- Разве вы не встречались с Эйтом, дорогой Роллин? - ответила на его вопросительный взгляд королева.
- Эйт? Когда мы виделись в последний раз - он выглядел иначе!
- Ах, да, теперь он стал подростком! Думала, ты знаешь. Как твой бедный нос?
- Гораздо лучше, спасибо, - честно ответил Хобарт. Опухоль и правда спала - в отличие от шишки размером с гусиное яйцо, красующейся на голове короля. В результате корона Логайи была залихватски сдвинута набок.
- Кхм, - прочистил горло король. - Мой дорогой Роллин, в знак моей признательности за... э-э-э твое вчерашнее геройское поведение, позволь подарить тебе небольшой... э-э-э памятный сувенир. - И он развернул принесенный сверток.
- О, я тронут, - серьезно сказал Хобарт, не желая ранить чувства старого чудака. Внутри лежала обещанная диадема. Она была похожа на королевскую корону, только с небольшими фестончиками сверху вместо длинных шипообразных выступов с шариками на концах. По размеру украшение Хобарту подошло, и все Ксирофи еще долго охали и ахали, как оно ему идет. Роллин искренне поблагодарил всех, и они ушли.
После завтрака он разыскал короля. Тот с трубкой во рту полулежал в кресле, водрузив ноги на маленькую табуретку, и читал "Логайские Эфемериды". Заметив Хобарта, Гордиус передал ему первую часть издания, которую он уже закончил. "Эфемериды" были набраны крупным шрифтом на бумаге, определенно сделанной вручную. Буквы складывались в слова, похожие при произношении на его родной английский. Хобарт поинтересовался у короля, откуда в Логайе такой интересный язык.
- В той стране, откуда ты родом, сынок, живут цивилизованные люди? И используют они язык цивилизованных людей, не правда ли? Ну, и мы цивилизованный народ, поэтому поступаем так же. Что касается произношения, то тут я не вижу проблемы; каждая буква соответствует определенному звуку, или не соответствует никакому, - просто ответил король.
Долговязый подросток, в которого превратился Эйт, вошел в комнату и принес кучу коробок разного размера.
- Отец, куда мне теперь девать все игрушки и одежду?
- Оставь все здесь, Эйт. Я велю Измерену раздать их бедным детям.
- Чистишь помещение? - спросил Хобарт.
- Избавляюсь от детских вещей, - сказал мальчик. - И простите меня за ту хлопушку, сэр. Больше это никогда не повторится, - добавил он.
- Ладно, - ответил Хобарт.
Мальчик хотел еще что-то добавить, он неуверенно мялся, затем достал небольшую дощечку.
- Сэр, вы не возражаете... - смущенно попросил он. - Я решил начать собирать автографы разных героев...
Хобарт красиво расписался, Эйт потрясение воскликнул: "Здорово!" Остаток того дня он повсюду попадался Хобарту на пути, вежливо задавал вопросы, не забывая называть его "сэр", в общем, проявлял все признаки поклонения герою.
Состязание проходило в огромном вестибюле замка. Хобарту оно показалось длинным и скучным. В начале два полка, мушкетеров и копейщиков, которым предстояло расформирование, прошли хорошо подготовленным парадом. Копьеносцы перестраивались различными способами, мушкетеры стреляли холостыми патронами. Каждая шеренга салютовала отдельным залпом. Затем они торжественно сложили полковые знамена к ногам генерала Воланоса, он произнес речь, во время которой некоторые плакали. В конце концов, они сдали оружие и влились в толпу зрителей, чтобы посмотреть шоу.
Вдоль центральной оси арены быстро возвели забор. Мужчины с огромными круглыми щитами и в шлемах в форме ведер, закрывающих голову целиком, съезжались на лошадях с противоположных сторон забора, пытаясь выбить противника из седла шестами, похожими на весла от каноэ, а затем разъезжались в разные стороны. Благодаря забору, доспехам и голубому мху, покрывающему арену, риск серьезного увечья сводился к минимуму. Роллин Хобарт мирно раскуривал трубку и ждал окончания представления. Выражение его лица не изменилось, даже когда генерал Воланос, победивший в нескольких схватках, проехал мимо и бросил на него презрительный взгляд. Он мог себе позволить подождать, пока пчела, которую он запустил в карман принца Аксиуса, начнет давать мед. Если принц - эгоист, он непременно поможет Хобарту. Все люди этого повернутого мира обладали простыми монохромными характерами, как герои старой мелодрамы, что было дополнительной причиной нежелания Хобарта оставаться в нем. Представить себе женитьбу на девице, красивой, как обложка модного журнала, и совершенной до такой степени, что ни один человек... Все же ее привязанностью нельзя злоупотреблять. Хорошо бы Аксиус не подвел его!
Расчет оправдался. Когда Хобарт, извинившись, попросил разрешения удалиться и вернулся к себе в комнату, он обнаружил там принца, две монашеского вида накидки с капюшонами, меч, мушкет и карту Логайи. Все, как он просил!
- Пойдешь по Великой Западной Дороге до развилки: одна ветка уводит к варварам, а другая - к Коническим Горам, к тому месту, где мы впервые встретились. Ты уверен, что хочешь попасть именно туда? С пещерниками лучше иге шутить, - напутствовал принц.
- Мне все равно, будь они хоть каннибалами десяти футов ростом. Я найду Гомона, даже если придется потратить на это остаток жизни, - сказал Хобарт.
- Ну, я тебя предупредил. Провожаю только до развилки!
- Спасибо тебе.
- Не за что. Я просто хочу убедиться, что ты и впрямь ушел.
Поправляя капюшон, чтобы плотнее закрыть лицо, Хобарт вспомнил о диадеме. Он замер в нерешительности. Если она сделана из золота, то стоит ее забрать... Но потом он достал украшение и положил его на кровать. Незачем расстраивать старого Гордиуса, отнимая у него золото под фальшивым предлогом. В плохо освещенном зале они наткнулись на принцессу Аргуменду. Хобарт остановился в испуге. Он ждал от принцессы криков, истерики, требования объяснений, но она просто спросила:
- Уже уходишь, принц?
Он кивнул.
- Могу ли я... хотя бы раз...
От этого не должно быть вреда, подумал Хобарт. Она бросилась к нему на шею, страстно поцеловала, прошептала: "Прощай, любовь моя", и бесшумно удалилась. Хобарт был благодарен ей за то, что не подняла шума и не попыталась отговорить. Вот если бы не ее избыточное совершенство... А может быть, он расчувствовался потому, что наконец-то уходит. Нет, лучше всего сразу забыть о ничего не значащей мимолетной близости...
Рядом безмолвно прошел часовой, снаружи в неясном свете прикрепленных к стене факелов незнакомый конюх передал им лошадей и огромную продуктовую сумку. Они, не торопясь, проехали по пустым улицам Оролойи - все логайцы должны спать в такой ранний час. За пределами города они пришпорили лошадей. Как ориентировался Аксиус на черной, как внутренности коровы, местности, осталось для Хобарта загадкой: или принц был ясновидящим, или умел читать по звездам. Чувство нерешительности от скачки в полной темноте на невидимой лошади угнетало Хобарта, привыкшего к однозначности Логайи. Интересно, что яркие звезды совсем не давали света. Совершенно одинаковые пятнышки складывались в четкие фигуры - круги, квадраты и более сложные конфигурации, напоминающие молекулярную структуру органических веществ. Да, в таком космосе придумывать названия для созвездий не составляет труда: вот та группа справа может именоваться Рулевым Колесом, по крайней мере, она на него похожа, тогда как "земной" Козерог в рациональном мозгу Хобарта никак не совпадал с реально существующими быками.
Он с нетерпением ждал, когда над горизонтом появятся новые созвездия, но и через час на небе ничего не изменилось. Постепенно Хобарту стало скучно. Может, Гомон прав, и здесь Земля становится центром Солнечной системы в соответствии с моделью Птолемея? В размышлениях о черно-белой логике, руководящей поведением людей, и геоцентрическом космосе, Хобарт вдруг осознал, что порядки этого мира подозрительно похожи на представления древнегреческих философов о природе вещей. Вряд ли такое полное сходство можно объяснить простым совпадением. Возможное открытие стоило того, чтобы заняться им поподробнее, если только кто-нибудь позаботится о заключении с ним, Роллином Хобартом, приемлемого контракта.
- Вот и развилка, - объявил Аксиус. - Ты поворачиваешь направо, я возвращаюсь в Оролойю. Решай сам: ждать тебе до рассвета, а потом мчаться во весь опор - поскольку, я уверен, отец пошлет за тобой погоню, - или продолжить медленное движение сейчас.
- Пожалуй, подожду, - сказал Хобарт. - Мне не следует... Ну здравствуйте, а это еще что такое?
Они прислушались: со стороны Великой Западной Дороги раздавался хорошо различимый в тишине стук копыт, которому аккомпанировал скрип колес.
- Сейчас неподходящее время для честных путешественников, - прошептал Аксиус. - Может, отец уже преследует нас?
- Вряд ли он отправил бы повозку. Но, на всякий случай, надо спрятаться, - ответил Хобарт.
Они тихонечко, но отнюдь не бесшумно, спешились и увели лошадей с дороги. Шорохи, по-видимому, достигли слуха неизвестного возницы, поскольку скрип телеги прекратился. На несколько секунд все замерли, слушая только собственное дыхание. Затем у незнакомца что-то заискрило, треснуло, желтый огонек сверкнул и погас, оставив в воздухе маленькую красную искорку. Она беспорядочно задвигалась в темноте, направилась в их сторону, остановилась, как будто прислушиваясь, снова чуть-чуть сдвинулась. Хобарт предположил, что это запал мушкета. Он задержал дыхание, когда искорка добралась до развилки, не доходя всего тридцати футов до места, где он стоял, прикрывая рукой морду лошади. Затем она исчезла. Снова раздался щелчок, вспыхнуло желтое пламя, и погасло, породив искорку, отличную от предыдущей. Огонь высветил тонкую восковую свечку в руке бородатого мужнины с лицом обыкновенного логайца, рассматривающего дорожный указатель. В свободной руке он держал прадедушку обреза, позади него виднелись очертания лошади. Незнакомец помахал свечкой вперед-назад перед указателем, задул ее, и красная искорка двинулась уже обратно по направлению к предполагаемой повозке, когда Аксиус вдруг чихнул апчххи! Темноту разорвала ослепительная вспышка выстрела. Хобарт услышал, как мужчина вскарабкался на сидение, прикрикнул на лошадь, и повозка загромыхала по дороге в Барбарию.
- Ты не ранен? - спросил Хобарт.
- Ничуть, - ответил голос Аксиуса. - Однако интересный способ обращения с мирными путешественниками. Я не желаю, чтобы в мою сторону стреляли, пускай даже из пугача. Хочу вернуться назад в красивый, безопасный дворец.
Они вывели лошадей обратно на дорогу. Хобарт обо что-то ушиб мизинец ноги.
- И что бы это могло быть? - пробормотал он, нагнулся и принялся шарить по земле.
Взяв в руки найденный предмет, Хобарт обнаружил, что это мушкет - такой же, какой выдали ему перед охотой.
- Ты брал с собой мушкет, Аксиус? - спросил он.
- Нет. Я их ненавижу.
- Значит, кто-то другой обронил. Надо бы огня.
Аксиус, проклиная задержку, зажег собственную свечу. В двадцати футах от них на дороге, которую выбрал агрессивный незнакомец, в пыли лежал другой мушкет, за ним на границе света и тьмы они разглядели еще один.
- Кому могло понадобиться ехать ночью по этой дороге в повозке, доверху наполненной оружием? - спросил Хобарт.
- Думаю, Валтусу и варварам. Он, конечно, не был замечен ни в чем таком, но других предположений у меня нет, - сказал принц.
- Вот чему он так радовался на банкете! Значит ли это, что Логайе грозят неприятности?
- Видимо, да. Варвары с оружием и мы с пустыми руками конец можешь придумать сам.
- Я полагаю, когда ты вернешься, то предупредишь отца.
- Чем больше я размышляю, тем меньше мне хочется говорить ему. Если Логайе придется вступить в войну, я предпочту куда-нибудь смыться. Например, в Пситорию, где правит кузен...
- Но тогда тот....
- Не хочу ничего знать, меня это не касается. Если так волнуешься, то иди и предупреждай сам!
- И пойду, - закричал Хобарт. - И ты вместе со мной!
- Но почему... - заблеял Аксиус.
- Для поддержки. Думаешь, мне хочется, чтобы твой старик подумал, будто я тебя где-то убил и сочинил байку в качестве алиби? Черта с два!
Аксиуса трясло от страха, он дико взглянул на Хобарта и неожиданно задул свечу. Он еще только разворачивался, чтобы удрать, когда Роллин прыгнул на него и схватил за накидку. Завязалась потасовка; Аксиус брыкнул Хобарта в голень, тот в ответ съездил ему по физиономии. Принц тут же заплакал и сдался.
- Не бей меня! Только не бей меня! - хныкал он.
- Замолчи, - прикрикнул на него Хобарт. Он зацепил дрожащие руки эстета себе за шею и водрузил его на лошадь. Прихватив найденный мушкет, он сел на своего жеребца и предусмотрительно поджег запал зажигалкой.
- Так, шаг вправо, шаг влево - буду стрелять. Марш домой! - напоследок сказал он.
- Тебе-то какое дело до судьбы Логайи, - продолжая причитать, Аксиус тронулся с места. - Ты вообще собирался сбежать отсюда.
- В общем, никакого, - согласился инженер. - Я просто не такой законченный эгоист, как ты. Хм-м-м, давай лучше придумаем историю о том, как мы узнали про похищение крупной партии оружия и последовали за вором.
- С чего мне подтверждать твою ложь? Может, лучше рассказать отцу, чего ты хотел на самом деле?
- Хорошо, тогда я поведаю ему, как ты помог мне.
Больше Аксиус не возражал.
8
Принц Аксиус предупредил Хобарта, что для отказа короля Гордиуса от ежедневной утренней трубки и газеты нужна причина посерьезнее угрозы вторжения варваров. Пока молодые люди ждали подходящего момента, Хобарт в нетерпении бродил по комнате, а Аксиус покорно сидел на стуле. Затем они спустились в кабинет короля. Краткий рассказ Хобарта о ночном приключении сильно взволновал монарха.
- Ох, помилуйте, дорогие мои! Вы, конечно, правы - Несомненно, существует заговор. Но объясните, кому нужно устраивать заговор против меня? Добрейшего из королей?
- Похоже, ваш оружейник Валтус замешан во всем этом - сказал Хобарт.
- Да-да, согласен. Кто же еще? Надо позвать Измерена.
- Я бы пока не стал, - резко ответил Хобарт.
- Ну, почему же?
- Откуда вы знаете, что он не на стороне заговорщиков?
- Мой канцлер? Абсурд, мой мальчик, полнейший абсурд!
- Не для меня. Насколько изменилась финансовая ситуация в королевстве за время его правления?
- Не вижу связи... Он занял свой пост пять лет назад, у страны тогда был излишек в 43000 талантов. Измерен убедил меня, что королевству нужна большая социальная программа, чтобы занять людей и повысить наш престиж в других странах. Его аргументы соответствовали всем законам логики, уверяю тебя. После того, как мы потратили все запасы, королевство получило огромный заем - на вполне приличных условиях, как объяснил мне Измерен. Он сказал, что нам следует урезать затраты до того, как занимать деньги станет слишком трудно. Из его слов следовало, что если мы разоружимся, то соседи, покоренные нашим благородным примером, немедленно сделают то же самое, и угроза войны навсегда исчезнет.
- И как далеко зашло уничтожение армии?
- Те два полка, которые сложили знамена вчера, были последними; остались только дворцовая стража и часовые на городской стене. Я... я надеюсь, мы не поспешили...
- Если бы я хотел заполучить Логайю и знал, что смогу убедить вас распустить армию, то поступил бы в точности так же. Еще бы я собрал предварительно команду крепких парней и велел им ждать в районе границы, грустно сказал Хобарт.
Гордиус покачал головой.
- Я ужасно расстроен, Роллин. Аргументы Измерена по-прежнему кажутся мне верными, но если все, как ты говоришь... Послушай, Измерену нет смысла приводить варваров в Логайю, ведь у него нет лидерских качеств, варвары просто не подчинятся ему.
- Я и не утверждал, что он уже это сделал. Только хочу, чтобы вы проявили осторожность.
- Да, да, конечно. Попрошу Воланоса поискать доказательства и начать реформирование войск....
- А насколько вы уверены в Воланосе?
- Он же солдат, мой мальчик, мы можем положиться на его слово.
- А вот мне показалось, что он был излишне весел вчера, прямо как Валтус.
- О мой Разум! Ты - самый недоверчивый молодой человек, Роллин. Что ж, вместо Воланоса я могу попросить Законса...
- Да? А вы уверены...
- Роллин! - вскричал король. - Ты невыносим! Должен же я доверять хоть кому-нибудь. Что ты имеешь против Законса?
- Никаких логично объяснимых причин. Я просто полагаю, что вам не следует никому доверять до тех пор, пока сами не разберетесь в ситуации. Хобарт встал. - В любом случае, это ваше детище, король, и вы можете распорядиться им так, как посчитаете нужным. Я отбываю.
- Отбываешь? Я не понимаю!
- Поймете.
Хобарт направился к двери. Он решил попробовать простейший вариант побега: вернуться в свою комнату, собрать багаж и выйти из дворца при свете дня. Пусть делают, что хотят.
- Роллин, я требую объяснения! Ты не можешь оставить меня в такой момент без видимой причины!
- О'кей, - решился Хобарт. - Я ухожу, потому что...
Он остановился в середине предложения, поскольку в комнате появился Феакс. Желание честно рассказать королю, почему он не может позволить себе превратиться в принца и зятя, тут же улетучилось, Хобарт никогда не понимал самоубийц, а угрозу Светского Льва помнил очень хорошо.
- Ладно, проехали, - сказал он. - Я остаюсь. Но если вы ждете от меня помощи, то следуйте МОИМ указаниям. Прежде всего, членам королевской семьи следует объединить усилия, чтобы сохранить власть, и вы должны быть твердо уверены в каждом. Затем надо отыскать преданных вам стражников и слуг...
- Его Превосходительство канцлер Логайи к Вашему Величеству! - важно сообщило переговорное устройство.
- Скажите, что не можете сейчас принять его! - зашептал Хобарт.
- Сейчас... - начал король. Но дверь распахнулась, и на пороге возник Измерен в длинном черном плаще поверх синего облегающего костюма. Как водится, канцлер вошел без стука.
- Я... э-э-э н-н-не могу сейчас принять тебя, Измерен... - забормотал король.
- Вы больны, Ваше Величество? - нахмурился канцлер.
- Нет, но...
- Тогда в соответствии с моим положением у меня должно быть преимущество перед принцем Роллином.
- Но...
- Либо я - канцлер и обладаю преимуществом, либо нет. Что вы предпочтете?
- Пожалуйста, дорогой Измерен, чуточку попозже... - умолял король.
Измерен с ненавистью посмотрел на Хобарта, развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Далее надо выяснить, какое еще оружие осталось во дворце, продолжил, как ни в чем не бывало, Хобарт. - Тогда мы поймем, с чего лучше начать...
Тридцатью минутами позже в кабинете короля собрались все члены семьи Ксирофи. Туда же было доставлено оружие, которое удалось разыскать декоративные мечи, годные к применению не только в качестве знаков государственной власти, а также арбалет Его Величества, из которого ему однажды повезло попасть в необычно свирепое дикое животное. В связи с этим счастливым событием арбалет долгие годы хранился под стеклом. В холле перед кабинетом дежурило несколько верных слуг с приказанием никого не впускать.
- Роллин, мне кажется, скоро наступит время обеда, - сказал король.
- К дьяволу обед. Если Измерен хотя бы вполовину так умен, как я думаю, он уже сейчас организовывает дворцовый переворот. Ему понадобится некоторое время, очевидно, мое появление несколько нарушило планы, и как свидетель попытки убить вас во время охоты... Что такое?
В коридоре раздались шаги, затем голоса, ближе и ближе. Бу-у-ум! В кабинет, задыхаясь, вбежал один из слуг, Аверовес.
- Они застрелили Севуса, когда тот попытался их остановить! - вскричал он.
Королева Вессалина зарыдала. Трамп-трамп - и в проеме двери показалась группа мужчин под предводительством генерала Воланоса с дымящимся мушкетом в руке. За ним маячил Измерен, волшебник с Уолл-стрит и три бандитского вида парня с мечами в руках.
- Сдавайтесь добровольно! - закричал генерал. - Или войдем и возьмем вас силой!
Позади Хобарта послышался какой-то шум, слуга Аверовес выскочил вперед и ударил Воланоса по голове пикой. Удар пришелся по гребню шлема, в котором был закреплен плюмаж, и сбил его с головы генерала.
- А вот и наш убийца, - сказал Хобарт. Голова Воланоса оказалась гладко выбритой.
- Черный парик! Он надел его, чтобы скрыть происхождение от блондинов-варваров! - догадался король.
Его крик утонул в громовом реве Феакса. Лев подскочил к двери с плотно прижатыми к голове ушами и присел, готовясь к прыжку. Законс извлек из кармана мантии волшебную палочку, нацелил ее на льва и начал бормотать:
Щедролор небосинь
Молнией во стину...
- Где, черт возьми... - рассердился Хобарт, затем заметил в трясущихся руках Аксиуса арбалет, выхватил его и разрядил в колдуна.
При звуке спущенной тетивы Законс завизжал и рухнул назад, хотя Хобарт не мог точно сказать, попала стрела или нет. Инженер обогнул Феакса, захлопнул тяжелую дверь, запер на засов и с помощью Аверовеса придвинул к ней диван. Глухой звук ударов возвестил начало штурма кабинета.
- Аксиус! - скомандовал Хобарт. - Возьми меч!
- Н-н-не могу, м-м-мне ст-т-т-трашно...
- О господи, по крайней мере, забаррикадируй другую дверь, пока они не начали ломиться в нее. Пистолет, пистолет, полцарства за пистолет. А тут что у нас?
Он указал на один из ящиков, превращенных в цветочный горшок. Не дожидаясь ответа, он выдернул растение, бросил его на пол и принялся рыться в земле. С победным воплем он достал из ящика игрушечную пушку и, перевернув ее вверх ногами, принялся стучать стволом об пол, чтобы вытрясти землю, целиком и полностью игнорируя вопли королевы по поводу судьбы любимого ковра. Я могу чем-нибудь помочь, сэр? - с надеждой спросил принц Эйт.
- Возможно... Погоди-ка, в той куче твоего старого барахла были фейерверки?
- Да, сэр...
- Какая удача! Немедленно достань их, взломай и сыпь порох в нашу малышку!
- У меня там еще был запас железной дроби.
- Чудеса продолжаются!
Они работали, как сумасшедшие, наполнив пушку порохом и как минимум двумя пригоршнями дроби. Тем временем дверь начала трещать и вздуваться, в комнате стали слышны голоса атакующих.
- На что бы нам ее поставить? - размышлял Хобарт. - Есть тут поблизости веревка?
Король достал из стола клубок бечевки, и инженер привязал пушку к стулу.
- Но долго ли бечевка продержится? - с сомнением спросил Аверовес.
- Все равно, лишь бы хватило до первого выстрела. Значит так. Эйт, возьми арбалет. Аргуменда, ты и королева быстро отодвинете диван от двери не сейчас, после моего сигнала! Я выстрелю из пушки и, одновременно, ты, Эйт, - из арбалета. Потом король, Аверовес и я встретим их с мечами в руках. Ты с нами, Феакс. Все понятно?
Удостоверившись, что бойцы согласно кивнули, Хобарт высыпал остатки пороха в жерло пушки, скрутил жгут из утренней газеты и поджег один конец зажигалкой.
- Всем отойти от пушки!
Дверь распахнулась, когда бунтовщики готовили импровизированный таран к очередному удару. От неожиданности они застыли... Тик-так, тик-так... Опомнившись, Воланос потянулся за пистолетом. Хобарт поднес зажженную газету к пушке.
Уа-а-ам! Дворец дрогнул, где-то послышался звон разбитого стекла, пушка опрокинулась вместе со стулом и с силой врезалась в дальнюю стену комнаты. Осажденные под прикрытием дыма кинулись к выходу. Хобарт ожесточенно размахивал мечом и один раз даже попал по латунной поверхности чьего-то нагрудника. Они прорвались в зал и погнались за убегающими врагами к центральному выходу. У них на глазах Воланос и еще двое мужчин вскочили в седла и помчались вон из дворца, низко пригнувшись к шеям своих скакунов.
- Пусть уезжают, надо очистить дворец от заговорщиков, - сказал Хобарт.
Они повернули обратно и прошли мимо слуги, убитого Воланосом. На подступах к двери в кабинет, на полу, лежали еще три тела: Измерен и двое громил. Одного из неизвестных прикончил, очевидно, Феакс, отдыхающий в непосредственной близости от своей жертвы.
- Где же Законс? - спросил Хобарт.
Как бы в ответ на его вопрос из кабинета донесся крик. Внутри они обнаружили трясущегося Аксиуса и бьющуюся в истерике королеву.
- Колдун! - рыдала она. - Он забрал ее! Че-е-ерез окно-о-о!
Лев немедленно прыгнул к окну, встал на задние лапы и оглушительно зарычал от бессилия. Когда, наконец, королева обрела способность связно говорить, она рассказала, что Законс в виде огромной свиньи прорвался сквозь хлипкую баррикаду, собранную Аксиусом перед боковой дверью. В кабинете он принял свой обычный облик и схватил Аргуменду. Тут же у него за спиной выросли огромные крылья, с помощью которых он вылетел из окна и исчез. В этом месте королева Вессалина начала опять бормотать что-то бессвязное.
- Роллин, сынок, ты не должен терять ни минуты! Пока Законс держит в заложницах нашу дочь, Воланос соберет варваров! - вскричал король Гордиус.
- Я? - тупо спросил Хобарт.
- Конечно, ТЫ освободишь ее! Я уже слишком стар, а Аксиус способен думать только о собственной безопасности. А когда ты ее спасешь, я отдам тебе вторую половину королевства и назначу королем Логайи!
- О боже! - прорычал Хобарт сквозь стиснутые зубы. - Можете вы хоть на время отстать от меня со своим королевством, сэр? У меня же нет опыта...
- Чепуха, мой мальчик! После всего того, что ты сделал для нас, дважды спас мою жизнь...
- Все это было счастливым стечением обстоятельств, не более...
- Скромность, сынок, украшает человека - но, в любом случае, решение о передаче тебе моих прав уже принято. К тому же муж Аргуменды должен занимать позицию, соразмерную с...
- Эйт? Когда мы виделись в последний раз - он выглядел иначе!
- Ах, да, теперь он стал подростком! Думала, ты знаешь. Как твой бедный нос?
- Гораздо лучше, спасибо, - честно ответил Хобарт. Опухоль и правда спала - в отличие от шишки размером с гусиное яйцо, красующейся на голове короля. В результате корона Логайи была залихватски сдвинута набок.
- Кхм, - прочистил горло король. - Мой дорогой Роллин, в знак моей признательности за... э-э-э твое вчерашнее геройское поведение, позволь подарить тебе небольшой... э-э-э памятный сувенир. - И он развернул принесенный сверток.
- О, я тронут, - серьезно сказал Хобарт, не желая ранить чувства старого чудака. Внутри лежала обещанная диадема. Она была похожа на королевскую корону, только с небольшими фестончиками сверху вместо длинных шипообразных выступов с шариками на концах. По размеру украшение Хобарту подошло, и все Ксирофи еще долго охали и ахали, как оно ему идет. Роллин искренне поблагодарил всех, и они ушли.
После завтрака он разыскал короля. Тот с трубкой во рту полулежал в кресле, водрузив ноги на маленькую табуретку, и читал "Логайские Эфемериды". Заметив Хобарта, Гордиус передал ему первую часть издания, которую он уже закончил. "Эфемериды" были набраны крупным шрифтом на бумаге, определенно сделанной вручную. Буквы складывались в слова, похожие при произношении на его родной английский. Хобарт поинтересовался у короля, откуда в Логайе такой интересный язык.
- В той стране, откуда ты родом, сынок, живут цивилизованные люди? И используют они язык цивилизованных людей, не правда ли? Ну, и мы цивилизованный народ, поэтому поступаем так же. Что касается произношения, то тут я не вижу проблемы; каждая буква соответствует определенному звуку, или не соответствует никакому, - просто ответил король.
Долговязый подросток, в которого превратился Эйт, вошел в комнату и принес кучу коробок разного размера.
- Отец, куда мне теперь девать все игрушки и одежду?
- Оставь все здесь, Эйт. Я велю Измерену раздать их бедным детям.
- Чистишь помещение? - спросил Хобарт.
- Избавляюсь от детских вещей, - сказал мальчик. - И простите меня за ту хлопушку, сэр. Больше это никогда не повторится, - добавил он.
- Ладно, - ответил Хобарт.
Мальчик хотел еще что-то добавить, он неуверенно мялся, затем достал небольшую дощечку.
- Сэр, вы не возражаете... - смущенно попросил он. - Я решил начать собирать автографы разных героев...
Хобарт красиво расписался, Эйт потрясение воскликнул: "Здорово!" Остаток того дня он повсюду попадался Хобарту на пути, вежливо задавал вопросы, не забывая называть его "сэр", в общем, проявлял все признаки поклонения герою.
Состязание проходило в огромном вестибюле замка. Хобарту оно показалось длинным и скучным. В начале два полка, мушкетеров и копейщиков, которым предстояло расформирование, прошли хорошо подготовленным парадом. Копьеносцы перестраивались различными способами, мушкетеры стреляли холостыми патронами. Каждая шеренга салютовала отдельным залпом. Затем они торжественно сложили полковые знамена к ногам генерала Воланоса, он произнес речь, во время которой некоторые плакали. В конце концов, они сдали оружие и влились в толпу зрителей, чтобы посмотреть шоу.
Вдоль центральной оси арены быстро возвели забор. Мужчины с огромными круглыми щитами и в шлемах в форме ведер, закрывающих голову целиком, съезжались на лошадях с противоположных сторон забора, пытаясь выбить противника из седла шестами, похожими на весла от каноэ, а затем разъезжались в разные стороны. Благодаря забору, доспехам и голубому мху, покрывающему арену, риск серьезного увечья сводился к минимуму. Роллин Хобарт мирно раскуривал трубку и ждал окончания представления. Выражение его лица не изменилось, даже когда генерал Воланос, победивший в нескольких схватках, проехал мимо и бросил на него презрительный взгляд. Он мог себе позволить подождать, пока пчела, которую он запустил в карман принца Аксиуса, начнет давать мед. Если принц - эгоист, он непременно поможет Хобарту. Все люди этого повернутого мира обладали простыми монохромными характерами, как герои старой мелодрамы, что было дополнительной причиной нежелания Хобарта оставаться в нем. Представить себе женитьбу на девице, красивой, как обложка модного журнала, и совершенной до такой степени, что ни один человек... Все же ее привязанностью нельзя злоупотреблять. Хорошо бы Аксиус не подвел его!
Расчет оправдался. Когда Хобарт, извинившись, попросил разрешения удалиться и вернулся к себе в комнату, он обнаружил там принца, две монашеского вида накидки с капюшонами, меч, мушкет и карту Логайи. Все, как он просил!
- Пойдешь по Великой Западной Дороге до развилки: одна ветка уводит к варварам, а другая - к Коническим Горам, к тому месту, где мы впервые встретились. Ты уверен, что хочешь попасть именно туда? С пещерниками лучше иге шутить, - напутствовал принц.
- Мне все равно, будь они хоть каннибалами десяти футов ростом. Я найду Гомона, даже если придется потратить на это остаток жизни, - сказал Хобарт.
- Ну, я тебя предупредил. Провожаю только до развилки!
- Спасибо тебе.
- Не за что. Я просто хочу убедиться, что ты и впрямь ушел.
Поправляя капюшон, чтобы плотнее закрыть лицо, Хобарт вспомнил о диадеме. Он замер в нерешительности. Если она сделана из золота, то стоит ее забрать... Но потом он достал украшение и положил его на кровать. Незачем расстраивать старого Гордиуса, отнимая у него золото под фальшивым предлогом. В плохо освещенном зале они наткнулись на принцессу Аргуменду. Хобарт остановился в испуге. Он ждал от принцессы криков, истерики, требования объяснений, но она просто спросила:
- Уже уходишь, принц?
Он кивнул.
- Могу ли я... хотя бы раз...
От этого не должно быть вреда, подумал Хобарт. Она бросилась к нему на шею, страстно поцеловала, прошептала: "Прощай, любовь моя", и бесшумно удалилась. Хобарт был благодарен ей за то, что не подняла шума и не попыталась отговорить. Вот если бы не ее избыточное совершенство... А может быть, он расчувствовался потому, что наконец-то уходит. Нет, лучше всего сразу забыть о ничего не значащей мимолетной близости...
Рядом безмолвно прошел часовой, снаружи в неясном свете прикрепленных к стене факелов незнакомый конюх передал им лошадей и огромную продуктовую сумку. Они, не торопясь, проехали по пустым улицам Оролойи - все логайцы должны спать в такой ранний час. За пределами города они пришпорили лошадей. Как ориентировался Аксиус на черной, как внутренности коровы, местности, осталось для Хобарта загадкой: или принц был ясновидящим, или умел читать по звездам. Чувство нерешительности от скачки в полной темноте на невидимой лошади угнетало Хобарта, привыкшего к однозначности Логайи. Интересно, что яркие звезды совсем не давали света. Совершенно одинаковые пятнышки складывались в четкие фигуры - круги, квадраты и более сложные конфигурации, напоминающие молекулярную структуру органических веществ. Да, в таком космосе придумывать названия для созвездий не составляет труда: вот та группа справа может именоваться Рулевым Колесом, по крайней мере, она на него похожа, тогда как "земной" Козерог в рациональном мозгу Хобарта никак не совпадал с реально существующими быками.
Он с нетерпением ждал, когда над горизонтом появятся новые созвездия, но и через час на небе ничего не изменилось. Постепенно Хобарту стало скучно. Может, Гомон прав, и здесь Земля становится центром Солнечной системы в соответствии с моделью Птолемея? В размышлениях о черно-белой логике, руководящей поведением людей, и геоцентрическом космосе, Хобарт вдруг осознал, что порядки этого мира подозрительно похожи на представления древнегреческих философов о природе вещей. Вряд ли такое полное сходство можно объяснить простым совпадением. Возможное открытие стоило того, чтобы заняться им поподробнее, если только кто-нибудь позаботится о заключении с ним, Роллином Хобартом, приемлемого контракта.
- Вот и развилка, - объявил Аксиус. - Ты поворачиваешь направо, я возвращаюсь в Оролойю. Решай сам: ждать тебе до рассвета, а потом мчаться во весь опор - поскольку, я уверен, отец пошлет за тобой погоню, - или продолжить медленное движение сейчас.
- Пожалуй, подожду, - сказал Хобарт. - Мне не следует... Ну здравствуйте, а это еще что такое?
Они прислушались: со стороны Великой Западной Дороги раздавался хорошо различимый в тишине стук копыт, которому аккомпанировал скрип колес.
- Сейчас неподходящее время для честных путешественников, - прошептал Аксиус. - Может, отец уже преследует нас?
- Вряд ли он отправил бы повозку. Но, на всякий случай, надо спрятаться, - ответил Хобарт.
Они тихонечко, но отнюдь не бесшумно, спешились и увели лошадей с дороги. Шорохи, по-видимому, достигли слуха неизвестного возницы, поскольку скрип телеги прекратился. На несколько секунд все замерли, слушая только собственное дыхание. Затем у незнакомца что-то заискрило, треснуло, желтый огонек сверкнул и погас, оставив в воздухе маленькую красную искорку. Она беспорядочно задвигалась в темноте, направилась в их сторону, остановилась, как будто прислушиваясь, снова чуть-чуть сдвинулась. Хобарт предположил, что это запал мушкета. Он задержал дыхание, когда искорка добралась до развилки, не доходя всего тридцати футов до места, где он стоял, прикрывая рукой морду лошади. Затем она исчезла. Снова раздался щелчок, вспыхнуло желтое пламя, и погасло, породив искорку, отличную от предыдущей. Огонь высветил тонкую восковую свечку в руке бородатого мужнины с лицом обыкновенного логайца, рассматривающего дорожный указатель. В свободной руке он держал прадедушку обреза, позади него виднелись очертания лошади. Незнакомец помахал свечкой вперед-назад перед указателем, задул ее, и красная искорка двинулась уже обратно по направлению к предполагаемой повозке, когда Аксиус вдруг чихнул апчххи! Темноту разорвала ослепительная вспышка выстрела. Хобарт услышал, как мужчина вскарабкался на сидение, прикрикнул на лошадь, и повозка загромыхала по дороге в Барбарию.
- Ты не ранен? - спросил Хобарт.
- Ничуть, - ответил голос Аксиуса. - Однако интересный способ обращения с мирными путешественниками. Я не желаю, чтобы в мою сторону стреляли, пускай даже из пугача. Хочу вернуться назад в красивый, безопасный дворец.
Они вывели лошадей обратно на дорогу. Хобарт обо что-то ушиб мизинец ноги.
- И что бы это могло быть? - пробормотал он, нагнулся и принялся шарить по земле.
Взяв в руки найденный предмет, Хобарт обнаружил, что это мушкет - такой же, какой выдали ему перед охотой.
- Ты брал с собой мушкет, Аксиус? - спросил он.
- Нет. Я их ненавижу.
- Значит, кто-то другой обронил. Надо бы огня.
Аксиус, проклиная задержку, зажег собственную свечу. В двадцати футах от них на дороге, которую выбрал агрессивный незнакомец, в пыли лежал другой мушкет, за ним на границе света и тьмы они разглядели еще один.
- Кому могло понадобиться ехать ночью по этой дороге в повозке, доверху наполненной оружием? - спросил Хобарт.
- Думаю, Валтусу и варварам. Он, конечно, не был замечен ни в чем таком, но других предположений у меня нет, - сказал принц.
- Вот чему он так радовался на банкете! Значит ли это, что Логайе грозят неприятности?
- Видимо, да. Варвары с оружием и мы с пустыми руками конец можешь придумать сам.
- Я полагаю, когда ты вернешься, то предупредишь отца.
- Чем больше я размышляю, тем меньше мне хочется говорить ему. Если Логайе придется вступить в войну, я предпочту куда-нибудь смыться. Например, в Пситорию, где правит кузен...
- Но тогда тот....
- Не хочу ничего знать, меня это не касается. Если так волнуешься, то иди и предупреждай сам!
- И пойду, - закричал Хобарт. - И ты вместе со мной!
- Но почему... - заблеял Аксиус.
- Для поддержки. Думаешь, мне хочется, чтобы твой старик подумал, будто я тебя где-то убил и сочинил байку в качестве алиби? Черта с два!
Аксиуса трясло от страха, он дико взглянул на Хобарта и неожиданно задул свечу. Он еще только разворачивался, чтобы удрать, когда Роллин прыгнул на него и схватил за накидку. Завязалась потасовка; Аксиус брыкнул Хобарта в голень, тот в ответ съездил ему по физиономии. Принц тут же заплакал и сдался.
- Не бей меня! Только не бей меня! - хныкал он.
- Замолчи, - прикрикнул на него Хобарт. Он зацепил дрожащие руки эстета себе за шею и водрузил его на лошадь. Прихватив найденный мушкет, он сел на своего жеребца и предусмотрительно поджег запал зажигалкой.
- Так, шаг вправо, шаг влево - буду стрелять. Марш домой! - напоследок сказал он.
- Тебе-то какое дело до судьбы Логайи, - продолжая причитать, Аксиус тронулся с места. - Ты вообще собирался сбежать отсюда.
- В общем, никакого, - согласился инженер. - Я просто не такой законченный эгоист, как ты. Хм-м-м, давай лучше придумаем историю о том, как мы узнали про похищение крупной партии оружия и последовали за вором.
- С чего мне подтверждать твою ложь? Может, лучше рассказать отцу, чего ты хотел на самом деле?
- Хорошо, тогда я поведаю ему, как ты помог мне.
Больше Аксиус не возражал.
8
Принц Аксиус предупредил Хобарта, что для отказа короля Гордиуса от ежедневной утренней трубки и газеты нужна причина посерьезнее угрозы вторжения варваров. Пока молодые люди ждали подходящего момента, Хобарт в нетерпении бродил по комнате, а Аксиус покорно сидел на стуле. Затем они спустились в кабинет короля. Краткий рассказ Хобарта о ночном приключении сильно взволновал монарха.
- Ох, помилуйте, дорогие мои! Вы, конечно, правы - Несомненно, существует заговор. Но объясните, кому нужно устраивать заговор против меня? Добрейшего из королей?
- Похоже, ваш оружейник Валтус замешан во всем этом - сказал Хобарт.
- Да-да, согласен. Кто же еще? Надо позвать Измерена.
- Я бы пока не стал, - резко ответил Хобарт.
- Ну, почему же?
- Откуда вы знаете, что он не на стороне заговорщиков?
- Мой канцлер? Абсурд, мой мальчик, полнейший абсурд!
- Не для меня. Насколько изменилась финансовая ситуация в королевстве за время его правления?
- Не вижу связи... Он занял свой пост пять лет назад, у страны тогда был излишек в 43000 талантов. Измерен убедил меня, что королевству нужна большая социальная программа, чтобы занять людей и повысить наш престиж в других странах. Его аргументы соответствовали всем законам логики, уверяю тебя. После того, как мы потратили все запасы, королевство получило огромный заем - на вполне приличных условиях, как объяснил мне Измерен. Он сказал, что нам следует урезать затраты до того, как занимать деньги станет слишком трудно. Из его слов следовало, что если мы разоружимся, то соседи, покоренные нашим благородным примером, немедленно сделают то же самое, и угроза войны навсегда исчезнет.
- И как далеко зашло уничтожение армии?
- Те два полка, которые сложили знамена вчера, были последними; остались только дворцовая стража и часовые на городской стене. Я... я надеюсь, мы не поспешили...
- Если бы я хотел заполучить Логайю и знал, что смогу убедить вас распустить армию, то поступил бы в точности так же. Еще бы я собрал предварительно команду крепких парней и велел им ждать в районе границы, грустно сказал Хобарт.
Гордиус покачал головой.
- Я ужасно расстроен, Роллин. Аргументы Измерена по-прежнему кажутся мне верными, но если все, как ты говоришь... Послушай, Измерену нет смысла приводить варваров в Логайю, ведь у него нет лидерских качеств, варвары просто не подчинятся ему.
- Я и не утверждал, что он уже это сделал. Только хочу, чтобы вы проявили осторожность.
- Да, да, конечно. Попрошу Воланоса поискать доказательства и начать реформирование войск....
- А насколько вы уверены в Воланосе?
- Он же солдат, мой мальчик, мы можем положиться на его слово.
- А вот мне показалось, что он был излишне весел вчера, прямо как Валтус.
- О мой Разум! Ты - самый недоверчивый молодой человек, Роллин. Что ж, вместо Воланоса я могу попросить Законса...
- Да? А вы уверены...
- Роллин! - вскричал король. - Ты невыносим! Должен же я доверять хоть кому-нибудь. Что ты имеешь против Законса?
- Никаких логично объяснимых причин. Я просто полагаю, что вам не следует никому доверять до тех пор, пока сами не разберетесь в ситуации. Хобарт встал. - В любом случае, это ваше детище, король, и вы можете распорядиться им так, как посчитаете нужным. Я отбываю.
- Отбываешь? Я не понимаю!
- Поймете.
Хобарт направился к двери. Он решил попробовать простейший вариант побега: вернуться в свою комнату, собрать багаж и выйти из дворца при свете дня. Пусть делают, что хотят.
- Роллин, я требую объяснения! Ты не можешь оставить меня в такой момент без видимой причины!
- О'кей, - решился Хобарт. - Я ухожу, потому что...
Он остановился в середине предложения, поскольку в комнате появился Феакс. Желание честно рассказать королю, почему он не может позволить себе превратиться в принца и зятя, тут же улетучилось, Хобарт никогда не понимал самоубийц, а угрозу Светского Льва помнил очень хорошо.
- Ладно, проехали, - сказал он. - Я остаюсь. Но если вы ждете от меня помощи, то следуйте МОИМ указаниям. Прежде всего, членам королевской семьи следует объединить усилия, чтобы сохранить власть, и вы должны быть твердо уверены в каждом. Затем надо отыскать преданных вам стражников и слуг...
- Его Превосходительство канцлер Логайи к Вашему Величеству! - важно сообщило переговорное устройство.
- Скажите, что не можете сейчас принять его! - зашептал Хобарт.
- Сейчас... - начал король. Но дверь распахнулась, и на пороге возник Измерен в длинном черном плаще поверх синего облегающего костюма. Как водится, канцлер вошел без стука.
- Я... э-э-э н-н-не могу сейчас принять тебя, Измерен... - забормотал король.
- Вы больны, Ваше Величество? - нахмурился канцлер.
- Нет, но...
- Тогда в соответствии с моим положением у меня должно быть преимущество перед принцем Роллином.
- Но...
- Либо я - канцлер и обладаю преимуществом, либо нет. Что вы предпочтете?
- Пожалуйста, дорогой Измерен, чуточку попозже... - умолял король.
Измерен с ненавистью посмотрел на Хобарта, развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Далее надо выяснить, какое еще оружие осталось во дворце, продолжил, как ни в чем не бывало, Хобарт. - Тогда мы поймем, с чего лучше начать...
Тридцатью минутами позже в кабинете короля собрались все члены семьи Ксирофи. Туда же было доставлено оружие, которое удалось разыскать декоративные мечи, годные к применению не только в качестве знаков государственной власти, а также арбалет Его Величества, из которого ему однажды повезло попасть в необычно свирепое дикое животное. В связи с этим счастливым событием арбалет долгие годы хранился под стеклом. В холле перед кабинетом дежурило несколько верных слуг с приказанием никого не впускать.
- Роллин, мне кажется, скоро наступит время обеда, - сказал король.
- К дьяволу обед. Если Измерен хотя бы вполовину так умен, как я думаю, он уже сейчас организовывает дворцовый переворот. Ему понадобится некоторое время, очевидно, мое появление несколько нарушило планы, и как свидетель попытки убить вас во время охоты... Что такое?
В коридоре раздались шаги, затем голоса, ближе и ближе. Бу-у-ум! В кабинет, задыхаясь, вбежал один из слуг, Аверовес.
- Они застрелили Севуса, когда тот попытался их остановить! - вскричал он.
Королева Вессалина зарыдала. Трамп-трамп - и в проеме двери показалась группа мужчин под предводительством генерала Воланоса с дымящимся мушкетом в руке. За ним маячил Измерен, волшебник с Уолл-стрит и три бандитского вида парня с мечами в руках.
- Сдавайтесь добровольно! - закричал генерал. - Или войдем и возьмем вас силой!
Позади Хобарта послышался какой-то шум, слуга Аверовес выскочил вперед и ударил Воланоса по голове пикой. Удар пришелся по гребню шлема, в котором был закреплен плюмаж, и сбил его с головы генерала.
- А вот и наш убийца, - сказал Хобарт. Голова Воланоса оказалась гладко выбритой.
- Черный парик! Он надел его, чтобы скрыть происхождение от блондинов-варваров! - догадался король.
Его крик утонул в громовом реве Феакса. Лев подскочил к двери с плотно прижатыми к голове ушами и присел, готовясь к прыжку. Законс извлек из кармана мантии волшебную палочку, нацелил ее на льва и начал бормотать:
Щедролор небосинь
Молнией во стину...
- Где, черт возьми... - рассердился Хобарт, затем заметил в трясущихся руках Аксиуса арбалет, выхватил его и разрядил в колдуна.
При звуке спущенной тетивы Законс завизжал и рухнул назад, хотя Хобарт не мог точно сказать, попала стрела или нет. Инженер обогнул Феакса, захлопнул тяжелую дверь, запер на засов и с помощью Аверовеса придвинул к ней диван. Глухой звук ударов возвестил начало штурма кабинета.
- Аксиус! - скомандовал Хобарт. - Возьми меч!
- Н-н-не могу, м-м-мне ст-т-т-трашно...
- О господи, по крайней мере, забаррикадируй другую дверь, пока они не начали ломиться в нее. Пистолет, пистолет, полцарства за пистолет. А тут что у нас?
Он указал на один из ящиков, превращенных в цветочный горшок. Не дожидаясь ответа, он выдернул растение, бросил его на пол и принялся рыться в земле. С победным воплем он достал из ящика игрушечную пушку и, перевернув ее вверх ногами, принялся стучать стволом об пол, чтобы вытрясти землю, целиком и полностью игнорируя вопли королевы по поводу судьбы любимого ковра. Я могу чем-нибудь помочь, сэр? - с надеждой спросил принц Эйт.
- Возможно... Погоди-ка, в той куче твоего старого барахла были фейерверки?
- Да, сэр...
- Какая удача! Немедленно достань их, взломай и сыпь порох в нашу малышку!
- У меня там еще был запас железной дроби.
- Чудеса продолжаются!
Они работали, как сумасшедшие, наполнив пушку порохом и как минимум двумя пригоршнями дроби. Тем временем дверь начала трещать и вздуваться, в комнате стали слышны голоса атакующих.
- На что бы нам ее поставить? - размышлял Хобарт. - Есть тут поблизости веревка?
Король достал из стола клубок бечевки, и инженер привязал пушку к стулу.
- Но долго ли бечевка продержится? - с сомнением спросил Аверовес.
- Все равно, лишь бы хватило до первого выстрела. Значит так. Эйт, возьми арбалет. Аргуменда, ты и королева быстро отодвинете диван от двери не сейчас, после моего сигнала! Я выстрелю из пушки и, одновременно, ты, Эйт, - из арбалета. Потом король, Аверовес и я встретим их с мечами в руках. Ты с нами, Феакс. Все понятно?
Удостоверившись, что бойцы согласно кивнули, Хобарт высыпал остатки пороха в жерло пушки, скрутил жгут из утренней газеты и поджег один конец зажигалкой.
- Всем отойти от пушки!
Дверь распахнулась, когда бунтовщики готовили импровизированный таран к очередному удару. От неожиданности они застыли... Тик-так, тик-так... Опомнившись, Воланос потянулся за пистолетом. Хобарт поднес зажженную газету к пушке.
Уа-а-ам! Дворец дрогнул, где-то послышался звон разбитого стекла, пушка опрокинулась вместе со стулом и с силой врезалась в дальнюю стену комнаты. Осажденные под прикрытием дыма кинулись к выходу. Хобарт ожесточенно размахивал мечом и один раз даже попал по латунной поверхности чьего-то нагрудника. Они прорвались в зал и погнались за убегающими врагами к центральному выходу. У них на глазах Воланос и еще двое мужчин вскочили в седла и помчались вон из дворца, низко пригнувшись к шеям своих скакунов.
- Пусть уезжают, надо очистить дворец от заговорщиков, - сказал Хобарт.
Они повернули обратно и прошли мимо слуги, убитого Воланосом. На подступах к двери в кабинет, на полу, лежали еще три тела: Измерен и двое громил. Одного из неизвестных прикончил, очевидно, Феакс, отдыхающий в непосредственной близости от своей жертвы.
- Где же Законс? - спросил Хобарт.
Как бы в ответ на его вопрос из кабинета донесся крик. Внутри они обнаружили трясущегося Аксиуса и бьющуюся в истерике королеву.
- Колдун! - рыдала она. - Он забрал ее! Че-е-ерез окно-о-о!
Лев немедленно прыгнул к окну, встал на задние лапы и оглушительно зарычал от бессилия. Когда, наконец, королева обрела способность связно говорить, она рассказала, что Законс в виде огромной свиньи прорвался сквозь хлипкую баррикаду, собранную Аксиусом перед боковой дверью. В кабинете он принял свой обычный облик и схватил Аргуменду. Тут же у него за спиной выросли огромные крылья, с помощью которых он вылетел из окна и исчез. В этом месте королева Вессалина начала опять бормотать что-то бессвязное.
- Роллин, сынок, ты не должен терять ни минуты! Пока Законс держит в заложницах нашу дочь, Воланос соберет варваров! - вскричал король Гордиус.
- Я? - тупо спросил Хобарт.
- Конечно, ТЫ освободишь ее! Я уже слишком стар, а Аксиус способен думать только о собственной безопасности. А когда ты ее спасешь, я отдам тебе вторую половину королевства и назначу королем Логайи!
- О боже! - прорычал Хобарт сквозь стиснутые зубы. - Можете вы хоть на время отстать от меня со своим королевством, сэр? У меня же нет опыта...
- Чепуха, мой мальчик! После всего того, что ты сделал для нас, дважды спас мою жизнь...
- Все это было счастливым стечением обстоятельств, не более...
- Скромность, сынок, украшает человека - но, в любом случае, решение о передаче тебе моих прав уже принято. К тому же муж Аргуменды должен занимать позицию, соразмерную с...