают чувство вины и страх перед наказанием. Впрочем, испуг разыгрывать было нетрудно. Позади меня стояли два стражника, а прямо передо мной за столом сидела судья и смотрела прямо мне в глаза. Удивительно, но мне вдруг показалось, будто она испытывает страх не меньше, чем я.
   – Как тебя зовут? – Спросила судья сухим официальным тоном. – Каков номер твоей планеты в каталоге Сети Порталов?
   Это были именно те вопросы, которых я опасался больше всего. Как ответить? И тут вдруг в моей голове сверкнула молния воспоминания. Когда я приплыл на барже в Муравейник, в прибрежной таверне меня оскорбил один дикарь с какой-то далекой, никому не известной планеты. Как же она называется? Ах, да – Земля!
   – Меня зовут Рен… Ренор. Моя родина – планета Земля. Она не входит в Сеть и не имеет номера.
   – Земля? – переспросила судья. – Земля… – задумчиво повторила она.
   Диадема на ее голове замерцала рубиновыми и сапфировыми огоньками. «Это, наверное, не украшение, а какое-то устройство для связи с всеобщим банком данных», – догадался я.
   – А где находится твоя планета, на каком Измерении, в какой вселенной, в какой галактике?
   Я развел руками:
   – Я не понимаю, о чем Вы меня спрашиваете. Подобные определения мне неизвестны.
   – Тогда как же ты оказался на Перекрестке Измерений?
   К этому вопросу я уже был готов и выдал очередную порцию лжи, основанной на воспоминаниях о землянине:
   – Когда я был маленький, меня подобрала экспедиция иномирян… эльфов. Их корабль случайно приземлился на нашей планете. Они забрали меня с собой… а через несколько лет отпустили.
   – Отпустили? – Недоверчиво прищурилась судья. – Просто так взяли и отпустили?
   – Да, – изо всех сил я старался изобразить наивную простоту, – отпустили. Они научили меня нескольким языкам, снабдили некоторым количеством денег для прохода через Сеть и отпустили. Я посетил несколько миров, но там я чувствовал себя чужим, никому не нужным, поэтому я недавно прибыл сюда, на Перекресток, где, я слышал…
   – То есть, искать тебя эльфы не будут? – Нетерпеливо перебила мой рассказ судья.
   – Зачем искать? – Не понял я.
   – Иными словами, у тебя, уроженца не входящей в Сеть планеты, на Перекрестке нет ни опекунов, ни поручителей, ни друзей, ни знакомых?
   – Нет.
   Мне показалось, что на лице судьи на какое-то мгновение промелькнуло выражение ни с чем не сравнимой радости. Но следующий ее вопрос снова прозвучал вполне официально:
   – Ты знаешь, что тебя обвиняют в драке, в нанесении телесных повреждений гражданам Перекрестка Измерений, в сопротивлении при аресте, в использовании лучевого оружия для нападения на стражей порядка?
   – Знаю.
   – Ты признаешь себя виновным? – В вопросе судьи вновь я уловил нотки ничем, казалось бы, не обоснованного страха.
   – Признаю.
   С видимым облегчением судья откинулась на спинку кресла и произнесла:
   – Компьютер, зафиксируй признание обвиняемого, сделанное им свободно, без давления и применения средств внешнего воздействия. Я, судья Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, объявляю приговор: ссылка на тюремную планету… с возможностью возвращения. У тебя есть жалобы, замечания, пожелания?
   – Есть вопрос: каковы условия моего возвращения из ссылки?
   Судья улыбнулась хищной акульей улыбкой:
   – Все это тебе разъяснят на месте. Одно могу обещать тебе точно: вернешься ты не скоро, очень не скоро.
   – Получи рацион питания на десять стандартных суток. – Один из стражников протянул мне прозрачный пластиковый пакетик с разноцветными шариками.
   Ба! Да это же та самая концентрированная пища и вода, которыми нас потчевал Яманубис во время всего путешествия! Похоже, тайные запасы бывшего Бога Смерти и тюремная кухня Перекрестка Измерений пополнялись из одного источника.
   – Стража, оставьте нас одних. – Внезапно повелела судья. – Компьютер, выключи запись.
   Похоже, это не входило в стандартную процедуру судебного разбирательства, потому что стражники несколько мгновений колебались, прежде чем выполнить приказ. Когда в комнате остались мы одни, судья наклонилась вперед и доверительно спросила у меня:
   – Почему ты не настаивал на мыслесканировании?
   – Мыслесканирование? – Я прикинулся удивленным, хотя внутри меня все похолодело. – А что это такое?
   – Дикарь, совершеннейший наивнейший дикарь. – Судья едва не рассмеялась. – Тут кое-кто еще хочет с тобой попрощаться.
   Я изумленно смотрел, как диадема судьи налилась пунцовым светом, а потом прямо над столом возникло голографическое изображение… главаря банды юнцов. Его правая рука висела на пластиковой перевязи, но в целом он выглядел вполне довольным.
   – Прощай, дикарь! – Скривил он губы в насмешливой улыбке. – Надеюсь, на тюремной планете ты долго не проживешь. Там тебе быстро намотают кишки на шею.
   – Что за грубые выражения, сынок. – Укоризненно покачала головой судья. – Нехорошо так выражаться.
   – Извини, мамуля, – хотя на лице подонка было написано раскаяние, глаза блестели звериной злобой, – купи мне на ужин что-нибудь вкусненького, пожа-а-а-алуйста. – По-детски плаксиво протянул он.
   – Обязательно, моя любимая милая деточка, – просюсюкала мамашасудья, и изображение ее любимого чада исчезло.
   Так вот оно в чем дело! Мне сразу стал понятен первоначальный страх судьи и ее радость оттого, что у меня не нашлось заступников и я признал себя виновным. Вот чего она боялась: если бы я настоял на мыслесканировании, подсудимым стал бы не я, а ее драгоценный сынуля. Компьютер зафиксировал бы мое требование о справедливом беспристрастном суде и провел проверку моих воспоминаний. Главарь банды малолетних негодяев получил бы по заслугам, а я был бы оправдан. Но в этом случае компьютер раскрыл бы мою тайну. Ну, что же. Я знал на что иду, безоговорочно беря всю вину на себя, и теперь мне оставалось лишь согласиться с вынесенным приговором и с торжеством неправедного правосудия.
   – Компьютер, включи запись. – Распорядилась судья. – Я, судья Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, привожу вынесенный приговор в исполнение.
   Диадема вспыхнула оранжевым светом, который слился с сиянием, исходящим от круга, на котором я стоял. «Так это же и есть Портал,» – понял я, зажмуриваясь от яркой вспышки. Когда же я открыл глаза, то понял, что Прямой Переход завершился…

Глава 12. Тюремная планета.

   …Я находился внутри клетки, сплетенной из толстых длинных побегов растений, наверное, местных аналогов лианы. Клетка была достаточно просторная – пять на пять шагов и такой высоты, что, подпрыгнув, я не смог бы ухватиться за ее потолок. Пол также был сплетен из веток, так что о подкопе нечего было и думать. Но даже если бы я и нашел способ выбраться из своей новой тюрьмы, то немедленно столкнулся бы с другой проблемой: клетку окружал высокий частокол, полностью закрывавший обзор.
   Ловушка была надежная. По высохшим до стальной прочности веткам было видно, что построена она довольно давно. Похоже, местные жители позаботились о своей безопасности и надежно защитили место выхода из Портала. Их можно было понять: на тюремную планету ссылали не только мелких нарушителей вроде меня, но и садистов-маньяков, серийных убийц, опасных для общества психопатов, а также негуманоидов, кое-кто из которых мог воспринимать людей исключительно с гастрономической точки зрения.
   Я так был занят осмотром клетки, что не сразу заметил, как над частоколом появились головы нескольких человек. Должно быть, какое-то время они молча наблюдали за моими попытками найти в клетке какуюнибудь дверь, потому что негромкий окрик оказался для меня полной неожиданностью.
   – Эй, там, внизу, – спросили меня, – ты понимаешь общий язык Перекрестка?
   – Понимаю, – ответил я, поднимая голову и разглядывая людей.
   Первый осмотр меня несколько успокоил. Лица людей были серьезны и сосредоточены, но не несли на себе печатей злобы и ненависти, как полагалось бы обитателям планеты-каторги. Даже то, что двое людей нацелили на меня арбалеты, положив их на частокол, ничуть меня не испугало: я понял, что это такая же мера предосторожности, как и клетка, закрывающая выход из Портала Прямого Перехода. Теперь мне нужно было доказать этим людям, что я не представляю для них опасности, и могу оказаться им полезным.