Чалкер Джек Лоуренс. Пираты 'Грома' (Великие кольца - 2)

   - Что... - начала она, но послушно повернулась и вновь ухватилась за обрезок ножки от кресла.
   По астрономическим меркам "Молния" вынырнула совсем рядом с тем сектором, который только что покинула. Как только корабль очутился в обычном пространстве, Нейджи поискал взглядом обломки, прибывшие вместе с ними, нашел их, слегка разогнал корабль и подобрал, сколько смог. После этого он почти совсем заглушил двигатели, а потом очень медленно дал обратную тягу, и держал ее до тех пор, пока корабль не достиг расчетной точки. На это ушло чуть больше двух с половиной минут, так что ждать оставалось недолго.
   К этому времени Сабатини, посоветовавшись с бортовым компьютером, понял наконец, что происходит.
   - Системы вооружения готовы. Он будет очень близко, Нейджи. Я оцениваю дистанцию примерно в сто шесть метров.
   - Покажи все, на что ты способен. Его надо не просто подбить" Он нужен мне по кусочкам. Мы ведь не можем выйти к собрать трофеи - скафандры выброшены.
   - Да, ты прав. Порядок - наведение выполнено. Это вроде как рыбу острожить.
   Вал порядком задержался. Он запоздал на целых семнадцать секунд, и Нейджи уже начал подозревать, что тот разгадал его уловку, но твердо надеялся на исключительную самоуверенность противника - как и на то, что Валу придется входить в прокол на предельно низкой скорости.
   Как только круг прокола исчез позади Вала, все носовые пушки "Молнии" открыли огонь по его кораблю, прежде чем тот смог обнаружить опасность.
   Шестнадцать энергетических лучей устремились к кормовым двигателям корабля Вала. Он вздрогнул от удара. Вал включил полную тягу и начал отстреливаться, но выстрелы прошли мимо цели, а двигатели заработали вразнобой, и его корабль закрутился волчком. Включилось защитное поле, но, едва корабль Вала подставил свой борт, Сабатини быстро вычислил угол наведения и запустил четыре самонаводящиеся ракеты: две по хвостовой части, вдоль энергетических лучей, и еще две под углом, чтобы попасть в каждый борт основного корпуса.
   Теперь Вал понял наконец, что угодил в ловушку, и помышлял уже только о немедленном бегстве. Ему удалось сместить защитные поля так, чтобы отклонить ракеты, нацеленные в двигатели, и одну из тех, что шли прямо в борт. Он вполне мог заметить и четвертую ракету или хотя бы заподозрить, что она есть, но на нее уже не хватало мощности.
   Сверкнула непередаваемо яркая вспышка, а когда она померкла, в борту корабля Вала зияла огромная дыра. Рой обломков разлетелся во все стороны. Силовое поле замигало и погасло, оголив кормовую часть "корабля, но носовая часть оставалась защищенной и, по-видимому, неповрежденной. Там, вероятно, и находился Вал, живой, но утративший свое могущество.
   Сабатини выждал, пока Нейджи выведет "Молнию" в подходящий ракурс, и обрушил на полумертвый корабль всю мощь своего оружия, буквально разнося его на части.
   - Ха! Кто это сказал, что Вала нельзя побить! - торжествуя, закричал он, но вдруг осекся:
   - Какого чер?..
   От все еще защищенной носовой части корабля внезапно отделился маленький отсек. Сабатини немедленно перенес на него огонь половины пушек, не желая отвлекать от главной цели все, если это окажется какой-то обманный трюк. Он промахнулся. Окутанный самым мощным защитным полем, какое приходилось видеть обоим ветеранам космоса, отделившийся отсек стремительно удалялся, непрерывно увеличивая скорость, и, пока Нейджи колебался, преследовать его или нет, приборы зафиксировали небольшой прокол пространства, и цель исчезла.
   - Это еще что? - спросил изумленный Сабатини.
   - Скорее всего мозг Вала, - ответил Нейджи. - Никогда не встречал никого, кто мог бы побить одного из этих ублюдков, так что мы, наверное, первые, кто это видел. Разбивай корабль. Нам надо поскорее вернуться в те места, для которых есть карты. Не забудь, где-то поблизости есть и второй Вал, и, если только в той штуковине, что улетела от нас, хоть что-то есть, она уже спешит к нему, чтобы обо всем доложить и вызвать что-нибудь с пушками побольше. Давайте-ка двигаться! Кроме того, если мы в ближайшее время не свяжемся со Звездным Орлом, боюсь, я могу умереть.
   ***
   Они уложили Нейджи на палубу, не отключая интерфейса. Сабатини отсоединился и осмотрел раненого.
   - Глубокий шок, - заключил он. - Если его отсоединить, он умрет сразу, и даже если оставить его подключенным, я не могу ничего гарантировать, но так он по крайней мере не чувствует боли.
   Ворон печально покачал головой.
   - А мы ничего не можем сделать? - с надеждой спросил он.
   Сабатини невесело усмехнулся:
   - По-моему, даже наш медицинский комплект отправился за борт. Без настоящего медицинского центра с квалифицированным персоналом вся надежда на трансмьютер, и к тому же достаточно большой и автономный. А такие есть только на "Громе".
   Ворон тяжело вздохнул:
   - Да, и это минимум в двух днях пути. Он столько не протянет.
   - Не могу сказать, как меня ободряют ваши речи, - раздался из интеркома голос Нейджи, и Ворон вздрогнул - он забыл, что умирающий человек все еще был подключен к кораблю. Говорить самостоятельно он не мог.
   - Да ладно, я всегда был за прямоту, так подумал, что и ты тоже, попытался оправдаться Ворон. - Черт возьми, ты же сам знаешь, в каком ты состоянии.
   - Уж получше тебя. У меня внутри все разорвано и пробито легкое. Я не нуждаюсь в подробных разъяснениях, и вся моя надежда, если смотреть в лицо фактам, на то, что Звездный Орел получил аварийное послание, которое мы отправили перед тем проколом, что привел нас в никуда. Он выйдет в это место по карте, но даже если он стартовал немедленно, то будет там не раньше чем через полчаса после того, как мы вернемся.
   Брови Ворона поползли вверх:
   - Ну, допустим, мы возвращаемся. А что, если того Вала, которого мы разнесли на кусочки, подстраховывает второй? С этим нам повезло, но я не уверен, что мы сможем провернуть такую штуку дважды.
   Сабатини недоуменно уставился на него:
   - Ты же ведь сам сказал сдвоить след!
   - Ну, понимаешь, это было первое, что пришло мне в голову. Учитывая обстоятельства, лучшего я предложить не мог.
   - В любом случае теперь у нас выбора нет, - вмешался Нейджи. - Даже с учетом обломков корабля Вала энергии у нас в обрез. Есть там Вал или нет, нам так или иначе придется вернуться в начальную точку. В худшем случае примем бой и постараемся продержаться до прихода "Грома".
   Сабатини на мгновение задумался:
   - Нейджи, если Звездного Орла не будет.., тебе не обязательно умирать.., совсем.
   Нейджи помолчал. До него не сразу дошел смысл предложения.
   - Не уверен, что мне хочется быть поглощенным. Единственное, что у меня осталось, это мой разум и моя независимость. Ты не Сабатини, а всего лишь имитатор, который может успешно подражать Сабатини, и никогда не станешь настоящим Арнольдом Нейджи. У тебя была бы моя внешность и мои воспоминания, но свои воспоминания я предпочитаю оставить при себе. Есть вещи, которым лучше дать умереть, чем разделить их с кем-нибудь. Нет, когда я умру, если умру, вытолкните меня через шлюз, и дело с концом. Это самый подходящий способ.
   - Еще рано об этом говорить! - оборвал его Ворон. - Согласно всем расчетам компьютеров и умных голов, мы уже давно на том свете. Ты только не сдавайся, слышишь!
   - Я никогда не сдаюсь, - ответил Арнольд Нейджи. - Неужели ты еще не понял?
   Последний прыжок был коротким. Учитывая дефицит топлива, Сабатини очень тщательно рассчитал траекторию, и весь путь занял несколько часов.
   - Удивительно, как это не сводит людей с ума, - вдруг сказал Ворон, пока текли долгие часы ожидания.
   - А? - полусонный Сабатини вздрогнул и приоткрыл один глаз. - Что?
   - Да эти прогулки в жестяном гробу. Часы за часами, иногда дни за днями, и нечего делать, и не о чем поговорить. Не то чтобы я имел что-то против нашей компании, но все выговариваются полностью за день или два - и дело с концом. Когда ты в глуши, или в горах, или в прериях, там всегда что-то есть. Не разговор и, может быть, даже не мысли, но что-то в тебе постоянно отзывается на что-то. Так было на нашем острове. Я всегда мог пойти в горы или к морю, смотреть на волны и чувствовать, как ветер овевает мое лицо. А здесь - это как смерть. Даже хуже. Мой народ так представляет себе ад. А Козодой - у хайакутов очень странная теология - говорит, что здесь обитают Властелины Срединной Тьмы. Их владения - великое ничто. Возможно, он прав.
   - Поспал бы ты лучше, - пробурчал Сабатини. - Даже мне время от времени надо спать, а ты, я гляжу, единственный, кто избавлен от этой необходимости.
   - Я мог бы заснуть в прерии, где бродят бизоны, или на берегу бушующей реки. А здесь у меня бессонница.
   - Это не совсем нормальное путешествие. Обычно на корабле полно книг, фильмов, учебных программ и много чего еще, чем можно занять время. Некоторым, кстати, больше нравится общество компьютеров, чем других людей.
   - Только не мне. Я, наверное, никогда к этому не привыкну.
   Внезапно неподвижное тело Нейджи дернулось, он захлебнулся кашлем, изо рта потекла кровь. Все бросились к нему, но сделать ничего не могли, и в конце концов приступ прошел сам собой. "Нейджи уже не весь здесь", - вдруг подумал Ворон. Умереть одному, внутри этой стерильной жестянки, и потом вечно плыть в черноте.., было в этом что-то несправедливое. Умирают все, но собственная смерть всегда виделась Ворону иной. Он умрет на свободе, где воздух чист, а тело его будет сожжено и развеяно по ветру или вернется в землю. И то, и другое было неплохо.
   "Я себя обманывал, - мрачно подумал он. - Космос не для таких, как я. Нейджи и Сабатини, или кто он там есть, - вот они здесь в своей стихии. Я тоже готов сражаться с любым Валом, если понадобится, но на своей территории. Черт тебя возьми, Ласло Чен! Если мы отсюда выберемся, больше на помощь старого Ворона не рассчитывай. Ради тебя, жирный лентяй, я больше и пальцем не шевельну. С меня хватит".
   - Ворон... Вурдаль... Сабатини... - донесся из динамика голос Нейджи. - Не думаю, что уже пришло мое время, но мне надо кое-что рассказать вам, просто по случаю.
   - Замолчи и не думай об этом. Ты должен беречь силы, - предупредил Сабатини.
   - Пустое. Слушайте, пока я не передумал. Во-первых, вы уже убедились, что Вала можно одолеть в космосе, нужно лишь немного безрассудства и непредсказуемости. У них есть слабое место, имя ему - самомнение. Они воображают, что в совершенстве понимают людей, и, может, недалеки от истины, но думают они не так, как люди. Они машины. Логические устройства. Если они видят определенный порядок действий и эта последовательность логична, то полагают, что и вывод можно сделать только один. Вот почему мы накрыли этого Вала. На Земле они не менее уязвимы, но там у них больше разных приемов. Не подпускайте их слишком близко, а то так и не поймете, чем вас ударило. И конечно, броня, но ее можно взять мощным лазером. Это не остановит их, но пробьет. Голова у них пустая. Не обращайте внимания. Мозг в туловище, сантиметров на семь - десять выше промежности. Представьте себе, что у него есть пупок, и цельтесь туда. Крест-накрест. Как буква X. И сзади они уязвимее, чем спереди. Бейте из засады и не останавливайтесь, пока он не упадет. Не подходите ближе четырех метров, пока не убедитесь окончательно, что он мертв.
   Это было уже интересно. Ворон разрывался между необходимостью велеть Нейджи замолчать и желанием послушать еще. Он промолчал.
   - И не думайте, что самые опасные враги - это машины. Машины частенько глупы, а Валов на свете не много. У Главной Системы есть войска, состоящие из людей, их держат на специальных базах. Обработанные ментопринтером, генетически подправленные, верные, преданные и ни в чем не сомневающиеся. Как Валы. С Валом даже можно поспорить - он просто делает свое дело. С этими солдатами не поспоришь, и не все они люди.
   Ворон взглянул на Сабатини:
   - Ты о них знаешь?
   - Слыхал... Но никогда не видел, я имею в виду - никто из моих предшественников.
   - Когда у вас будет первый перстень, - продолжал Нейджи, - остановится все, кроме вас. На охоту за вами бросят Валов, солдат и все, что можно придумать. Я вывел вас на прямую - но шансы все еще не равны. Вам понадобятся люди, и надо, чтобы каждый был готов принести последнюю жертву. Кроме Сабатини, никто из вас не сможет даже пойти на разведку. Если не считать Чена, перстни носят неземляне.
   - Что значит "последняя жертва"? - обиженно поинтересовался Ворон. Смерть? Так мы к ней готовы.
   - Не смерть. Жизнь. Это ведь не просто надеть маску и ограбить Центр, как ты не понял! Для них вы чудовища. Умереть - пустяки. Но мог бы ты ради колец, ради дела сам превратиться в чудовище? Спроси себя об этом. Пусть Козодой спросит всех. Единственный способ стянуть перстни у нелюдей - это стать одним из них. Подумай об этом и пойми, на что рассчитывает Чен. Представь себе, что у вас не осталось ни одного землянина. Ни одного, кто мог бы прийти за его перстнем, не выдав себя.
   - Слишком много он знает для случайного попутчика, - шепнула Вурдаль. Ворон кивнул:
   - Не скажешь ли нам еще чего-нибудь, дружище?
   - Не перебивай меня. Я скажу тебе все, что тебе следует знать. Ворон. Савафунгу можешь доверять, но до определенной степени. Он не выдаст тебя Главной Системе, но он достаточно умен, чтобы, пока вы собираете четыре перстня, вычислить, где находится пятый, и отобрать у вас остальные. Налаживайте связи с другими флибустьерами. Старайтесь не зависеть от единственного источника. То же касается и Клейбена. Пока вы не победите, он будет с вами в одной команде. И он по-настоящему боится тебя, Сабатини. Пользуйся этим, но не поворачивайся к нему спиной. Он тебя создал, и он же придумал, как поймать и удержать тебя. Если тебя трудно убить, это еще не значит, что ты бессмертен. Еще недавно ты мог бы погибнуть вместе с нами, помни об этом.
   - Я запомню. Клейбен застиг меня врасплох, когда поглощение еще не совсем завершилось. Второй раз у него не выйдет.
   - Проклятие! Похоже, мое время истекает. Сперва пойдете на Джанипур. Это будет сложновато, но, если вы не сможете добыть этот перстень, не надейтесь добыть остальные. 0-ох! Мы выйдем из прокола не позже чем через минуту. Держитесь. Сабатини, вернись к пульту. Кто-то должен вести эту посудину, что бы ни случилось.
   Сабатини повиновался и быстро включился в интерфейс. Ворон и Вурдаль небрежно ухватились за первое что попалось под руку. По сравнению с тем, что они пережили, выход из прокола казался пустячным делом.
   - Пока вроде чисто, - сказал Сабатини. - Попробую круговой обзор.
   Сенсоры давали информацию практически обо всем, что находилось в пределах прямой видимости, но не очень точно, особенно при широких углах сканирования, определяли принадлежность объекта. Но что они могли почувствовать наверняка, так это неизменный мурилий, то есть любой корабль.
   - У Вала есть то, чего нет у нас, - предостерег Нейджи. - Он может полностью вырубить энергию, а если мурилиевый сердечник заэкранирован, обнаружить его нельзя. Так что радоваться пока рано. Но когда он внезапно включит двигатели, у нас все же должно остаться несколько секунд, если только мы не выскочили к нему вплотную.
   - Сдается мне, мы довольно шустро стартовали с места, - заметил Ворон.
   - Точно. Но мы не отключали мощность, а если запускаться от аккумуляторов, то надо включить двигатели, потом разогнаться и перебросить избыток мощности на защиту. Валы берут верх тем, что сводят нас с ума, но они должны повиноваться тем же законам физики, что и мы.
   Убедившись, что опасности нет, Сабатини раскрыл заборники и начал быстро набирать топливо.
   - Еще минут десять - пятнадцать, и можно лететь хоть до самой Земли, сказал Нейджи. - Вряд ли стоит рассчитывать на то, что Звездный Орел приведет сюда "Гром".
   Ворон отвернулся. Без "Грома" Нейджи был обречен.
   - Эй, эй! - внезапно закричал Сабатини. - Зафиксирован прокол! Внимание!
   - Может быть, "Гром"? - с надеждой спросил Ворон.
   - Нет. Слишком маленький. Может быть, истребитель, но у меня нехорошее чувство, что точно такой же прокол я видел совсем недавно.
   - Боюсь, ты прав, - отозвался Нейджи. - Но сейчас у нас хватит горючки, чтобы заставить его побегать. Вся проблема в той штуковине, что вылетела из первого Вала. В ней вся запись нашего боя, и если ее перехватили, то наш трюк уже не сработает, но, может быть, мы сумеем его надуть. Он не знает точно, кто мы такие, и только что запросил нас об этом. Я ответил, что это флибустьерское судно "Финляндия", и посоветовал отстать и заняться своим делом, но, кажется, он не купился. Сейчас я включу динамики.
   - Флибустьерский корабль "Финляндия"! Застопорите ход для досмотра, раздался голос из интеркома. Женский голос, очень знакомый, но Ворон его не узнал.
   - Это голос Хань, - сказала Вурдаль. - Тверже, моложе, но все-таки ее.
   Теперь Ворон понял. У Главной Системы не было записей, сделанных на Мельхиоре, и ей пришлось использовать последнюю ментокопию Сон Чин, сделанную на Земле.
   - У вас нет полномочий на нарушение Завета, - ответил Валу Нейджи. Следуйте своим курсом и дайте нам сделать то же самое.
   - Сдается мне, мы это уже проходили, - грустно вздохнул Ворон.
   - В этом районе укрываются чрезвычайно опасные преступники, - настаивал Вал. - Предприняты экстраординарные меры. Я обязан подняться на борт и удостовериться, что среди вашего экипажа нет тех, кого я ищу.
   - Уноси отсюда свою железную задницу, - посоветовал Нейджи. - Хочешь взять нас на пушку, но я, чтобы ты знал, как раз передаю этот разговор самым широким лучом для всех, кого он заинтересует. Оставь нас в покое, не то все узнают, что ты нарушил Завет.
   - Я имею полномочия при необходимости применить силу, - произнес Вал. - Но предпочел бы добровольное сотрудничество. Дайте мне убедиться, что ваш корабль чист, и можете отправляться своей дорогой. Но если вы откажетесь, я буду вынужден открыть огонь.
   - Похоже, что все впустую, - вздохнул Нейджи. - И все же, если мне суждено уйти, я хотел бы уйти именно так.
   - Ну а я - нет, - возразил Ворон. - Черт возьми, ты уже достал нас своей болтовней о его неуязвимости! Взорвем его ко всем чертям, и дело с концом!
   - Будь у меня второй корабль, мы бы пустили ублюдка на спагетти, проворчал Сабатини. - Но один на один он всегда будет чуть-чуть быстрее.
   - Может, кто-нибудь откликнется, - отозвался Нейджи. - Я транслировал наш разговор на всех частотах. - Он переключился на открытый канал. - Есть там кто-нибудь, кому хочется увидеть, как рушится Завет? А на очереди вы! Мы еще можем немного задержать эту корзинку с болтами. Эй, флибустьеры, неужели никто не хочет защитить Завет?
   Субпространственная связь то и дело прерывалась, но при передаче открытым текстом широкому лучу не требовалось много времени, чтобы дойти по назначению.
   - "Финляндия", я "Касавуту". Я в одном часе хода от вас, ложусь на курс.
   - "Финляндия", я "Иокогама Мару". Один час И девять минут хода, вхожу в прокол.
   - "Финляндия"...
   В разговор вступали все новые и новые голоса. Уединенный и пустынный уголок космоса внезапно оказался чрезвычайно густонаселенным.
   - Ха! - воскликнул Сабатини. - Этот чертов Вал впредь будет знать, что надо глушить связь!
   - Он бы тогда не смог с нами беседовать, - пояснил Нейджи. - Дело беспрецедентное и, надеюсь, он это понимает. Валы привыкли, что все их слушаются при одном появлении, но это ему не Земля. - Он снова обратился к роботу. - Ну ладно. Вал, теперь можно внести ясность. Или у тебя есть полномочия нарушить Завет, или у тебя их нет. У меня полные баки топлива, я хорошо вооружен, надежно защищен и довольно-таки маневрен. Шансы подсчитай сам. На одной только автоматике я продержусь против тебя час, а может и два. К этому времени здесь соберется целый флот тяжеловооруженных и хорошо защищенных кораблей, которыми управляют люди, ненавидящие вашу механическую власть. Если ты по-прежнему намерен преступить Завет, тебе это дорого станет.
   От такой наглости Вал опешил. Но что компьютер делает хорошо, так это подсчитывает шансы, все шансы были за то, что любая помощь придет не раньше чем через несколько часов, если не дней.
   - Прекрасно, значит, так и будем сидеть, - сказал наконец Вал. - Я не открою огня, если мне не придется защищаться, но и не уйду. Ваш драгоценный Завет дает мне те же самые права и ту же свободу действий, что и вам. Будем торчать друг напротив друга, пока вы не состаритесь, и, куда бы вы ни пошли, я пойду следом.
   - Снова ничья, - вздохнул Сабатини.
   - Ну, не совсем, - возразил Нейджи. - Полагаю, что наш железный друг сильно недооценивает тех, что сейчас придут сюда, и не правильно истолковывает их намерения. Флибустьеры просто не могут позволить создать подобный прецедент, иначе они перестанут быть флибустьерами. В пределах Завета у любого есть право предпринять все, что он сочтет необходимым, чтобы идти своим путем. Я.., кажется тогда меня уже здесь не будет, но вы пристрелите этого типа за меня.
   - Ворон! - резко сказал Сабатини. - Я отключаю его! Пригляди за ним! Мне нужен полный контроль.
   Ворон и Вурдаль бросились к Нейджи. Он вздрогнул, его глаза открылись, он взглянул на них и попытался заговорить.
   - Воды! Вурдаль, дай ему воды! - рявкнул Ворон. Она метнулась к пищевому трансмьютеру и принесла чашку. Ворон осторожно приподнял Нейджи голову и дал ему попить. Нейджи глотнул, закашлялся, в уголках его губ выступила кровь. Однако он сумел овладеть собой и заговорил хриплым шепотом.
   - Я.., хотел бы.., мне.., честь.., сражаться.., об руку с вами.., этом походе, - с трудом выдавил он. - Но теперь.., понимаю.., было бы.., против правил...
   Ворон нахмурился, у него было странное чувство, что сказанное значит больше, чем произнесенные слова.
   - Правила? Какие правила? Чьи? Нейджи криво улыбнулся:
   - Долго.., объяснять... Моя работа.., дать вам перевес.., когда силы будут неравны... Годы.., в этой дыре... Мельхиор... Помогал.., устроить...
   У Ворона в изумлении отвисла челюсть. Он кое-что начинал понимать, но еще далеко не все.
   - Значит, ты один из тех, кто стоял за всем этим. Кто ты, Нейджи? На кого ты работаешь? На Чена?
   Невеселый смешок Нейджи утонул в новом приступе кашля.
   - Чен... Мы ему.., уши прожужжали... Идиот.., намеков не понимал... Нейджи внезапно приподнялся и с неожиданной силой вцепился в Ворона. - Ты должен покончить с этим, Ворон! Главная Система.., должна.., умереть!
   - На кого ты работаешь, Нейджи? Черт возьми! На кого?
   - Это.., война... Ворон... Мы на войне! - Он обмяк, и на мгновение Ворону показалось, что это конец, но Нейджи пошевелился и отпил еще воды.
   - Ради себя самого.., слушай... - произнес Нейджи, отчаянно борясь с неизбежным. - Этот Вал.., уничтожь его.., прежде чем я... Потом просто.., вытолкнешь.., через шлюз...
   - Перестань болтать чушь! Ты выкарабкаешься! Ты слишком хитер, чтобы умереть.
   - Я уже почти мертв... Не беспокойся... Делай.., как я сказал... Ради будущего... Тогда я.., умру.., но не.., уйду... Когда буду.., уравнять шансы.., здесь... Обещай!
   - Клянусь, Нейджи. Только держись, я... - Ворон осекся и, дотронувшись до тела, печально вздохнул. Было поздно. Арнольд Нейджи уже ничего не мог услышать.
   Вурдаль пожала плечами:
   - Этот малый умирал дольше, чем певец в опере. Ворон, нахмурившись, обернулся к ней:
   - Что?
   - Ничего. Он умер. Вытолкни его и берись за управление.
   - Нет! Я дал слово. Сперва разделаемся с Валом, как он просил.
   - Да какая разница? Под конец он окончательно съехал с катушек. Мертвый вернется, когда понадобится нам... Терпеть не могу мистики.
   Ворон снял с Нейджи шлем и оттащил тело от панели управления.
   - Ну-ну... Может, он и тронулся немного, но далеко не совсем. Не знаю уж кем - или чем - он был на самом деле, но ясно как день, что агент из него был отличный. Он натянул нос и Клейбену, и Чену, и черт знает кому еще. Козодой был прав - это не простое совпадение. Он был одним из тех, кто дергает за веревочки. Он знал ответ, черт его побери!
   - Он рехнулся, - настаивала Вурдаль. - Рехнулся хуже нашего.
   - Я не позволю вытолкнуть его до тех пор, пока мы не пристрелим Вала или не ускользнем от него. Ясно? Какой от этого вред?
   - Да ладно, ладно... Но, сдается мне, его сумасшествие оказалось заразительным.
   Уединенная система тем временем становилась все оживленнее. Число кораблей, откликнувшихся на призыв, поразило даже Сабатини, а на Ворона особое впечатление произвело то, что вся эта мощь была сосредоточена в человеческих руках.
   Здесь были мужчины. Здесь были женщины. Здесь были и те, о которых нельзя с уверенностью сказать ни того, ни другого. Они говорили на самых разных языках, а многие скорее всего вообще не напоминали людей, и все же они пришли.
   Причина была вовсе не в "Молнии", ради одной только "Молнии" они не потрудились бы и улицу перейти, не говоря уже о межзвездном перелете. Но Нейджи был прав - каждый из них понимал, что, если бы они остались в стороне, то же самое могло произойти и с ними.
   - Ну что ж. Вал, теперь твой ход. - Голос Сабатини звучал уже намного спокойнее и увереннее.
   - Мой ход после вашего. Ни у кого из вас нет права заставить меня уйти отсюда. И если я решу покинуть это место, следуя маршруту вашего корабля, то и на это у меня есть право.
   - Можешь торчать здесь сколько угодно, - вмешался резкий женский голос, живо напомнивший Ворону Риву Колль. - Или убираться прямо сейчас, но за ними ты не пойдешь. Любой другой курс, траектория, скорость, но только не эти. Такие вот дела, задница железная.
   - У вас нет таких прав, - отпарировал робот. - Это против Завета.
   Сабатини хмыкнул:
   - Смотрите-ка, кто у нас теперь взывает к Завету, а ведь час назад эта железяка готова была преступить его не задумываясь. Одно из двух, флибустьеры! Либо Главная Система отменила все соглашения, и в этом случае у него вообще нет никаких прав, либо этот робот повредился в уме и теперь стоит вне закона. Что скажете, ребята? Мы никому не желаем зла, так, может, дать ему пять минут, чтобы набрать скорость и войти в прокол? А через пять минут у нас не будет перед ним никаких обязательств.