— Я просто хотел узнать… с тобой все будет в порядке?
Ошеломленная его словами, она все-таки смогла взять себя в руки.
— Я, пожалуй, останусь до конца. Знаешь, мне на самом деле стало интересно. Я говорю о рисовании… — Это была ложь, и они оба знали это, но ничего другого Мэгги не пришло в голову.
— Мэгги, ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
Чего он ждал? Что она бросится в его объятия и станет молить не покидать ее? Может, со стороны она и создает впечатление слабого существа, но внутри она крепкая, как… гвозди.
— Мне жаль, что твоя бабушка потеряла свои деньги. Хотя, может быть, она полюбит эстампы или… как их там… репродукции Перри и это несколько утешит ее?
Бен кивнул, хотя собирался поговорить вовсе не о мисс Эмме. Он уже решил, что сам купит у нее репродукции, предложив двойную цену. Пусть это полностью истощит его банковский счет, но дело того стоит. Он скажет, что какой-то его знакомый из Техаса, большой поклонник творчества Перри Силвера, попросил купить их для него.
Проблему с мисс Эммой он решит уже завтра, а вот как быть с Мэгги?
— Мэгги, я должен вернуться в Драй-Крик на несколько дней, может быть, недель, но…
— Прекрасно! Я хочу сказать, что ты, должно быть, скучал по дому. Я бы тоже… Впрочем, это неважно. Будь осторожен за рулем, хорошо?
Он полетит самолетом, а не поедет через полстраны на пикапе, но он не стал поправлять Мэгги. Прежде чем она отвернулась, он увидел, как подозрительно заблестели ее глаза.
Господи, помоги ему! Он не хотел причинять боль этой женщине, но, если расскажет ей, почему должен уехать, ему придется рассказать всю эту грязную историю. Нет, сначала он должен покончить с прошлым и только потом думать о будущем.
— Это был долгий день, — сказала она тихо, но с большим достоинством, и направилась к дому, поскользнувшись лишь раз на мокром гравии.
— Дурацкие колодки, — тихо чертыхнулся Бен, скорее, по привычке. Он смотрел вслед Мэгги и думал о том, что никогда не встречал такой открытой и искренней женщины. Она не притворялась и того же ждала в ответ от людей, которых подпустила близко к себе. А с Беном они были близки. Еще как близки! Настолько, что это грозило перевернуть его мир со всеми его устоявшимися представлениями. Одним из них было убеждение, что очень немногие женщины хотят и готовы связать себя узами брака с полицейским.
Дождавшись, пока Мэгги войдет внутрь, он достал свой мобильный телефон и заказал билет на самолет. На сбор потребуется совсем немного времени. Он должен со всеми попрощаться, но это подождет до утра, а вот Мэгги…
Поверила ли она ему, когда он сказал, что вернется?
А сам себе он верит?
— Будь ты проклят, Бен Хантер. — Мэгги сбросила с ног свои платформы. Было бы намного лучше, если бы он с самого начала обратил свой взор на кого-нибудь другого. Ну и что, что он ей понравился с первого взгляда? А какой нормальной женщине он бы не понравился? А сама она?
Думать надо было головой, прежде чем падать в его объятия! Не она ли ежедневно получает по несколько писем с историями о несчастной любви и разбитом сердце?
Впрочем, большинство из этих историй принадлежали перу Мэри-Роуз.
Роясь в чемодане в поисках припасенной снеди, Мэгги заставила себя переключиться на мысли о подруге. Она должна была признать, что последняя неделя оказалась пустой тратой времени. Лучше бы она никуда не ездила, а присматривала за отцом — чтобы он ел нормальную пищу и выкуривал не больше одной сигары в день, которую и так под большим нажимом разрешил ему его доктор.
Проведя без сна несколько часов, оставшихся до утра, Мэгги была готова побросать в чемодан свои вещи, сесть в машину и уехать домой, но гордость и упрямство возобладали. Если она уедет первой, Бен все поймет, а она этого не перенесет.
Она наблюдала, как он прощается с Би и другими женщинами, пожимает руку Чарли и обнимает Джени и Джорджию. Если бы он хотя бы улыбнулся ей, но нет…
Мэгги положила третью ложку сахара в свой кофе. Впрочем, можно считать, что они простились ночью и больше им нечего сказать друг другу.
В это время в кухне появился Перри. Или ей показалось, или он на самом деле выглядел встревоженным? Бен оттеснил его сначала к двери, а затем в холл. Мэгги старалась расслышать, о чем они говорят, но во всеобщем гуле смогла различить только несколько слов. Бен говорил тихо, а голос Перри внезапно сорвался на визг.
— Не смей угрожать мне! Что ты вообще понимаешь? Ты не отличишь литографию от ксерографии! Ты никто, ты просто никчемный… охранник!
Ох-хо-хо! Речь идет явно не о вчерашней ночи, подумала Мэгги, Вперед, ковбой! Этим-то ты мне и нравишься…
Она подумала о том, что следующую свою колонку посвятит страдающим от неразделенной любви и покинутым своими возлюбленными. Теперь она знала, что испытывают эти люди — депрессию, уныние и злость, желание все бить и крушить вокруг или свернуться калачиком и рыдать, пока не иссякнет весь запас слез.
Перри с поджатыми губами промаршировал в студию и громко захлопнул дверь. Мэгги продолжала сидеть в кухне над чашкой остывшего кофе.
Бен, подхватив две небольшие сумки, вышел из дома и стал спускаться к стоянке.
Мэгги наблюдала за ним из окна. Что ж, хотя бы один из них выполнил свою миссию. Впредь Перри поостережется предлагать доверчивым старикам растиражированные репродукции своих картин в качестве выгодного вложения средств.
Вот она, например, в жизни не отличит цирконий от бриллианта, но, если ей срочно потребуются деньги, цирконий ее не спасет, а бриллиант…
Что же касается Мэри-Роуз, то ей, похоже, придется учиться на собственных ошибках. Отныне Мэгги не будет лезть ни в чьи дела, а советы давать только в своей колонке.
Она увидела, как на полпути к стоянке Бен опустил на землю свои сумки, повернулся и быстро пошел обратно к дому. Не успев ни о чем подумать, Мэгги сорвалась с места, пулей пронеслась через холл, выскочила на веранду…
Они встретились на ступеньках и один долгий миг просто смотрели друг на друга. Наконец Бен произнес:
— Я позвоню тебе.
Нет, не позвонишь, горько подумала Мэгги, но кивнула, не зная, что сказать, чтобы не выдать своих истинных чувств.
— Мэгги, насчет вчерашнего…
Наихудшая из актрис, Мэгги откинула голову и неестественно рассмеялась.
— Ты имеешь в виду пищевое отравление? Ха-ха-ха, как здорово, что мы поели в городе.
Через открытые окна студии до них доносился голос Перри.
— Запиши свой телефон, — попросил Бен. Есть ручка или карандаш? — Мэгги отрицательно качнула головой, и он стал лихорадочно шарить по карманам, пока не нашел какой-то огрызок. Вот номер моего мобильного. Он всегда со мной. Бен протянул ей клочок бумаги, оказавшийся чеком с бензозаправки.
— А я редко ношу свой, — зачем-то солгала Мэгги, должно быть, из духа противоречия. Если бы она хоть на миг поверила, что он позвонит ей, она бы спала с трубкой и принимала с ней душ. Тем не менее она продиктовала свой номер, который Бен записал на какой-то карточке, которую сунул обратно в бумажник.
Мэгги смотрела в глаза цвета виски и думала о том, что все книги врут. В них всегда пишут, что женщина по глазам мужчины может прочесть все его мысли и чувства. По глазам Бена она не могла прочесть ничего, ну абсолютно ничего. Или она такая бестолковая и просто не умеет читать?
Или из-за непрошеных слез, застилающих ей глаза, она плохо видит?
— Ты был прав насчет подделки подписи, — выпалила она первое, что пришло в голову. — Все репродукции подписывает Энн, якобы из-за его больного запястья.
Бен кивнул.
— Мэгги…
Они как будто разговаривали на разных языках, произнося при этом вовсе не то, что было у каждого на уме и в сердце.
Бен направился было к машине, но затем снова обернулся к Мэгги. Когда он сжал ее в объятиях и притиснул к себе, ноги Мэгги оторвались от земли. Поцелуй, сладкий и горький одновременно, закончился слишком быстро.
— Мы еще вернемся к этому, — хрипло произнес он и снова стал уходить. На этот раз он не обернулся. Мэгги смотрела ему вслед до тех пор, пока пикап не выехал со стоянки и не скрылся из виду.
Должен быть специальный закон, касающийся высоких, стройных, мускулистых, длинноногих… одним словом, красивых мужчин. По меньшей мере ветеринарный инспектор должен клеймить их красным клеймом где-нибудь на бедре.
Когда осела пыль, а ее было совсем немного после вчерашнего дождя, Мэгги вернулась в дом и даже подумала о том, чтобы присоединиться к остальным в студии. Но прежде чем сделать это, она решила зайти в комнату и взять свой мобильный телефон. Так, на всякий случай. А вдруг он забыл что-нибудь ей сказать?
Не успела Мэгги открыть дверь, как услышала тихий зуммер. Замерев на мгновение, она бросилась к туалетному столику и схватила трубку.
— Алло? — Господи, пусть он скажет, что передумал и возвращается обратно!
Она даже не потрудилась взглянуть на определитель, так ей хотелось поскорее услышать голос Бена.
— Мэгги, куда ты пропала, я названиваю тебе уже целую вечность! — раздался в трубке голос Мэри-Роуз. — Ты не представляешь, что со мной произошло! — Последовала пауза, в течение которой Мэгги постаралась совладать со своим разочарованием. — Мэгги, ты там? Скажи что-нибудь.
Мэгги не успела открыть рот, как подруга вновь затараторила:
— Представляешь, я похудела на три килограмма. Это мало, я знаю, но все юбки стали мне свободны в талии. Кроме того, я классно загорела благодаря тому лосьону, о котором я тебе говорила… Слушай, ты можешь записать меня к своему мастеру на окраску и стрижку? Ты уже поняла, да? Я встретила мужчину…
Мэгги сжимала в руках трубку, тупо глядя в стену.
— Она встретила мужчину… — повторила она. Черт побери!
Всю дорогу до Моксвилля, где жила мисс Эмма, Бен раздумывал над ситуацией, в которой он нежданно-негаданно оказался. Накануне вечером он позвонил бабушке и предупредил, что заедет к ней перед отлетом домой.
Может быть, все-таки стоило объяснить Мэгги, почему он уезжает? Но тогда ему пришлось бы рассказать ей всю неприглядную историю, из-за которой он подал в отставку и уехал из Драй-Крика. Самое ужасное, что в ней оказался замешан Мерси — человек, не давший ему закончить свои дни в тюрьме, выведший его на путь истинный, ставший его наставником и учителем. И хотя, как выяснилось, лично он ни в чем уличен не был, он знал обо всем происходящем и молчал, не желая наживать неприятности перед пенсией.
Впрочем, Бен мог сказать Мэгги, что его вызывают в качестве свидетеля по одному старому делу, но зачем, если он твердо решил вернуться и продолжить их отношения с того момента, на котором они остановились.
В этом месте его размышления обычно прерывались самым сложным вопросом — насколько далеко он готов зайти в этих отношениях? Готов ли он ступить на неизведанный путь, по которому, честно говоря, никогда не собирался идти? С другой стороны, он никогда не был трусом, но по старой полицейской привычке любил быть подготовленным ко всякой ситуации.
Интересно, черт возьми, как может мужчина подготовиться к любви?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Мэгги оставалась в Школе еще два дня, до окончания курса, из чистого упрямства. Она помогла Энн разобраться с новой партией репродукций, та по ходу дела пыталась объяснить разницу между некоторыми разновидностями подобной печатной продукции. Некоторые произведения предполагалось повесить в холле вместе с лучшими работами учеников — такова была традиция Школы.
Видимо, Бен перед отъездом успел переговорить не только с Перри, но и с «подшефными» стариками, потому что Мэгги услышала, как Джорджия говорила одной из библиотекарш, что собирается купить репродукцию одной из картин, чтобы повесить в столовой, — не потому, что считает это вложением средств, а потому, что она ей очень нравится. К разговору присоединилась Джени, и обсуждение вопроса о копиях и оригиналах стало открытым.
Энн тоже слышала этот разговор. Она подмигнула Мэгги и прошептала:
— Я рада, что все всплыло наружу. Мне это никогда не нравилось, но я была вынуждена молчать, потому что тетя Иола, мать Перри, установила для моего брата, который арендует у нее дом, минимальную плату, а он и этих денег не может пока заплатить.
Что ж, приедут другие ученики, и Перри наверняка возьмется за старое и убедит некоторых из них, что покупка репродукций его картин — выгодное вложение средств, но Бен сделал все, что мог. А Мэгги — нет. Она до сих пор не решила, что напишет в своей колонке о своей учебе в Школе акварели Перри Силвера.
Бен не забрал с собой свои «шедевры», поэтому Мэгги отдала один его рисунок, который сочла наиболее удачной попыткой изобразить местный пейзаж, на выставку работ, а остальные сложила вместе со своими работами. Сегодня вечером будет прощальная вечеринка, а завтра рано утром она уложит свои пожитки в машину и уедет домой.
Вечеринка получилась грустной, не помогло даже вино. Чарли заявил, что не пьет вино из бутылок с отвинчивающейся крышкой, потому что от него болит голова. Они с Джени открыто держались за руки. Мэгги очень надеялась, что оба смогут оставить позади свое прошлое и насладиться будущим, которое у них осталось.
Не теряйте времени, хотелось ей напутствовать их. Слушайте свое сердце!
Но кто она такая, чтобы давать советы? Автор еженедельной колонки в газетке маленького городка?
Тьфу, как сказал бы Перри. Тьфу, тьфу, тьфу.
На следующее утро она обняла на прощание Джорджию, Джени и Чарли и тепло простилась с остальными, даже с теми, кого почти совсем не знала. Даже с Перри. При всех его недостатках, он на самом деле оказался неплохим художником и прекрасным учителем. Конечно, рисовать она не научилась, но зато осознала, что быть художником — это много больше, чем размазывать краску по листу бумаги.
Дома все было по-прежнему — неподстриженный газон, нечищеная сточная канава и полная мойка грязной посуды, несмотря на наличие посудомоечной машины. Отца дома не было, но он часто работал по воскресеньям, когда в офисе никого не было и никто его не отвлекал. Мэгги привела в порядок его комнату — собрала вещи для прачечной, перестелила постель и открыла окна, чтобы выветрился застарелый табачный запах.
В ее собственной комнате все было так, как она оставила. Мэгги положила на стол свой ноутбук, которым так ни разу и не воспользовалась в Школе, и открыла почтовый ящик, чтобы посмотреть, нет ли писем для «мисс Мэгги». Это было бы очень кстати, потому что она не представляла, о чем писать в своей следующей колонке. Письмо было, но только одно — какой-то мужчина хотел узнать, обязана ли жена выполнять всю домашнюю работу, если она работает.
Что ж, интересная тема. Мэгги обязательно ответит этому мужчине. Она даже сама напишет несколько писем, чтобы оживить дискуссию и осветить проблему с разных точек зрения. Моя картошку, заворачивая ее в фольгу и отправляя в духовку, Мэгги мысленно составляла ответ. «Если оба супруга работают вне дома, справедливо, что домашние обязанности они разделят поровну…»
Поздно вечером, когда Мэгги засыпала под выпуск новостей, раздался звонок мобильного телефона. Лихорадочно озираясь, она пошла на звук, который привел ее в кухню. Схватив трубку, прежде чем звонок разбудил бы отца, уснувшего в кресле с газетой в руках, она услышала знакомый низкий, по-техасски тягучий голос и забыла дышать.
— Мэгги? Ты слышишь меня? Алло?
— Бен! — выкрикнула она, когда наконец ее язык снова начал подчиняться командам мозга. Как ты добрался до дома? Впрочем, ты еще не добрался…
Мэгги отчаянно пыталась взять себя в руки, для чего делала глубокие вдохи-выдохи.
— Я хотел сообщить тебе, когда вернусь, — игнорируя ее вопрос, произнес Бен.
— Вернешься в… — Сердце Мэгги добавило несколько ударов к обычному ритму.
— В Северную Каролину.
Через пять минут, нажав кнопку отбоя и отложив трубку, Мэгги все еще никак не могла прийти в себя. Он возвращается! И не только для того, чтобы увидеть бабушку, но и ее, Мэгги…
Бен сказал, что мисс Эмма удачно продала репродукции Силвера и даже кое-что выиграла на этом, и Мэгги услышала неподдельную радость в его голосе. Бен ничего не рассказывал о своей семье, но Мэгги поняла, что его детство было совсем не таким, как ее. Даже после того как мать ушла из ее жизни, у нее остался отец, две тетушки, дядя и с десяток кузенов и кузин. Семьей Бена была и остается одна-единственная женщина, которую он называет «мисс Эмма».
— И я, — прошептала Мэгги в темноту. — Он возвращается, он возвращается, — шепотом пропела она, обнимая себя за плечи.
Не питай иллюзий, не придется разочаровываться, предостерег тоненький голосок внутри нее, но едва ли она его слышала.
Посреди гостиной в глубоком кресле-качалке мирно похрапывал ее отец, и Мэгги подумала о том, как он воспримет новость, что она покидает его и переезжает в Техас. Решится ли она на такой поступок?
Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Даже мисс Мэгги в своей колонке не способна предсказать будущее.
Прошло почти три недели, когда Мэгги увидела, как на подъездную дорожку к дому сворачивает знакомый темно-зеленый пикап. Мэгги стояла на самой верхушке лестницы и чистила сточную трубу, уворачиваясь от ветвей старого раскидистого дуба. Трубы не чистились с прошлой осени и были буквально забиты всяким мусором, в котором даже успели пустить корни маленькие дубки.
На свете тысяча зеленых пикапов, одернула она себя. Миллион. И все-таки она едва не свернула себе шею, поспешно спускаясь вниз.
— Стой! — крикнул Бен, выскакивая из кабины. Не двигайся!
Мэгги замерла на середине лестницы, но лишь на мгновение, потому что сильные руки уже крепко схватили ее за талию и прижали к себе.
— Господи, как же я соскучился по тебе, — горячечно зашептал он. — Кстати, у тебя развязаны шнурки.
Бен заехал к бабушке лишь на несколько минут, чтобы оставить сумки, и тут же поехал к Мэгги. Мисс Эмма сообщила ему, что этим вечером играет в бридж, но, если вернется раньше ее, он может поужинать запеканкой из риса, мяса и овощей, которую она оставила на плите.
Но он думал не о еде.
— Ох, Мэгги, Мэгги! Я даже не представлял себе, что буду так скучать, — пожаловался он, прижимая ее к себе. Мэгги обвилась вокруг него, как лоза жимолости, обхватив ногами талию, а руками шею, и смеялась и плакала одновременно.
— Поставь меня на землю и поцелуй как следует, — велела она.
— Для этого не обязательно ставить тебя на землю, — заметил он и доказал это делом.
Когда они смогли наконец разомкнуть объятия, Мэгги предложила ему остаться и дождаться ее отца, который задержался на заседании Торговой палаты.
— А ты обязательно должна будешь познакомиться с мисс Эммой. Вы в чем-то очень с ней схожи.
— Как долго ты собираешься здесь пробыть? Неуверенность в ее голосе причинила ему боль.
— Я ездил в Драй-Крик, чтобы закончить все свои дела. Я их закончил и теперь открыт для новой жизни. — Он в последний раз дал показания под присягой и больше не был нужен следствию, поскольку появилось еще несколько свидетелей, готовых давать показания. Тем более шеф полиции Мерсер намеревался в ближайшее время закрыть дело и передать его в архив.
Что ж, на этом большой этап его жизни можно считать завершенным. Бен чувствовал, что стоит на пороге крутых перемен.
— И?.. — Как много было в этом вопросе — надежда, страх, неуверенность. Что ж, он не готов пока сказать главных слов, но она должна знать, что он чувствует. Черт, разве его приезд ни о чем не говорит? Уезжая в Техас, он оставил свой пикап на стоянке в аэропорту, зная, что обязательно вернется. Разве это не доказательство?
Час спустя, лежа на спине — одна рука за головой, другая обнимает Мэгги, Бен внимательно изучал странные разводы зеленого, серого и красного на картине, помещенной в рамочку и повешенной напротив кровати. Нахмурившись, он вполне серьезно заметил:
— Мне кажется, я уже где-то видел эту картину.
Похоже…
— На твой последний шедевр в Школе акварели, да? Так вот это он и есть. Гениальная вещь, а главное — оригинал, а не какая-нибудь репродукция. Честно говоря, она очень даже ничего, если не задумываться над тем, что же на ней изображено.
Если за минуту до этого Бен еще сомневался в том, что же такое любовь, то после этих слов все сомнения развеялись. Страсть может завести мужчину очень далеко, но именно любовь поможет пройти этот путь до конца.
— Это лучший из миров, — пробормотал Бен, зарываясь лицом в ее волосы.
— Это название?
— Да, — выдохнул он с довольной улыбкой. Название.
Ошеломленная его словами, она все-таки смогла взять себя в руки.
— Я, пожалуй, останусь до конца. Знаешь, мне на самом деле стало интересно. Я говорю о рисовании… — Это была ложь, и они оба знали это, но ничего другого Мэгги не пришло в голову.
— Мэгги, ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
Чего он ждал? Что она бросится в его объятия и станет молить не покидать ее? Может, со стороны она и создает впечатление слабого существа, но внутри она крепкая, как… гвозди.
— Мне жаль, что твоя бабушка потеряла свои деньги. Хотя, может быть, она полюбит эстампы или… как их там… репродукции Перри и это несколько утешит ее?
Бен кивнул, хотя собирался поговорить вовсе не о мисс Эмме. Он уже решил, что сам купит у нее репродукции, предложив двойную цену. Пусть это полностью истощит его банковский счет, но дело того стоит. Он скажет, что какой-то его знакомый из Техаса, большой поклонник творчества Перри Силвера, попросил купить их для него.
Проблему с мисс Эммой он решит уже завтра, а вот как быть с Мэгги?
— Мэгги, я должен вернуться в Драй-Крик на несколько дней, может быть, недель, но…
— Прекрасно! Я хочу сказать, что ты, должно быть, скучал по дому. Я бы тоже… Впрочем, это неважно. Будь осторожен за рулем, хорошо?
Он полетит самолетом, а не поедет через полстраны на пикапе, но он не стал поправлять Мэгги. Прежде чем она отвернулась, он увидел, как подозрительно заблестели ее глаза.
Господи, помоги ему! Он не хотел причинять боль этой женщине, но, если расскажет ей, почему должен уехать, ему придется рассказать всю эту грязную историю. Нет, сначала он должен покончить с прошлым и только потом думать о будущем.
— Это был долгий день, — сказала она тихо, но с большим достоинством, и направилась к дому, поскользнувшись лишь раз на мокром гравии.
— Дурацкие колодки, — тихо чертыхнулся Бен, скорее, по привычке. Он смотрел вслед Мэгги и думал о том, что никогда не встречал такой открытой и искренней женщины. Она не притворялась и того же ждала в ответ от людей, которых подпустила близко к себе. А с Беном они были близки. Еще как близки! Настолько, что это грозило перевернуть его мир со всеми его устоявшимися представлениями. Одним из них было убеждение, что очень немногие женщины хотят и готовы связать себя узами брака с полицейским.
Дождавшись, пока Мэгги войдет внутрь, он достал свой мобильный телефон и заказал билет на самолет. На сбор потребуется совсем немного времени. Он должен со всеми попрощаться, но это подождет до утра, а вот Мэгги…
Поверила ли она ему, когда он сказал, что вернется?
А сам себе он верит?
— Будь ты проклят, Бен Хантер. — Мэгги сбросила с ног свои платформы. Было бы намного лучше, если бы он с самого начала обратил свой взор на кого-нибудь другого. Ну и что, что он ей понравился с первого взгляда? А какой нормальной женщине он бы не понравился? А сама она?
Думать надо было головой, прежде чем падать в его объятия! Не она ли ежедневно получает по несколько писем с историями о несчастной любви и разбитом сердце?
Впрочем, большинство из этих историй принадлежали перу Мэри-Роуз.
Роясь в чемодане в поисках припасенной снеди, Мэгги заставила себя переключиться на мысли о подруге. Она должна была признать, что последняя неделя оказалась пустой тратой времени. Лучше бы она никуда не ездила, а присматривала за отцом — чтобы он ел нормальную пищу и выкуривал не больше одной сигары в день, которую и так под большим нажимом разрешил ему его доктор.
Проведя без сна несколько часов, оставшихся до утра, Мэгги была готова побросать в чемодан свои вещи, сесть в машину и уехать домой, но гордость и упрямство возобладали. Если она уедет первой, Бен все поймет, а она этого не перенесет.
Она наблюдала, как он прощается с Би и другими женщинами, пожимает руку Чарли и обнимает Джени и Джорджию. Если бы он хотя бы улыбнулся ей, но нет…
Мэгги положила третью ложку сахара в свой кофе. Впрочем, можно считать, что они простились ночью и больше им нечего сказать друг другу.
В это время в кухне появился Перри. Или ей показалось, или он на самом деле выглядел встревоженным? Бен оттеснил его сначала к двери, а затем в холл. Мэгги старалась расслышать, о чем они говорят, но во всеобщем гуле смогла различить только несколько слов. Бен говорил тихо, а голос Перри внезапно сорвался на визг.
— Не смей угрожать мне! Что ты вообще понимаешь? Ты не отличишь литографию от ксерографии! Ты никто, ты просто никчемный… охранник!
Ох-хо-хо! Речь идет явно не о вчерашней ночи, подумала Мэгги, Вперед, ковбой! Этим-то ты мне и нравишься…
Она подумала о том, что следующую свою колонку посвятит страдающим от неразделенной любви и покинутым своими возлюбленными. Теперь она знала, что испытывают эти люди — депрессию, уныние и злость, желание все бить и крушить вокруг или свернуться калачиком и рыдать, пока не иссякнет весь запас слез.
Перри с поджатыми губами промаршировал в студию и громко захлопнул дверь. Мэгги продолжала сидеть в кухне над чашкой остывшего кофе.
Бен, подхватив две небольшие сумки, вышел из дома и стал спускаться к стоянке.
Мэгги наблюдала за ним из окна. Что ж, хотя бы один из них выполнил свою миссию. Впредь Перри поостережется предлагать доверчивым старикам растиражированные репродукции своих картин в качестве выгодного вложения средств.
Вот она, например, в жизни не отличит цирконий от бриллианта, но, если ей срочно потребуются деньги, цирконий ее не спасет, а бриллиант…
Что же касается Мэри-Роуз, то ей, похоже, придется учиться на собственных ошибках. Отныне Мэгги не будет лезть ни в чьи дела, а советы давать только в своей колонке.
Она увидела, как на полпути к стоянке Бен опустил на землю свои сумки, повернулся и быстро пошел обратно к дому. Не успев ни о чем подумать, Мэгги сорвалась с места, пулей пронеслась через холл, выскочила на веранду…
Они встретились на ступеньках и один долгий миг просто смотрели друг на друга. Наконец Бен произнес:
— Я позвоню тебе.
Нет, не позвонишь, горько подумала Мэгги, но кивнула, не зная, что сказать, чтобы не выдать своих истинных чувств.
— Мэгги, насчет вчерашнего…
Наихудшая из актрис, Мэгги откинула голову и неестественно рассмеялась.
— Ты имеешь в виду пищевое отравление? Ха-ха-ха, как здорово, что мы поели в городе.
Через открытые окна студии до них доносился голос Перри.
— Запиши свой телефон, — попросил Бен. Есть ручка или карандаш? — Мэгги отрицательно качнула головой, и он стал лихорадочно шарить по карманам, пока не нашел какой-то огрызок. Вот номер моего мобильного. Он всегда со мной. Бен протянул ей клочок бумаги, оказавшийся чеком с бензозаправки.
— А я редко ношу свой, — зачем-то солгала Мэгги, должно быть, из духа противоречия. Если бы она хоть на миг поверила, что он позвонит ей, она бы спала с трубкой и принимала с ней душ. Тем не менее она продиктовала свой номер, который Бен записал на какой-то карточке, которую сунул обратно в бумажник.
Мэгги смотрела в глаза цвета виски и думала о том, что все книги врут. В них всегда пишут, что женщина по глазам мужчины может прочесть все его мысли и чувства. По глазам Бена она не могла прочесть ничего, ну абсолютно ничего. Или она такая бестолковая и просто не умеет читать?
Или из-за непрошеных слез, застилающих ей глаза, она плохо видит?
— Ты был прав насчет подделки подписи, — выпалила она первое, что пришло в голову. — Все репродукции подписывает Энн, якобы из-за его больного запястья.
Бен кивнул.
— Мэгги…
Они как будто разговаривали на разных языках, произнося при этом вовсе не то, что было у каждого на уме и в сердце.
Бен направился было к машине, но затем снова обернулся к Мэгги. Когда он сжал ее в объятиях и притиснул к себе, ноги Мэгги оторвались от земли. Поцелуй, сладкий и горький одновременно, закончился слишком быстро.
— Мы еще вернемся к этому, — хрипло произнес он и снова стал уходить. На этот раз он не обернулся. Мэгги смотрела ему вслед до тех пор, пока пикап не выехал со стоянки и не скрылся из виду.
Должен быть специальный закон, касающийся высоких, стройных, мускулистых, длинноногих… одним словом, красивых мужчин. По меньшей мере ветеринарный инспектор должен клеймить их красным клеймом где-нибудь на бедре.
Когда осела пыль, а ее было совсем немного после вчерашнего дождя, Мэгги вернулась в дом и даже подумала о том, чтобы присоединиться к остальным в студии. Но прежде чем сделать это, она решила зайти в комнату и взять свой мобильный телефон. Так, на всякий случай. А вдруг он забыл что-нибудь ей сказать?
Не успела Мэгги открыть дверь, как услышала тихий зуммер. Замерев на мгновение, она бросилась к туалетному столику и схватила трубку.
— Алло? — Господи, пусть он скажет, что передумал и возвращается обратно!
Она даже не потрудилась взглянуть на определитель, так ей хотелось поскорее услышать голос Бена.
— Мэгги, куда ты пропала, я названиваю тебе уже целую вечность! — раздался в трубке голос Мэри-Роуз. — Ты не представляешь, что со мной произошло! — Последовала пауза, в течение которой Мэгги постаралась совладать со своим разочарованием. — Мэгги, ты там? Скажи что-нибудь.
Мэгги не успела открыть рот, как подруга вновь затараторила:
— Представляешь, я похудела на три килограмма. Это мало, я знаю, но все юбки стали мне свободны в талии. Кроме того, я классно загорела благодаря тому лосьону, о котором я тебе говорила… Слушай, ты можешь записать меня к своему мастеру на окраску и стрижку? Ты уже поняла, да? Я встретила мужчину…
Мэгги сжимала в руках трубку, тупо глядя в стену.
— Она встретила мужчину… — повторила она. Черт побери!
Всю дорогу до Моксвилля, где жила мисс Эмма, Бен раздумывал над ситуацией, в которой он нежданно-негаданно оказался. Накануне вечером он позвонил бабушке и предупредил, что заедет к ней перед отлетом домой.
Может быть, все-таки стоило объяснить Мэгги, почему он уезжает? Но тогда ему пришлось бы рассказать ей всю неприглядную историю, из-за которой он подал в отставку и уехал из Драй-Крика. Самое ужасное, что в ней оказался замешан Мерси — человек, не давший ему закончить свои дни в тюрьме, выведший его на путь истинный, ставший его наставником и учителем. И хотя, как выяснилось, лично он ни в чем уличен не был, он знал обо всем происходящем и молчал, не желая наживать неприятности перед пенсией.
Впрочем, Бен мог сказать Мэгги, что его вызывают в качестве свидетеля по одному старому делу, но зачем, если он твердо решил вернуться и продолжить их отношения с того момента, на котором они остановились.
В этом месте его размышления обычно прерывались самым сложным вопросом — насколько далеко он готов зайти в этих отношениях? Готов ли он ступить на неизведанный путь, по которому, честно говоря, никогда не собирался идти? С другой стороны, он никогда не был трусом, но по старой полицейской привычке любил быть подготовленным ко всякой ситуации.
Интересно, черт возьми, как может мужчина подготовиться к любви?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Мэгги оставалась в Школе еще два дня, до окончания курса, из чистого упрямства. Она помогла Энн разобраться с новой партией репродукций, та по ходу дела пыталась объяснить разницу между некоторыми разновидностями подобной печатной продукции. Некоторые произведения предполагалось повесить в холле вместе с лучшими работами учеников — такова была традиция Школы.
Видимо, Бен перед отъездом успел переговорить не только с Перри, но и с «подшефными» стариками, потому что Мэгги услышала, как Джорджия говорила одной из библиотекарш, что собирается купить репродукцию одной из картин, чтобы повесить в столовой, — не потому, что считает это вложением средств, а потому, что она ей очень нравится. К разговору присоединилась Джени, и обсуждение вопроса о копиях и оригиналах стало открытым.
Энн тоже слышала этот разговор. Она подмигнула Мэгги и прошептала:
— Я рада, что все всплыло наружу. Мне это никогда не нравилось, но я была вынуждена молчать, потому что тетя Иола, мать Перри, установила для моего брата, который арендует у нее дом, минимальную плату, а он и этих денег не может пока заплатить.
Что ж, приедут другие ученики, и Перри наверняка возьмется за старое и убедит некоторых из них, что покупка репродукций его картин — выгодное вложение средств, но Бен сделал все, что мог. А Мэгги — нет. Она до сих пор не решила, что напишет в своей колонке о своей учебе в Школе акварели Перри Силвера.
Бен не забрал с собой свои «шедевры», поэтому Мэгги отдала один его рисунок, который сочла наиболее удачной попыткой изобразить местный пейзаж, на выставку работ, а остальные сложила вместе со своими работами. Сегодня вечером будет прощальная вечеринка, а завтра рано утром она уложит свои пожитки в машину и уедет домой.
Вечеринка получилась грустной, не помогло даже вино. Чарли заявил, что не пьет вино из бутылок с отвинчивающейся крышкой, потому что от него болит голова. Они с Джени открыто держались за руки. Мэгги очень надеялась, что оба смогут оставить позади свое прошлое и насладиться будущим, которое у них осталось.
Не теряйте времени, хотелось ей напутствовать их. Слушайте свое сердце!
Но кто она такая, чтобы давать советы? Автор еженедельной колонки в газетке маленького городка?
Тьфу, как сказал бы Перри. Тьфу, тьфу, тьфу.
На следующее утро она обняла на прощание Джорджию, Джени и Чарли и тепло простилась с остальными, даже с теми, кого почти совсем не знала. Даже с Перри. При всех его недостатках, он на самом деле оказался неплохим художником и прекрасным учителем. Конечно, рисовать она не научилась, но зато осознала, что быть художником — это много больше, чем размазывать краску по листу бумаги.
Дома все было по-прежнему — неподстриженный газон, нечищеная сточная канава и полная мойка грязной посуды, несмотря на наличие посудомоечной машины. Отца дома не было, но он часто работал по воскресеньям, когда в офисе никого не было и никто его не отвлекал. Мэгги привела в порядок его комнату — собрала вещи для прачечной, перестелила постель и открыла окна, чтобы выветрился застарелый табачный запах.
В ее собственной комнате все было так, как она оставила. Мэгги положила на стол свой ноутбук, которым так ни разу и не воспользовалась в Школе, и открыла почтовый ящик, чтобы посмотреть, нет ли писем для «мисс Мэгги». Это было бы очень кстати, потому что она не представляла, о чем писать в своей следующей колонке. Письмо было, но только одно — какой-то мужчина хотел узнать, обязана ли жена выполнять всю домашнюю работу, если она работает.
Что ж, интересная тема. Мэгги обязательно ответит этому мужчине. Она даже сама напишет несколько писем, чтобы оживить дискуссию и осветить проблему с разных точек зрения. Моя картошку, заворачивая ее в фольгу и отправляя в духовку, Мэгги мысленно составляла ответ. «Если оба супруга работают вне дома, справедливо, что домашние обязанности они разделят поровну…»
Поздно вечером, когда Мэгги засыпала под выпуск новостей, раздался звонок мобильного телефона. Лихорадочно озираясь, она пошла на звук, который привел ее в кухню. Схватив трубку, прежде чем звонок разбудил бы отца, уснувшего в кресле с газетой в руках, она услышала знакомый низкий, по-техасски тягучий голос и забыла дышать.
— Мэгги? Ты слышишь меня? Алло?
— Бен! — выкрикнула она, когда наконец ее язык снова начал подчиняться командам мозга. Как ты добрался до дома? Впрочем, ты еще не добрался…
Мэгги отчаянно пыталась взять себя в руки, для чего делала глубокие вдохи-выдохи.
— Я хотел сообщить тебе, когда вернусь, — игнорируя ее вопрос, произнес Бен.
— Вернешься в… — Сердце Мэгги добавило несколько ударов к обычному ритму.
— В Северную Каролину.
Через пять минут, нажав кнопку отбоя и отложив трубку, Мэгги все еще никак не могла прийти в себя. Он возвращается! И не только для того, чтобы увидеть бабушку, но и ее, Мэгги…
Бен сказал, что мисс Эмма удачно продала репродукции Силвера и даже кое-что выиграла на этом, и Мэгги услышала неподдельную радость в его голосе. Бен ничего не рассказывал о своей семье, но Мэгги поняла, что его детство было совсем не таким, как ее. Даже после того как мать ушла из ее жизни, у нее остался отец, две тетушки, дядя и с десяток кузенов и кузин. Семьей Бена была и остается одна-единственная женщина, которую он называет «мисс Эмма».
— И я, — прошептала Мэгги в темноту. — Он возвращается, он возвращается, — шепотом пропела она, обнимая себя за плечи.
Не питай иллюзий, не придется разочаровываться, предостерег тоненький голосок внутри нее, но едва ли она его слышала.
Посреди гостиной в глубоком кресле-качалке мирно похрапывал ее отец, и Мэгги подумала о том, как он воспримет новость, что она покидает его и переезжает в Техас. Решится ли она на такой поступок?
Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Даже мисс Мэгги в своей колонке не способна предсказать будущее.
Прошло почти три недели, когда Мэгги увидела, как на подъездную дорожку к дому сворачивает знакомый темно-зеленый пикап. Мэгги стояла на самой верхушке лестницы и чистила сточную трубу, уворачиваясь от ветвей старого раскидистого дуба. Трубы не чистились с прошлой осени и были буквально забиты всяким мусором, в котором даже успели пустить корни маленькие дубки.
На свете тысяча зеленых пикапов, одернула она себя. Миллион. И все-таки она едва не свернула себе шею, поспешно спускаясь вниз.
— Стой! — крикнул Бен, выскакивая из кабины. Не двигайся!
Мэгги замерла на середине лестницы, но лишь на мгновение, потому что сильные руки уже крепко схватили ее за талию и прижали к себе.
— Господи, как же я соскучился по тебе, — горячечно зашептал он. — Кстати, у тебя развязаны шнурки.
Бен заехал к бабушке лишь на несколько минут, чтобы оставить сумки, и тут же поехал к Мэгги. Мисс Эмма сообщила ему, что этим вечером играет в бридж, но, если вернется раньше ее, он может поужинать запеканкой из риса, мяса и овощей, которую она оставила на плите.
Но он думал не о еде.
— Ох, Мэгги, Мэгги! Я даже не представлял себе, что буду так скучать, — пожаловался он, прижимая ее к себе. Мэгги обвилась вокруг него, как лоза жимолости, обхватив ногами талию, а руками шею, и смеялась и плакала одновременно.
— Поставь меня на землю и поцелуй как следует, — велела она.
— Для этого не обязательно ставить тебя на землю, — заметил он и доказал это делом.
Когда они смогли наконец разомкнуть объятия, Мэгги предложила ему остаться и дождаться ее отца, который задержался на заседании Торговой палаты.
— А ты обязательно должна будешь познакомиться с мисс Эммой. Вы в чем-то очень с ней схожи.
— Как долго ты собираешься здесь пробыть? Неуверенность в ее голосе причинила ему боль.
— Я ездил в Драй-Крик, чтобы закончить все свои дела. Я их закончил и теперь открыт для новой жизни. — Он в последний раз дал показания под присягой и больше не был нужен следствию, поскольку появилось еще несколько свидетелей, готовых давать показания. Тем более шеф полиции Мерсер намеревался в ближайшее время закрыть дело и передать его в архив.
Что ж, на этом большой этап его жизни можно считать завершенным. Бен чувствовал, что стоит на пороге крутых перемен.
— И?.. — Как много было в этом вопросе — надежда, страх, неуверенность. Что ж, он не готов пока сказать главных слов, но она должна знать, что он чувствует. Черт, разве его приезд ни о чем не говорит? Уезжая в Техас, он оставил свой пикап на стоянке в аэропорту, зная, что обязательно вернется. Разве это не доказательство?
Час спустя, лежа на спине — одна рука за головой, другая обнимает Мэгги, Бен внимательно изучал странные разводы зеленого, серого и красного на картине, помещенной в рамочку и повешенной напротив кровати. Нахмурившись, он вполне серьезно заметил:
— Мне кажется, я уже где-то видел эту картину.
Похоже…
— На твой последний шедевр в Школе акварели, да? Так вот это он и есть. Гениальная вещь, а главное — оригинал, а не какая-нибудь репродукция. Честно говоря, она очень даже ничего, если не задумываться над тем, что же на ней изображено.
Если за минуту до этого Бен еще сомневался в том, что же такое любовь, то после этих слов все сомнения развеялись. Страсть может завести мужчину очень далеко, но именно любовь поможет пройти этот путь до конца.
— Это лучший из миров, — пробормотал Бен, зарываясь лицом в ее волосы.
— Это название?
— Да, — выдохнул он с довольной улыбкой. Название.