Страница:
– Все думаешь, вести ли нас вниз? – спросил Паук у Шороха, который грыз костяшку указательного пальца. – Нервничаешь?
– Нет, – Шорох мотнул головой. – Пошли.
Те, кто прокладывал тропу к потайному проходу, заботились о секретности, а не об удобствах: этой тропой надлежало пользоваться только в крайних случаях, в экстремальной ситуации. Не только человек, но и арш-чужак, не знакомый с местностью, не отыскал бы узкий и крутой подъем, заканчивающийся отвесной каменной стеной. Тесаную плиту, закрывающую вход, приводил в действие рычаг, надежно скрытый в узкой глубокой нишке, замаскированной под естественную щель между камнями. Чтобы добраться до него, надлежало засунуть в щель руку едва ли не по плечо – вряд ли это можно сделать случайно.
Но наемники точно знали, что этим защита от случайностей не ограничивается, поэтому никто из них не ступил в темноту коридора, открывшегося за воротами: чревато. Вперед пропустили местных. Шорох и его товарищ с кольцом в ноздре, по имени Комар (первое имя, конечно, мама, наверное, так назвала, а нового еще не получил по молодости лет) с минуту отключали все секретные механизмы, спрятанные в полу и стенах. Этот вход не предназначался для гостей. Всякий, вошедший сюда без местного провожатого, был бы убит на месте автоматическим охранным устройством. Устройства такого рода зависят от фантазии хозяев, но смерть на стальных остриях, стремительно и перекрестно выдвигающихся из стен, или под рухнувшей сверху каменной плитой одинаково неизбежна. Любые механизмы аршей работали безотказно.
Длинный прямой коридор, в котором потенциальных врагов ждали ловушки, закончился развилкой из трех коридоров, ведущих дальше. Вопрос о том, какой из них идет в жилой сектор, мог возникнуть только в человеческой голове – для аршей запахи, доносящиеся с трех направлений, делали выбор очевидным. Из ближайшего, сворачивающего вправо, ужасно несло гремучим студнем, дымом и тлением – он вел в секторы, которыми хозяева пожертвовали. Из коридора, уходящего резко влево и вниз, доносился тонкий запах воды, лишайников и старой факельной копоти; оттуда же припахивало летучими мышами – подземное озеро, можно не сомневаться. Только центральный коридор терпко благоухал маслом из хвои горной сосны – древним знаком, указывающим на безопасность, светильным газом, дымом и чуть заметно – копченым мясом. Этот коридор уходил скорее вверх, чем вниз, и именно там сейчас находились хозяева.
Третий смотритель, носивший вполне профессиональное имя Сквозняк, повернул рубильник на стене: центральный коридор тускло осветился газом, горящим в стеклянных шарах. Более яркого света глазам аршей не требовалось, хотя многим из них яркое освещение нравилось чисто эстетически, словно утонченная роскошь и дополнительные возможности для зрения.
– Светильники уцелели, надо же, – восхитилась Шпилька. – А ведь так грохнуло…
– На самом деле грохнуло-то целым уровнем ниже, – мрачно уточнил Шорох. – Здесь, конечно, тоже тряхнуло будь здоров, – он кивнул на темную нишу с разбитым шаром, – но внизу намного хуже.
– Нижним секторам конец, – сказал Комар. – Там – могила, общая могила.
– Неужели вода дошла сюда? – спросил Клык. – Мы думали, вы все-таки далеко оттуда живете…
– Дошла?! – Комар с размаху стукнул себя ладонью по груди. – Да ты бы видел, как эта проклятая вода дошла!
– Ворота в галереях выбивала, – тихо вставил Сквозняк. – С ревом… Понимаете, мы всегда жили очень низко, самые нижние ярусы глубоко под горами, там – естественные пещеры, строиться было очень удобно…
– А теперь вон там вода стоит, – Шорох махнул рукой влево, и наемники согласно покивали. – Поднялась до этих ярусов почти…
– Тут много подземных источников, – усмехнулся Сквозняк. – Соседи нам всегда завидовали, мол, вода, и теплая вода, и рыба водилась в озере…
– Давняя привычка, – понимающе сказал Паук. – Если опасно, то всех уязвимых увести поглубже…
– Когда вода спадет… я сестричек поищу… – Комар перешел почти на шепот. – Если спадет… если узнаю…
Наемники отвернулись. Мелкий в порыве сочувствия толкнул Комара плечом, тот ответил благодарным взглядом и ответным пинком. Коридор вывел в широкую разветвленную галерею; тут расположилась верхняя часть подземного поселка хозяев – блокпост и рабочий сектор.
Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже бездействовали. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.
– Совсем плохо? – спросил Паук. – Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны…
– Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, – ответил Шорох. – Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует, но ему тоже надо спать когда-то…
Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял – вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.
Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:
– У него теперь бойцов больше, чем у нас…
Наемники переглянулись.
– Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, – брякнул циничный Хорек. – От живых пользы больше.
– Посмотрим, какая от вас польза, – отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.
– Увидите…
– Хватит, – сказал Клык. – Хватит уже, не следует огрызаться. Нам в бой идти вместе.
Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовали; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.
– Шорох, это что за шарага с тобой? – спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.
Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:
– Ой, девочки…
Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.
– Ты кто…
– Я – Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.
– Клык Смерти, – уточнил Хорек. – Имя с позапрошлой войны.
– Где эти Холодные Пещеры? – спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. – Что-то не припомню…
– Это – почти три месяца пути на север, – пояснил Красавчик.
– Далеко…
– Мы воевали за Карадраса, – сказал Паук. – Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.
– Наемники, значит… – Располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. – Вот как…
– Только не надо… – запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.
– Называть вас продажными шкурами? – усмехнулся располосованный. – Я и не собирался вообще-то. Я – Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь теперь старший в клане.
– Ага, – сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого «ага». Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.
Это словечко означало, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя. Хозяева – а Шорох с товарищами в особенности – успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.
– Хорошо, – сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.
Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней – скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.
– Расскажи мне, что надо делать, – сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен с ходу требовать луну с неба.
– Жрать хотите? – спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.
– Давай, – кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.
Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей – стоящие рядом откровенно принюхивались.
– У нас много еды, – заявил лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.
– Точно, – подтвердил Шорох. – И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.
Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминанием о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов… Шорох подметил точно – человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но это не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.
Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.
Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя, каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.
– Шикарно живете, – сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. – Я уже забыла, когда сыр пробовала.
– Странный сыр, – заметил Красавчик. – Не похож на наш. Не пахнет яком… слишком нежный какой-то…
– Это овечий, – сказал Нетопырь. – Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь – еду там, тканую шерсть, пергамент – в обмен на некоторые наши пустяки.
– С людьми торговали? – спросил Клык. – Крепко, крепко… Медью? Я от кого-то слышал, что у вас…
– У нас точно медный рудник, – подтвердил Нетопырь. – Но руду людям продавать – слишком жирно. Нет… в породе попадаются зеленые камешки… медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать, хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так… на цацки…
– Люди любят блестящее, – заметила Крыса. – Можно понять… симпатично.
– Эльфы – тоже, – добавил Паук, и все посмотрели на него.
– Что – эльфы? – моргнул Нетопырь.
– Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, – сказал Паук и хрустнул сухарем. – Они прознали от людей, что у вас тут изумруды, медь… где медь, там еще зеленые камни… А эльфы любят все зеленое. И блестящее.
– Это не парадный вход, – медленно сказал Нетопырь. – Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они…
– Погоди-ка. – Клык отложил кусок мяса. – А парадный где? И куда же еще параднее, чем тот?
Вокруг между тем собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.
– У нас же был договор с Карадрасом, – пояснил он нехотя. – Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что… Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища… За что наши воевали, как ты думаешь?
– При чем тут договор? – спросил Клык. – Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь придется начинать все снова-здорово, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.
– А что тут рассказывать? – буркнул Нетопырь. Вокруг опять повисло заметное напряжение. – В свое время, чтобы людям не приходилось ездить вокруг, через перевал, мы пробили вход из западного сектора, в сторону Серебряной реки. Прямо напротив моста через ущелье.
– Вот это круто, – сказал Клык и вытер ладони об штаны. Никто из его команды уже не жевал.
– Что это круто? – в голосе Нетопыря уже звучало нешуточное раздражение. Он медленно встал. Это больше не напоминало поведение благодарного младшего. – Что тебе круто, чужак?
У бойцов Теплых Камней изменились лица. Шпилька сделала еле заметное движение вверх, но осталась сидеть – больше никто из наемников не двинулся с места.
– Так неудобно разговаривать, – негромко произнес Клык снизу. – А драться с тобой я не собираюсь, и тебе не советую, Нетопырь. Объяснить тебе надо? Хорошо, объясню. Вы взорвали проход с той стороны, где люди бывают раз в сто лет, а эльфы вообще могли только случайно припереться. А там, где Серебряная река, человеческая страна, королевские земли и эльфийские леса, у вас остался вход, специально рассчитанный на людей. Ведь рассчитанный?
– Там вентиляция, свет… – вырвалось у Шороха, но он тут же замолчал.
– Да ладно, – сказал Клык. – Я так и думал. У клана есть выходы в какие-нибудь места понадежнее? Вроде того, которым мы сюда пришли, только хорошо бы подальше от этого места…
– Да Барлог побери, с чего это ты считаешь, что в нашем клане все дурнее пустого горшка?! – Тон Нетопырь не снизил и рядом с Клыком не сел, но присел на скальный выступ у жаровни. – Мы сюда пришли лет сто тридцать назад. Тут нормально устроенный поселок, ясно тебе?
– Ясно. Значит, надо заделать проход в сторону Серебряной реки. А лучше – и мост через ущелье разобрать.
– Ничего себе! – один из бойцов Нетопыря присвистнул и ухмыльнулся. – Парни знают свое дело. Старый не успел прийти, как уже предлагает радикальные штучки, чтоб я лопнул!
– Этому мосту уже уйма лет! – встрял курносый арш с разбитой скулой. – Ты чего, не понимаешь? Это же столько времени все налаживалось – и торговля, и дороги через горы, и прочее…
– Про торговлю уже можно забыть, – сказал Паук.
– Ой да почем ты знаешь, что будет потом! Люди за изумруды…
– С людьми же вечно так: война – перемирие, война – перемирие… Когда иначе-то было?!
– О чем с ними разговаривать! Всякий пришлый тут будет учить…
– Надоело уже взрывать собственные галереи, нет, правда, надоело, ребята. В щелку, что ли, забиться на манер мокрицы?
– Да я не понимаю вообще, – Хорек даже стукнул кулаком по колену, – вы что, от гномов набрались, что ли, тут все?! Вам этот мост дороже бойцов из клана, да? Дороже?
Нетопырь показал верхние клыки:
– Слушай, старый, заткни этого слизняка, пока я его не заткнул! Вас, похоже, слишком хорошо приняли, да? Так вот, имей в виду, моему клану этот трепливый недоносок не нужен.
Паук как раз вовремя успел перехватить руку Хорька, потянувшуюся к метательному ножу, и эффектной демонстрации не вышло, а Клык даже не оскалился, только усмехнулся:
– Гостеприимство, говоришь? Да мы же смертники, Нетопырь, мы все это уже поняли! Ты ведь хочешь прикрыть этот мост нашими спинами, чтобы он потом когда-нибудь детям твоего клана пригодился. Нашими – очень удобно. Своих-то бойцов у тебя мало… так что не обижай Хорька. Он тебе нужнее, чем ты хочешь показать – не все ли тебе равно, какая у смертника комплекция.
Нетопырь вдохнул, будто хотел огрызнуться, но сощурился и промолчал.
– Правда, что ли? – пробормотал Шорох.
Ему никто не ответил. Крыса и Пырей переглянулись. Шпилька отломила еще кусок сыра и стала его есть, демонстративно не обращая ни на кого внимания, – бойцы Теплых Камней смотрели на нее восхищенно. Красавчик плеснул в кружку пива, его лицо сделалось отстраненно равнодушным, будто он слишком устал, чтобы злиться. Мелкий что-то пробормотал себе под нос.
– Что? – переспросила Шпилька.
– Сволочи, – повторил Мелкий громче. – И нечего на меня так смотреть – что я, не прав?
Паук пнул его кулаком в колено, скорее поощряя, чем пытаясь оборвать.
– И что будем делать? – спросил Пырей.
– Что всегда, – произнес Клык насмешливо. – Что умеем, то и будем делать. Чтобы хозяева не решили, что зря нас угощали. Будем воевать за этот клан.
Бойцы Теплых Камней, еще недавно готовые сцепиться с командой Клыка, заподозрив его товарищей в цинизме и неблагодарности, сильно изменили мнение о наемниках за время разговора. Арш, похожий на лучника, ухмыльнулся, присел рядом с Клыком и спросил:
– Пойдешь с нами на ту сторону? Посмотреть, а?
– Я бы карту посмотрел, – сказал Клык. – У вас хорошая карта есть? Для смотрителей или инженеров?
– Сейчас! – с готовностью отозвался Сквозняк, сорвался с места и пропал в тоннеле, ведущем в жилой сектор.
– А я схожу взглянуть на мост, – сказал Паук. – Ладно, Клык? Мы с Пыреем сходим… Как тебя звать?
– Молния. – Имя как влипло лучнику. – Я командую патрулем.
– Почему с Пыреем? – спросил Красавчик. – Лучше меня возьми…
– Мы же не собираемся прямо сейчас ввязываться в бой, – сказал Паук. – Отдохни пока.
– Как твоя рана? – К Красавчику подошел темноволосый арш с торбой, подвешенной сбоку на ремне. – Вроде чистая, но лучше еще бальзама приложить…
– И мне, – подсунулся Мелкий.
Сквозняк принес карту, и компания Клыка вместе с инженерами Теплых Камней собралась вокруг, рассматривая расположение секторов и коммуникаций, настолько сложное, что человеку оно показалось бы совершенно нелогичным. Нетопырь следил за всем этим, скрестив руки на груди и щурясь.
– Не все же у вас завязано на том выходе, – заметил Клык. – Я понимаю, местечко прекрасное: вентиляционные шахты, родники там… но ведь не все же!
– Ты, Клык, очень умный, – сказал Нетопырь, приблизившись. – Я даже удивляюсь, какой умный для бродяги. Если бы я знал с ходу, может, по-другому бы разговаривал с тобой. Ты же ведь, наверное, сам все понимаешь, раз ты такой умный?
– Я понимаю, – отозвался Клык. – Хочешь на горку влезть и вкусного съесть. В остатки былой роскоши вцепился мертвой хваткой, хочешь, чтобы их тебе сохранили… Не уверен, что это возможно.
– А ты спроси своих друзей, – Нетопырь печально усмехнулся. – Без всяких красивостей – спроси. Вы же всегда шли на риск, нет? Разве это больший риск, чем по лесам шариться сейчас? И потом. Ты не думай, что мы – такие неблагодарные гады. Кто уцелеет – тот в нашем клане уцелеет. Ваши раненые отдышатся, ваша девочка здесь родит, под защитой наших пещер, – разве это того не стоит?
– Своих-то вы не защитили, – хмуро пробормотал Пырей.
Эти слова вызвали бы взрыв негодования не только у Нетопыря, но и у бойцов из его клана, если бы Паук не двинул Пырея локтем под ребра:
– Думаешь, им это радостно?.. Скажи, Нетопырь, а из ваших женщин хоть кто-то выжил?
– Еще познакомишься, – ответил Нетопырь. – Те, кто выжил, вам понравятся. Бойцы и смотрительницы. У нас теперь не поселок, а военный лагерь… Вашу тяжелую девочку будем защищать как свою – редкое это зрелище по нынешним временам… и еще… ты, Клык, старше всех наших бойцов. Подумай, что это значит, раз такой умный.
– Все эти слова – задаток, да? – хмыкнул Клык. – Ладно. Считай, что я принял. Ты прав кое в чем. Где умирать – все равно, а драться лучше среди своих.
Нельзя сказать, чтобы его команда согласилась с энтузиазмом… но резон в этих словах был.
Те наемники, которые поднялись наверх вместе с Молнией, не пожалели – прекрасное выдалось зрелище.
Дождь давно кончился; мягкий вечерний свет пучками золотых нитей пробивался сквозь просветы в облаках, горный склон блестел влажной листвой, а дальние вершины казались острыми кусками сахара, завернутыми в мокрую серую вату туч. В глубоком ущелье клубился холодный туман – а над туманом висел мост. Его выгнутое тело из тесаных каменных плит вырастало из розово-серого массива горы, будто он возник так же, как гора, сам по себе, без участия чьих-то рук. Дорога, ведущая через ущелье, виднелась далеко в обе стороны и вниз.
А «парадного входа» в поселок аршей люди вполне могли бы и не заметить. Тяжелые створы каменных ворот, поросшие мхом, выглядели так же естественно и природно, как мост – люди бы так не сделали.
– Видал? – вопросил Молния самодовольно.
– Видал, – Паук вздохнул. – Замечательный мост. Жалко.
– Может, обойдемся как-нибудь без взрывов? – спросила Шпилька с надеждой. – Очень здорово…
Паук промолчал, ответил Пырей:
– По этому мосту могут проехать три всадника в ряд. Запросто. Кому это надо?
– А вот, кстати, и они, – подал голос второй лучник, который сопровождал наемников в разведку, – Ястреб, светловолосый молодой арш с безразлично-мрачным лицом. Верхние фаланги обоих мизинцев на его руках были откушены в знак нестерпимой скорби, и до сих пор он не произнес ни слова. – Легки на помине…
– Ничего себе! – фыркнула Шпилька. – Словно у себя дома разъезжают!
Скулу Ястреба свела судорога – Паук хотел толкнуть его плечом, но воздержался. Отряд людей верхом на конях, под золоченым штандартом короля Теодора, того самого, которого мечтал сбросить с трона Карадрас, сиял надраенными панцирями и яркими бляхами на лошадиной сбруе в трех-четырех полетах стрелы внизу и слева. Кони шли неторопливой рысью. Люди держались непринужденно и спокойно, как полагается победителям, – они не могли видеть аршей, занявших позицию довольно высоко над дорогой. Разведчики укрылись с той тщательностью, которая поражает людей, заставляя их сочинять сказки об орочьем колдовстве. Горы всегда берегли аршей по-матерински нежно; любой куст, любой камень, любой скальный выступ становились для них куском крепостной стены с удобной бойницей, любая трещина и щель прятала, позволяла подобраться к врагу бесшумно и неожиданно и следить за ним со всем возможным комфортом.
– Смотрите, – сказал Паук, – рыцарь королевы Маб.
Рыцарь на тонконогом белоснежном коне ехал рядом с командиром отряда и знаменосцем. Его зеленый плащ тек по ветру струей дыма.
– Он что, шест проглотил? – хихикнула Шпилька.
– У людей это называется благородной осанкой, – пояснил Паук. – Спесь эльфийская…
– Обалдеть, – пробормотал Молния. – Совсем страх потеряли. Это им лес, что ли?
Тем временем всадники подъезжали все ближе. Зоркие глаза аршей уже различали черты обветренных физиономий королевских солдат и точеного лица эльфийского рыцаря, бледного и неподвижного, будто у статуи. Оружие горело в вечернем свете белым холодным огнем.
– Глупо делать мечи блестящими, да? – начал Пырей, и тут рядом тренькнула тетива. Надменный рыцарь тяжело рухнул с коня с черной стрелой, торчащей между бровями. Белый конь шарахнулся и заржал.
– Ястреб, ты – дурак! – прошипел было Молния, но накололся на взгляд Ястреба, как на отравленный шип. – Все равно не стоило, – снизив тон, закончил он с досадой.
– Теперь поздно препираться. – Паук выдернул стрелу из колчана. – Вали их, пока не смылись!
Строй людей смешался. Ближайшие к убитому всадники соскочили с коней, кинулись осмотреть труп, будто могли ему чем-то помочь. Командир озирался, подбирая поводья, и лошадь под ним танцевала, нервно перебирая ногами. Ехавшие в арьергарде схватились за мечи, совершенно бесполезные в данной ситуации.
Арши, вооруженные на сей случай не арбалетами, а большими луками, весьма наглядно показали королевским солдатам, что в качестве лучников на белом свете хороши не только эльфы. Паук и Пырей очень быстро поняли, что эти люди, эти пижоны в блестящей одежде на холеных лошадях, не столько телохранители рыцаря, сколько его почетный эскорт. Те, другие, с которыми наемники встречались в свите Карадраса, не стали бы так глупо суетиться, стоять в полный рост без малейшего прикрытия, изображая собой дивные мишени, браниться, стрелять наугад по кустам, размахивать руками и призывать на помощь валаров. Им не надо было разоряться и ждать неизвестно чего – им надо было гнать коней прочь, причем во весь опор, но статус, вероятно, не позволял им позорного бегства. В результате люди спохватились, когда из двух десятков солдат уцелело лишь пятеро – и те непростительно медлили.
– Нет, – Шорох мотнул головой. – Пошли.
Те, кто прокладывал тропу к потайному проходу, заботились о секретности, а не об удобствах: этой тропой надлежало пользоваться только в крайних случаях, в экстремальной ситуации. Не только человек, но и арш-чужак, не знакомый с местностью, не отыскал бы узкий и крутой подъем, заканчивающийся отвесной каменной стеной. Тесаную плиту, закрывающую вход, приводил в действие рычаг, надежно скрытый в узкой глубокой нишке, замаскированной под естественную щель между камнями. Чтобы добраться до него, надлежало засунуть в щель руку едва ли не по плечо – вряд ли это можно сделать случайно.
Но наемники точно знали, что этим защита от случайностей не ограничивается, поэтому никто из них не ступил в темноту коридора, открывшегося за воротами: чревато. Вперед пропустили местных. Шорох и его товарищ с кольцом в ноздре, по имени Комар (первое имя, конечно, мама, наверное, так назвала, а нового еще не получил по молодости лет) с минуту отключали все секретные механизмы, спрятанные в полу и стенах. Этот вход не предназначался для гостей. Всякий, вошедший сюда без местного провожатого, был бы убит на месте автоматическим охранным устройством. Устройства такого рода зависят от фантазии хозяев, но смерть на стальных остриях, стремительно и перекрестно выдвигающихся из стен, или под рухнувшей сверху каменной плитой одинаково неизбежна. Любые механизмы аршей работали безотказно.
Длинный прямой коридор, в котором потенциальных врагов ждали ловушки, закончился развилкой из трех коридоров, ведущих дальше. Вопрос о том, какой из них идет в жилой сектор, мог возникнуть только в человеческой голове – для аршей запахи, доносящиеся с трех направлений, делали выбор очевидным. Из ближайшего, сворачивающего вправо, ужасно несло гремучим студнем, дымом и тлением – он вел в секторы, которыми хозяева пожертвовали. Из коридора, уходящего резко влево и вниз, доносился тонкий запах воды, лишайников и старой факельной копоти; оттуда же припахивало летучими мышами – подземное озеро, можно не сомневаться. Только центральный коридор терпко благоухал маслом из хвои горной сосны – древним знаком, указывающим на безопасность, светильным газом, дымом и чуть заметно – копченым мясом. Этот коридор уходил скорее вверх, чем вниз, и именно там сейчас находились хозяева.
Третий смотритель, носивший вполне профессиональное имя Сквозняк, повернул рубильник на стене: центральный коридор тускло осветился газом, горящим в стеклянных шарах. Более яркого света глазам аршей не требовалось, хотя многим из них яркое освещение нравилось чисто эстетически, словно утонченная роскошь и дополнительные возможности для зрения.
– Светильники уцелели, надо же, – восхитилась Шпилька. – А ведь так грохнуло…
– На самом деле грохнуло-то целым уровнем ниже, – мрачно уточнил Шорох. – Здесь, конечно, тоже тряхнуло будь здоров, – он кивнул на темную нишу с разбитым шаром, – но внизу намного хуже.
– Нижним секторам конец, – сказал Комар. – Там – могила, общая могила.
– Неужели вода дошла сюда? – спросил Клык. – Мы думали, вы все-таки далеко оттуда живете…
– Дошла?! – Комар с размаху стукнул себя ладонью по груди. – Да ты бы видел, как эта проклятая вода дошла!
– Ворота в галереях выбивала, – тихо вставил Сквозняк. – С ревом… Понимаете, мы всегда жили очень низко, самые нижние ярусы глубоко под горами, там – естественные пещеры, строиться было очень удобно…
– А теперь вон там вода стоит, – Шорох махнул рукой влево, и наемники согласно покивали. – Поднялась до этих ярусов почти…
– Тут много подземных источников, – усмехнулся Сквозняк. – Соседи нам всегда завидовали, мол, вода, и теплая вода, и рыба водилась в озере…
– Давняя привычка, – понимающе сказал Паук. – Если опасно, то всех уязвимых увести поглубже…
– Когда вода спадет… я сестричек поищу… – Комар перешел почти на шепот. – Если спадет… если узнаю…
Наемники отвернулись. Мелкий в порыве сочувствия толкнул Комара плечом, тот ответил благодарным взглядом и ответным пинком. Коридор вывел в широкую разветвленную галерею; тут расположилась верхняя часть подземного поселка хозяев – блокпост и рабочий сектор.
Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже бездействовали. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.
– Совсем плохо? – спросил Паук. – Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны…
– Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, – ответил Шорох. – Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует, но ему тоже надо спать когда-то…
Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял – вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.
Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:
– У него теперь бойцов больше, чем у нас…
Наемники переглянулись.
– Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, – брякнул циничный Хорек. – От живых пользы больше.
– Посмотрим, какая от вас польза, – отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.
– Увидите…
– Хватит, – сказал Клык. – Хватит уже, не следует огрызаться. Нам в бой идти вместе.
Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовали; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.
– Шорох, это что за шарага с тобой? – спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.
Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:
– Ой, девочки…
Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.
– Ты кто…
– Я – Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.
– Клык Смерти, – уточнил Хорек. – Имя с позапрошлой войны.
– Где эти Холодные Пещеры? – спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. – Что-то не припомню…
– Это – почти три месяца пути на север, – пояснил Красавчик.
– Далеко…
– Мы воевали за Карадраса, – сказал Паук. – Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.
– Наемники, значит… – Располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. – Вот как…
– Только не надо… – запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.
– Называть вас продажными шкурами? – усмехнулся располосованный. – Я и не собирался вообще-то. Я – Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь теперь старший в клане.
– Ага, – сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого «ага». Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.
Это словечко означало, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя. Хозяева – а Шорох с товарищами в особенности – успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.
– Хорошо, – сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.
Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней – скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.
– Расскажи мне, что надо делать, – сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен с ходу требовать луну с неба.
– Жрать хотите? – спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.
– Давай, – кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.
Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей – стоящие рядом откровенно принюхивались.
– У нас много еды, – заявил лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.
– Точно, – подтвердил Шорох. – И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.
Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминанием о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов… Шорох подметил точно – человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но это не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.
Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.
Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя, каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.
– Шикарно живете, – сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. – Я уже забыла, когда сыр пробовала.
– Странный сыр, – заметил Красавчик. – Не похож на наш. Не пахнет яком… слишком нежный какой-то…
– Это овечий, – сказал Нетопырь. – Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь – еду там, тканую шерсть, пергамент – в обмен на некоторые наши пустяки.
– С людьми торговали? – спросил Клык. – Крепко, крепко… Медью? Я от кого-то слышал, что у вас…
– У нас точно медный рудник, – подтвердил Нетопырь. – Но руду людям продавать – слишком жирно. Нет… в породе попадаются зеленые камешки… медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать, хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так… на цацки…
– Люди любят блестящее, – заметила Крыса. – Можно понять… симпатично.
– Эльфы – тоже, – добавил Паук, и все посмотрели на него.
– Что – эльфы? – моргнул Нетопырь.
– Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, – сказал Паук и хрустнул сухарем. – Они прознали от людей, что у вас тут изумруды, медь… где медь, там еще зеленые камни… А эльфы любят все зеленое. И блестящее.
– Это не парадный вход, – медленно сказал Нетопырь. – Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они…
– Погоди-ка. – Клык отложил кусок мяса. – А парадный где? И куда же еще параднее, чем тот?
Вокруг между тем собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.
– У нас же был договор с Карадрасом, – пояснил он нехотя. – Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что… Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища… За что наши воевали, как ты думаешь?
– При чем тут договор? – спросил Клык. – Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь придется начинать все снова-здорово, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.
– А что тут рассказывать? – буркнул Нетопырь. Вокруг опять повисло заметное напряжение. – В свое время, чтобы людям не приходилось ездить вокруг, через перевал, мы пробили вход из западного сектора, в сторону Серебряной реки. Прямо напротив моста через ущелье.
– Вот это круто, – сказал Клык и вытер ладони об штаны. Никто из его команды уже не жевал.
– Что это круто? – в голосе Нетопыря уже звучало нешуточное раздражение. Он медленно встал. Это больше не напоминало поведение благодарного младшего. – Что тебе круто, чужак?
У бойцов Теплых Камней изменились лица. Шпилька сделала еле заметное движение вверх, но осталась сидеть – больше никто из наемников не двинулся с места.
– Так неудобно разговаривать, – негромко произнес Клык снизу. – А драться с тобой я не собираюсь, и тебе не советую, Нетопырь. Объяснить тебе надо? Хорошо, объясню. Вы взорвали проход с той стороны, где люди бывают раз в сто лет, а эльфы вообще могли только случайно припереться. А там, где Серебряная река, человеческая страна, королевские земли и эльфийские леса, у вас остался вход, специально рассчитанный на людей. Ведь рассчитанный?
– Там вентиляция, свет… – вырвалось у Шороха, но он тут же замолчал.
– Да ладно, – сказал Клык. – Я так и думал. У клана есть выходы в какие-нибудь места понадежнее? Вроде того, которым мы сюда пришли, только хорошо бы подальше от этого места…
– Да Барлог побери, с чего это ты считаешь, что в нашем клане все дурнее пустого горшка?! – Тон Нетопырь не снизил и рядом с Клыком не сел, но присел на скальный выступ у жаровни. – Мы сюда пришли лет сто тридцать назад. Тут нормально устроенный поселок, ясно тебе?
– Ясно. Значит, надо заделать проход в сторону Серебряной реки. А лучше – и мост через ущелье разобрать.
– Ничего себе! – один из бойцов Нетопыря присвистнул и ухмыльнулся. – Парни знают свое дело. Старый не успел прийти, как уже предлагает радикальные штучки, чтоб я лопнул!
– Этому мосту уже уйма лет! – встрял курносый арш с разбитой скулой. – Ты чего, не понимаешь? Это же столько времени все налаживалось – и торговля, и дороги через горы, и прочее…
– Про торговлю уже можно забыть, – сказал Паук.
– Ой да почем ты знаешь, что будет потом! Люди за изумруды…
– С людьми же вечно так: война – перемирие, война – перемирие… Когда иначе-то было?!
– О чем с ними разговаривать! Всякий пришлый тут будет учить…
– Надоело уже взрывать собственные галереи, нет, правда, надоело, ребята. В щелку, что ли, забиться на манер мокрицы?
– Да я не понимаю вообще, – Хорек даже стукнул кулаком по колену, – вы что, от гномов набрались, что ли, тут все?! Вам этот мост дороже бойцов из клана, да? Дороже?
Нетопырь показал верхние клыки:
– Слушай, старый, заткни этого слизняка, пока я его не заткнул! Вас, похоже, слишком хорошо приняли, да? Так вот, имей в виду, моему клану этот трепливый недоносок не нужен.
Паук как раз вовремя успел перехватить руку Хорька, потянувшуюся к метательному ножу, и эффектной демонстрации не вышло, а Клык даже не оскалился, только усмехнулся:
– Гостеприимство, говоришь? Да мы же смертники, Нетопырь, мы все это уже поняли! Ты ведь хочешь прикрыть этот мост нашими спинами, чтобы он потом когда-нибудь детям твоего клана пригодился. Нашими – очень удобно. Своих-то бойцов у тебя мало… так что не обижай Хорька. Он тебе нужнее, чем ты хочешь показать – не все ли тебе равно, какая у смертника комплекция.
Нетопырь вдохнул, будто хотел огрызнуться, но сощурился и промолчал.
– Правда, что ли? – пробормотал Шорох.
Ему никто не ответил. Крыса и Пырей переглянулись. Шпилька отломила еще кусок сыра и стала его есть, демонстративно не обращая ни на кого внимания, – бойцы Теплых Камней смотрели на нее восхищенно. Красавчик плеснул в кружку пива, его лицо сделалось отстраненно равнодушным, будто он слишком устал, чтобы злиться. Мелкий что-то пробормотал себе под нос.
– Что? – переспросила Шпилька.
– Сволочи, – повторил Мелкий громче. – И нечего на меня так смотреть – что я, не прав?
Паук пнул его кулаком в колено, скорее поощряя, чем пытаясь оборвать.
– И что будем делать? – спросил Пырей.
– Что всегда, – произнес Клык насмешливо. – Что умеем, то и будем делать. Чтобы хозяева не решили, что зря нас угощали. Будем воевать за этот клан.
Бойцы Теплых Камней, еще недавно готовые сцепиться с командой Клыка, заподозрив его товарищей в цинизме и неблагодарности, сильно изменили мнение о наемниках за время разговора. Арш, похожий на лучника, ухмыльнулся, присел рядом с Клыком и спросил:
– Пойдешь с нами на ту сторону? Посмотреть, а?
– Я бы карту посмотрел, – сказал Клык. – У вас хорошая карта есть? Для смотрителей или инженеров?
– Сейчас! – с готовностью отозвался Сквозняк, сорвался с места и пропал в тоннеле, ведущем в жилой сектор.
– А я схожу взглянуть на мост, – сказал Паук. – Ладно, Клык? Мы с Пыреем сходим… Как тебя звать?
– Молния. – Имя как влипло лучнику. – Я командую патрулем.
– Почему с Пыреем? – спросил Красавчик. – Лучше меня возьми…
– Мы же не собираемся прямо сейчас ввязываться в бой, – сказал Паук. – Отдохни пока.
– Как твоя рана? – К Красавчику подошел темноволосый арш с торбой, подвешенной сбоку на ремне. – Вроде чистая, но лучше еще бальзама приложить…
– И мне, – подсунулся Мелкий.
Сквозняк принес карту, и компания Клыка вместе с инженерами Теплых Камней собралась вокруг, рассматривая расположение секторов и коммуникаций, настолько сложное, что человеку оно показалось бы совершенно нелогичным. Нетопырь следил за всем этим, скрестив руки на груди и щурясь.
– Не все же у вас завязано на том выходе, – заметил Клык. – Я понимаю, местечко прекрасное: вентиляционные шахты, родники там… но ведь не все же!
– Ты, Клык, очень умный, – сказал Нетопырь, приблизившись. – Я даже удивляюсь, какой умный для бродяги. Если бы я знал с ходу, может, по-другому бы разговаривал с тобой. Ты же ведь, наверное, сам все понимаешь, раз ты такой умный?
– Я понимаю, – отозвался Клык. – Хочешь на горку влезть и вкусного съесть. В остатки былой роскоши вцепился мертвой хваткой, хочешь, чтобы их тебе сохранили… Не уверен, что это возможно.
– А ты спроси своих друзей, – Нетопырь печально усмехнулся. – Без всяких красивостей – спроси. Вы же всегда шли на риск, нет? Разве это больший риск, чем по лесам шариться сейчас? И потом. Ты не думай, что мы – такие неблагодарные гады. Кто уцелеет – тот в нашем клане уцелеет. Ваши раненые отдышатся, ваша девочка здесь родит, под защитой наших пещер, – разве это того не стоит?
– Своих-то вы не защитили, – хмуро пробормотал Пырей.
Эти слова вызвали бы взрыв негодования не только у Нетопыря, но и у бойцов из его клана, если бы Паук не двинул Пырея локтем под ребра:
– Думаешь, им это радостно?.. Скажи, Нетопырь, а из ваших женщин хоть кто-то выжил?
– Еще познакомишься, – ответил Нетопырь. – Те, кто выжил, вам понравятся. Бойцы и смотрительницы. У нас теперь не поселок, а военный лагерь… Вашу тяжелую девочку будем защищать как свою – редкое это зрелище по нынешним временам… и еще… ты, Клык, старше всех наших бойцов. Подумай, что это значит, раз такой умный.
– Все эти слова – задаток, да? – хмыкнул Клык. – Ладно. Считай, что я принял. Ты прав кое в чем. Где умирать – все равно, а драться лучше среди своих.
Нельзя сказать, чтобы его команда согласилась с энтузиазмом… но резон в этих словах был.
Те наемники, которые поднялись наверх вместе с Молнией, не пожалели – прекрасное выдалось зрелище.
Дождь давно кончился; мягкий вечерний свет пучками золотых нитей пробивался сквозь просветы в облаках, горный склон блестел влажной листвой, а дальние вершины казались острыми кусками сахара, завернутыми в мокрую серую вату туч. В глубоком ущелье клубился холодный туман – а над туманом висел мост. Его выгнутое тело из тесаных каменных плит вырастало из розово-серого массива горы, будто он возник так же, как гора, сам по себе, без участия чьих-то рук. Дорога, ведущая через ущелье, виднелась далеко в обе стороны и вниз.
А «парадного входа» в поселок аршей люди вполне могли бы и не заметить. Тяжелые створы каменных ворот, поросшие мхом, выглядели так же естественно и природно, как мост – люди бы так не сделали.
– Видал? – вопросил Молния самодовольно.
– Видал, – Паук вздохнул. – Замечательный мост. Жалко.
– Может, обойдемся как-нибудь без взрывов? – спросила Шпилька с надеждой. – Очень здорово…
Паук промолчал, ответил Пырей:
– По этому мосту могут проехать три всадника в ряд. Запросто. Кому это надо?
– А вот, кстати, и они, – подал голос второй лучник, который сопровождал наемников в разведку, – Ястреб, светловолосый молодой арш с безразлично-мрачным лицом. Верхние фаланги обоих мизинцев на его руках были откушены в знак нестерпимой скорби, и до сих пор он не произнес ни слова. – Легки на помине…
– Ничего себе! – фыркнула Шпилька. – Словно у себя дома разъезжают!
Скулу Ястреба свела судорога – Паук хотел толкнуть его плечом, но воздержался. Отряд людей верхом на конях, под золоченым штандартом короля Теодора, того самого, которого мечтал сбросить с трона Карадрас, сиял надраенными панцирями и яркими бляхами на лошадиной сбруе в трех-четырех полетах стрелы внизу и слева. Кони шли неторопливой рысью. Люди держались непринужденно и спокойно, как полагается победителям, – они не могли видеть аршей, занявших позицию довольно высоко над дорогой. Разведчики укрылись с той тщательностью, которая поражает людей, заставляя их сочинять сказки об орочьем колдовстве. Горы всегда берегли аршей по-матерински нежно; любой куст, любой камень, любой скальный выступ становились для них куском крепостной стены с удобной бойницей, любая трещина и щель прятала, позволяла подобраться к врагу бесшумно и неожиданно и следить за ним со всем возможным комфортом.
– Смотрите, – сказал Паук, – рыцарь королевы Маб.
Рыцарь на тонконогом белоснежном коне ехал рядом с командиром отряда и знаменосцем. Его зеленый плащ тек по ветру струей дыма.
– Он что, шест проглотил? – хихикнула Шпилька.
– У людей это называется благородной осанкой, – пояснил Паук. – Спесь эльфийская…
– Обалдеть, – пробормотал Молния. – Совсем страх потеряли. Это им лес, что ли?
Тем временем всадники подъезжали все ближе. Зоркие глаза аршей уже различали черты обветренных физиономий королевских солдат и точеного лица эльфийского рыцаря, бледного и неподвижного, будто у статуи. Оружие горело в вечернем свете белым холодным огнем.
– Глупо делать мечи блестящими, да? – начал Пырей, и тут рядом тренькнула тетива. Надменный рыцарь тяжело рухнул с коня с черной стрелой, торчащей между бровями. Белый конь шарахнулся и заржал.
– Ястреб, ты – дурак! – прошипел было Молния, но накололся на взгляд Ястреба, как на отравленный шип. – Все равно не стоило, – снизив тон, закончил он с досадой.
– Теперь поздно препираться. – Паук выдернул стрелу из колчана. – Вали их, пока не смылись!
Строй людей смешался. Ближайшие к убитому всадники соскочили с коней, кинулись осмотреть труп, будто могли ему чем-то помочь. Командир озирался, подбирая поводья, и лошадь под ним танцевала, нервно перебирая ногами. Ехавшие в арьергарде схватились за мечи, совершенно бесполезные в данной ситуации.
Арши, вооруженные на сей случай не арбалетами, а большими луками, весьма наглядно показали королевским солдатам, что в качестве лучников на белом свете хороши не только эльфы. Паук и Пырей очень быстро поняли, что эти люди, эти пижоны в блестящей одежде на холеных лошадях, не столько телохранители рыцаря, сколько его почетный эскорт. Те, другие, с которыми наемники встречались в свите Карадраса, не стали бы так глупо суетиться, стоять в полный рост без малейшего прикрытия, изображая собой дивные мишени, браниться, стрелять наугад по кустам, размахивать руками и призывать на помощь валаров. Им не надо было разоряться и ждать неизвестно чего – им надо было гнать коней прочь, причем во весь опор, но статус, вероятно, не позволял им позорного бегства. В результате люди спохватились, когда из двух десятков солдат уцелело лишь пятеро – и те непростительно медлили.