Что-то нашептывало Ольми: не спеши радоваться. Не сумев сразу убить или подчинить его себе, ярт, быть может, выбрал новую тактику. Какую - поди, догадайся.
Но обмен подробными сведениями уже начался.
ГЕЯ
Мало-помалу великий Багдад восставал из пепла. Помогали ему в этом месопотамские нехемиты, чьи бронированные, моторизованные орды двадцать лет назад продвинулись на запад и разграбили город - в ту пору Ойкумена отражала на ливийской границе одно из бесчисленных вторжений. - Властители из нехемитов получились неважные: одно дело- набожно приносить пленников в жертву безликому и требовательному богу, и совсем другое - править изнеженным, но деятельным народом. Тогда они обратились к Клеопатре - одной из немногих уцелевших на Гее императриц - и предложили ей стать "невестой Нехема". Идея, при всей ее смехотворности, была не из тех, которые отвергает, и вскоре Ее Императорское Величество снискало в Багдаде всеобщее обожание, направив в древний град поток ойкуменских денег и техники. За это нехемиты обещали стеречь границы с Республикой Гуннов и Нордической Русью.
Джамаль Атта не думал, что в Багдаде у экспедиции возникнут затруднения. И верно, через три часа после вылета из Дамаска они благополучно сели на новом аэродроме, и администратор в тюрбане распорядился о дозаправке пчелолетов и выдал карты казахских, киргизских и узбекских территорий Нордической Руси.
Пчелолеты оставили позади Нехем и поймали попутный ветер, благодаря чему за два часа домчались до ойкуменской Раки - уединенного островка с надежно укрепленными границами. Там от инспектора военного аэродрома Оресиас узнал, что из Александрейи не поступало никаких известий и что воздушное сопровождение - авиатанкер и старый грузовой чайколет - готовы к вылету.
Им предстояло углубиться в поистине опасные пределы. Пятнадцать столетий назад на персов и ойкуменян обрушились полчища алан и гуннов, степных родов и тевтонских племен, слившихся в огромную мобильную нацию-завоевательницу. Обширные территории подверглись свирепому опустошению, европейская цивилизация оказалась, отброшена до Внутреннего моря, а империя кочевников простерлась от берегов Галлейи и Кимбрии до великих стен Китая. Не было еще во всем мире столь гигантского и столь зыбкого государства. И полувека не минуло, как оно растаяло, будто кровавый и дымный кошмар, и Скифия с Нордической Русью заполнили собой образовавшуюся пустоту. У алан и аваров остались только земли восточное Каспия, а к северо-востоку от них закрепились гунны. Тысячу лет в этих странах не прекращалось брожение, однако границы сохранялись до прихода айганских туркмен - пиратов и грабителей Геллеса*.
Туркмены вытесали себе экологическую нишу, перенеся на Каспий пиратские обычаи, и сейчас под крыльями пчелолетов проплывали их величавые горы. Потомственные разбойники не признавали ничьего превосходства и владычества над собой, жили в самоизоляции и пытались сдерживать любые вторжения окружающего мира. Если они вынудят пчелолет сесть - пощады не жди. Но вряд ли они располагали необходимым для этого оружием.
-------------------------------------------------------------
* 3емной Геллеспонт - древнегреческое название Дарданелл.
-------------------------------------------------------------
Близ северо-восточной границы Туркмении они дозаправились в воздухе. Большей частью это происходило вне видимости пассажиров, но и то, что заметила Рита, выглядело интересно.
Горы уступили место охряным равнинам с голыми лепешками холмов и кое-где острыми утесами. Затем пошли пятна и даже длинные полоски зелени по берегам мелководных рек.
- Под нами южные пределы республик гуннов и алан, - сообщил Оресиас, возвратясь из кабины.
Они сбросили высоту и минут двадцать шли на бреющем. Атта выглядел совершенно потерянным, все качал головой и нервно хлопал по коленям ладонями, дожидаясь, когда на узбекских сторожевых башнях почуют вторжение. Но так и не дождался. Либо пограничники вовсе их не заметили, либо не придали значения крошечным пятнышкам на экранах локаторов.
Рите таки удалось вздремнуть и даже увидеть в полусне летучих черепах. Протерев глаза, она взялась за Ключ. Глобус вроде бы увеличился в размерах и остановился на этот раз намного раньше; на его поверхности появились новые многочисленные, но никак не объясняемые символы и абстрактные фигуры. Затем Рита оказалась посреди травянистой балки. Крест, мелко пульсируя красным светом, стоял на прежнем месте.
- Мне бы надо вперед пересесть.
Риту проводили до кабины кибернетеса, и его помощник уступил кресло. Прижимая к груди Ключ, она ощущала его отклики и разглядывала бескрайние пастбища.
- Пожалуйста, вниз.
- Уже близко? - спросил кибернетес.
- Снижайтесь потихоньку...
Пчелолеты сбросили скорость и пошли на снижение, а грузовоз и танкер принялись описывать широкие круги, через каждые десять - двенадцать минут проходя над машинами экспедиции.
- Вон они! - воскликнула девушка. Ей не удалось бы объяснить, каким образом устройство сообщило, что они прибыли. Просто дало понять. Обе машины зависли в пятидесяти локтях точно над целью - травянистой низменностью вдоль ложа речушки. Врат видно не было, но Ключ, несомненно, указал точное их местонахождение.
- Садимся, - велел Оресиас кибернетесу. Тот переговорил с ведомым, и пчелолеты, сбросив последние полета локтей, довольно мягко встали на траву и ветром лопастей погнали по ней рябь.
- Глуши моторы, - произнес Атта за спиной Оресиаса. - Надо вести себя тихо, а то нагрянули табуном пьяных демонов. Этак и беду накликать недолго.
- Чайколет тут поместится? - обратился к Рите Оресиас.
На миг она растерялась - откуда ей знать? - но тут же вспомнила о Ключе. "Перенесясь" на глобус, она полетела над упрощенным ландшафтом в поисках ровного участка в несколько стадий длиной, годного для посадки чайколета.
- Несколько сот локтей к северу. Там довольно гладко, есть, правда, несколько ям... Надо поосторожней.
- С какой стороны заходить? - спросил Оресиас.
- С юга. Площадка большая, не промахнутся.
- Ну что ж, пожелай им удачи, - сказал Оресиас кибернетесу, когда тот передал на чайколет инструкции. Затем ученый снова повернулся к девушке: Можно выходить? Или еще опасно?
- Не вижу причины ждать, - храбро ответила Рита, хотя ее била дрожь. Не увидев Врат своими глазами, она растерялась. Ведь она ничего о них не знала, кроме местонахождения.
"А вдруг тут вообще ничего нет?"
Дверь отъехала в сторону, и в немыслимо загроможденный салон ворвался прохладный свежий ветер. Травами пахло, как в сенной клади. И был еще какой-то резковатый аромат, может, сырой земли.
Все участники экспедиции стояли под громадным пропеллером, глядя с покатого склона в балку. До цели они добрались без труда, однако, судя по выражениям лиц, никто не надеялся, что и впредь все будет благополучно. Атта, настороженно подняв густую бровь, косился на горизонт. Кельт с оружием наизготовку застыл возле Риты. Через несколько мгновений ее обступили дворцовые стражники - бесстрастные и готовые к любым неожиданностям. Робкие, но любопытные птицы, похожие на оперенные пули, снова опустились на траву.
Рита подняла Ключ.
- Это здесь. - Она сглотнула. - Я спущусь посмотреть. Вы все должны ждать у машин... кроме него. - Она указала на кельта. Пойти навстречу неведомой опасности без верного телохранителя, значит, нанести ему смертельную обиду.
Деметриос, все еще не отошедший от сурового испытания полетом, шагнул вперед.
- Я бы хотел с вами... Ведь я тут для того, чтобы составить свое мнение о находке. Какой прок, если я буду стоять в стороне?
Рита слишком устала и изнервничалась, чтобы возражать.
- Ладно, только Люготорикс и вы. - Она надеялась, что больше храбрецов-охотников не сыщется. Так и вышло. Оресиас и Атта, сложив руки на груди, стояли на краю плато в окружении других членов экспедиции и летчиков, а Рита, кельт и Деметриос спустились по пологому склону к топкому берегу ручья.
Словно повинуясь чьему-то распоряжению, Рита взяла Ключ поудобнее и понесла перед грудью. Врата на "дисплее" уже приняли форму красного круга, и до него от силы пять локтей.
- Близко? - хрипло спросил Деметриос. Рита показала.
- Вот. - Наконец-то она своими глазами увидела Врата - едва различимую линзу, висящую локтях в восьмидесяти над землей. Она была чуть темнее, чем окружающий небосвод, и вроде бы не двигалась, но все равно навевала страх.
Ключ передавал что-то маловразумительное. Рите пришлось молча переспросить и вновь "услышать", что эти Врата - самого миниатюрного и малоэнергоемкого образца, предназначенного для пропуска зондов толщиной от силы с человеческую руку и отбора образцов. Да к тому же они сейчас закрыты.
Все это Рита изложила Деметриосу. Запрокинув головы, они обошли вокруг линзы. Тем временем кельт, не выпуская из рук автомата, неподвижно стоял в стороне.
"Могу я сама открыть Врата?" - спросила Рита.
"Существует возможность расширить их с этой стороны, - ответил Ключ, но подобная операция тотчас насторожит того, кто (или что) наблюдает за Вратами".
"А ты знаешь, кто отворил их?"
"Нет. На этом этапе создания Врата чрезвычайно похожи друг на друга".
Рита повернулась к Оресиасу и Атте.
- Они слишком малы, пройти невозможно. Если я попытаюсь раздвинуть, на той стороне немедленно узнают, что мы здесь.
Оресиас недолго подумал над ее словами,, затем они с Аттой тихонько посоветовались.
- Ладно, ночью обсудим, - заключил ученый. - А пока возвращайтесь. Будем ставить лагерь.
Камуфляжные сети превратили пчелолеты в травянистые холмики. "Не лучшая маскировка, - подумала Рита, окинув взором ровное пространство вокруг, - но все же лучше, чем никакой". Пока ставились четыре большие палатки, Оресиас и Атта обсуждали с кибернетесом грузовоза планы на завтрашний день. Рита прислушивалась к их голосам со своего ложа - примятой и накрытой брезентом копны свеженарванной травы. В углу палатки жужжали мухи и шуршали мотыльки. От изнеможения слипались веки, но нельзя же было ей, начальнику экспедиции, отключиться раньше всех! Из импровизированной кухни Деметриос принес котелок супа, и она, хлебая, снова и снова повторяла в уме вопросы: "Почему Врата открыты именно здесь? Кто пришел на Гею следом за Патрикией? Кому это могло понадобиться?"
Тевкос уже два дня не сообщал ничего нового. И все же этим вечером она вновь включила его и наконец увидела слова бабушки. Выходит, никакая та не ведьма, если все еще поучает насчет политики Александрейи - мира, утраченного внучкой со всеми его стремлениями и идеями. Прочтя длинное послание, Рита закрыла глаза. У нее немного отлегло от сердца: раньше казалось, Патрикия то и дело ревниво заглядывает ей через плечо. Теперь же выяснилось, что софе была простой смертной.
Растратив последние силы, Рита выключила "грифельную доску", положила в футляр из козьей кожи и погасила керосиновую лампу. В палатке уже все спали, унялся даже легкий ветерок снаружи, и на степь опустился широкий покров безмолвия.
ГОРОД ПУХ ЧЕРТОПОЛОХА
Чтобы хоть как-нибудь развлечься, Ланье изменил декор своего номера под куполом Нексуса. Бродя по комнатам в выходном костюме, он отдавал устные приказания. "Полинезия", - произнес он в столовой, классически аскетичной, с обилием острых углов. Проекторы-декораторы порылись у себя в памяти, обнаружили желаемый стиль и произвели на свет церемониальный зал со стенами из пальмовых бревен, освещенный факелами и кострами, устланный коричневой и белой тапой, уставленный деревянными чашами и увешанный плетеными украшениями из травы и пальмовых листьев.
- Отлично, - одобрил он. Небольшое чудо - отменная утеха для маленького скукоженного эго... Ну, по крайней мере, неплохое бодрящее средство.
Когда-то в этих апартаментах живали влиятельные политики - сенаторы, председательствующие министры, даже президенты. После ухода в Путь тут веками никто не селился, а ныне этими номерами пользовались только при государственных церемониях.
Корженовский ушел собирать на заседание Нексус. Мирский не покидал собственной квартиры, такой же, как эти номера. И Ланье вскоре одолела скука. Он считал себя пятым колесом в телеге. Да и стар он, если на то пошло, и мозги у него не для таких проблем. А хуже всего - некому поплакаться в жилетку. Что это все означает? Что дряхлый бюрократический цербер в самый последний момент ухватился-таки за кость, которую рвут у него из зубов. Но ведь ему ничего такого не надо. Головоломок не надо. Волнующих приключений не надо. Хочется лишь покоя. А нужна ему только...
И тут, не решаясь сказать себе об этом четко и категорично, Гарри Ланье все-таки осознал: нужна ему только смерть.
Он чуть шире открыл глаза и опустился на ступеньку лестницы из вулканического камня (ай да проекторы, на лету ловят!), которая вела в столовую. Накатила слабость, как будто сердце пропустило удар. Ланье никогда не любил копаться в собственных чувствах. Ему еще не доводилось вот так, нос к носу, сталкиваться с самим собой.
Голос комнаты доложил о посетителе, ожидающем "на крыльце". Ланье даже застонал - до чего же не вовремя кого-то принесло, но ведь не прогонишь гостя.
- Ладно, - буркнул он и двинулся к входу - стальному мосту пятиметровой длины и двухметровой ширины, висевшему в полой сфере из метеоритного хрусталя. По ту сторону моста от сферы отошла долька. Там стоял Павел Мирский с обычной печальной улыбкой на губах.
- Не помешал?
- Нет. - В облике русского больше всего сбивала с толку его нормальность. "Хоть бы одевался, как подобает богу... Ни молнии в руке, ни ореола над головой..."
- Плохо спится, к тому же просто копаться в банках памяти - скучно... Нужна компания. Надеюсь, ты не в претензии?
Ланье вяло кивнул. "Ясное дело, скучно. Для тебя даже самые гениальные книги в библиотеках Камня - детский лепет".
Они пересекли гостиную-ротонду, прошли под куполом с пиктографической картиной небес (вид с северного полюса Пуха Чертополоха). Как раз в этот момент вышла полная луна и бросила им под ноги тени.
- Отличный эффект, не находишь? Сейчас Мирский очень смахивал на ребенка. Ланье проследовал за ним в тесный информаторий. Русский присел в элегантное простое кресло, легонько покачался на вековых пружинах все с тем же добродушием на лице и полупечально-полунасмешливо покачал головой.
- Покинув борт моего корабля, - заговорил он, - я совершенно запутался. Сдается, растерял почти всю личность... ничего почти не соображал.
- А потом?
- Ко мне почти целиком вернулось "я". Правда, иногда не удается контролировать новые способности, вот тогда-то, видимо, я и совершаю поступки, изумляющие меня самого. То есть мой прежний разум.
- По твоим словам, эти существа заняли... занимают целые галактики и преобразуют, разрушают их. Безжизненные галактики? Мирский усмехнулся.
- Дельный вопрос. Да. Их можно назвать мертворожденными... Они огромны, перенасыщены энергией и сгорают понапрасну, или просто рушатся в стылые звезды, в собственные ядра. Вы их именуете черными дырами. Жизнь и порядок в таких галактиках не сохраняются. Финальный Разум ускоряет и контролирует процесс смерти, Ланье поймал себя на глупом кивке и облизал пересохшие губы.
- Но имея такую силу, почему бы им попросту не заставить нас? Прислали бы сюда армию таких, как ты.
- Слишком грубо. Не годится.
- Даже если вы вернетесь ни с чем? Мирский пожал плечами.
- Даже в этом случае.
- А что произойдет между сегодняшним днем и концом времен? - спросил Ланье напрямик. В нем опять проснулся интерес к будущему.
- Я помню лишь самое необходимое. А если бы помнил больше, не имел бы права рассказывать.
-А долго еще? До конца?
- В той исторической эпохе время будет значить все меньше и меньше. Но примерную цифру назвать можно. Около семидесяти пяти миллиардов лет.
Ланье часто заморгал, пытаясь охватить мыслью столь громадный период.
Мирский грустно покачал головой.
- Прости, но большего я открыть не смогу. Может, попозже, когда человечество вступит в сообщество...
Ланье содрогнулся и кивнул.
- Ничего, все в порядке. Но все-таки интересно. А остальным, наверное, еще интересней... Тебе многих придется убеждать.
Мирский согласился с кислой улыбкой.
- А теперь моя очередь, Гарри. Не могли бы мы поговорить о том, что тут происходило после отрыва гешельской территории?
- С чего начнем?
- С возвращения на Землю.
Ланье прикинул, с чего бы начать, и наконец приступил к исповеди, хотя желания исповедоваться не было.
ГЕЯ
На краю лощины Рита увидела Оресиаса и Джамаля Атту. Оресиас стоял, уперев кулаки в бока, а старый офицер говорил в микрофон переносной рации, навьюченной на солдатскую спину.
Следом за ней из палатки вышел Деметриос, и в тот же миг с неба посыпались крупные капли, разбиваясь о лица и пятная одежду. Атта воздел руки и сокрушенно покачал головой - дескать, сил моих больше нет.
Под шквальным ветром пчелолеты точно съежились, лопасти пригнуло почти до травы. В проемах люков стояли солдаты, дымили чубуками и безучастно глядели на свирепеющий ливень. Оресиас, отдав переговорное устройство радисту и натянув на голову куртку, кинулся к Рите. Молния озарила покров туч и залила степь холодным бледным сиянием.
- В Александрейе беда! - перекричал Оресиас новый удар грома. Он затолкал под навес Риту и Деметриоса, отшвырнул куртку, расчесал согнутыми пальцами мокрые волосы и протер кулаками глаза.
Атта остался средь неистовства бури. Он снова и снова простирал руки и то ли кричал, то ли шептал, - под навесом было не разобрать.
- Хочет, чтоб его молнией убило. А что, пожалуй, это лучший выход, проговорил Оресиас. - Восстание. Смутьяны из Мусейона постарались. Лохиас в осаде, дворец держит глухую оборону, верные императрице войска бомбят Мусейон.
- Нет! - вырвалось у Риты.
Оресиас поморщился - он разделял ее боль.
- Могли бы догадаться еще в Багдаде и Дамаске. На обратном пути помощи не будет. Погранзаставы гуннов и русов подняты по тревоге. Вряд ли они успели нас запеленговать, но больше так рисковать нельзя.
Исполненный решимости защищать хозяйку, возле Риты встал Люготорикс. Его глаза угрюмо сверкали под сведенными к переносице кустистыми бровями.
- Что же нам делать? - без тени страха, с одним лишь недоумением в голосе спросил Деметриос.
- Выполнять задание, - ответил Оресиас. - Через два часа я объявлю сбор. Попытаемся вернуться. Заберем с грузовоза все необходимое. - Он приказал нескольким солдатам заняться выгрузкой припасов и снаряжения. Снаружи, заглушая бурю, ревели двигатели танкера. Его топливные резервуары опустели, и теперь он готовился к отлету. - Спокойная и обстоятельная работа уже невозможна. Попробуем взглянуть на Врата, разузнать, что удастся; и рвануть назад, пока не нагрянули киргизы или казахские татары, или их русские хозяева.
После нового удара грома Атта выкрикнул небу проклятие и укрылся в палатке.
Рита достала Ключ и, прижав к животу, ощутила, как в ладони и мозг проникает энергия. "Успокаивает", - поняла она.
Кельт проверил автомат и сейчас переминался с ноги на ногу. Оресиас улыбнулся и отстранил полог.
Не медля больше ни секунды из боязни выказать слабость, ненавидя себя за все, особенно за вчерашние идиотские мысли о романтике, Рита вышла под проливной дождь и Остановилась.
- Вон туда, - Деметриос указал в сторону склона.
- Скоро потоп начнется! - крикнула она через плечо. Мужчины, втянув головы в плечи, двинулись следом за Ритой. Только кельт шагал сквозь грозу, как ходячее дерево. Мокрые пряди волос залепили ему лицо, глаза превратились в щелочки, зубы оскалились в жуткой гримасе.
Ключ по-прежнему докладывал обо всем, что находилось и творилось окрест.
- Они на месте и не изменились, - громко оповестила Рита мужчин.
Только Люготорикс пошел за нею через ручей. Деметриос остановился на полпути, и не страх, наверное, был тому причиной, а признание ее главенства.
- Помощь нужна? - крикнул он.
- Не знаю, - ответила Рита, - Никогда этого не делала.
"А что надо сделать, чтобы расширить проход?" - спросила она Ключ. И подумала: что случится, если мы все туда войдем, не успев толком подготовиться? Ведь мы даже не представляем себе, кто или что ждет нас по ту сторону. Боги? Или враги?
Сколько бы Рита ни напускала на себя взрослый и ученый вид, она была и осталась родосской девчонкой. И не было рядом бабушки с ее мудрыми наставлениями.
Через подсознание Ключ дал понять, что надо прибегнуть к логике. Мелко подрагивали мышцы, привыкая к новому способу общения с Ключом - мгновенному переносу сигнала по нервным волокнам. На секунду Ритой овладели усталость и головокружение, но секунда минула, и она выпрямилась.
Девушка в недоумении стряхнула с ресниц несколько дождевых капелек. Она даже не заметила, как унялся ливень. Что с ней было? Обморок? Помутнение рассудка?
Она оглянулась через плечо. Люготорикс не сводил глаз с ее головы. Деметриос и Атта смотрели на Врата.
Рита перевела взгляд.
Линза поднялась выше, расширилась, сплющилась. Чарующе замерцала в свежих лучах утреннего солнца, под острым углом падающих в брешь среди облаков. Девушка обратилась к Ключу:
"Врата изменились. В чем тут дело?"
"Мы их раздвинули, - объяснил Ключ. - Ты дала команду открыться".
"И теперь можно войти?"
"Не советую".
"Почему?"
"Неизвестно, что находится по ту сторону".
"А может кто-нибудь войти с той стороны?"
"Да".
Изумление величием только что содеянного пошло на спад. "Какая жуткая красота..." Врата напоминали застывшую в воздухе дождевую каплю или хрусталик глаза огромной рыбы.
Вокруг поднималась вода, колыша побитую ливнем траву. За берег цеплялась грязная пена. Рита посмотрела под ноги, рассердилась на себя и решила выйти на сушу. И забраться повыше, а то, неровен час, хлынет сель.
Она остановилась возле Деметриоса и негромко сказала, тяжело дыша и держа Ключ на уровне колен:
- Они отворены.
- Пройти сможем?
- Он говорит, да, но опасно. Он не знает, что по ту сторону.
- Атту мы взяли, чтобы в опасной ситуации он командовал пилотами и солдатами, - напомнил Оресиас. - Сейчас, похоже, как раз такой случай. Деметриос...
- Я бы предпочел пойти, - сверкнул глазами механикос.
- Нет. - Оресиас отрицательно покачал головой.
-"На такой риск вы не подписывались. В отличие от меня.
Люготорикс ловил каждое слово ученых, переводя цепкий взор с одного на другого.
- Принеси вторую Вещь, - приказал Оресиас одному из солдат. Тот бегом пустился к пчелолету.
- Я не умею с ней обращаться, - призналась Рита.
- Бабушка не учила.
- Непредусмотрительно с ее стороны, - хмыкнул покрасневший от азарта Оресиас. - Попробуем включить, может, разберемся... Если получится, я пойду, ну а если нет...
- За Вещи отвечаю я, - перебила Рита.
- А я отвечаю за вас, - парировал Оресиас. - Если артефакт не сработает, можно будет засунуть во Врата одну из наших зверушек. Коли она вернется живой, я пойду вторым. - Он легонько коснулся ритиной руки. - Я не круглый идиот и жизнью еще не пресытился. Будем осторожны.
Солдат спустился на дно оврага со вторым артефактом в руках. Открыв футляр, Рита достала толстый черный ремень с двумя устройствами: пультом и рециркулятором.
- Очень старые, - сказала она. Оресиас поднял руки, и она надела ремень ему на талию.
- А как включается?
Рита подумала секунду-другую и дотронулась до пульта. Вещь не связалась с ее мозгом - видимо, была не такой "умной", как Ключ. "А что бы сделала бабушка? - спросила у себя Рита. - Заговорила бы с ней, наверное".
- Включись, пожалуйста, - произнесла она по-гречески. - Защити этого человека.
Ничего не произошло. Она еще поразмыслила и решила испробовать бабушкин английский. Когда-то этот язык давался Рите с трудом; она так и не научилась бегло говорить на нем.
- Включись, пожалуйста, - повторила она. - Защити этого человека.
И вновь - никакого ответа.
Рита рассердилась на свое невежество. "Ну почему бабушка не научила ее работать с артефактами? Наверное, к старости блестящий ум Патрикии потускнел".
- Ничего в голову не приходит, - пожаловалась девушка. - Разве что самой надеть? Может, тогда включится?
Оресиас с непреклонным видом покачал головой.
- А вдруг это опасно? Если Ее Императорское Величество еще сидит на троне, она мне голову снимет. Прежде - животное. - Он распорядился, чтобы принесли кролика.
- Я пойду, - шепнул Рите на ухо Люготорикс. Она лишь отмахнулась. Ее окружали непрофессионалы; никто (возможно, и она сама) не отдавал себе отчета, насколько уникальна эта ситуация... и опасна, причем, быть может, не только для них.
Доставили кролика - комок меха с подрагивающим розовым носом. Клетку из ивовых прутьев вместе со зверьком подвесили к металлическому крюку на конце длинного шеста.
Воды не прибывало, и Оресиас смело вошел в ручей и неуклюже двинулся по скользкому дну, держа наперевес шест с болтающейся клеткой.
- Куда его совать? - спросил он. Рита невольно улыбнулась.
- В середину.
Оресиас поднял длинную жердь и приблизил клетку к центру блистающей линзы.
- Так годится?
Точно по волшебству, клетка с кроликом исчезла.
- Да... - тихо и с благоговением в голосе отозвалась Рита. Она попыталась вообразить, как из этой линзы выпадает Патрикия и приземляется в оросительном канале.
Но обмен подробными сведениями уже начался.
ГЕЯ
Мало-помалу великий Багдад восставал из пепла. Помогали ему в этом месопотамские нехемиты, чьи бронированные, моторизованные орды двадцать лет назад продвинулись на запад и разграбили город - в ту пору Ойкумена отражала на ливийской границе одно из бесчисленных вторжений. - Властители из нехемитов получились неважные: одно дело- набожно приносить пленников в жертву безликому и требовательному богу, и совсем другое - править изнеженным, но деятельным народом. Тогда они обратились к Клеопатре - одной из немногих уцелевших на Гее императриц - и предложили ей стать "невестой Нехема". Идея, при всей ее смехотворности, была не из тех, которые отвергает, и вскоре Ее Императорское Величество снискало в Багдаде всеобщее обожание, направив в древний град поток ойкуменских денег и техники. За это нехемиты обещали стеречь границы с Республикой Гуннов и Нордической Русью.
Джамаль Атта не думал, что в Багдаде у экспедиции возникнут затруднения. И верно, через три часа после вылета из Дамаска они благополучно сели на новом аэродроме, и администратор в тюрбане распорядился о дозаправке пчелолетов и выдал карты казахских, киргизских и узбекских территорий Нордической Руси.
Пчелолеты оставили позади Нехем и поймали попутный ветер, благодаря чему за два часа домчались до ойкуменской Раки - уединенного островка с надежно укрепленными границами. Там от инспектора военного аэродрома Оресиас узнал, что из Александрейи не поступало никаких известий и что воздушное сопровождение - авиатанкер и старый грузовой чайколет - готовы к вылету.
Им предстояло углубиться в поистине опасные пределы. Пятнадцать столетий назад на персов и ойкуменян обрушились полчища алан и гуннов, степных родов и тевтонских племен, слившихся в огромную мобильную нацию-завоевательницу. Обширные территории подверглись свирепому опустошению, европейская цивилизация оказалась, отброшена до Внутреннего моря, а империя кочевников простерлась от берегов Галлейи и Кимбрии до великих стен Китая. Не было еще во всем мире столь гигантского и столь зыбкого государства. И полувека не минуло, как оно растаяло, будто кровавый и дымный кошмар, и Скифия с Нордической Русью заполнили собой образовавшуюся пустоту. У алан и аваров остались только земли восточное Каспия, а к северо-востоку от них закрепились гунны. Тысячу лет в этих странах не прекращалось брожение, однако границы сохранялись до прихода айганских туркмен - пиратов и грабителей Геллеса*.
Туркмены вытесали себе экологическую нишу, перенеся на Каспий пиратские обычаи, и сейчас под крыльями пчелолетов проплывали их величавые горы. Потомственные разбойники не признавали ничьего превосходства и владычества над собой, жили в самоизоляции и пытались сдерживать любые вторжения окружающего мира. Если они вынудят пчелолет сесть - пощады не жди. Но вряд ли они располагали необходимым для этого оружием.
-------------------------------------------------------------
* 3емной Геллеспонт - древнегреческое название Дарданелл.
-------------------------------------------------------------
Близ северо-восточной границы Туркмении они дозаправились в воздухе. Большей частью это происходило вне видимости пассажиров, но и то, что заметила Рита, выглядело интересно.
Горы уступили место охряным равнинам с голыми лепешками холмов и кое-где острыми утесами. Затем пошли пятна и даже длинные полоски зелени по берегам мелководных рек.
- Под нами южные пределы республик гуннов и алан, - сообщил Оресиас, возвратясь из кабины.
Они сбросили высоту и минут двадцать шли на бреющем. Атта выглядел совершенно потерянным, все качал головой и нервно хлопал по коленям ладонями, дожидаясь, когда на узбекских сторожевых башнях почуют вторжение. Но так и не дождался. Либо пограничники вовсе их не заметили, либо не придали значения крошечным пятнышкам на экранах локаторов.
Рите таки удалось вздремнуть и даже увидеть в полусне летучих черепах. Протерев глаза, она взялась за Ключ. Глобус вроде бы увеличился в размерах и остановился на этот раз намного раньше; на его поверхности появились новые многочисленные, но никак не объясняемые символы и абстрактные фигуры. Затем Рита оказалась посреди травянистой балки. Крест, мелко пульсируя красным светом, стоял на прежнем месте.
- Мне бы надо вперед пересесть.
Риту проводили до кабины кибернетеса, и его помощник уступил кресло. Прижимая к груди Ключ, она ощущала его отклики и разглядывала бескрайние пастбища.
- Пожалуйста, вниз.
- Уже близко? - спросил кибернетес.
- Снижайтесь потихоньку...
Пчелолеты сбросили скорость и пошли на снижение, а грузовоз и танкер принялись описывать широкие круги, через каждые десять - двенадцать минут проходя над машинами экспедиции.
- Вон они! - воскликнула девушка. Ей не удалось бы объяснить, каким образом устройство сообщило, что они прибыли. Просто дало понять. Обе машины зависли в пятидесяти локтях точно над целью - травянистой низменностью вдоль ложа речушки. Врат видно не было, но Ключ, несомненно, указал точное их местонахождение.
- Садимся, - велел Оресиас кибернетесу. Тот переговорил с ведомым, и пчелолеты, сбросив последние полета локтей, довольно мягко встали на траву и ветром лопастей погнали по ней рябь.
- Глуши моторы, - произнес Атта за спиной Оресиаса. - Надо вести себя тихо, а то нагрянули табуном пьяных демонов. Этак и беду накликать недолго.
- Чайколет тут поместится? - обратился к Рите Оресиас.
На миг она растерялась - откуда ей знать? - но тут же вспомнила о Ключе. "Перенесясь" на глобус, она полетела над упрощенным ландшафтом в поисках ровного участка в несколько стадий длиной, годного для посадки чайколета.
- Несколько сот локтей к северу. Там довольно гладко, есть, правда, несколько ям... Надо поосторожней.
- С какой стороны заходить? - спросил Оресиас.
- С юга. Площадка большая, не промахнутся.
- Ну что ж, пожелай им удачи, - сказал Оресиас кибернетесу, когда тот передал на чайколет инструкции. Затем ученый снова повернулся к девушке: Можно выходить? Или еще опасно?
- Не вижу причины ждать, - храбро ответила Рита, хотя ее била дрожь. Не увидев Врат своими глазами, она растерялась. Ведь она ничего о них не знала, кроме местонахождения.
"А вдруг тут вообще ничего нет?"
Дверь отъехала в сторону, и в немыслимо загроможденный салон ворвался прохладный свежий ветер. Травами пахло, как в сенной клади. И был еще какой-то резковатый аромат, может, сырой земли.
Все участники экспедиции стояли под громадным пропеллером, глядя с покатого склона в балку. До цели они добрались без труда, однако, судя по выражениям лиц, никто не надеялся, что и впредь все будет благополучно. Атта, настороженно подняв густую бровь, косился на горизонт. Кельт с оружием наизготовку застыл возле Риты. Через несколько мгновений ее обступили дворцовые стражники - бесстрастные и готовые к любым неожиданностям. Робкие, но любопытные птицы, похожие на оперенные пули, снова опустились на траву.
Рита подняла Ключ.
- Это здесь. - Она сглотнула. - Я спущусь посмотреть. Вы все должны ждать у машин... кроме него. - Она указала на кельта. Пойти навстречу неведомой опасности без верного телохранителя, значит, нанести ему смертельную обиду.
Деметриос, все еще не отошедший от сурового испытания полетом, шагнул вперед.
- Я бы хотел с вами... Ведь я тут для того, чтобы составить свое мнение о находке. Какой прок, если я буду стоять в стороне?
Рита слишком устала и изнервничалась, чтобы возражать.
- Ладно, только Люготорикс и вы. - Она надеялась, что больше храбрецов-охотников не сыщется. Так и вышло. Оресиас и Атта, сложив руки на груди, стояли на краю плато в окружении других членов экспедиции и летчиков, а Рита, кельт и Деметриос спустились по пологому склону к топкому берегу ручья.
Словно повинуясь чьему-то распоряжению, Рита взяла Ключ поудобнее и понесла перед грудью. Врата на "дисплее" уже приняли форму красного круга, и до него от силы пять локтей.
- Близко? - хрипло спросил Деметриос. Рита показала.
- Вот. - Наконец-то она своими глазами увидела Врата - едва различимую линзу, висящую локтях в восьмидесяти над землей. Она была чуть темнее, чем окружающий небосвод, и вроде бы не двигалась, но все равно навевала страх.
Ключ передавал что-то маловразумительное. Рите пришлось молча переспросить и вновь "услышать", что эти Врата - самого миниатюрного и малоэнергоемкого образца, предназначенного для пропуска зондов толщиной от силы с человеческую руку и отбора образцов. Да к тому же они сейчас закрыты.
Все это Рита изложила Деметриосу. Запрокинув головы, они обошли вокруг линзы. Тем временем кельт, не выпуская из рук автомата, неподвижно стоял в стороне.
"Могу я сама открыть Врата?" - спросила Рита.
"Существует возможность расширить их с этой стороны, - ответил Ключ, но подобная операция тотчас насторожит того, кто (или что) наблюдает за Вратами".
"А ты знаешь, кто отворил их?"
"Нет. На этом этапе создания Врата чрезвычайно похожи друг на друга".
Рита повернулась к Оресиасу и Атте.
- Они слишком малы, пройти невозможно. Если я попытаюсь раздвинуть, на той стороне немедленно узнают, что мы здесь.
Оресиас недолго подумал над ее словами,, затем они с Аттой тихонько посоветовались.
- Ладно, ночью обсудим, - заключил ученый. - А пока возвращайтесь. Будем ставить лагерь.
Камуфляжные сети превратили пчелолеты в травянистые холмики. "Не лучшая маскировка, - подумала Рита, окинув взором ровное пространство вокруг, - но все же лучше, чем никакой". Пока ставились четыре большие палатки, Оресиас и Атта обсуждали с кибернетесом грузовоза планы на завтрашний день. Рита прислушивалась к их голосам со своего ложа - примятой и накрытой брезентом копны свеженарванной травы. В углу палатки жужжали мухи и шуршали мотыльки. От изнеможения слипались веки, но нельзя же было ей, начальнику экспедиции, отключиться раньше всех! Из импровизированной кухни Деметриос принес котелок супа, и она, хлебая, снова и снова повторяла в уме вопросы: "Почему Врата открыты именно здесь? Кто пришел на Гею следом за Патрикией? Кому это могло понадобиться?"
Тевкос уже два дня не сообщал ничего нового. И все же этим вечером она вновь включила его и наконец увидела слова бабушки. Выходит, никакая та не ведьма, если все еще поучает насчет политики Александрейи - мира, утраченного внучкой со всеми его стремлениями и идеями. Прочтя длинное послание, Рита закрыла глаза. У нее немного отлегло от сердца: раньше казалось, Патрикия то и дело ревниво заглядывает ей через плечо. Теперь же выяснилось, что софе была простой смертной.
Растратив последние силы, Рита выключила "грифельную доску", положила в футляр из козьей кожи и погасила керосиновую лампу. В палатке уже все спали, унялся даже легкий ветерок снаружи, и на степь опустился широкий покров безмолвия.
ГОРОД ПУХ ЧЕРТОПОЛОХА
Чтобы хоть как-нибудь развлечься, Ланье изменил декор своего номера под куполом Нексуса. Бродя по комнатам в выходном костюме, он отдавал устные приказания. "Полинезия", - произнес он в столовой, классически аскетичной, с обилием острых углов. Проекторы-декораторы порылись у себя в памяти, обнаружили желаемый стиль и произвели на свет церемониальный зал со стенами из пальмовых бревен, освещенный факелами и кострами, устланный коричневой и белой тапой, уставленный деревянными чашами и увешанный плетеными украшениями из травы и пальмовых листьев.
- Отлично, - одобрил он. Небольшое чудо - отменная утеха для маленького скукоженного эго... Ну, по крайней мере, неплохое бодрящее средство.
Когда-то в этих апартаментах живали влиятельные политики - сенаторы, председательствующие министры, даже президенты. После ухода в Путь тут веками никто не селился, а ныне этими номерами пользовались только при государственных церемониях.
Корженовский ушел собирать на заседание Нексус. Мирский не покидал собственной квартиры, такой же, как эти номера. И Ланье вскоре одолела скука. Он считал себя пятым колесом в телеге. Да и стар он, если на то пошло, и мозги у него не для таких проблем. А хуже всего - некому поплакаться в жилетку. Что это все означает? Что дряхлый бюрократический цербер в самый последний момент ухватился-таки за кость, которую рвут у него из зубов. Но ведь ему ничего такого не надо. Головоломок не надо. Волнующих приключений не надо. Хочется лишь покоя. А нужна ему только...
И тут, не решаясь сказать себе об этом четко и категорично, Гарри Ланье все-таки осознал: нужна ему только смерть.
Он чуть шире открыл глаза и опустился на ступеньку лестницы из вулканического камня (ай да проекторы, на лету ловят!), которая вела в столовую. Накатила слабость, как будто сердце пропустило удар. Ланье никогда не любил копаться в собственных чувствах. Ему еще не доводилось вот так, нос к носу, сталкиваться с самим собой.
Голос комнаты доложил о посетителе, ожидающем "на крыльце". Ланье даже застонал - до чего же не вовремя кого-то принесло, но ведь не прогонишь гостя.
- Ладно, - буркнул он и двинулся к входу - стальному мосту пятиметровой длины и двухметровой ширины, висевшему в полой сфере из метеоритного хрусталя. По ту сторону моста от сферы отошла долька. Там стоял Павел Мирский с обычной печальной улыбкой на губах.
- Не помешал?
- Нет. - В облике русского больше всего сбивала с толку его нормальность. "Хоть бы одевался, как подобает богу... Ни молнии в руке, ни ореола над головой..."
- Плохо спится, к тому же просто копаться в банках памяти - скучно... Нужна компания. Надеюсь, ты не в претензии?
Ланье вяло кивнул. "Ясное дело, скучно. Для тебя даже самые гениальные книги в библиотеках Камня - детский лепет".
Они пересекли гостиную-ротонду, прошли под куполом с пиктографической картиной небес (вид с северного полюса Пуха Чертополоха). Как раз в этот момент вышла полная луна и бросила им под ноги тени.
- Отличный эффект, не находишь? Сейчас Мирский очень смахивал на ребенка. Ланье проследовал за ним в тесный информаторий. Русский присел в элегантное простое кресло, легонько покачался на вековых пружинах все с тем же добродушием на лице и полупечально-полунасмешливо покачал головой.
- Покинув борт моего корабля, - заговорил он, - я совершенно запутался. Сдается, растерял почти всю личность... ничего почти не соображал.
- А потом?
- Ко мне почти целиком вернулось "я". Правда, иногда не удается контролировать новые способности, вот тогда-то, видимо, я и совершаю поступки, изумляющие меня самого. То есть мой прежний разум.
- По твоим словам, эти существа заняли... занимают целые галактики и преобразуют, разрушают их. Безжизненные галактики? Мирский усмехнулся.
- Дельный вопрос. Да. Их можно назвать мертворожденными... Они огромны, перенасыщены энергией и сгорают понапрасну, или просто рушатся в стылые звезды, в собственные ядра. Вы их именуете черными дырами. Жизнь и порядок в таких галактиках не сохраняются. Финальный Разум ускоряет и контролирует процесс смерти, Ланье поймал себя на глупом кивке и облизал пересохшие губы.
- Но имея такую силу, почему бы им попросту не заставить нас? Прислали бы сюда армию таких, как ты.
- Слишком грубо. Не годится.
- Даже если вы вернетесь ни с чем? Мирский пожал плечами.
- Даже в этом случае.
- А что произойдет между сегодняшним днем и концом времен? - спросил Ланье напрямик. В нем опять проснулся интерес к будущему.
- Я помню лишь самое необходимое. А если бы помнил больше, не имел бы права рассказывать.
-А долго еще? До конца?
- В той исторической эпохе время будет значить все меньше и меньше. Но примерную цифру назвать можно. Около семидесяти пяти миллиардов лет.
Ланье часто заморгал, пытаясь охватить мыслью столь громадный период.
Мирский грустно покачал головой.
- Прости, но большего я открыть не смогу. Может, попозже, когда человечество вступит в сообщество...
Ланье содрогнулся и кивнул.
- Ничего, все в порядке. Но все-таки интересно. А остальным, наверное, еще интересней... Тебе многих придется убеждать.
Мирский согласился с кислой улыбкой.
- А теперь моя очередь, Гарри. Не могли бы мы поговорить о том, что тут происходило после отрыва гешельской территории?
- С чего начнем?
- С возвращения на Землю.
Ланье прикинул, с чего бы начать, и наконец приступил к исповеди, хотя желания исповедоваться не было.
ГЕЯ
На краю лощины Рита увидела Оресиаса и Джамаля Атту. Оресиас стоял, уперев кулаки в бока, а старый офицер говорил в микрофон переносной рации, навьюченной на солдатскую спину.
Следом за ней из палатки вышел Деметриос, и в тот же миг с неба посыпались крупные капли, разбиваясь о лица и пятная одежду. Атта воздел руки и сокрушенно покачал головой - дескать, сил моих больше нет.
Под шквальным ветром пчелолеты точно съежились, лопасти пригнуло почти до травы. В проемах люков стояли солдаты, дымили чубуками и безучастно глядели на свирепеющий ливень. Оресиас, отдав переговорное устройство радисту и натянув на голову куртку, кинулся к Рите. Молния озарила покров туч и залила степь холодным бледным сиянием.
- В Александрейе беда! - перекричал Оресиас новый удар грома. Он затолкал под навес Риту и Деметриоса, отшвырнул куртку, расчесал согнутыми пальцами мокрые волосы и протер кулаками глаза.
Атта остался средь неистовства бури. Он снова и снова простирал руки и то ли кричал, то ли шептал, - под навесом было не разобрать.
- Хочет, чтоб его молнией убило. А что, пожалуй, это лучший выход, проговорил Оресиас. - Восстание. Смутьяны из Мусейона постарались. Лохиас в осаде, дворец держит глухую оборону, верные императрице войска бомбят Мусейон.
- Нет! - вырвалось у Риты.
Оресиас поморщился - он разделял ее боль.
- Могли бы догадаться еще в Багдаде и Дамаске. На обратном пути помощи не будет. Погранзаставы гуннов и русов подняты по тревоге. Вряд ли они успели нас запеленговать, но больше так рисковать нельзя.
Исполненный решимости защищать хозяйку, возле Риты встал Люготорикс. Его глаза угрюмо сверкали под сведенными к переносице кустистыми бровями.
- Что же нам делать? - без тени страха, с одним лишь недоумением в голосе спросил Деметриос.
- Выполнять задание, - ответил Оресиас. - Через два часа я объявлю сбор. Попытаемся вернуться. Заберем с грузовоза все необходимое. - Он приказал нескольким солдатам заняться выгрузкой припасов и снаряжения. Снаружи, заглушая бурю, ревели двигатели танкера. Его топливные резервуары опустели, и теперь он готовился к отлету. - Спокойная и обстоятельная работа уже невозможна. Попробуем взглянуть на Врата, разузнать, что удастся; и рвануть назад, пока не нагрянули киргизы или казахские татары, или их русские хозяева.
После нового удара грома Атта выкрикнул небу проклятие и укрылся в палатке.
Рита достала Ключ и, прижав к животу, ощутила, как в ладони и мозг проникает энергия. "Успокаивает", - поняла она.
Кельт проверил автомат и сейчас переминался с ноги на ногу. Оресиас улыбнулся и отстранил полог.
Не медля больше ни секунды из боязни выказать слабость, ненавидя себя за все, особенно за вчерашние идиотские мысли о романтике, Рита вышла под проливной дождь и Остановилась.
- Вон туда, - Деметриос указал в сторону склона.
- Скоро потоп начнется! - крикнула она через плечо. Мужчины, втянув головы в плечи, двинулись следом за Ритой. Только кельт шагал сквозь грозу, как ходячее дерево. Мокрые пряди волос залепили ему лицо, глаза превратились в щелочки, зубы оскалились в жуткой гримасе.
Ключ по-прежнему докладывал обо всем, что находилось и творилось окрест.
- Они на месте и не изменились, - громко оповестила Рита мужчин.
Только Люготорикс пошел за нею через ручей. Деметриос остановился на полпути, и не страх, наверное, был тому причиной, а признание ее главенства.
- Помощь нужна? - крикнул он.
- Не знаю, - ответила Рита, - Никогда этого не делала.
"А что надо сделать, чтобы расширить проход?" - спросила она Ключ. И подумала: что случится, если мы все туда войдем, не успев толком подготовиться? Ведь мы даже не представляем себе, кто или что ждет нас по ту сторону. Боги? Или враги?
Сколько бы Рита ни напускала на себя взрослый и ученый вид, она была и осталась родосской девчонкой. И не было рядом бабушки с ее мудрыми наставлениями.
Через подсознание Ключ дал понять, что надо прибегнуть к логике. Мелко подрагивали мышцы, привыкая к новому способу общения с Ключом - мгновенному переносу сигнала по нервным волокнам. На секунду Ритой овладели усталость и головокружение, но секунда минула, и она выпрямилась.
Девушка в недоумении стряхнула с ресниц несколько дождевых капелек. Она даже не заметила, как унялся ливень. Что с ней было? Обморок? Помутнение рассудка?
Она оглянулась через плечо. Люготорикс не сводил глаз с ее головы. Деметриос и Атта смотрели на Врата.
Рита перевела взгляд.
Линза поднялась выше, расширилась, сплющилась. Чарующе замерцала в свежих лучах утреннего солнца, под острым углом падающих в брешь среди облаков. Девушка обратилась к Ключу:
"Врата изменились. В чем тут дело?"
"Мы их раздвинули, - объяснил Ключ. - Ты дала команду открыться".
"И теперь можно войти?"
"Не советую".
"Почему?"
"Неизвестно, что находится по ту сторону".
"А может кто-нибудь войти с той стороны?"
"Да".
Изумление величием только что содеянного пошло на спад. "Какая жуткая красота..." Врата напоминали застывшую в воздухе дождевую каплю или хрусталик глаза огромной рыбы.
Вокруг поднималась вода, колыша побитую ливнем траву. За берег цеплялась грязная пена. Рита посмотрела под ноги, рассердилась на себя и решила выйти на сушу. И забраться повыше, а то, неровен час, хлынет сель.
Она остановилась возле Деметриоса и негромко сказала, тяжело дыша и держа Ключ на уровне колен:
- Они отворены.
- Пройти сможем?
- Он говорит, да, но опасно. Он не знает, что по ту сторону.
- Атту мы взяли, чтобы в опасной ситуации он командовал пилотами и солдатами, - напомнил Оресиас. - Сейчас, похоже, как раз такой случай. Деметриос...
- Я бы предпочел пойти, - сверкнул глазами механикос.
- Нет. - Оресиас отрицательно покачал головой.
-"На такой риск вы не подписывались. В отличие от меня.
Люготорикс ловил каждое слово ученых, переводя цепкий взор с одного на другого.
- Принеси вторую Вещь, - приказал Оресиас одному из солдат. Тот бегом пустился к пчелолету.
- Я не умею с ней обращаться, - призналась Рита.
- Бабушка не учила.
- Непредусмотрительно с ее стороны, - хмыкнул покрасневший от азарта Оресиас. - Попробуем включить, может, разберемся... Если получится, я пойду, ну а если нет...
- За Вещи отвечаю я, - перебила Рита.
- А я отвечаю за вас, - парировал Оресиас. - Если артефакт не сработает, можно будет засунуть во Врата одну из наших зверушек. Коли она вернется живой, я пойду вторым. - Он легонько коснулся ритиной руки. - Я не круглый идиот и жизнью еще не пресытился. Будем осторожны.
Солдат спустился на дно оврага со вторым артефактом в руках. Открыв футляр, Рита достала толстый черный ремень с двумя устройствами: пультом и рециркулятором.
- Очень старые, - сказала она. Оресиас поднял руки, и она надела ремень ему на талию.
- А как включается?
Рита подумала секунду-другую и дотронулась до пульта. Вещь не связалась с ее мозгом - видимо, была не такой "умной", как Ключ. "А что бы сделала бабушка? - спросила у себя Рита. - Заговорила бы с ней, наверное".
- Включись, пожалуйста, - произнесла она по-гречески. - Защити этого человека.
Ничего не произошло. Она еще поразмыслила и решила испробовать бабушкин английский. Когда-то этот язык давался Рите с трудом; она так и не научилась бегло говорить на нем.
- Включись, пожалуйста, - повторила она. - Защити этого человека.
И вновь - никакого ответа.
Рита рассердилась на свое невежество. "Ну почему бабушка не научила ее работать с артефактами? Наверное, к старости блестящий ум Патрикии потускнел".
- Ничего в голову не приходит, - пожаловалась девушка. - Разве что самой надеть? Может, тогда включится?
Оресиас с непреклонным видом покачал головой.
- А вдруг это опасно? Если Ее Императорское Величество еще сидит на троне, она мне голову снимет. Прежде - животное. - Он распорядился, чтобы принесли кролика.
- Я пойду, - шепнул Рите на ухо Люготорикс. Она лишь отмахнулась. Ее окружали непрофессионалы; никто (возможно, и она сама) не отдавал себе отчета, насколько уникальна эта ситуация... и опасна, причем, быть может, не только для них.
Доставили кролика - комок меха с подрагивающим розовым носом. Клетку из ивовых прутьев вместе со зверьком подвесили к металлическому крюку на конце длинного шеста.
Воды не прибывало, и Оресиас смело вошел в ручей и неуклюже двинулся по скользкому дну, держа наперевес шест с болтающейся клеткой.
- Куда его совать? - спросил он. Рита невольно улыбнулась.
- В середину.
Оресиас поднял длинную жердь и приблизил клетку к центру блистающей линзы.
- Так годится?
Точно по волшебству, клетка с кроликом исчезла.
- Да... - тихо и с благоговением в голосе отозвалась Рита. Она попыталась вообразить, как из этой линзы выпадает Патрикия и приземляется в оросительном канале.