Богданов Николай Григорьевич. О смелых и умелых (Избранное)

   Хотелось спросить: что, почему? Но рыбаки примолкли смущенно и Ерошка не решился лезть с расспросами - не маленький. Потерпи, все узнается.
   И вскоре новое чудо морское отвлекло его. Показался плавучий остров. Это громадный кусок торфа со дна моря всплыл, как пробка. Лес, растущий на нем, вместе с корнями выдрал и поднял. Деревья-утопленники страшно тянут к небу голые синие сучья, ракушки пристали к ним, водоросли. Словно белые гребенки, торчат в ветвях скелеты рыб. Жуткое дело. Гоняет его по морю туда-сюда, постоянного адреса нету. Он может привидеться и там и здесь...
   Вот побывать бы на нем! Нет, проехали мимо.
   Куда это правит Николай? Ага, на "лесные поляны".
   Сейчас будут по лесным просекам невод тянуть, а на поляны вытягивать. Кому сказать - смешно покажется, а ведь и в самом деле так.
   Прищурившись, Ерошка разглядывает водную гладь, стараясь угадать знаменитую "зайчиную банку".
   Банка - это по-морскому подводный холм. В тихую погоду здесь, на мели, столько малька греется, что от мелкой рыбешки вода серебристо рябит. А в бурную - издалека видно, как волны взбивают пену. И вода здесь черна.
   "Смотри, Ерошка, вон русалки водяному голову намыливают - купают старика! А ты все не веришь!" - всегда смеются рыбаки при виде шапки пены на "зайчиной банке".
   Хорошее местечко. Водоросли мягкие, вода теплая и всего по колени! Бегай сколько хочется, как по деревенской луже, это посреди самого синего моря!
   Стоп! Здесь и заглушили мотор. Тихо подплыли. С высоты ладьи было видно, как малек то прихлынет, то отхлынет, будто кто из глубины засевает подводный бугор овсом.
   Пока завозили невод, Ерошка носился кругами по мелководью, как выпущенный на волю теленок. Щурята от его ног стреляли в разные стороны, оставляя дымные струйки, словно реактивные самолеты. Вдруг вода заколыхалась, и поднявшаяся волна медленно пошла обратно.
   - Эй, берегитесь, проглотит!
   Ерошка, поджимая ноги, бросился прочь и вскочил на прорезь. Это громадная щука сплыла на глубину. Заспалась на мели, а он ее спугнул.
   И все-таки ввалилась зубастая в невод. И не могла уйти. Несколько раз выплывет из мотни, высунет рыло, посмотрит на рыбаков злыми глазами и обратно в мотню.
   Но, кроме нее, ничего хорошего в неводе не оказалось.
   Так, мелочь да ерши облепили всю сеть, как репьи. Экие ведь злюки! Не растопырь колючки, так проскочили бы сквозь крупную ячею. Нет, топорщатся, злятся и застревают.
   - Давай обирай, Ерошка, бабушке на уху!
   Рыбаки в насмешку уверяют, будто бабушка обожает ершей, а она каждый раз просит:
   "Не носи ты домой этих колючих, принеси настоящей рыбки".
   Не понимает, что рыбак он еще не настоящий, в доле не участвует и берет только то, что все равно выбросят. Вот и обирает себе в кошелку ершей, укалываясь о вредные шипы.
   - Да, а рыбы-то нету, - процедил сквозь зубы Степан, засовывая громадную щуку в прорезь. Он всегда любил хватать самую крупную рыбу.
   Закинули еще раз - и снова, кроме нескольких большущих щук да сомов, ничего. Ведь настоящая рыба - это лещ, когда он попадает стаей. Пока тянули третий раз, Ерошка с Артемовым заправили уху-двойницу. Вначале отварили ершей и выбросили их, а потом в этот навар пустили толстую щуку.
   Как же на воде костер развели? Очень просто - между двух челноков положили лист толстого железа, на него нагребли со дна песку, а сверху разожгли огонь из привезенных с собой березовых дров. Так и варилась рыбацкая уха посреди моря, распуская вкусный дух. Лучку в нее бросили, укропцу и для вкуса лаврового листа и перца. Все это носил Артемов в кисете вместо табака. Старик всегда сам варил уху, а Ерошка ему помогал, приучался.
   До чего ж это любо - есть уху из артельного котла, сидя на лодке, свесив ноги в море. У каждого с собой деревянная ложка, хлеба кусок. Рыба выложена на весло, бери, как с блюда, и ешь, а кости в воду бросай. Ерошка блаженствовал: в ухе у него наравне со всеми доля, он же ее варил. Он бы и невод тянуть помог, да сила не берет. Когда пытается - рыбаки только смеются. То поднимут на крыле, как ерша, то стряхнут в мотню в кучу плещущейся рыбы. Ну, и он над ними подшучивает.
   Артемову в кошелку, куда он для своей старухи обирает небольших налимчиков и сомят, до которых она охотница, Ерошка уже подложил лягушонка. А Степану в сапоги-бахилы, которые он снимает в теплую погоду, чтобы поберечь, засунул колючих ершей... Вот сунет босую ногу... И смех и грех! Мальчишке уж так положено - проказничать да всех веселить и притом не попадаться. Поймают - уши надерут.
   Наевшись ухи, рыбаки закурили и призадумались.
   - И где этот лещ гуляет? - прищурился на морской простор Артемов.
   - Известно где - там, откуда мы уехали, на огородных тонях... Спросите вот его, отчего он оттуда сюда поехал, - кивнул Степан на Николая.
   - Подшумели там, - нехотя ответил Николай.
   - Подшумели? Разуй заспанные глаза, тогда и увидишь, где шумели поминки, где гулял лещ. Лодки над старым кладбищем, а лещ у колхозных скотных дворов держится, где навозные кучи остались. Соображение надо иметь!
   - Соображение имелось, - ответил Степану Артемов, пошевелив бровями. - Люди приплыли на старое кладбище, морем залитое, по старому обычаю помянуть родню, а мы под них невод тянуть? Неловко.
   - Вот еще - "не-лов-ко"! - передразнил Степан. - Нам, где улов, там и ловко, а все прочее - предрассудок.
   - Сам ты предрассудок! - крикнул вдруг Володька. - У меня здесь отец похоронен, первый председатель колхоза. Я его могилу бахилами отаптывать не дам!
   - Ишь ты, могилу отца бережешь, а добрую славу его куда девал? Песенки-припевочки, гулянки да девочки, что заробил, то и пропил! Пустельга! Гнать тебя из артели - вот что! Может, на стройку куда поедешь - образуешься.
   - Всех гнать, как же тогда будет с планом улова? - вступился Вадим.
   - Смотря какой план. Иные планируют в рыбацкой артели спрятаться от комсомольской мобилизации на освоение целины. Тихо жить. Рыбку ловить. Для политики простакам-рыбакам газетки пересказывать.
   - Это что, на меня намек?! - побелел Вадим. - Постой, я тебя выведу на чистую воду, как ты по ночам браконьеришь, а рыбу, под нашу марку, на базар. В тюрьме побывал, еще хочется...
   - Эй, кто старое помянет, тому знаешь что? - Николай, укорив Вадима, одновременно удержал руку Степана, схватившуюся за весло.
   - Оставь, - оскалился Степан, - таких вот политиков... Гнать их надо. Нас поучают, а сами ловчат!
   - Я ловчу?
   - Да, ловчишь, с третьего курса строительного техникума зачем в рыбаки пошел?
   - Зачем... зачем, а разве рыба не продукт? Она в государстве тоже нужна. Снабжать рабочий класс, - смутился Вадим.
   Николай рассмеялся:
   - Тебе бы на Сахалине рыбозаводы строить, осваивать океан, как твои товарищи, а ты в домашнем море, поближе к своим, обретаешься, чего уж там - ловчишь!
   - А ты помолчал бы, сахалинский беглец! - обернулся Вадим к Николаю. - Все знают, как Марусю погубил. Завез ее туда и бросил... Первой руки плотник, знаменитый строитель... И на вот тебе - по дому соскучился... Отпуск взял... И теперь в нетях. Его там в газетах хвалили, а он здесь прохлаждается, рыбку ловит...
   - А про Марусю ты это брось! - Николай поднялся во весь рост. - Все знают - погибла она от стихийности... Спасала оборудование в тайфун!
   - Она-то спасала, а ты спасался... За пирогами у Дарьки, за бутылкой у Варьки!
   - Это же я потом, с горя... Эх, вы!
   Николай замотал головой, не находя слов для оправдания.
   Ерошка с жадным любопытством рассматривал то одного рыбака, то другого, слушая и переживая ссору, как не совсем понятную, но захватывающую картину в кино, на которую "дети до шестнадцати лет не допускаются".
   Его широко раскрытые, потемневшие глаза заметил Артемов. Он все помалкивал, кряхтел. Но дальше не выдержал:
   - Эй, лешегоны, хватит вам! Почестили друг дружку, и ладно... Леща вон обратно спугнете. Гляди-ка, перед непогодой показался все-таки!
   Рыбаки оглянулись, и все различили совсем недалеко от банки стаю лещей. То здесь, то там из-под воды высовывались спинные плавники, показывались толстые губы. Выплюнув донную тину, лещи окупывались, звонко шлепая хвостами.
   При виде этого зрелища Степан задрожал.
   Без суеты, молчком, рыбаки столкнули ладью, сели на весла и, стараясь не подшуметь, стали обметывать стаю неводом.
   Ерошка прилег на носу лодки и шептал:
   - Скорей, скорей!
   В лицо ему вдруг подуло резким холодком, и вода чуть зарябила. Это дохнул "сиверко" - северный ветер, предвещая шторм. Чуткие лещи могли в одну минуту бросить купанье, уйти в подводные леса, залечь в оврагах, спрятаться там, где никаким способом не возьмешь.
   Сидя на корме, Артемов поглядывал то на небо, задымившееся у горизонта, то на косяк лещей. Успели, окинули сетью заигравшихся рыб, и после дружной работы невод пришел с полной мотней "настоящего леща". Стая мерных, одинаковых, двухкилограммовиков, тесно прижавшихся боками, не билась, не металась. Лещ - он такой: если уж не ушел, не лег на дно какой-нибудь ямы, пропустив над собой невод, не спасся за какими-нибудь корягами, а понял, что попался, зря свою сортность не портит, не бьется. Станет в мотне и ждет, полный собственного достоинства, пока вычерпают его черпаками. А вынутый из воды и брошенный в лодку не норовит соскользнуть, как налим, или выпрыгнуть, как щука, а только лежит да вздыхает, что ему "не повезло".
   - Еще! А ну, давайте еще! - облизывая запекшиеся губы, суетился Степан, оглядывая отсеки ладьи, и без того заполненные рыбой. В прорези было уже полно.
   - Смотри, ребята, сиверко уже штормит, - указал Артемов на край горизонта, теперь потемневший.
   В серьезные моменты он всегда называл рыбаков "ребята".
   - Успеем... У нас мотор! Только надо чуть глубже бросить, захватим еще кусок, - настаивал Степан.
   - Да куда же, емкости нет... - сказал Артемов, но, полюбовавшись на груды тяжелых и темных, как тусклое серебро, лещей, не устоял: - Однако место найдем!
   Закинули еще раз и тянули невод, отворачивая лица от резкого, режущего ветра, сшибавшего с волн брызги. Пока выбрали еще одну стаю леща, толстого, кровяного, видно вышедшего с больших глубин, шторм забушевал вовсю. Море покрылось белыми гребнями, вода вокруг банки закипела. Николай, не позаботившийся раньше о заправке горючим, никак не мог попасть в бачок из канистры. Корму лодки подбрасывало, ветер яростно сдувал струю бензина, украшая воду фиолетовыми блестками.
   - А где воронка, которую я достал? Опять забыл дома! Разве так наливают?! - кричал на него Ерошка, задыхаясь от злости. В своей бессильной ярости он был смешон.
   Но рыбакам стало не до смеху, когда лодку подхватило волнами, а мотор не завелся. Николай дергал бечевку, стучал кулаком по цилиндру, грозился утопить, но мотор был мертв. Винт его не работал, не двигал вперед, и на беспомощную ладью набросились хлесткие волны. Словно в каком-то озорстве, они наплескивали в лодку пенную воду пригоршнями.
   Одна "бартоломка" так ударила, что вся ладья дрогнула. А гребень волны, сломившись, перекатился через борта и вынес, словно на руках, весь верхний слой лещей, сразу оживших.
   Рыбаки пригнулись перед второй, тяжко стукнувшей их по спинам.
   - На весла! - крикнул Артемов.
   Усевшись на носу с веслом, он стал поворачивать ладью кормой вперед. Это ему удалось. Волны перестали бить в борта. Но корма, ставшая носом, поднялась вместе с мотором, и Николай раскачивался, как на качелях.
   - Давай заводи, включай мотор!
   Николай только махнул рукой:
   - Засорился, черт!
   Нужно было отвинтить гайку, вынуть жиклер, продуть его и снова вставить. Но мокрые толстые пальцы Николая плохо повиновались, он боялся уронить в воду мелкую детальку и все пытался взять силой, прокручивая цилиндр в надежде, что мотор сам прочихнет проклятую соринку, попавшую в бак.
   - Дядя Николай, давай я! Я ведь знаю, меня летчик учил, - приставал Ерошка.
   Но Николай отталкивал его локтем.
   А буря все нарастала. Ладью несло на юго-запад, как щепку.
   - Дядя Николай, пусти, я прочищу жиклер! - кричал Ерошка.
   - А ну, чего там, пущай сделает! - проревел бригадир.
   Николай, отерев пот, отстранился.
   Ерошка, как обезьяна, обвился вокруг мотора и, зажав в одном кулаке отвинченную гайку, другой рукой вынул сверкнувший медью жиклер и стал его сосать. У него не было сил продуть, и он отсасывал застрявшую пылинку, корчась и гримасничая, выплевывая бензин, сдобренный автолом.
   Артем смотрел на него, не спуская глаз.
   - Поддержи, упадет! - вовремя крикнул он Николаю.
   Ерошке удалось вставить и завинтить жиклер над пенными волнами.
   - Давай! - крикнул он.
   Николай дернул бечеву. Мотор с треском заработал, и Ерошка, вцепившись в руль, направил лодку против волн. Теперь корма снова стала кормой. Волны не догоняли ее, оставаясь позади.
   - Эй, смотри в оба! - кричал бригадир, перекрывая голосом шум шторма.
   Ерошка смотрел в оба. Волны так разыгрались, что обнажали то здесь, то там скрытые водой предметы. Словно морские чудища, выглядывали то спереди, то с боков лодки пни с торчащими сучками, неубранные печные трубы, неспиленные телеграфные столбы, закрученные проволокой. Вот на такой насадишься с ходу, и все пропало... Чего это Володька закрыл вдруг глаза? Ерошка взглянул на его лицо, ставшее белым, потом вперед - и увидел с левой стороны столбы воды, с грохотом вздымающиеся к небу. Здесь море, волнуясь, обнажило самое дно свое, на котором покоилось кладбище. Ерошка увидел черную землю, белые камни могил и ржавые железные кресты. Ударяясь в высоко спиленные столетние ветлы, как об утесы, волны взметывались до низких облаков, гонимых штормом.
   От этого зрелища рыбаки почему-то пригнулись, а Степан перекрестился тайком, облизнув воспаленные губы.
   Мотор вдруг снова сдал, и лодку стали валять с борта на борт суматошные мелкие волны, толпящиеся здесь в беспорядке над бывшими холмами, оврагами и лесами.
   Пока Ерошка опять отвинтил гайку, вынул жиклер, отсосал его и вставил обратно, в лодку наплескало воды по колени. Одежда на всех намокла. Каждый стал тяжелее вдвое. И хотя рыба почти вся смылась, лодка садилась все ниже, черпая теперь и бортами. Громадный невод, напитавшийся водой, как гигантская губка, давил ее своей тяжестью.
   Оба челнока давно оторвались и унеслись куда-то по направлению к дому, словно сбежавшие от хозяев собаки. Только прорезь, набитая щуками, вела себя смирно, погруженная в воду.
   Страшно стало, когда вышли в главный фарватер. Здесь леденящий ветер дул с необыкновенной силой, падая с неба. А волны разгулялись на просторе до трех-четырехметровой высоты. Как в эту кипень пускаться! Но спасение было там. За этой открытой водой смутно угадывался лес тихого залива, на берегу которого стояло село Погост Новый.
   - Сымай сапоги! - взревел Артемов, осмотрев взбаламученное море.
   И все торопливо стали разуваться, стягивая не только сапоги, но и портянки. Босиком не так сразу утонешь.
   - Черпай воду бахилами!
   Рыбаки принялись отчерпывать ладью, работая сапогами, как ведрами, и, когда она немного подняла борта, Артемов стал пересекать фарватер.
   Ни дымка, ни паруса: все суда, получив предупреждение о шторме, укрылись. Иные на пристанях, другие - в тихих заливах. Помощи ждать не от кого. И пенять не на кого - сами пошли на риск, захотели сбегать на заповедные тони, ухватиться до шторма и взять урожай с синего поля.
   Терпели бедствие молча, яростно откачивая воду сапогами.
   Николай своим телом отогревал Ерошку, дыханием согревал, чтоб не зазябли его драгоценные тонкие пальцы, которыми он так ловко отвинчивал гайки и доставал упрямо засорявшийся жиклер. При каждой задержке волны настигали ладью и нахлестывали воды больше, чем ее вычерпывали. Все обессилели, а бушующему морю не виделось края. Быстро падали сумерки. В довершение бед мотор вдруг заглох намертво, никакие прочистки жиклера не помогали.
   - Свечу забросало! - определил Ерошка.
   С трудом, едва не сорвавшись в воду, он вывинтил свечу и принялся чистить ее от копоти, причитая со злостью:
   - Разве так можно? А, на глазок? Что вы наделали, дядя Николай, переобогатили смесь! В бензин нужно добавлять масла сколько полагается одну двенадцатую, а не больше!
   Теперь уж никто не смеялся над его бессильным задором.
   - Эй, парень, - просяще сказал Артемов, - ты давай, давай дело делай! Тут и без тебя худо, погляди-ка назад!
   Все обернулись. Позади, за белой пеной бушующих волн, словно гоня их перед собой, мчался плавучий остров. Его сдвинуло с места, и он парусил, гонимый бурей с севера на юг. Ветер свистел в голых ветвях деревьев. Дудел в гулкие дупла, как в трубы, словно давая сигналы какого-то бедствия. Это было так страшно, что Ерошка уронил свечу. Она упала в лодку. Пока искали, пока Ерошка вставлял ее, замешкались. Вокруг лодки появилась густая торфяная каша. Как щупальца спрутов, тянулись корни деревьев. Плавучий остров недаром сигналил беду - он разрушался. Заработавший винт с трудом промешивал торфяное месиво, мотор работал натужно, и ладья с трудом преодолевала кашу из сучков и торфа.
   - Выбрасывай невод! - крикнул Степан с пеной у рта, озираясь. Облегчай лодку!
   - Я те самого выброшу! - погрозил Артемов.
   - Да ты что, бригадир, нам жизнь дороже! Выбросим невод - спасемся... Государство другой даст... а жизнь у нас одна! - Вадим бросился к груде сетей.
   - Остынь, парень! - Николай вылил на него воду из сапога.
   Артемов захохотал. И все рыбаки разразились смехом. Ветер хлестал их лица холодными брызгами, драл за волосы, запихивал в рот усы и бороду, а рыбаки хохотали. Все, кроме Ерошки. Он смотрел на них как на сумасшедших. Не выдержал и заплакал. И в это время мотор вдруг смолк - бензин вышел весь. Страшное веселье враз кончилось. Все молча уставились на остров, который нагонял ладью, грозя шатающимися деревьями. То здесь, то там, как громадные рыбины, высовывались черные деревья, грозя с размаху разбить ладью, протаранить.
   - На весла! - крикнул Артемов.
   Но никто не пошевелился. Рыбаки обезручели. Они сидели, бессильно опустив мокрые плечи. Подняться, ухватить весло ни у кого не было сил.
   - Эй, ребятки!.. Орлы, ай тонуть будем? Вы что, дома ведь ждут! оглядывал он рыбаков, с трудом правя кормовым веслом по ветру.
   И на эти жалостные слова никто не отозвался.
   Волны захлестывали людей и снасти белой пеной, растекавшейся под ногами со змеиным шипением.
   Артемов оглядел всех по очереди и остановился на Ерошке, смотревшем на него снизу вверх.
   - Да вы что, совести у вас нет, топить мальчишку? Завезли, а теперь на вот! Его мать, чай-ко, на вас надеется, а вы?.. Степан, Николай, ай заснули?
   Услышав обращенный к нему призыв старика, Николай, уронивший голову на невод, вдруг словно проснулся. Он поднял сжатые кулаки и выругался навстречу ветру, вызывая сиверко на бой. Затем, ухватив оба весла, бессильно болтавшиеся за кормой, так погрузил их в воду, что они согнулись.
   - Легше! - испугался за весла Артемов.
   - А вот легше! Я вот дам легше! - бессмысленно бормотал Николай, привставая и откидываясь назад на скамью всем громадным телом.
   Весла гнулись, но не ломались, бросая ладью вперед. С каждым рывком она уходила от ударов волн. Гребни обрушивали пену, не достигая кормы. Черные комли деревьев таранили воду, не касаясь ладьи.
   - Наддай! Наддай! - орал повеселевший Артемов, вращая всклокоченной бородой.
   Рубаха на Николае лопнула; грудь его словно кто раздувал - он дышал шумно, раскрыв рот и временами отругиваясь, когда попадала пена, сдуваемая ветром с волн.
   - Еще немного, еще чуток. Хвоей пахнет! Лес шумит, слышь!
   При этих словах оплошавшие рыбаки оживились. Один за другим подняли головы, стали слушать шум, вдыхать запах близкого леса. Вадим ухватил одно весло, Степан - другое, и вдвоем заменили Николая, от которого шел пар.
   Володька стал отчерпывать воду сам, без команды.
   - Давай, давай, соколики! - радостно кричал Артемов. - Бей веселей, войдем в залив - и амба!
   Он развернул ладью, и она вдруг вошла в тихую воду, под защиту берега, поросшего сосновой гривой. В штормовом тумане его не было видно, но вместо плеска волн теперь слышалось радостное дружное гудение живого, могучего леса.
   - Ну что, испугался? - обратился Артемов к Ерошке. - А ты не бойсь... Народ у нас ничего... Ты это не думай, что все плохие... Оно, конечно, не все в полную силу тянут, как в жизни нужно. Это верно! А коли захотят богатыри! Вон Николай-то, видал как?
   Ерошка не отзывался, он сидел озябший, с посиневшими губами.
   - Эй, Николай, возьми, согрей мальчишку - ишь, зазяб весь.
   Николай, отерев пот рукавом, поднялся, схватил Ерошку в охапку и, запахнув ватником, в обнимку повалился на невод. Широкая грудь его была мокра и горяча. Ерошка сразу угрелся, как на печке.
   - Мать-то теперь глаза проглядела, а? Все думает: где теперь мой?.. Тебя как зовут-то? - спросил Николай тихо.
   - Толей, - так же тихо ответил мальчишка, - а Ерошка - это по-уличному.
   - Вон как, Анатолий... Хорошо, а по батюшке?
   Мальчик промолчал.
   - Что, ай помер у вас отец-то? - еще тише спросил Николай, и стало слышно, как сердце его забилось громче.
   Анатолий не отвечал, потом сказал через силу:
   - У моего отца нет могилы!
   - Что, в море погиб? Я знаю и в море могилу, которую люди чтут... Приходит корабль боевой, на нем дети, матери, вдовы тех моряков... Бросают венки им в пучину... цветы над тем местом, где сгибла подводная лодка... Вот так.
   - Нет, нет! - задрожал мальчишка. - Моя мама не станет... Он живой, только он нас бросил, когда я не родился...
   Николай отшатнулся, словно его ударили.
   - Вот оно что... Ну, ты прости, парень, не знал я...
   И оба примолкли на всю дорогу.
   ...На берегу рыбаков встретила толпа. Все, кто мог, сбежались и толпились у опустевших вешал, с которых утром собрала бригада невод. Здесь были и встревоженные жены, и дети... Райпотребовская подвода с цинковым ящиком для приема улова. Еще издали разглядев, что все рыбаки хоть и мокры, босы и простоволосы, но целы, встречающие стали шутить:
   - Ну, как улов, был да сплыл?
   - Чего разулись - босиком по морю бегали?
   - Море рыбное - оно зыбное!
   - Перед кем это вы, ребята, шапки-то поснимали?
   - Шторму кланялись!
   - Челноки наши домой не прибегали?
   - Нет, пробежали дальше.
   Посмеиваясь над своими бедами, рыбаки выстелили невод на сушила, вынули из прорези щук и сомов и, сдав приемщику остатки лещей, стали расходиться по домам, унося в сумках каждый по щуке на ужин. Хотел уйти Ерошка с сумкой, полной ершей, но Артемов остановил его.
   - Эй, товарищ, - улыбнулся он шутливо, - а чего ж ты долю свою забыл, - и протянул ему здоровенную щуку.
   Мальчишка смутился.
   - Бери, бери, Ерошка! - раздались голоса.
   - Какой он вам Ерошка? - крикнул вдруг Николай, залившись румянцем. Довольно уличной кличкой звать. У него есть имя - Анатолий. Понятно? Был Ерошка, да кончился! С сегодняшнего дня...
   - Бери, бери свою долю, не смущайся, - прогудел Артемов. - Моторист ты наш! С нынешнего дня Николаю отставка!
   Все рассмеялись. Над этим ли, над тем ли, что Анатолий никак не мог приподнять большую рыбу. Щучища была такая здоровенная, что голова ее, высовываясь из сумки, упиралась в землю, а хвост подметал пыль. Анатолий устал, отстал и едва дотащился до крайнего дома вместе с Николаем, который нес мотор. Прислонив его к воротам, он сказал:
   - Помочь, что ли? Пойдем провожу, сейчас в сухое переоденусь.
   Николая уже встретили хитрые бабы - Варька и Дарья. Жадно ухватив доставшуюся ему рыбу, стали ее тут же, на берегу, чистить и потрошить ловкими руками.
   Мать встретила мальчишку на полугорье. Она бежала с дежурства, накинув поверх халата теплую шаль, в которую тут же закутала сына.
   - Ты что ж это, совсем от дома отбился? - с нарочитой суровостью сказала она, не в силах справиться с улыбкой, которая всегда возникала у нее на лице при виде Николая.
   - А вы его отдайте мне навсегда, - сказал рыбак. - По душе мне парень!
   - А что ж, - засмеялась мать, - только с придачей...
   Она шутливо уперла руки в бока, став в нарочитую позу, как перед фотографом. А он, опустив на землю мотор, глядел на нее пристально, словно хотел заснять. Анатолию стало смешно.
   Не смеялись только Варька и ее мать Дарья, у которых Николай жил на квартире. Вернувшись с реки с выпотрошенной щукой, они долго еще смотрели вслед матери и сыну, вытягивая шеи и шипя, как злые гусыни:
   - И что ты приваживаешь всякую шантрапу, нашел игрушку - шершавого Ерошку...
   - Анатолием его зовут, Толей, понятно? Еще раз говорю, - сердито сказал Николай.
   А с лица его долго не сходила улыбка, словно он открыл и увидел что-то хорошее, чего другие не знают.
   ПРИКЛЮЧЕНИЯ ВЛАСА
   Влас лежал с открытыми глазами, переживая свою первую ночь на пароходе.
   И шумные вздохи машины, и непрерывная дрожь койки, привинченной к стенке каюты, и чьи-то тени, мелькающие за деревянной решеткой оконной шторы, и звон колокола на носу, отбивающего таинственные "склянки", и непонятные возгласы: "Под табак!", "Так держать!", и шумный плеск воды под колесами, и множество других незнакомых звуков не давали мальчику заснуть.
   Стоило ему смежить веки, как все необыкновенные события прошедшего дня, полного новых, захватывающих впечатлений, заново вставали перед глазами.
   Неисполненные желания так и поднимали его с койки, выманивая из душной каюты на просторы палубы, залитой лунным светом.
   Дядя Саша, авиационный полковник, которому доверили отвезти Власа в Муром к бабушке на все лето, своим богатырским храпом только подталкивал племянника к совершению тех поступков, которым он препятствовал днем.