События разворачивались стремительно. Поступило сообщение, что игра вроде бы назначена и будто бы даже установлен срок. Место встречи, выбранное в силу принадлежавшего ему права устроителем игры, не могло не удивить; не какое-нибудь местечко за пределами обитаемого космоса, поближе к сердцу галактики и, возможно, обители «Галактического колеса» — а Впадина Каспара, где в настоящий момент было полным-полно правительственных войск. Выбранное место внушало Скарну беспокойство; никто не знал, почему игру решили проводить именно здесь.
Войдя в отсек, считавшийся личными апартаментами Маргариты, рандоматик заставил себя успокоиться. Каждый раз, встречаясь с Домом, Скарн с большим трудом приводил к общему знаменателю разнообразные чувства, которые он питал к этому человеку: восхищение, даже преданность боролись в нем с отвращением и убеждением, что только ему, Скарну, под силу бросить вызов надвигающейся катастрофе.
Дверь в покои председателя «Великого колеса» закрылась за Скарном. Ученый окунулся в причудливо-иллюзорную атмосферу, которая царила в покоях Маргариты: все, на что ни падал здесь взгляд, на поверку оказывалось совсем не тем, чем казалось поначалу. Скарн опустил глаза, чтобы не отвлекаться на оптические иллюзии, не заглядывать в коридоры, на самом деле являющиеся глухими стенами, не пугаться атак разнообразных чудищ, которые были выполненными с потрясающим реализмом.
Как и все владения Дома, апартаменты на борту «Диска Хайка» были оборудованы с учетом вкуса хозяина. Сейчас Скарн пересекал конструкцию, смахивавшую на так называемые китайские коробочки: за одной комнатой оказывалась другая, меньшая по размеру, следом — еще меньшая и так далее. В конце концов анфилада закончилась помещением совсем уж во вкусе Маргариты: то была крохотная клетушка, где не было ни пяди пустоты и где не нашлось бы места более чем для двух человек.
Комнатка была выкрашена в яично-желтый цвет и отделана в стиле, известном как «упадочное барокко». Дом при виде гостя растянул губы в приветливой улыбке.
— А, Скарн, присаживайтесь. Я вот собрался совершить первый ход — как раз обдумываю, как лучше поступить. Наденьте шлем, будьте добры!
Скарн уже давно понял, что ему предстоит очередная тренировка. В углу комнаты стояла идентификационная машина. Усевшись напротив главы тайного общества и избегая его взгляда, Скарн водрузил на голову шлем и схватился за серебряные рукояти, чтобы замкнуть цепь.
К этому времени Чейн стал для Дома постоянным партнером по игре; не подлежало сомнению, что в любой игре против галактики они должны были выступать в одной команде. Как только идентификационная машина заработала, партнеры погрузились в интеллектуальную игру, считавшуюся теоретиками «Колеса» идеалом тренировочного пособия.
Они столкнулись с ситуацией, доступной только абстрактному мышлению. То был один из раскладов каббалы, только очищенный от условностей, необходимых человеческому разуму для полноценного восприятия, состоящий из самых основных образов и символов, используемых в тысяче других игр. Дом был уверен, что при игре с галактикой им придется столкнуться с чем-то подобным.
Наконец игра завершилась. Дом снял шлем и погрузился размышления. Они выиграли, но лишь благодаря благоприятному распределению элементов случайности в самом начале сеанса.
— Сыграем еще раз, — предложил председатель. — Я что-то не уверен.
Скарн завершил второй тур, ощущая усталость. Несколько минут они обсуждали новый гамбит. Наконец Скарн выразительно вздохнул.
— Вы в курсе, что за сообщение получено по каналу связи из Впадины? — поинтересовался он.
— Да, — сказал Маргарита. — Все предсказуемо. Хотя и обнаружился один интригующий момент…
— Для вас это сообщение что-нибудь означает? — спросил Скарн. — Что будет с игрой, если хадраниксы все же прорвутся?
Брови Дома взметнулись кверху.
— Чейн, я полагал, что вы уже во всем разобрались. Именно потому мы вынуждены вступить в игру с галактикой так поспешно.
Скарн несколько мгновений размышлял над услышанным — и его осенило. Если Легитимное правительство проиграет войну с хадраниксами, это будет означать конец теперешнему привилегированному положению «Великого колеса» — возможно, и конец человечеству в его нынешнем виде. Впрочем, лидеры тайного общества не особенно пеклись о благе человечества — лишь о себе и о продолжении деятельности «Колеса». Контакт с галактикой же сулил новые возможности для развития — не исключались выгодные предприятия в среде неведомых пока цивилизаций или что-то еще, что можно было урвать у мощного галактического синдиката.
Крысы торопились обеспечить себе будущее, которое ждало их после бегства с тонущего корабля.
И снова Скарн ощутил окружающий Дома ледяной холод. Чувство видовой принадлежности и преданность своему роду напрочь отсутствовали у Маргариты. Возможно, это компенсировалось преданностью «Великому колесу».
— Вы в самом деле полагаете, что правительство проиграет войну? — спросил ученый.
— На этот счет у меня нет ни малейших сомнений.
— А я-то считал вас безрассудным, — процедил Скарн. — Выходит, вы играете наверняка — ставите на всех лошадей сразу.
— Разумеется. Легитимное правительство может и выиграть, однако мы выиграем в любом случае.
Оглядевшись, Скарн обнаружил, что интерьер желтой комнаты ему знаком. Рандоматик взглянул на старинные часы из золоченой бронзы — те показывали без трех десять. Профессор уже знал, что антикварная безделушка отбивает каждый час мелодичным боем.
Между тем сформировавшийся в душе у Скарна еще несколько дней назад план был теперь принят окончательно. Игрок поднялся и, не обращая внимания на удивленный взгляд Маргариты, подошел к секретеру, который занимал почти все пространство у одной из стен тесной комнаты.
Глава тайного общества даже не шелохнулся, когда Скарн выдвинул ящик и извлек два однозарядных дуэльных пистолета ручной работы. Хозяин сам показал их ему, когда демонстрировал хранившиеся в комнате сокровища. Как и часы, пистолеты тоже были антикварными — изготовленными триста лет назад копиями оружия, сделанного и вовсе за тысячу лет до этого момента.
Скарн вытащил один патрон из коробочки с боеприпасами. Сейчас он мог запросто пристрелить Дома, но знал, что никогда не пойдет на подобный шаг. Тем не менее ничто не мешало ему пойти другим путем.
Скарн зарядил один пистолет, после чего убрал оба обратно в выложенный бархатом футляр и повернул его несколько раз вокруг своей оси. Затем он вернулся на место.
Водрузив футляр на стол, профессор снял крышку и снова повернул его несколько раз. Теперь он и сам не знал, который из пистолетов заряжен.
— Чейн, что вы надумали? — спокойно осведомился глава тайного общества.
— Хочу сыграть в другую игру, — пояснил Скарн. — Называется она «пятьдесят на пятьдесят». Вот это действительно игра, где принципы рандоматики бесполезны. Здесь наши шансы равны. — Ученый сглотнул слюну. — Заряжен только один пистолет. Я сам не знаю, какой именно. Выберите один. Когда пробьют часы, мы оба выстрелим.
Дом усмехнулся.
— Ага, понимаю. По-прежнему пытаетесь помешать мне добраться до пункта назначения, только сделать это вы решили с честью. — Помолчав, Маргарита добавил: — В свое время существовала похожая и фа под названием «русская рулетка». О подобной версии мне также доводилось слышать. Насколько я понимаю, это любопытная разновидность дуэли для ограниченных пространств.
Не колеблясь, председатель «Великого колеса» взял один пистолет за изогнутую лакированную рукоять, взвел курок и упер Скарну в грудь напротив сердца.
Напрягшись, Скарн несколько неуклюже последовал примеру собеседника. Дуэлянтов отделяли друг от друга каких-нибудь два фута. Скарн быстро взглянул на циферблат часов — они показывали без одной минуты десять.
Рандоматик вспомнил вдруг, что хоть и исключил из поединка элемент навыка, фактор удачи все равно никуда не исчез. Тем не менее Скарн надеялся, что в последнее время Дом не экспериментировал с удачей.
Маргарита улыбался — лицо его исказилось странной ухмылкой, в которой можно было угадать напряжение. Сам Скарн ощущал, как кровь отливает от его лица, пока антикварные часы отмеряли последние секунды.
Тишина оборвалась неожиданно — часы отбили первый из положенных десяти ударов. Скарн мгновенно спустил курок.
Раздался странный звук, напоминающий сухой треск. После чего воцарилась еще более глубокая тишина.
Дом так и не выстрелил.
Внезапно председатель «Великого колеса» сухо рассмеялся. Переломив свой пистолет надвое, Маргарита извлек из него патрон. После чего вырвал оружие из помертвевших пальцев рандоматика и убрал оба пистолета в коробку. И лишь после этого Дом позволил себе расхохотаться от души.
— Как интересно! — проговорил он, плача от смеха. — Судя по всему, уважаемый, вы обязаны мне жизнью. Возможно, мне даже представится случай напомнить вам об этом. Долг, как известно, платежом красен.
Председатель «Великого колеса» небрежно убрал коробку с пистолетами обратно в ящик секретера.
— Вот вам и адреналин в крови, — заключил он. — А теперь, Скарн, я предложил бы разыграть гамбит еще разок…
ГЛАВА 12
Войдя в отсек, считавшийся личными апартаментами Маргариты, рандоматик заставил себя успокоиться. Каждый раз, встречаясь с Домом, Скарн с большим трудом приводил к общему знаменателю разнообразные чувства, которые он питал к этому человеку: восхищение, даже преданность боролись в нем с отвращением и убеждением, что только ему, Скарну, под силу бросить вызов надвигающейся катастрофе.
Дверь в покои председателя «Великого колеса» закрылась за Скарном. Ученый окунулся в причудливо-иллюзорную атмосферу, которая царила в покоях Маргариты: все, на что ни падал здесь взгляд, на поверку оказывалось совсем не тем, чем казалось поначалу. Скарн опустил глаза, чтобы не отвлекаться на оптические иллюзии, не заглядывать в коридоры, на самом деле являющиеся глухими стенами, не пугаться атак разнообразных чудищ, которые были выполненными с потрясающим реализмом.
Как и все владения Дома, апартаменты на борту «Диска Хайка» были оборудованы с учетом вкуса хозяина. Сейчас Скарн пересекал конструкцию, смахивавшую на так называемые китайские коробочки: за одной комнатой оказывалась другая, меньшая по размеру, следом — еще меньшая и так далее. В конце концов анфилада закончилась помещением совсем уж во вкусе Маргариты: то была крохотная клетушка, где не было ни пяди пустоты и где не нашлось бы места более чем для двух человек.
Комнатка была выкрашена в яично-желтый цвет и отделана в стиле, известном как «упадочное барокко». Дом при виде гостя растянул губы в приветливой улыбке.
— А, Скарн, присаживайтесь. Я вот собрался совершить первый ход — как раз обдумываю, как лучше поступить. Наденьте шлем, будьте добры!
Скарн уже давно понял, что ему предстоит очередная тренировка. В углу комнаты стояла идентификационная машина. Усевшись напротив главы тайного общества и избегая его взгляда, Скарн водрузил на голову шлем и схватился за серебряные рукояти, чтобы замкнуть цепь.
К этому времени Чейн стал для Дома постоянным партнером по игре; не подлежало сомнению, что в любой игре против галактики они должны были выступать в одной команде. Как только идентификационная машина заработала, партнеры погрузились в интеллектуальную игру, считавшуюся теоретиками «Колеса» идеалом тренировочного пособия.
Они столкнулись с ситуацией, доступной только абстрактному мышлению. То был один из раскладов каббалы, только очищенный от условностей, необходимых человеческому разуму для полноценного восприятия, состоящий из самых основных образов и символов, используемых в тысяче других игр. Дом был уверен, что при игре с галактикой им придется столкнуться с чем-то подобным.
Наконец игра завершилась. Дом снял шлем и погрузился размышления. Они выиграли, но лишь благодаря благоприятному распределению элементов случайности в самом начале сеанса.
— Сыграем еще раз, — предложил председатель. — Я что-то не уверен.
Скарн завершил второй тур, ощущая усталость. Несколько минут они обсуждали новый гамбит. Наконец Скарн выразительно вздохнул.
— Вы в курсе, что за сообщение получено по каналу связи из Впадины? — поинтересовался он.
— Да, — сказал Маргарита. — Все предсказуемо. Хотя и обнаружился один интригующий момент…
— Для вас это сообщение что-нибудь означает? — спросил Скарн. — Что будет с игрой, если хадраниксы все же прорвутся?
Брови Дома взметнулись кверху.
— Чейн, я полагал, что вы уже во всем разобрались. Именно потому мы вынуждены вступить в игру с галактикой так поспешно.
Скарн несколько мгновений размышлял над услышанным — и его осенило. Если Легитимное правительство проиграет войну с хадраниксами, это будет означать конец теперешнему привилегированному положению «Великого колеса» — возможно, и конец человечеству в его нынешнем виде. Впрочем, лидеры тайного общества не особенно пеклись о благе человечества — лишь о себе и о продолжении деятельности «Колеса». Контакт с галактикой же сулил новые возможности для развития — не исключались выгодные предприятия в среде неведомых пока цивилизаций или что-то еще, что можно было урвать у мощного галактического синдиката.
Крысы торопились обеспечить себе будущее, которое ждало их после бегства с тонущего корабля.
И снова Скарн ощутил окружающий Дома ледяной холод. Чувство видовой принадлежности и преданность своему роду напрочь отсутствовали у Маргариты. Возможно, это компенсировалось преданностью «Великому колесу».
— Вы в самом деле полагаете, что правительство проиграет войну? — спросил ученый.
— На этот счет у меня нет ни малейших сомнений.
— А я-то считал вас безрассудным, — процедил Скарн. — Выходит, вы играете наверняка — ставите на всех лошадей сразу.
— Разумеется. Легитимное правительство может и выиграть, однако мы выиграем в любом случае.
Оглядевшись, Скарн обнаружил, что интерьер желтой комнаты ему знаком. Рандоматик взглянул на старинные часы из золоченой бронзы — те показывали без трех десять. Профессор уже знал, что антикварная безделушка отбивает каждый час мелодичным боем.
Между тем сформировавшийся в душе у Скарна еще несколько дней назад план был теперь принят окончательно. Игрок поднялся и, не обращая внимания на удивленный взгляд Маргариты, подошел к секретеру, который занимал почти все пространство у одной из стен тесной комнаты.
Глава тайного общества даже не шелохнулся, когда Скарн выдвинул ящик и извлек два однозарядных дуэльных пистолета ручной работы. Хозяин сам показал их ему, когда демонстрировал хранившиеся в комнате сокровища. Как и часы, пистолеты тоже были антикварными — изготовленными триста лет назад копиями оружия, сделанного и вовсе за тысячу лет до этого момента.
Скарн вытащил один патрон из коробочки с боеприпасами. Сейчас он мог запросто пристрелить Дома, но знал, что никогда не пойдет на подобный шаг. Тем не менее ничто не мешало ему пойти другим путем.
Скарн зарядил один пистолет, после чего убрал оба обратно в выложенный бархатом футляр и повернул его несколько раз вокруг своей оси. Затем он вернулся на место.
Водрузив футляр на стол, профессор снял крышку и снова повернул его несколько раз. Теперь он и сам не знал, который из пистолетов заряжен.
— Чейн, что вы надумали? — спокойно осведомился глава тайного общества.
— Хочу сыграть в другую игру, — пояснил Скарн. — Называется она «пятьдесят на пятьдесят». Вот это действительно игра, где принципы рандоматики бесполезны. Здесь наши шансы равны. — Ученый сглотнул слюну. — Заряжен только один пистолет. Я сам не знаю, какой именно. Выберите один. Когда пробьют часы, мы оба выстрелим.
Дом усмехнулся.
— Ага, понимаю. По-прежнему пытаетесь помешать мне добраться до пункта назначения, только сделать это вы решили с честью. — Помолчав, Маргарита добавил: — В свое время существовала похожая и фа под названием «русская рулетка». О подобной версии мне также доводилось слышать. Насколько я понимаю, это любопытная разновидность дуэли для ограниченных пространств.
Не колеблясь, председатель «Великого колеса» взял один пистолет за изогнутую лакированную рукоять, взвел курок и упер Скарну в грудь напротив сердца.
Напрягшись, Скарн несколько неуклюже последовал примеру собеседника. Дуэлянтов отделяли друг от друга каких-нибудь два фута. Скарн быстро взглянул на циферблат часов — они показывали без одной минуты десять.
Рандоматик вспомнил вдруг, что хоть и исключил из поединка элемент навыка, фактор удачи все равно никуда не исчез. Тем не менее Скарн надеялся, что в последнее время Дом не экспериментировал с удачей.
Маргарита улыбался — лицо его исказилось странной ухмылкой, в которой можно было угадать напряжение. Сам Скарн ощущал, как кровь отливает от его лица, пока антикварные часы отмеряли последние секунды.
Тишина оборвалась неожиданно — часы отбили первый из положенных десяти ударов. Скарн мгновенно спустил курок.
Раздался странный звук, напоминающий сухой треск. После чего воцарилась еще более глубокая тишина.
Дом так и не выстрелил.
Внезапно председатель «Великого колеса» сухо рассмеялся. Переломив свой пистолет надвое, Маргарита извлек из него патрон. После чего вырвал оружие из помертвевших пальцев рандоматика и убрал оба пистолета в коробку. И лишь после этого Дом позволил себе расхохотаться от души.
— Как интересно! — проговорил он, плача от смеха. — Судя по всему, уважаемый, вы обязаны мне жизнью. Возможно, мне даже представится случай напомнить вам об этом. Долг, как известно, платежом красен.
Председатель «Великого колеса» небрежно убрал коробку с пистолетами обратно в ящик секретера.
— Вот вам и адреналин в крови, — заключил он. — А теперь, Скарн, я предложил бы разыграть гамбит еще разок…
ГЛАВА 12
Маргарита Дом коротал время в одиночестве у себя в желтой комнате, когда с мостика поступило тревожное сообщение. Дом тотчас включил видеофон, и уже через несколько секунд его голографический образ перенесся в корабельную рубку, где он мог свободно перемещаться.
Корабль уже давно дрейфовал в глубине Впадины Каспара, ожидая сообщения о точном месте встречи. До сих пор получаемые инструкции грешили неопределенностью.
Как только голографический Дом появился на мостике, капитан повернулся к нему и доложил:
— Сэр, сенсоры показывают, что в нашем направлении на большой скорости движется некое устройство. Мы полагаем, что это нападение.
Маргарита шагнул вперед и остановился у специальных отметок на полу, которые указывали границы его желтой комнаты. Затем он принялся шарить в воздухе, пока рука его не нащупала пульт. Образ Дома снова скользнул вперед, пересек мостик и замер рядом с капитаном — отсюда хорошо просматривалась приборная панель, с которой осуществлялось управление кораблем.
Приближавшийся объект, который можно было во всех деталях разглядеть на телескопическом экране, увеличивался в размерах. Он представлял собой длинную узкую трубу, которая мчалась на них словно копье.
— Вряд ли это дело рук правительства, — заметил Маргарита.
Капитан бросил беглый взгляд на засветившийся информационный терминал.
— Предмет только что идентифицирован как имеющий хадранское происхождение, сэр, — доложил он, выпрямившись. — Самоуправляемый снаряд без экипажа.
— Здесь, в этой глуши?
— Полагаю, хадраниксы разместили здесь мобильные батареи таких ракет просто на всякий случай.
Капитан и Дом наблюдали, как «Диск Хайка» приводит в боеготовность бортовую систему защиты. Запущенная хадраниксами «труба» с легкостью уклонилась от первого залпа. Как только ракеты-перехватчики миновали снаряд хадраниксов, он снова лег на прежний курс — его электронная память была запрограммирована на корабль «Колеса». «Диск Хайка» оказался вынужден маневрировать. Второй залп ракет все-таки уничтожил вражеский снаряд.
Дом вздохнул, когда все завершилось. В какой-то момент находившимся на борту космического судна показалось, что исход поединка неясен. Судьба «Диска Хайка» вполне могла оказаться плачевной, задержись он во Впадине подольше.
— Мы здесь слишком уязвимы, — сказал Маргарита. — Подумать только: ракеты хадраниксов, правительственные флотилии — и в любую минуту может разгореться грандиозное сражение. — Председатель «Великого колеса» поджал губы. — Нам бы укрыться на какой-нибудь уединенной планете — от греха подальше.
— Сэр, вы знаете, какая особенность присуща звездам во Впадине? — спросил капитан корабля.
Дом кивнул:
— В самом деле, я начинаю подозревать, что все это каким-то образом связано с выбором места встречи. Но я сказал бы, что риск быть задетым взрывом новой звезды не столь велик и тем более невелик по сравнению с опасностями, которым мы подвергаемся здесь, в открытом космосе. — Он повернулся к штурману: — Как далеко находится археологическая экспедиция?
— Совсем рядом, сэр, полагаю, не более чем в десяти часах пути. Они направили по каналу связи еще одно сообщение.
Дому страшно хотелось хоть краем глаза взглянуть на обнаруженную археологами машину вероятности, о существовании которой он узнал из перехваченной шифрограммы. Глава тайного общества интересовался любыми научными методами и практиками, так или иначе связанными с проявлением принципа вероятности — в особенности если они имели внеземное происхождение. Но первое сообщение являлось лишь частью блока информации, переданной экспедицией из Впадины. С этого момента на «Диске Хайка» перехватывали все узконаправленные сообщения, чтобы установить планету, где находилась чудо-машина. Увы, сделать это оказалось трудно.
— Археологические раскопки вряд ли хорошо охраняются, — решил Маргарита. — Капитан, когда вы установите место, откуда идут сигналы, нам надо будет высадиться там. Если сделаем все по-тихому, возможно, нам удастся выиграть немного времени.
Капитан взял под козырек, и призрачный образ Дома растворился в воздухе.
Когда ударная группа высадилась на безжизненную, иссушенную поверхность безымянной планеты, в воздух взвились тучи потревоженной пыли. «Великое колесо» не содержало огромные вооруженные формирования, а пользовалось услугами немногочисленных, но опытных профессионалов. Над лагерем археологов загодя раскинули сеть напряженного пространства, чтобы атакованные не смогли послать коротколучевой сигнал о помощи. С этого момента можно было считать, что место раскопок оказалось в руках у «Великого колеса».
Сидевший в головном вездеходе Маргарита Дом наблюдал, к из палаток выскакивают удивленные люди и замирают при не разворачивающейся ударной группы. Пока они не догадывались о подоплеке случившегося; впрочем, неведение только усугубляло плачевность их положения. Позади цепи боевых вездеходов возвышался посреди пустыни двадцатитрехпалубный «Диск Хайка», смахивавший чем-то на многоярусный речной пароход девятнадцатого века. Большинство из находившихся на его борту даже не подозревали о приземлении и наверняка не звали бы взлета — обитатели «Диска Хайка» жили своей замкнутой жизнью, причем жизнью самодостаточной.
Вопреки строгим инструкциям, отвыкшие от боевой обстановки археологи оказались почти не вооружены. Даже когда они разглядели опознавательные знаки «Колеса», их заградительный огонь был неуверенным и жалким. Люди Дома метались от палатки к палатке, молниеносно осматривая каждую, разоружая археологов и выгоняя их на пустынное плато. Ученым оставалось лишь громко возмущаться происходящим.
Через час Дом переступил порог палатки, в которой хранилась инопланетная машина. Но поначалу внимание его привлек не злополучный аппарат, а юноша лет шестнадцати, покачивавшийся в кресле. В глаза бросалось его вялое, измученное лицо. Председатель «Великого колеса» остановился и оглядел паренька с головы до ног.
— Кто это?
Ответил Хасканд — ученый «Колеса», назначенный для изучения машины:
— Сударь, его зовут Шейн. Он тоже принимает участие в исследовательском проекте.
— Такой молодой? Кто же он по профессии?
— Какую работу выполняет паренек? — обратился Хасканд к стоявшему рядом худому мужчине в белом халате. Уишом не ответил, но второй ученый, с резким взглядом пронзительных глаз и в форменной накидке астронавта, сделал шаг и встал за креслом Шейна, покровительственно положив юнцу на плечо руку.
— Я опекун Шейна, — сообщил Хакандра. — И я отвечаю за него.
— Что с ним случилось?
— Ему нехорошо, — замялся Хакандра.
Взгляд Дома переместился на предмет, ради которого и была предпринята экспедиция, — на инопланетный аппарат. Палатка оказалась заставлена модемами, трансформаторами и прочим мудреным оборудованием; вся эта аппаратура соединялась проводами с поблескивавшим барабаном.
— Требую разъяснить, что делает во Впадине Каспара «Великое колесо», — бросил Хакандра. Глаза его тревожно расширились. — Неужели путч?
— Ничего подобного, — улыбнулся Дом. — Я прибыл по личному делу. — Он указал на барабан. — Я хочу знать все об этой штуковине.
— В таком случае налицо измена. Нападение на правительственный объект, саботаж мероприятий военного времени…
— Вам известно, кто я? — безмятежно осведомился Дом.
— Нет.
— Я — Маргарита Дом, председатель «Великого колеса».
Правительственные служащие обомлели: имя главы тайного общества говорило о многом даже им.
Маргарита подошел к инопланетному аппарату и всмотрелся в поблескивавшую матовую поверхность.
— Насколько мне известно, у вас имеется некая машина вероятности, — сказал он. — У вас нет никаких оснований скрывать ее от меня. Возможно, я даже помогу вам в исследованиях — разве это плохо? Кроме того, вы здесь полностью изолированы и не способны отправить сигналы о помощи. Будете упрямиться — и мне придется применить несколько весьма эффективных устройств для допроса. Но в этом случае дух сотрудничества между нами будет утрачен.
— Когда-то на этой планете существовала цивилизация, — неохотно пояснил Уишом. — Обнаруженный нами механизм представляет собой некое подобие фермата.
— Фермата? — Шейн вдруг издал сдавленный смешок. — Вруны! — воскликнул он хрипло, но громко.
— Успокойся, Шейн, — пробормотал Хакандра. Дом приблизился к Шейну, положил руку ему на лоб.
— У него температура, — сказал Маргарита. — Его нужно перенести в госпиталь.
Неожиданно резким жестом Хакандра отбросил руку Дома.
— Отвяжись от парня! — рявкнул он.
На мгновение противники нависли над юношей. Взгляды их встретились.
Шейн уставился на Дома и забормотал:
— Что вы здесь делаете? Нечего было приходить сюда. Во Впадине вообще нечего делать. Вы проиграете, проиграете, проиграете…
Услышав шорох тента, Дом повернулся на звук. Оказалось, пожаловал Чейн Скарн. Дом вопросительно приподнял бровь.
— Я прибыл на одном из вездеходов, — пояснил рандоматик. — Хотелось увидеть все самому.
— В высшей степени похвально.
Скарн уставился на инопланетный аппарат, затем перевел взгляд на Шейна.
— О чем он тут толковал?
— Это мы тоже выясним. — Дом повернулся к Хасканду. — Хочу посмотреть, как работает аппарат. Судя по всему, от машины добились каких-то результатов. Позаботьтесь на сей счет, хорошо?
— Может быть, лучше сначала изучить результаты их опытов?
— Я не собираюсь терять времени. Если перед нами действительно фермат, он, возможно, тотчас вознаградит наши усилия.
Хасканд повернулся к Уишому:
— Вы настроены на сотрудничество? Это избавило бы вас от многих проблем.
Уишом замялся и вопросительно глянул на Хакандру. Поколебавшись, тот кивнул.
— Вообще-то мне не до конца понятно, каков ваш интерес во всем этом, председатель, — проговорил он. — Но вы явно имеете преимущество перед нами, а мне не хочется впутываться в неприятности. Мы будем сотрудничать, позвольте только сначала отвести Шейна в госпиталь.
Заподозрив неладное, Дом распорядился:
— Нет. Пусть парень побудет с нами до окончания эксперимента.
Он шагнул к двери, с удовольствием отметив, как настороженное лицо Хакандры исказилось от ярости.
— Если что понадобится — выходи прямо на меня, — сказал Маргарита Хасканду и, пройдя между двумя вооруженными охранниками, поманил за собой Скарна.
Дом и Скарн направились через лагерь археологов. Сразу за его границей виднелись холмы свежевырытой почвы и груды странного вида предметов. Впрочем, судя по тому, как выглядели землеройные и просеивательные, машины — присохший грунт, песок в местах сочленений, ими не пользовались в течение какого-то времени. Скарн сообразил, что раскопки были приостановлены из-за того, что все силы бросили на изучение машины вероятности.
— Они что-то затевают, — негромко произнес Дом. — И мальчишке явно отведена в этом значительная роль. Они пытаются это скрыть. Уж поверьте — на такие проделки у меня особый нюх.
К ним приблизился человек из ударной группы и негромко сказал что-то Дому, указав на стоявшую неподалеку маленькую желтую палатку.
— Они выяснили, что там живет их главный техник, — пояснил Маргарита Скарну. — Он должен иметь полную информацию о найденной машине. Сейчас мы выясним, что они делали с этой штуковиной на самом деле.
В палатке уже работал один из людей Дома — он возился со считывающей машиной, к которой был подсоединен трансляционный модем. Вокруг были разбросаны пленки, бумаги и мотки провода. Услышав шаги, техник поднял голову.
— Люди правительства явно возлагают какие-то надежды на найденный аппарат, — доложил он. — Они работали с ним очень интенсивно.
— Ну и?
— Они полагают, будто машина способна каким-то образом воздействовать на вероятность — увеличивать или уменьшать ее. Но управлять прибором они не умеют — это точно.
Дом посерьезнел.
— Почему они считают, что машина обладает таким свойством?
— Примерно в тридцати световых годах отсюда образовалась новая звезда. Они считают, будто машина спровоцировала этот процесс.
— Вот это да! — От удивления Маргарита даже присвистнул.
— Насколько я понял, они вознамерились научиться управлять процессом образования новых звезд здесь, во Впадине. Сами понимаете — мысль о том, что под тобой, возможно, вот-вот возникнет новая звезда, доводит их до безумия.
Дом издал короткий язвительный смешок.
Ученый указал на груду пленок:
— Сейчас они не знают, каким образом и за счет чего работает аппарат. И потом, трудно сказать однозначно, что взрыв новой звезды оказался спровоцирован именно машиной. Все эти записи относятся к реакциям, которые вызывают у машины поступающие извне импульсы. Здесь же имеются данные насчет того, что именно они используют для регистрации этих реакций.
Исследователь умолк.
— Продолжайте же, — попросил председатель «Великого колеса».
— Судя по всему, правительство разрабатывает нечто особенное, что ему удавалось до сих пор скрывать от нас…
Договорить ученый не успел — со стороны лабораторной палатки послышался тонкий протяжный вой.
— Что такое? — недоуменно проговорил Скарн.
— По-моему, мальчишка, — отозвался Маргарита.
Скарн вскочил и бросился на звук. Позади рандоматик слышал тяжелую поступь Дома — тот тоже кинулся к лабораторной палатке. Вой прекратился, когда Скарн рывком отдернул полог, загораживавший вход. Ворвавшись в палатку, они стали свидетелями жутковатой сцены. Инопланетный «барабан» сиял и переливался ослепительным светом. Шейн, распростершись в кресле с посеревшим лицом, бубнил что-то в микрофон, который Хакандра держал у его лица. Над юношей склонился Уишом — срывающимся голосом он задавал Шейну вопросы.
— Прямо как в прошлый раз, — слабым голосом пожаловался хладосенсор. — Мне показалось, что вот-вот, через минуту, разразится ужасная трагедия, предотвратить которую невозможно. — Он всхлипнул. — Машина для трагедий — вот что это такое! Слава небесам, что пока вы не научились управлять ею.
— Что происходит? — вмешался Дом. Хасканд робко приблизился к нему.
— Машина оказывает на парня какое-то необычное воздействие. С ним творилось нечто невообразимое. Должен признаться, я здорово перепугался.
— Я так и знал, что дело нечисто! — удовлетворенно кивнул Маргарита. Он подошел к Шейну, с беспокойством оглядел его.
— Бедный мальчик, — пробормотал Дом и перевел взгляд на Хакандру.
— А вам придется объяснить все, что здесь произошло. Постарайтесь, чтобы объяснения были убедительными.
Хакандра рывком захлопнул записывающее устройство.
— Давать объяснения — «Великому колесу»?! Да ни за что. Как бы вам не пришлось давать объяснения, когда суматоха уляжется.
— Насколько я понимаю, вы имеете в виду ситуацию, которая сложится по прибытии сюда армейских подразделений? Сомневаюсь, что они появятся в ближайшее время — во всяком случае, пока мы будем здесь. Мы уж постараемся не возбуждать подозрений — например, будем отправлять сообщения от вашего имени.
В палатку вошел исследователь, занимавшийся заметками Уишома. Окинув Шейна тяжелым взглядом, ученый повернулся к Дому:
— Сэр, удалось выяснить кое-что. Молодой человек обладает очень тонкой психической чувствительностью. Он в состоянии ощущать вероятность силой разума. Стоит машине заработать, как образуется энергетическое поле вероятности, которое парень и улавливает. Он для них — как калибровочный инструмент.
Корабль уже давно дрейфовал в глубине Впадины Каспара, ожидая сообщения о точном месте встречи. До сих пор получаемые инструкции грешили неопределенностью.
Как только голографический Дом появился на мостике, капитан повернулся к нему и доложил:
— Сэр, сенсоры показывают, что в нашем направлении на большой скорости движется некое устройство. Мы полагаем, что это нападение.
Маргарита шагнул вперед и остановился у специальных отметок на полу, которые указывали границы его желтой комнаты. Затем он принялся шарить в воздухе, пока рука его не нащупала пульт. Образ Дома снова скользнул вперед, пересек мостик и замер рядом с капитаном — отсюда хорошо просматривалась приборная панель, с которой осуществлялось управление кораблем.
Приближавшийся объект, который можно было во всех деталях разглядеть на телескопическом экране, увеличивался в размерах. Он представлял собой длинную узкую трубу, которая мчалась на них словно копье.
— Вряд ли это дело рук правительства, — заметил Маргарита.
Капитан бросил беглый взгляд на засветившийся информационный терминал.
— Предмет только что идентифицирован как имеющий хадранское происхождение, сэр, — доложил он, выпрямившись. — Самоуправляемый снаряд без экипажа.
— Здесь, в этой глуши?
— Полагаю, хадраниксы разместили здесь мобильные батареи таких ракет просто на всякий случай.
Капитан и Дом наблюдали, как «Диск Хайка» приводит в боеготовность бортовую систему защиты. Запущенная хадраниксами «труба» с легкостью уклонилась от первого залпа. Как только ракеты-перехватчики миновали снаряд хадраниксов, он снова лег на прежний курс — его электронная память была запрограммирована на корабль «Колеса». «Диск Хайка» оказался вынужден маневрировать. Второй залп ракет все-таки уничтожил вражеский снаряд.
Дом вздохнул, когда все завершилось. В какой-то момент находившимся на борту космического судна показалось, что исход поединка неясен. Судьба «Диска Хайка» вполне могла оказаться плачевной, задержись он во Впадине подольше.
— Мы здесь слишком уязвимы, — сказал Маргарита. — Подумать только: ракеты хадраниксов, правительственные флотилии — и в любую минуту может разгореться грандиозное сражение. — Председатель «Великого колеса» поджал губы. — Нам бы укрыться на какой-нибудь уединенной планете — от греха подальше.
— Сэр, вы знаете, какая особенность присуща звездам во Впадине? — спросил капитан корабля.
Дом кивнул:
— В самом деле, я начинаю подозревать, что все это каким-то образом связано с выбором места встречи. Но я сказал бы, что риск быть задетым взрывом новой звезды не столь велик и тем более невелик по сравнению с опасностями, которым мы подвергаемся здесь, в открытом космосе. — Он повернулся к штурману: — Как далеко находится археологическая экспедиция?
— Совсем рядом, сэр, полагаю, не более чем в десяти часах пути. Они направили по каналу связи еще одно сообщение.
Дому страшно хотелось хоть краем глаза взглянуть на обнаруженную археологами машину вероятности, о существовании которой он узнал из перехваченной шифрограммы. Глава тайного общества интересовался любыми научными методами и практиками, так или иначе связанными с проявлением принципа вероятности — в особенности если они имели внеземное происхождение. Но первое сообщение являлось лишь частью блока информации, переданной экспедицией из Впадины. С этого момента на «Диске Хайка» перехватывали все узконаправленные сообщения, чтобы установить планету, где находилась чудо-машина. Увы, сделать это оказалось трудно.
— Археологические раскопки вряд ли хорошо охраняются, — решил Маргарита. — Капитан, когда вы установите место, откуда идут сигналы, нам надо будет высадиться там. Если сделаем все по-тихому, возможно, нам удастся выиграть немного времени.
Капитан взял под козырек, и призрачный образ Дома растворился в воздухе.
Когда ударная группа высадилась на безжизненную, иссушенную поверхность безымянной планеты, в воздух взвились тучи потревоженной пыли. «Великое колесо» не содержало огромные вооруженные формирования, а пользовалось услугами немногочисленных, но опытных профессионалов. Над лагерем археологов загодя раскинули сеть напряженного пространства, чтобы атакованные не смогли послать коротколучевой сигнал о помощи. С этого момента можно было считать, что место раскопок оказалось в руках у «Великого колеса».
Сидевший в головном вездеходе Маргарита Дом наблюдал, к из палаток выскакивают удивленные люди и замирают при не разворачивающейся ударной группы. Пока они не догадывались о подоплеке случившегося; впрочем, неведение только усугубляло плачевность их положения. Позади цепи боевых вездеходов возвышался посреди пустыни двадцатитрехпалубный «Диск Хайка», смахивавший чем-то на многоярусный речной пароход девятнадцатого века. Большинство из находившихся на его борту даже не подозревали о приземлении и наверняка не звали бы взлета — обитатели «Диска Хайка» жили своей замкнутой жизнью, причем жизнью самодостаточной.
Вопреки строгим инструкциям, отвыкшие от боевой обстановки археологи оказались почти не вооружены. Даже когда они разглядели опознавательные знаки «Колеса», их заградительный огонь был неуверенным и жалким. Люди Дома метались от палатки к палатке, молниеносно осматривая каждую, разоружая археологов и выгоняя их на пустынное плато. Ученым оставалось лишь громко возмущаться происходящим.
Через час Дом переступил порог палатки, в которой хранилась инопланетная машина. Но поначалу внимание его привлек не злополучный аппарат, а юноша лет шестнадцати, покачивавшийся в кресле. В глаза бросалось его вялое, измученное лицо. Председатель «Великого колеса» остановился и оглядел паренька с головы до ног.
— Кто это?
Ответил Хасканд — ученый «Колеса», назначенный для изучения машины:
— Сударь, его зовут Шейн. Он тоже принимает участие в исследовательском проекте.
— Такой молодой? Кто же он по профессии?
— Какую работу выполняет паренек? — обратился Хасканд к стоявшему рядом худому мужчине в белом халате. Уишом не ответил, но второй ученый, с резким взглядом пронзительных глаз и в форменной накидке астронавта, сделал шаг и встал за креслом Шейна, покровительственно положив юнцу на плечо руку.
— Я опекун Шейна, — сообщил Хакандра. — И я отвечаю за него.
— Что с ним случилось?
— Ему нехорошо, — замялся Хакандра.
Взгляд Дома переместился на предмет, ради которого и была предпринята экспедиция, — на инопланетный аппарат. Палатка оказалась заставлена модемами, трансформаторами и прочим мудреным оборудованием; вся эта аппаратура соединялась проводами с поблескивавшим барабаном.
— Требую разъяснить, что делает во Впадине Каспара «Великое колесо», — бросил Хакандра. Глаза его тревожно расширились. — Неужели путч?
— Ничего подобного, — улыбнулся Дом. — Я прибыл по личному делу. — Он указал на барабан. — Я хочу знать все об этой штуковине.
— В таком случае налицо измена. Нападение на правительственный объект, саботаж мероприятий военного времени…
— Вам известно, кто я? — безмятежно осведомился Дом.
— Нет.
— Я — Маргарита Дом, председатель «Великого колеса».
Правительственные служащие обомлели: имя главы тайного общества говорило о многом даже им.
Маргарита подошел к инопланетному аппарату и всмотрелся в поблескивавшую матовую поверхность.
— Насколько мне известно, у вас имеется некая машина вероятности, — сказал он. — У вас нет никаких оснований скрывать ее от меня. Возможно, я даже помогу вам в исследованиях — разве это плохо? Кроме того, вы здесь полностью изолированы и не способны отправить сигналы о помощи. Будете упрямиться — и мне придется применить несколько весьма эффективных устройств для допроса. Но в этом случае дух сотрудничества между нами будет утрачен.
— Когда-то на этой планете существовала цивилизация, — неохотно пояснил Уишом. — Обнаруженный нами механизм представляет собой некое подобие фермата.
— Фермата? — Шейн вдруг издал сдавленный смешок. — Вруны! — воскликнул он хрипло, но громко.
— Успокойся, Шейн, — пробормотал Хакандра. Дом приблизился к Шейну, положил руку ему на лоб.
— У него температура, — сказал Маргарита. — Его нужно перенести в госпиталь.
Неожиданно резким жестом Хакандра отбросил руку Дома.
— Отвяжись от парня! — рявкнул он.
На мгновение противники нависли над юношей. Взгляды их встретились.
Шейн уставился на Дома и забормотал:
— Что вы здесь делаете? Нечего было приходить сюда. Во Впадине вообще нечего делать. Вы проиграете, проиграете, проиграете…
Услышав шорох тента, Дом повернулся на звук. Оказалось, пожаловал Чейн Скарн. Дом вопросительно приподнял бровь.
— Я прибыл на одном из вездеходов, — пояснил рандоматик. — Хотелось увидеть все самому.
— В высшей степени похвально.
Скарн уставился на инопланетный аппарат, затем перевел взгляд на Шейна.
— О чем он тут толковал?
— Это мы тоже выясним. — Дом повернулся к Хасканду. — Хочу посмотреть, как работает аппарат. Судя по всему, от машины добились каких-то результатов. Позаботьтесь на сей счет, хорошо?
— Может быть, лучше сначала изучить результаты их опытов?
— Я не собираюсь терять времени. Если перед нами действительно фермат, он, возможно, тотчас вознаградит наши усилия.
Хасканд повернулся к Уишому:
— Вы настроены на сотрудничество? Это избавило бы вас от многих проблем.
Уишом замялся и вопросительно глянул на Хакандру. Поколебавшись, тот кивнул.
— Вообще-то мне не до конца понятно, каков ваш интерес во всем этом, председатель, — проговорил он. — Но вы явно имеете преимущество перед нами, а мне не хочется впутываться в неприятности. Мы будем сотрудничать, позвольте только сначала отвести Шейна в госпиталь.
Заподозрив неладное, Дом распорядился:
— Нет. Пусть парень побудет с нами до окончания эксперимента.
Он шагнул к двери, с удовольствием отметив, как настороженное лицо Хакандры исказилось от ярости.
— Если что понадобится — выходи прямо на меня, — сказал Маргарита Хасканду и, пройдя между двумя вооруженными охранниками, поманил за собой Скарна.
Дом и Скарн направились через лагерь археологов. Сразу за его границей виднелись холмы свежевырытой почвы и груды странного вида предметов. Впрочем, судя по тому, как выглядели землеройные и просеивательные, машины — присохший грунт, песок в местах сочленений, ими не пользовались в течение какого-то времени. Скарн сообразил, что раскопки были приостановлены из-за того, что все силы бросили на изучение машины вероятности.
— Они что-то затевают, — негромко произнес Дом. — И мальчишке явно отведена в этом значительная роль. Они пытаются это скрыть. Уж поверьте — на такие проделки у меня особый нюх.
К ним приблизился человек из ударной группы и негромко сказал что-то Дому, указав на стоявшую неподалеку маленькую желтую палатку.
— Они выяснили, что там живет их главный техник, — пояснил Маргарита Скарну. — Он должен иметь полную информацию о найденной машине. Сейчас мы выясним, что они делали с этой штуковиной на самом деле.
В палатке уже работал один из людей Дома — он возился со считывающей машиной, к которой был подсоединен трансляционный модем. Вокруг были разбросаны пленки, бумаги и мотки провода. Услышав шаги, техник поднял голову.
— Люди правительства явно возлагают какие-то надежды на найденный аппарат, — доложил он. — Они работали с ним очень интенсивно.
— Ну и?
— Они полагают, будто машина способна каким-то образом воздействовать на вероятность — увеличивать или уменьшать ее. Но управлять прибором они не умеют — это точно.
Дом посерьезнел.
— Почему они считают, что машина обладает таким свойством?
— Примерно в тридцати световых годах отсюда образовалась новая звезда. Они считают, будто машина спровоцировала этот процесс.
— Вот это да! — От удивления Маргарита даже присвистнул.
— Насколько я понял, они вознамерились научиться управлять процессом образования новых звезд здесь, во Впадине. Сами понимаете — мысль о том, что под тобой, возможно, вот-вот возникнет новая звезда, доводит их до безумия.
Дом издал короткий язвительный смешок.
Ученый указал на груду пленок:
— Сейчас они не знают, каким образом и за счет чего работает аппарат. И потом, трудно сказать однозначно, что взрыв новой звезды оказался спровоцирован именно машиной. Все эти записи относятся к реакциям, которые вызывают у машины поступающие извне импульсы. Здесь же имеются данные насчет того, что именно они используют для регистрации этих реакций.
Исследователь умолк.
— Продолжайте же, — попросил председатель «Великого колеса».
— Судя по всему, правительство разрабатывает нечто особенное, что ему удавалось до сих пор скрывать от нас…
Договорить ученый не успел — со стороны лабораторной палатки послышался тонкий протяжный вой.
— Что такое? — недоуменно проговорил Скарн.
— По-моему, мальчишка, — отозвался Маргарита.
Скарн вскочил и бросился на звук. Позади рандоматик слышал тяжелую поступь Дома — тот тоже кинулся к лабораторной палатке. Вой прекратился, когда Скарн рывком отдернул полог, загораживавший вход. Ворвавшись в палатку, они стали свидетелями жутковатой сцены. Инопланетный «барабан» сиял и переливался ослепительным светом. Шейн, распростершись в кресле с посеревшим лицом, бубнил что-то в микрофон, который Хакандра держал у его лица. Над юношей склонился Уишом — срывающимся голосом он задавал Шейну вопросы.
— Прямо как в прошлый раз, — слабым голосом пожаловался хладосенсор. — Мне показалось, что вот-вот, через минуту, разразится ужасная трагедия, предотвратить которую невозможно. — Он всхлипнул. — Машина для трагедий — вот что это такое! Слава небесам, что пока вы не научились управлять ею.
— Что происходит? — вмешался Дом. Хасканд робко приблизился к нему.
— Машина оказывает на парня какое-то необычное воздействие. С ним творилось нечто невообразимое. Должен признаться, я здорово перепугался.
— Я так и знал, что дело нечисто! — удовлетворенно кивнул Маргарита. Он подошел к Шейну, с беспокойством оглядел его.
— Бедный мальчик, — пробормотал Дом и перевел взгляд на Хакандру.
— А вам придется объяснить все, что здесь произошло. Постарайтесь, чтобы объяснения были убедительными.
Хакандра рывком захлопнул записывающее устройство.
— Давать объяснения — «Великому колесу»?! Да ни за что. Как бы вам не пришлось давать объяснения, когда суматоха уляжется.
— Насколько я понимаю, вы имеете в виду ситуацию, которая сложится по прибытии сюда армейских подразделений? Сомневаюсь, что они появятся в ближайшее время — во всяком случае, пока мы будем здесь. Мы уж постараемся не возбуждать подозрений — например, будем отправлять сообщения от вашего имени.
В палатку вошел исследователь, занимавшийся заметками Уишома. Окинув Шейна тяжелым взглядом, ученый повернулся к Дому:
— Сэр, удалось выяснить кое-что. Молодой человек обладает очень тонкой психической чувствительностью. Он в состоянии ощущать вероятность силой разума. Стоит машине заработать, как образуется энергетическое поле вероятности, которое парень и улавливает. Он для них — как калибровочный инструмент.