- Нет, - прервал я, чувствуя, как бедро охватывает холод и жгучая боль смягчается. Специалист Дуга убрал инъектор и закрыл сумку. - Тогда ему удалось выжить. Идем.
Я отвел его в кабинет с лифтом. Я не вмешивался, когда ребята из ЦБР застегнули наручники на запястьях Мозреда Голдлифа, а потом двое поехали вниз. Опершись о стену, я рассказал обо всем Дугу, естественно, коротко, опустив несколько несущественных подробностей, вроде города толстяков или тройняшек. То и дело я бросал взгляд на Голдлифа, спокойно стоявшего под мрачными взглядами троих ребят Саркисяна. Ник подошел и угостил его сигаретой. Он вежливо поблагодарил, не открывая рта - это было нелегко, но ему удалось. Я не мог найти в себе хотя бы каплю ненависти к нему, зато у парней из ЦБР с этим не было, похоже, никаких проблем, и в чем-то я им даже позавидовал.
Наверху начали появляться ученые в цирковых одеяниях - они что-то кричали, плакали, хлопали по спине ребят Дуга. Неизвестно откуда появилась плоская бутылка с виски, и началось празднество. То и дело слышались проклятия в адрес Голдлифа. К нам подошла знакомая шатенка, которая вела себя наиболее здраво. В своем обтянутом трико она выглядела весьма заманчиво - ей стоило бы ходить так все время. Она тряхнула головой, рассыпав по плечам длинные волосы.
- Полагаю, именно вам мы должны быть благодарны. - Она посмотрела на Ника, а потом снова на меня.
- Вы ошибаетесь. - Я покачал головой.
- Вы правы, слово "благодарность" звучит по-идиотски. - Она обняла меня и поцеловала.
Возбуждающий холод ее губ я ощущал еще долго после того, как она вышла. Послышался театральный вздох одного из парней Дуга, и я вдруг кое-что вспомнил.
- В Мюнхене я встретил Грегори Сандерса, - сказал я. - Или камендора Притча. - Я посмотрел на разинутый от изумления рот Дуга и добавил: - Кого именно, мы уже никогда не узнаем.
Он закрыл рот и дважды кашлянул. Впервые в жизни я видел Саркисяна удивленным.
- Ага... - сказал он. - Работы у тебя и в самом деле было немало.
- Угу, - подтвердил я. - Слушай... Мне нужна какая-нибудь одежда. Во-первых, мне наскучил этот клоунский наряд, а во-вторых, мне надо в туалет.
Дуг показал сначала на одного из своих парней, а потом - ему на дверь. Через несколько минут он вернулся с двумя тонкими комбинезонами защитного цвета. Мы с Ником пошли в туалет и, помогая друг другу резать на куски никак не желавшие сниматься трико, выбрались из них. В комбинезоне я почувствовал себя свободно, может быть, даже слишком. Мы вышли наружу. После удушливого запаха пороха в коридоре легкие с радостью поглощали нормальный воздух.
- Сейчас приведут шефа этого цирка, - сказал Дуг. - И едем. Команда уже в пути. Тут хватит разбираться на несколько недель, как мне кажется. Глотнешь? - Он протянул мне огромную флягу.
Я подумал, что обратный путь может оказаться вполне приятным, и сделал большой глоток, но не настолько, чтобы Ник начал чересчур волноваться. Я передавал ему бутылку, когда из здания донеслись выстрелы. Четыре. Бросив флягу" я побежал к двери. Меня опередили один из цэбээровцев и Дуг. Сразу же за первым поворотом я наткнулся на чью-то спину. Отодвинув стоящего у меня на пути в сторону, я увидел лежащего навзничь Голдлифа. На его груди расцветал красный букет. Он спокойно смотрел на нас. Я присел.
- Какой-то толстяк появился как из-под земли, - тихо сказал один из стоявших рядом. - Ведь мы все тут обыскали, но, видимо, где-то он прятался... Это не наша вина.
- Расскажешь шефу! А на пенсии еще раз над этим подумаешь. Чтоб вас...
Я склонился над Голдлифом.
- Что-то не так, верно? - спросил я. - Где-то я ошибся.
Он пошевелил губами и приподнял голову.
- Голдлиф? Я чувствую, что-то не так. Помоги нам!
Он напрягся, втягивая воздух в пробитые легкие. Тем временем к нам присоединился еще один из ЦБР, неся санитарную сумку. Раздвинув коллег, он упал на колени. Голдлиф взглядом оттолкнул его протянутую руку и открыл рот.
- Это... не так... просто, - очень отчетливо проговорил он. У него был усталый и сухой, несмотря на бульканье в горле, голос. Еще раз открыв рот, он безвольно осел на пол.
Я вскочил. Охотнее всего я сейчас стукнулся бы головой о ближайшую стену. Я знал этот голос. О небо! Я знал его не по интервью! Я вспомнил ту же самую фразу, произнесенную им на приеме. Это не он был шефом ТЭК, это тот, второй голос! Тот был настоящим шефом, и его голос я тоже знал. Что за идиот! Я ударил рукой о стену.
- Дуг? Идем! - бросил я за спину и направился к выходу. Когда он меня догнал, я сказал на одном дыхании: - Задержи ученых здесь, не передавай ничего наружу. Сделаем вид, что ничего не произошло. Мы полетим в Кратер Потерянного Времени. Организуй полет как можно быстрее. И пусть в самолете будет оборудование для геологической разведки. Поторопись! Мы отправляемся ловить настоящего шефа ТЭК.
В два прыжка обогнав меня, он выбежал наружу. Выпросив у одного из его парней пачку сигарет, я курил одну за другой, сидя на траве у стены здания. Ник хотел было подойти ко мне, но передумал. Я слышал, как возмущенные ученые разорались при известии о том, что им еще придется какое-то время здесь оставаться. Только теперь я заметил, что в ста метрах от нас четверо ребят Саркисяна, стараясь не попасть друг другу под прицел, прохаживаются перед стоящими на четвереньках двумя десятками мужчин. Двое выпячивали к небу зады в цветастых трико. Я понял, откуда у нас комбинезоны. Через несколько минут Дуг с Ником подошли ко мне.
- Я правильно понял? - спросил Ник. - Он говорит, что Голдлиф - не шеф ТЭК. - Он ткнул большим пальцем в сторону Дуга.
- Только номинальный, - сказал я сквозь зубы и выбросил окурок. - Если я не ошибаюсь, он лишь прикрывал деятельность фирмы. Босс - кто-то другой. Все выяснится в кратере. - Я посмотрел снизу на Дуга.
- Сейчас будет вертолет на аэродром. Через полтора часа будем там.
- Ну так скажи этим беднягам, что еще сегодня они обнимут своих родных. Самое большее через три часа все выяснится.
- А может, и нам что-нибудь расскажешь? - прошипел Дуг.
Над головами раздался рокот вертолета. Ученые радостно махали руками, предвидя скорый отлет. Увидев, что в кабину садятся лишь шестеро, они своими воплями почти заглушили рев двигателя. Я не стал надевать наушники и в течение всего полета делал вид, что не понимаю вопросов Дуга. Десять минут спустя я первым вскочил в самолет и заперся в туалете. Кто-то ударил в дверь чем-то тяжелым, потом оставил меня в покое. Я сунул голову под кран. Шестая сигарета показалась мне совершенно безвкусной. Я почувствовал нестерпимое жжение в желудке и отвратительный вкус во рту. Выпив воды, я снова уселся на унитаз. Через десять минут кто-то постучал в дверь. Я открыл и пошел в кабину.
- Будьте осторожны, - сказал я, подключаясь к бортовой сети. - У них закуплена вся зона над кратером. Облетите его вокруг и сделайте снимки. Нужно найти выход из этого шара, где-то должно быть нечто вроде подземного коридора.
Команда принялась за работу. Ник курил с легкой улыбкой на губах. Дуг демонстративно отвернулся к окну, разглядывая в бинокль местность под нами. Мы описали почти полукруг, когда один из сопровождавших нас рявкнул в микрофон:
- Есть! Длиной в два километра, проходит под теми тремя холмами.
- Лети к выходу, - приказал Дуг и повернулся ко мне: - Что там нужно сделать?
- Если там кто-то есть, нужно их оттуда выкурить. Хватит с меня стрельбы, - сказал я.
- А потом? Пойдем туда?
- У вас ведь есть парашюты?
- Вы двое, возьмите оружие! - Дуг показал пальцем на двух членов своей команды.
- Шеф! - отозвался пилот. - Может, ракету с парализатором?
- Ясное дело! - обрадовался Дуг. - Так и сделаем. И напомни мне, чтобы я тебе выдал премию за дискуссию с начальством.
- Так точно! - радостно крикнул пилот.
Я придвинулся ближе к окну. Из-за холма появилась небольшая ферма солидных размеров дом и несколько хозяйственных построек поменьше. Грунтовая дорога, но в неплохом состоянии. Из-под крыла вылетела маленькая ракета, описала круг и понеслась вниз. Прежде чем она ударилась о землю рядом с домом, следом за ней стартовала вторая. Самолет накренился, делая крутой поворот. Когда мы снова вышли на прямую, Дуг пробормотал:
- Еще штуки четыре.
Я встал, подошел к шкафчику с парашютами, выдернул один и забросил на спину. Ник сделал то же самое. Дуг окинул взглядом кабину и показал на троих из своей команды. Мне показалось, что один из них съежился, словно от страха, но промолчал. Я выпрыгнул вторым, до этого некоторое время понаблюдав за парнем Саркисяна, чтобы определить направление ветра. Без каких-либо проблем я, как и хотел, пролетел над группой деревьев и приземлился за самым большим зданием без окон. Сбросив лямки, я с автоматом в руках вошел во двор. Двое из команды Дуга ворвались в дом, третий - тот, что прыгнул, вероятно, впервые в жизни - хромая, выбежал из-за угла и осмотрелся вокруг. Я махнул ему рукой и вошел в амбар. Сразу же, за дверью я остановился и огляделся. Здесь стоял тягач - универсальный молох, ощетинившийся приставками и антеннами. Мы обошли амбар, но, кроме различной техники, ничего не нашли. Из дома выбежали двое из ЦБР, таща под мышки какого-то щеголя в костюме, и поставили его перед Дугом.
- Быстро, - ткнул один щеголя стволом под ребро.
- Там, - показал тот носом, торчавшим между вытаращенными глазами.
Все-таки амбар. Пара из ЦБР потащила информатора внутрь. Мы пошли за ними. Внутри щеголь показал на тяжелый верстак и заплетающимися пальцами повозился с тисками. Открылась панель с несколькими кнопками. Дуг придвинулся ближе.
- Что там? Быстро! - прорычал он. - И правду, иначе мы тебя в мясорубку засунем.
- Туннель, - срывающимся голосом быстро ответил щеголь. - Там платформа на рельсах. Восемь минут езды.
- Кто на том конце? - вмешался я.
- Бальзам и Оппи.
- Только двое?
- Да. Там ведь почти никого нет...
- Открывай! - Дуг толкнул его к панели.
У него тряслись руки, но в кнопки он попадал. Стена рядом со столом вместе с полкой и стоявшими на ней предметами слегка выдвинулась вперед и отъехала в сторону, открыв темную трубу с плоским дном. Труба осветилась, и мы увидели восьмиместную платформу. Я пошел первым, слыша, как Дуг поручает охранять щеголя парашютисту-дебютанту. Остальные вскочили на платформу. Я потянул на себя рычаг. Двигатель загудел, с каждым метром разгоняя платформу все быстрее и издавая все более высокий звук. Все молчали. На седьмой минуте я взялся за рычаг, но платформа сама замедляла ход. Я поднялся, но кто-то сзади придержал меня за плечо.
- Сиди, а не то дам по башке! - прошипел Дуг. - Нам за это платят.
Я дернулся, но почувствовал, что он действительно готов меня оглушить, и сдался. Платформа еще не успела остановиться, когда двое людей Дуга спрыгнули на ходу и первыми оказались у двери, которая только что начала открываться. За ней кто-то стоял. Один из агентов ЦБР оказался быстрее. Когда мы медленно вошли в дверь, охранник уже лежал в наручниках и глядел на каждого входящего, разинув рот. Второй стоял со скованными за спиной руками. В большом помещении находились комп, пульт управления и несколько телефонов. Я вернулся к первому охраннику.
- Где девочки? - спросил я, чувствуя, как сердце отчаянно бьется в груди.
Он молчал. Я шагнул вперед и замахнулся, намереваясь пнуть его в пах. Он завопил и замахал ногами.
- Правый коридор! - крикнул он.
- Пойдешь первым. - Я убрал ногу. - Если нас там ждет какой-то сюрприз, ты окажешься проводником и на тот свет. Здесь еще кто-нибудь есть?
- Нет. - У него тряслись губы, но он уже не боялся, скорее весь дрожал от желания меня прикончить.
- Когда смена?
- Через семь часов.
- Кто там? - Я показал головой назад.
Он сжал губы и пошевелил ими. Я не стал ждать, пока он плюнет, и ударил его прикладом автомата в солнечное сплетение. Он со стоном осел на пол.
- Что со вторым? - повернулся я ко второму агенту.
- Ему нужна вода, - ответил тот. - Сейчас.
Быстро подойдя к стеклянным дверям, он через несколько секунд вернулся с кувшином воды, выплеснул ее на голову оглушенного и перевернул его на спину. Охранник несколько раз подвигал головой и затрепетал веками. Агент посадил его спиной к стене.
- Где остальные? - спросил я.
- Здесь только мы двое, - ответил он, блуждая взглядом по нам пятерым.
- А там? С девочками? - Я кивнул в сторону двери.
- Там? Там только няня, - удивился он.
Дуг помог ему встать и открыл дверь. Охранник пошел вперед, неуклюже покачивая руками. Дуг показал мне на дверь. Догнав охранника, я положил руку ему на плечо, предварительно сняв автомат с предохранителя. Я чувствовал себя крайне уставшим. К счастью, идти было недалеко, может быть метров шестьдесят. Коридор вывел нас в большой зал. Проводник выбрал одну из полутора десятков дверей и одним пальцем набрал на клавиатуре замка 12 983 476. Я толкнул его вперед. Когда дверь открылась, я ошеломленно застыл на пороге. Я знал, сколь огромен шар, знал, что при его постройке предусматривалось пребывание в нем нескольких десятков человек, а может быть, и больше. Несмотря на это, размеры зала меня поразили - футбольное поле заняло бы лишь его середину. Вдоль стен стояли всевозможные спортивные снаряды и тренажеры. На одной из стен я заметил огромный экран и три фигуры под ним - одну большую и две маленьких.
- Эй! Привет! - заорал я во все горло.
Они обернулись. Я пошел в их сторону, чувствуя, как на моем лице появляется радостная улыбка. Я видел, что они смотрят на меня с отвращением, словно на гигантскую жабу, но, собственно, как еще они могли смотреть? Я подошел ближе. Девочки схватились за руки и прижались к няне.
- Бонни Ле Фей, я полагаю? - От радости шутка получилась тупой. - Не узнаешь? Это я спас тебе жизнь при последней попытке самоубийства.
Она выдвинула вперед подбородок и прищурилась.
- Ну и?.. - вызывающе бросила она.
- У тебя будет шанс сделать самый сенсационный репортаж в твоей жизни, - сказал я, все еще по-идиотски улыбаясь. Один из признаков старости - когда можешь владеть собой лишь частично. - Там стоят трое из Центрального бюро расследований и мой помощник. А я - Оуэн Йитс, частный детектив. Добро пожаловать в нормальное время.
Бонни еще несколько мгновений стояла неподвижно, беспомощно глядя на девочек, а потом перевела взгляд на стоявших за мной. Я видел, что она боится какого-нибудь обмана. Щелкнув предохранителем автомата, я по широкой дуге бросил его к стене.
- Идем, - сказал я.
Я пошел первым. Через несколько шагов меня догнала Бонни, на всякий случай держась чуть в стороне. Опередив меня, она заглянула мне в лицо.
- Если ты что-то замышляешь, я тебя убью! - сказала она.
Голос ее дрожал, кулаки были судорожно сжаты. Я кивнул:
- Хорошо. Можешь забрать тот автомат. - Не останавливаясь, я показал назад. Еще никогда в жизни я не был так уверен, что мне ничто не угрожает. Я бросил взгляд через плечо. Девочки шли за нами, но очень медленно. Еще долго они не будут доверять чужим.
- Возьми малышек, - попросил я Бонни. - Они тебе верят. Не мучай их.
Она вытерла слезы рукавом фланелевой рубашки и остановилась. Я вернулся к ожидавшим меня Нику и Дугу. Мне очень хотелось ударить скованного охранника в лицо, я чувствовал, что мог бы его убить. Лишь опасение, что девочки и Бонни могут понять меня превратно, спасло ему жизнь.
- Дайте закурить, - прохрипел я.
Я пытался откашляться, но комок в горле лишь рос. Мне хотелось выругаться, хотелось закурить, хотелось, чтобы никто не видел, насколько по-идиотски я выгляжу. Но видели все. В конце концов мне удалось затянуться дымом, я напустил его себе в глаза и долго тер их, пока не смог отчетливо разглядеть каждого.
- Это дочери Голдлифа. Они сидят здесь уже восемь или девять лет. И Бонни Ле Фей. К счастью, ее не убили, лишь сделали няней для малышек. А их отец вынужден был делать все, что от него требовали, чтобы сохранить жизнь дочерям. - Я набрал в легкие дыма и выпустил его с громким шипением. - На приеме у Голдлифа я подслушал несколько фраз, сказанных им и настоящим шефом ТЭК. Вот только, поскольку мне были знакомы оба голоса, я их перепутал. Шеф - Рэм Вуд. Я думал, что он здесь. - Я повернулся к Нику: - На этот раз ни на какую сделку с ЦБР я не пойду. Теперь это уже не дело государственной важности. Это самое обычное преступление гигантских масштабов и неизмеримое несчастье и слезы. И немало смертей.
Саркисян щелкнул предохранителем автомата и отдал его одному из агентов, после чего удивленно посмотрел на меня.
- Откуда здесь взялся Вуд? Все время шла речь о Голдлифе... - Он пожал плечами.
- Этот сукин сын вдвойне подстраховался и сбил меня с толку, признался я. - Если бы даже кто-то продрался через систему безопасности, то все равно попал бы на Голдлифа, а тот вынужден был молчать, если не хотел, чтобы с его дочерями что-нибудь случилось. Впрочем, когда он понял, что нужно было сразу бороться с шантажом, когда на счету настоящего ТЭК было уже несколько убийств, он не видел иного выхода, кроме как ждать. Потому он не сказал нам в Нитле сразу всего. Он подложил мне револьвер и на всякий случай делал вид, будто это не он. Наверняка он надеялся, что удастся освободить девочек. Только на это он мог рассчитывать. Сам он в любом случае был обречен.
- Но как ты добрался до Вуда?
- Не знаю. Интуиция. Сначала я думал, что меня стали преследовать из-за того, что я расспрашивал о Бонни, но дело было не в том. Вуд по-настоящему перепугался тогда, когда узнал, что я за ним следил. Правда, речь шла о деле о разводе, но, видимо, он не был уверен, не обнаружили ли мы заодно еще чего-нибудь. На всякий случай он начал ликвидировать угрозу. Каким-то образом ему удалось завладеть доказательствами измены, и он вынудил жену отказаться от процесса. Он выиграл время, а когда понял, что она встречалась со мной еще раз, ликвидировал и ее. Думаю, найти его будет не так-то легко.
- Вуда я беру на себя! - быстро среагировал Дуг. - Сейчас распоряжусь об аресте, - затараторил он. - Достану его из-под...
- Не волнуйся, не буду я его ловить, - успокоил я Саркисяна. - Дело закончено.
Ник открыл рот, но тут же его закрыл и посмотрел куда-то назад. Я обернулся. Все трое остановились и посмотрели на нас. У девочек был спокойный, но усталый взгляд. Почти бегом я первым направился к выходу.
Она превосходно владела собой. Я был рад, что именно она наливает виски в бокалы. Бывают дни, когда меня может радовать что угодно. Бывают дни, когда я могу влить в себя, как сегодня, целую бутылку, а мой организм каким-то странным способом выделит из ее содержимого каждый процент и отправит его в космическое пространство. Мы не перешли на "ты", и это меня тоже радовало. Если бы она сейчас предложила мне подобное, я чувствовал бы себя словно мальчишка на поле для гольфа, которому бросают десятку за то, что он достал мяч из колючих кустов.
- Вы должны простить девочек, - сказала она. - Мне пришлось уволить всю мужскую часть прислуги, впрочем, я пока не знаю, как вообще выглядит мое наследство.
- Не о чем говорить, - сказал я, - естественно, речь не о наследстве. А остальное как-нибудь устроится. - Я отказался от последнего глотка и встал. - Рад... - я вспомнил Мозреда и не закончил, как собирался: "что все так закончилось", - что девочки чувствуют себя хорошо. - Она заметила, что я сменил конец фразы. - Мне очень жаль, что ваш муж...
Ди Голдлиф подошла ко мне, протянула руку и погладила меня по щеке. Я знал, что это вовсе не означает того, что означает обычно. Я придержал ее руку и поцеловал.
- Простите, что я так вела себя тогда в бильярдной, - сказала она. - Я ошиблась в вас и наверняка уже не вполне хорошо соображала.
Я отпустил ее руку:
- Обычное дело. Чаще всего люди ошибаются в самих себе, как правило, оценивая себя лучше, чем следовало бы, а потом такая ошибочная оценка начинает касаться и других, но со знаком минус. Я сам - лучший тому пример.
Я вышел на широкое крыльцо, остановился и глубоко вздохнул, затем спустился на дорожку и направился к машине. Обойдя "химеру", я повернулся лицом к дворцу. В окне второго этажа я увидел два девичьих личика, а потом две маленьких руки над их головами. Я поднял руки, высунул язык и кончиком его коснулся носа. Подобного я давно не делал, но очень старался. Никогда до сих пор мне не платили столь щедро. Я быстро сел в машину, чтобы сохранить в памяти эти улыбки, особенно учитывая, что мне нужно было решить очень важный вопрос, и я знал, что лишь в состоянии подобной непонятной эйфории могу это сделать.
- Гм... должен признаться, что я впервые сталкиваюсь с такой просьбой.
Я знал, что заместитель комиссара пытается играть в политику, но все его поведение говорило о том, что ему не хватает необходимой для этого гибкости и умения скрывать эмоции. Он непрерывно твердил о том, насколько он удивлен, о прецеденте и в конце концов едва не убедил меня вырвать у него из руки лицензию и уйти, хлопнув дверью.
- И это теперь, когда вы стали народным героем? Когда люди начинают уважать профессию, которой вы посвятили...
- Это противоречит закону? - прервал я его.
- Нет, нет! - замахал он руками, выронив лицензию, спланировавшую на стекло.
Такая вот работа. Четырнадцать лет тяжкого труда, и какое-то ничтожество упрекает тебя единственным, чего ты достиг. Я почувствовал, что еще немного, и я дам ему в морду и просто отберу у него лицензию. Однако я все же сдержался и встал.
- Тогда прошу принять от меня официальный отказ от исполнения почетных обязанностей детектива без каких-либо обязательств государства и народа перед Оуэном Йитсом. Фирма ликвидирована. Прощайте.
Я пожалел, что у меня нет шляпы. Мне так и хотелось заломить поля выразительным жестом в стиле Хамфри Богарта или Кио Хоукшоу. Спустившись вниз, я сел в припаркованную у главного входа "химеру" и медленно поехал в свою - уже не мою - контору. Вывеску я снял еще утром и выбросил на помойку. Подойдя к двери, я открыл ее пинком. Внешне ничего не изменилось. Я освободил шкаф от огнестрельного оружия, остальное оставив преемнику, и сел за стол. Отключив комп, я достал из ящика коробку "Дюк оф Этернити" и трубку. Тщательно очистив, я точными движениями набил ее и выбросил вместе с футляром в корзину. В очередной раз открыв ящик, я вынул из него "служебную" бутылку. В ней оставалось всего несколько капель на дне. В самый раз. Я без сожаления выбросил ее. Удар о дно корзины совпал со звонком телефона. Я вздрогнул. Подождав десять сигналов, я поднял трубку.
- Вынос трупа через минуту, - сказал я. - Прошу поторопиться.
- Оуэн, - простонал Ник. - Ты понятия не имеешь, какое у меня похмелье. Говори быстро, что принять, чтобы у меня появилось такое чувство юмора, как у тебя. - Он говорил медленно, словно на макушке у него лежало яйцо.
- Сбегай к Дугу, и похмелитесь, - язвительно усмехнулся я.
- Придурок, у тебя же телефон выключен, это Дуг восстановил связь. Мы еще у тебя дома. Дуг хотел похмелиться, но, похоже, лишился чувств при виде бутылки. Помоги!
- Придется потерпеть. Я позвоню через два дня. Если не полегчает, выдам вам один секрет. Возьмите такси и езжайте в бар "Эйч-Ти-Эйч". Бармен вам поможет.
Я положил трубку. Было тихо. Как обычно. Как всегда. Я встал и потянулся.
- Ну что ж, прощайте, - изящно закончил я.
Идя к двери, я включил пылесос, и это был единственный предмет, который не остался позади неподвижным. Его тихое жалобное гудение я слышал еще у лифта. Погребальный обряд завершился на улице.
Я сел за руль и тронулся с места.
Я долго стоял на углу, глядя на дом под номером четырнадцать. Он ничем не отличался от других на этой улице - на первый взгляд он был даже менее ухоженным, особенно газон перед ним. Однако было в нем что-то такое, из-за чего я узнал бы его среди нескольких сотен других. А может, мне только так казалось. Я выкурил две сигареты, прежде чем решился сделать шаг. Машинально проверив, лежит ли в кармане оружие, я погладил Фебу и уложил ее на заднем сиденье, затем вошел в калитку и подошел к двери. Моя рука миновала звонок и нажала на ручку. Я вошел внутрь, не стараясь ступать тихо. Послышались чьи-то приближающиеся шаги. Мне хотелось сесть и сделать вид, что я сижу здесь уже несколько лет, но мне нужно было не меньше часа, чтобы дойти до дивана. Я снова пожалел, что у меня нет шляпы, чтобы мять ее поля, заняв чем-то руки. Мне удалось скрестить их на груди. Для начала годилось.
Вошла Пима, направляясь к окну. Она сдержала крик, но резко подняла голову, а когда до нее дошло, кто стоит в гостиной, сумела лишь пошевелить губами.
- Прости, я вовсе не хотел тебя напугать, - сказал я. - Ты застала меня врасплох.
- Кто тебе сказал, что ты меня напугал? - выдавила она.
Я по-идиотски улыбнулся, потом услышал, что хихикаю, словно кретин. О боже!
- Ты выбрал неудачное время для визита, - твердо заявила она. - Я как раз собиралась уходить.
- Ага. Понятно, - пробормотал я. - То есть... Не знаю... Я был недалеко, и... того...
Я посмотрел в окно. Пима была чем-то обеспокоена, более того испугана. Внезапно я понял, что она кого-то ждет, и ощутил какое-то странное спокойствие, словно мне вдруг стало все ясно.
- У меня к тебе просьба. - Я вслушивался в собственный голос. Теперь, когда я знал, что сейчас сюда должен прийти мужчина, он звучал нормально, даже приятно. - Я почти двое суток не спал, мне нужно поспать хотя бы часа четыре-пять. Ведь ты же меня не выгонишь?
Я подошел к дивану и, театрально вздохнув, сел, с облегчением вытянув ноги. Стоило мне достать сигареты и выпустить первое облако дыма, как она набросилась на меня и рванула за рукав рубашки. Рукав не выдержал - это не материя из ТЭК. Пима едва не упала, стиснув оторванный рукав.
- Оуэн! - Я застыл, слыша неподдельное отчаяние в ее голосе. - Оуэн, повторила она, пытаясь найти подходящие слова. - Умоляю тебя, уходи. Позвони мне через час. Здесь недалеко есть гостиница, я приду туда. Но сейчас уходи! Убирайся!!!
Я почувствовал себя последней скотиной. Всю жизнь я пытался бороться с теми, кто стремился к своей цели, не обращая внимания на других. Теперь же неожиданно понял, что сам оказался в их рядах. Я встал.
- Извини. Я действительно не хотел... - Я беспомощно пошевелил руками. - Естественно, я наврал про то, что не выспался. Я позвоню.
Я повернулся к двери, и тут, словно в фильме ужасов, она распахнулась настежь. В комнату вихрем ворвался маленький мальчик, на физиономии которого сияла радостная улыбка, и, казалось, лишь каким-то чудом затормозил, едва не налетев на стену. Он перевел взгляд с Пимы на меня и перестал улыбаться. Мы замерли, словно мраморные изваяния. У малыша было лицо Пимы и ее глаза. Несмотря на удивление и серьезный вид, они излучали радость. Я почувствовал, что мне трудно дышать.
- Фил, - послышалось с другого конца гостиной. Мне показалось - с другого конца континента, мира. - Фил... Это...
Мальчишка стрельнул глазами в сторону Пимы. Я чувствовал, что сейчас он выкинет фокус, какого еще не видел мир. Однако он застиг меня врасплох.
- Я знаю, - убежденно сказал он. - Это же папа. Ты говорила, что он наконец вернется из своей экспедиции. Только не знала когда. - Он сурово посмотрел на меня: - Долго же ты там болтался.
Только теперь, почти на сороковом году жизни, мой ангел-хранитель нашел свое предназначение. Я решил рассчитаться с ним позже, пока же он подсказал мне подходящую фразу:
- Это была трудная экспедиция. К счастью, она успешно закончилась... Я пожал плечами. - Ну вот я и здесь.
- Ты остаешься, - утвердительно произнес он, наклонив голову.
Мне показалось, будто ангел-хранитель добавил мне еще один глаз на затылке, так что мне не пришлось поворачиваться, чтобы увидеть, как Пима качает головой, широко раскрыв рот.
- Знаешь... - кашлянул я.
- Фил! - К Пиме вернулся дар речи. - Иди вымой руки! Быстро!
Фил стиснул зубы, но двинулся в сторону двери, из-за которой до этого вышла Пима. На пороге он повернулся и ткнул в меня указательным пальцем:
- Остаешься!
- Фил! - крикнула Пима.
Он повернулся и вышел. Я собрал остатки сил и подошел к ней.
- Почему ты мне не сказала? - спросил я, сознавая, что мой шепот не пробьется даже сквозь папиросную бумагу. - Ведь... ведь...
- У тебя своя жизнь, - столь же тихо ответила она. Слабый шум воды, плещущейся под руками моего сына, почти полностью ее заглушал. - Ты не умеешь жить, не вмешиваясь в дела других. Ты не можешь...
- Могу! - прервал я ее. - О! Уже могу. Я больше не детектив. В самом деле.
Я схватил ее в объятия и привлек к себе. Она отстранилась, тряхнув головой.
- Не верю! От этого тебе не избавиться. Наверняка ты сейчас дашь малышу поиграть своим любимым "биффаксом". Только сначала обойму вынь.
- У меня нет оружия. Я ему даже рогатку не сделаю. Я куплю ему целый вагон плюшевых мишек. У меня есть деньги!
Она вырвалась, вытирая глаза моим рукавом, и топнула ногой.
- Ты и деньги. - Она вытерла тем же рукавом нос. - Оуэн без оружия и с деньгами?
- Именно так. И их будет еще больше. - Я засмеялся. - Из дома я и на секунду не выйду, а деньги сами ко мне придут. И еще у меня есть собака... добавил я.
- А я уже почти тебе поверила, - сказала Пима.
- Сейчас подъеду сюда на машине и покажу тебе собаку и контракт. Я подписал договор на две повести. "Корн, Агран и Уэлфер" приняли мои заявки. - В ванной стих шум воды. Времени оставалось мало. - Честное слово! У меня уже и названия есть: "Та сторона мира" и "Та сторона времени".
- Тоже мне, писатель нашелся, - презрительно прошептала она, так же как и я, чутко прислушиваясь. Ей тоже приходилось спешить. - Чертовски оригинально. Если...
- Остае-е-е-ешься!
Впервые в жизни я с радостью ждал удара. Но я просчитался. Не хватило сноровки. Пятилетние мальчики обычно не бьют головой в живот.
Я отвел его в кабинет с лифтом. Я не вмешивался, когда ребята из ЦБР застегнули наручники на запястьях Мозреда Голдлифа, а потом двое поехали вниз. Опершись о стену, я рассказал обо всем Дугу, естественно, коротко, опустив несколько несущественных подробностей, вроде города толстяков или тройняшек. То и дело я бросал взгляд на Голдлифа, спокойно стоявшего под мрачными взглядами троих ребят Саркисяна. Ник подошел и угостил его сигаретой. Он вежливо поблагодарил, не открывая рта - это было нелегко, но ему удалось. Я не мог найти в себе хотя бы каплю ненависти к нему, зато у парней из ЦБР с этим не было, похоже, никаких проблем, и в чем-то я им даже позавидовал.
Наверху начали появляться ученые в цирковых одеяниях - они что-то кричали, плакали, хлопали по спине ребят Дуга. Неизвестно откуда появилась плоская бутылка с виски, и началось празднество. То и дело слышались проклятия в адрес Голдлифа. К нам подошла знакомая шатенка, которая вела себя наиболее здраво. В своем обтянутом трико она выглядела весьма заманчиво - ей стоило бы ходить так все время. Она тряхнула головой, рассыпав по плечам длинные волосы.
- Полагаю, именно вам мы должны быть благодарны. - Она посмотрела на Ника, а потом снова на меня.
- Вы ошибаетесь. - Я покачал головой.
- Вы правы, слово "благодарность" звучит по-идиотски. - Она обняла меня и поцеловала.
Возбуждающий холод ее губ я ощущал еще долго после того, как она вышла. Послышался театральный вздох одного из парней Дуга, и я вдруг кое-что вспомнил.
- В Мюнхене я встретил Грегори Сандерса, - сказал я. - Или камендора Притча. - Я посмотрел на разинутый от изумления рот Дуга и добавил: - Кого именно, мы уже никогда не узнаем.
Он закрыл рот и дважды кашлянул. Впервые в жизни я видел Саркисяна удивленным.
- Ага... - сказал он. - Работы у тебя и в самом деле было немало.
- Угу, - подтвердил я. - Слушай... Мне нужна какая-нибудь одежда. Во-первых, мне наскучил этот клоунский наряд, а во-вторых, мне надо в туалет.
Дуг показал сначала на одного из своих парней, а потом - ему на дверь. Через несколько минут он вернулся с двумя тонкими комбинезонами защитного цвета. Мы с Ником пошли в туалет и, помогая друг другу резать на куски никак не желавшие сниматься трико, выбрались из них. В комбинезоне я почувствовал себя свободно, может быть, даже слишком. Мы вышли наружу. После удушливого запаха пороха в коридоре легкие с радостью поглощали нормальный воздух.
- Сейчас приведут шефа этого цирка, - сказал Дуг. - И едем. Команда уже в пути. Тут хватит разбираться на несколько недель, как мне кажется. Глотнешь? - Он протянул мне огромную флягу.
Я подумал, что обратный путь может оказаться вполне приятным, и сделал большой глоток, но не настолько, чтобы Ник начал чересчур волноваться. Я передавал ему бутылку, когда из здания донеслись выстрелы. Четыре. Бросив флягу" я побежал к двери. Меня опередили один из цэбээровцев и Дуг. Сразу же за первым поворотом я наткнулся на чью-то спину. Отодвинув стоящего у меня на пути в сторону, я увидел лежащего навзничь Голдлифа. На его груди расцветал красный букет. Он спокойно смотрел на нас. Я присел.
- Какой-то толстяк появился как из-под земли, - тихо сказал один из стоявших рядом. - Ведь мы все тут обыскали, но, видимо, где-то он прятался... Это не наша вина.
- Расскажешь шефу! А на пенсии еще раз над этим подумаешь. Чтоб вас...
Я склонился над Голдлифом.
- Что-то не так, верно? - спросил я. - Где-то я ошибся.
Он пошевелил губами и приподнял голову.
- Голдлиф? Я чувствую, что-то не так. Помоги нам!
Он напрягся, втягивая воздух в пробитые легкие. Тем временем к нам присоединился еще один из ЦБР, неся санитарную сумку. Раздвинув коллег, он упал на колени. Голдлиф взглядом оттолкнул его протянутую руку и открыл рот.
- Это... не так... просто, - очень отчетливо проговорил он. У него был усталый и сухой, несмотря на бульканье в горле, голос. Еще раз открыв рот, он безвольно осел на пол.
Я вскочил. Охотнее всего я сейчас стукнулся бы головой о ближайшую стену. Я знал этот голос. О небо! Я знал его не по интервью! Я вспомнил ту же самую фразу, произнесенную им на приеме. Это не он был шефом ТЭК, это тот, второй голос! Тот был настоящим шефом, и его голос я тоже знал. Что за идиот! Я ударил рукой о стену.
- Дуг? Идем! - бросил я за спину и направился к выходу. Когда он меня догнал, я сказал на одном дыхании: - Задержи ученых здесь, не передавай ничего наружу. Сделаем вид, что ничего не произошло. Мы полетим в Кратер Потерянного Времени. Организуй полет как можно быстрее. И пусть в самолете будет оборудование для геологической разведки. Поторопись! Мы отправляемся ловить настоящего шефа ТЭК.
В два прыжка обогнав меня, он выбежал наружу. Выпросив у одного из его парней пачку сигарет, я курил одну за другой, сидя на траве у стены здания. Ник хотел было подойти ко мне, но передумал. Я слышал, как возмущенные ученые разорались при известии о том, что им еще придется какое-то время здесь оставаться. Только теперь я заметил, что в ста метрах от нас четверо ребят Саркисяна, стараясь не попасть друг другу под прицел, прохаживаются перед стоящими на четвереньках двумя десятками мужчин. Двое выпячивали к небу зады в цветастых трико. Я понял, откуда у нас комбинезоны. Через несколько минут Дуг с Ником подошли ко мне.
- Я правильно понял? - спросил Ник. - Он говорит, что Голдлиф - не шеф ТЭК. - Он ткнул большим пальцем в сторону Дуга.
- Только номинальный, - сказал я сквозь зубы и выбросил окурок. - Если я не ошибаюсь, он лишь прикрывал деятельность фирмы. Босс - кто-то другой. Все выяснится в кратере. - Я посмотрел снизу на Дуга.
- Сейчас будет вертолет на аэродром. Через полтора часа будем там.
- Ну так скажи этим беднягам, что еще сегодня они обнимут своих родных. Самое большее через три часа все выяснится.
- А может, и нам что-нибудь расскажешь? - прошипел Дуг.
Над головами раздался рокот вертолета. Ученые радостно махали руками, предвидя скорый отлет. Увидев, что в кабину садятся лишь шестеро, они своими воплями почти заглушили рев двигателя. Я не стал надевать наушники и в течение всего полета делал вид, что не понимаю вопросов Дуга. Десять минут спустя я первым вскочил в самолет и заперся в туалете. Кто-то ударил в дверь чем-то тяжелым, потом оставил меня в покое. Я сунул голову под кран. Шестая сигарета показалась мне совершенно безвкусной. Я почувствовал нестерпимое жжение в желудке и отвратительный вкус во рту. Выпив воды, я снова уселся на унитаз. Через десять минут кто-то постучал в дверь. Я открыл и пошел в кабину.
- Будьте осторожны, - сказал я, подключаясь к бортовой сети. - У них закуплена вся зона над кратером. Облетите его вокруг и сделайте снимки. Нужно найти выход из этого шара, где-то должно быть нечто вроде подземного коридора.
Команда принялась за работу. Ник курил с легкой улыбкой на губах. Дуг демонстративно отвернулся к окну, разглядывая в бинокль местность под нами. Мы описали почти полукруг, когда один из сопровождавших нас рявкнул в микрофон:
- Есть! Длиной в два километра, проходит под теми тремя холмами.
- Лети к выходу, - приказал Дуг и повернулся ко мне: - Что там нужно сделать?
- Если там кто-то есть, нужно их оттуда выкурить. Хватит с меня стрельбы, - сказал я.
- А потом? Пойдем туда?
- У вас ведь есть парашюты?
- Вы двое, возьмите оружие! - Дуг показал пальцем на двух членов своей команды.
- Шеф! - отозвался пилот. - Может, ракету с парализатором?
- Ясное дело! - обрадовался Дуг. - Так и сделаем. И напомни мне, чтобы я тебе выдал премию за дискуссию с начальством.
- Так точно! - радостно крикнул пилот.
Я придвинулся ближе к окну. Из-за холма появилась небольшая ферма солидных размеров дом и несколько хозяйственных построек поменьше. Грунтовая дорога, но в неплохом состоянии. Из-под крыла вылетела маленькая ракета, описала круг и понеслась вниз. Прежде чем она ударилась о землю рядом с домом, следом за ней стартовала вторая. Самолет накренился, делая крутой поворот. Когда мы снова вышли на прямую, Дуг пробормотал:
- Еще штуки четыре.
Я встал, подошел к шкафчику с парашютами, выдернул один и забросил на спину. Ник сделал то же самое. Дуг окинул взглядом кабину и показал на троих из своей команды. Мне показалось, что один из них съежился, словно от страха, но промолчал. Я выпрыгнул вторым, до этого некоторое время понаблюдав за парнем Саркисяна, чтобы определить направление ветра. Без каких-либо проблем я, как и хотел, пролетел над группой деревьев и приземлился за самым большим зданием без окон. Сбросив лямки, я с автоматом в руках вошел во двор. Двое из команды Дуга ворвались в дом, третий - тот, что прыгнул, вероятно, впервые в жизни - хромая, выбежал из-за угла и осмотрелся вокруг. Я махнул ему рукой и вошел в амбар. Сразу же, за дверью я остановился и огляделся. Здесь стоял тягач - универсальный молох, ощетинившийся приставками и антеннами. Мы обошли амбар, но, кроме различной техники, ничего не нашли. Из дома выбежали двое из ЦБР, таща под мышки какого-то щеголя в костюме, и поставили его перед Дугом.
- Быстро, - ткнул один щеголя стволом под ребро.
- Там, - показал тот носом, торчавшим между вытаращенными глазами.
Все-таки амбар. Пара из ЦБР потащила информатора внутрь. Мы пошли за ними. Внутри щеголь показал на тяжелый верстак и заплетающимися пальцами повозился с тисками. Открылась панель с несколькими кнопками. Дуг придвинулся ближе.
- Что там? Быстро! - прорычал он. - И правду, иначе мы тебя в мясорубку засунем.
- Туннель, - срывающимся голосом быстро ответил щеголь. - Там платформа на рельсах. Восемь минут езды.
- Кто на том конце? - вмешался я.
- Бальзам и Оппи.
- Только двое?
- Да. Там ведь почти никого нет...
- Открывай! - Дуг толкнул его к панели.
У него тряслись руки, но в кнопки он попадал. Стена рядом со столом вместе с полкой и стоявшими на ней предметами слегка выдвинулась вперед и отъехала в сторону, открыв темную трубу с плоским дном. Труба осветилась, и мы увидели восьмиместную платформу. Я пошел первым, слыша, как Дуг поручает охранять щеголя парашютисту-дебютанту. Остальные вскочили на платформу. Я потянул на себя рычаг. Двигатель загудел, с каждым метром разгоняя платформу все быстрее и издавая все более высокий звук. Все молчали. На седьмой минуте я взялся за рычаг, но платформа сама замедляла ход. Я поднялся, но кто-то сзади придержал меня за плечо.
- Сиди, а не то дам по башке! - прошипел Дуг. - Нам за это платят.
Я дернулся, но почувствовал, что он действительно готов меня оглушить, и сдался. Платформа еще не успела остановиться, когда двое людей Дуга спрыгнули на ходу и первыми оказались у двери, которая только что начала открываться. За ней кто-то стоял. Один из агентов ЦБР оказался быстрее. Когда мы медленно вошли в дверь, охранник уже лежал в наручниках и глядел на каждого входящего, разинув рот. Второй стоял со скованными за спиной руками. В большом помещении находились комп, пульт управления и несколько телефонов. Я вернулся к первому охраннику.
- Где девочки? - спросил я, чувствуя, как сердце отчаянно бьется в груди.
Он молчал. Я шагнул вперед и замахнулся, намереваясь пнуть его в пах. Он завопил и замахал ногами.
- Правый коридор! - крикнул он.
- Пойдешь первым. - Я убрал ногу. - Если нас там ждет какой-то сюрприз, ты окажешься проводником и на тот свет. Здесь еще кто-нибудь есть?
- Нет. - У него тряслись губы, но он уже не боялся, скорее весь дрожал от желания меня прикончить.
- Когда смена?
- Через семь часов.
- Кто там? - Я показал головой назад.
Он сжал губы и пошевелил ими. Я не стал ждать, пока он плюнет, и ударил его прикладом автомата в солнечное сплетение. Он со стоном осел на пол.
- Что со вторым? - повернулся я ко второму агенту.
- Ему нужна вода, - ответил тот. - Сейчас.
Быстро подойдя к стеклянным дверям, он через несколько секунд вернулся с кувшином воды, выплеснул ее на голову оглушенного и перевернул его на спину. Охранник несколько раз подвигал головой и затрепетал веками. Агент посадил его спиной к стене.
- Где остальные? - спросил я.
- Здесь только мы двое, - ответил он, блуждая взглядом по нам пятерым.
- А там? С девочками? - Я кивнул в сторону двери.
- Там? Там только няня, - удивился он.
Дуг помог ему встать и открыл дверь. Охранник пошел вперед, неуклюже покачивая руками. Дуг показал мне на дверь. Догнав охранника, я положил руку ему на плечо, предварительно сняв автомат с предохранителя. Я чувствовал себя крайне уставшим. К счастью, идти было недалеко, может быть метров шестьдесят. Коридор вывел нас в большой зал. Проводник выбрал одну из полутора десятков дверей и одним пальцем набрал на клавиатуре замка 12 983 476. Я толкнул его вперед. Когда дверь открылась, я ошеломленно застыл на пороге. Я знал, сколь огромен шар, знал, что при его постройке предусматривалось пребывание в нем нескольких десятков человек, а может быть, и больше. Несмотря на это, размеры зала меня поразили - футбольное поле заняло бы лишь его середину. Вдоль стен стояли всевозможные спортивные снаряды и тренажеры. На одной из стен я заметил огромный экран и три фигуры под ним - одну большую и две маленьких.
- Эй! Привет! - заорал я во все горло.
Они обернулись. Я пошел в их сторону, чувствуя, как на моем лице появляется радостная улыбка. Я видел, что они смотрят на меня с отвращением, словно на гигантскую жабу, но, собственно, как еще они могли смотреть? Я подошел ближе. Девочки схватились за руки и прижались к няне.
- Бонни Ле Фей, я полагаю? - От радости шутка получилась тупой. - Не узнаешь? Это я спас тебе жизнь при последней попытке самоубийства.
Она выдвинула вперед подбородок и прищурилась.
- Ну и?.. - вызывающе бросила она.
- У тебя будет шанс сделать самый сенсационный репортаж в твоей жизни, - сказал я, все еще по-идиотски улыбаясь. Один из признаков старости - когда можешь владеть собой лишь частично. - Там стоят трое из Центрального бюро расследований и мой помощник. А я - Оуэн Йитс, частный детектив. Добро пожаловать в нормальное время.
Бонни еще несколько мгновений стояла неподвижно, беспомощно глядя на девочек, а потом перевела взгляд на стоявших за мной. Я видел, что она боится какого-нибудь обмана. Щелкнув предохранителем автомата, я по широкой дуге бросил его к стене.
- Идем, - сказал я.
Я пошел первым. Через несколько шагов меня догнала Бонни, на всякий случай держась чуть в стороне. Опередив меня, она заглянула мне в лицо.
- Если ты что-то замышляешь, я тебя убью! - сказала она.
Голос ее дрожал, кулаки были судорожно сжаты. Я кивнул:
- Хорошо. Можешь забрать тот автомат. - Не останавливаясь, я показал назад. Еще никогда в жизни я не был так уверен, что мне ничто не угрожает. Я бросил взгляд через плечо. Девочки шли за нами, но очень медленно. Еще долго они не будут доверять чужим.
- Возьми малышек, - попросил я Бонни. - Они тебе верят. Не мучай их.
Она вытерла слезы рукавом фланелевой рубашки и остановилась. Я вернулся к ожидавшим меня Нику и Дугу. Мне очень хотелось ударить скованного охранника в лицо, я чувствовал, что мог бы его убить. Лишь опасение, что девочки и Бонни могут понять меня превратно, спасло ему жизнь.
- Дайте закурить, - прохрипел я.
Я пытался откашляться, но комок в горле лишь рос. Мне хотелось выругаться, хотелось закурить, хотелось, чтобы никто не видел, насколько по-идиотски я выгляжу. Но видели все. В конце концов мне удалось затянуться дымом, я напустил его себе в глаза и долго тер их, пока не смог отчетливо разглядеть каждого.
- Это дочери Голдлифа. Они сидят здесь уже восемь или девять лет. И Бонни Ле Фей. К счастью, ее не убили, лишь сделали няней для малышек. А их отец вынужден был делать все, что от него требовали, чтобы сохранить жизнь дочерям. - Я набрал в легкие дыма и выпустил его с громким шипением. - На приеме у Голдлифа я подслушал несколько фраз, сказанных им и настоящим шефом ТЭК. Вот только, поскольку мне были знакомы оба голоса, я их перепутал. Шеф - Рэм Вуд. Я думал, что он здесь. - Я повернулся к Нику: - На этот раз ни на какую сделку с ЦБР я не пойду. Теперь это уже не дело государственной важности. Это самое обычное преступление гигантских масштабов и неизмеримое несчастье и слезы. И немало смертей.
Саркисян щелкнул предохранителем автомата и отдал его одному из агентов, после чего удивленно посмотрел на меня.
- Откуда здесь взялся Вуд? Все время шла речь о Голдлифе... - Он пожал плечами.
- Этот сукин сын вдвойне подстраховался и сбил меня с толку, признался я. - Если бы даже кто-то продрался через систему безопасности, то все равно попал бы на Голдлифа, а тот вынужден был молчать, если не хотел, чтобы с его дочерями что-нибудь случилось. Впрочем, когда он понял, что нужно было сразу бороться с шантажом, когда на счету настоящего ТЭК было уже несколько убийств, он не видел иного выхода, кроме как ждать. Потому он не сказал нам в Нитле сразу всего. Он подложил мне револьвер и на всякий случай делал вид, будто это не он. Наверняка он надеялся, что удастся освободить девочек. Только на это он мог рассчитывать. Сам он в любом случае был обречен.
- Но как ты добрался до Вуда?
- Не знаю. Интуиция. Сначала я думал, что меня стали преследовать из-за того, что я расспрашивал о Бонни, но дело было не в том. Вуд по-настоящему перепугался тогда, когда узнал, что я за ним следил. Правда, речь шла о деле о разводе, но, видимо, он не был уверен, не обнаружили ли мы заодно еще чего-нибудь. На всякий случай он начал ликвидировать угрозу. Каким-то образом ему удалось завладеть доказательствами измены, и он вынудил жену отказаться от процесса. Он выиграл время, а когда понял, что она встречалась со мной еще раз, ликвидировал и ее. Думаю, найти его будет не так-то легко.
- Вуда я беру на себя! - быстро среагировал Дуг. - Сейчас распоряжусь об аресте, - затараторил он. - Достану его из-под...
- Не волнуйся, не буду я его ловить, - успокоил я Саркисяна. - Дело закончено.
Ник открыл рот, но тут же его закрыл и посмотрел куда-то назад. Я обернулся. Все трое остановились и посмотрели на нас. У девочек был спокойный, но усталый взгляд. Почти бегом я первым направился к выходу.
Она превосходно владела собой. Я был рад, что именно она наливает виски в бокалы. Бывают дни, когда меня может радовать что угодно. Бывают дни, когда я могу влить в себя, как сегодня, целую бутылку, а мой организм каким-то странным способом выделит из ее содержимого каждый процент и отправит его в космическое пространство. Мы не перешли на "ты", и это меня тоже радовало. Если бы она сейчас предложила мне подобное, я чувствовал бы себя словно мальчишка на поле для гольфа, которому бросают десятку за то, что он достал мяч из колючих кустов.
- Вы должны простить девочек, - сказала она. - Мне пришлось уволить всю мужскую часть прислуги, впрочем, я пока не знаю, как вообще выглядит мое наследство.
- Не о чем говорить, - сказал я, - естественно, речь не о наследстве. А остальное как-нибудь устроится. - Я отказался от последнего глотка и встал. - Рад... - я вспомнил Мозреда и не закончил, как собирался: "что все так закончилось", - что девочки чувствуют себя хорошо. - Она заметила, что я сменил конец фразы. - Мне очень жаль, что ваш муж...
Ди Голдлиф подошла ко мне, протянула руку и погладила меня по щеке. Я знал, что это вовсе не означает того, что означает обычно. Я придержал ее руку и поцеловал.
- Простите, что я так вела себя тогда в бильярдной, - сказала она. - Я ошиблась в вас и наверняка уже не вполне хорошо соображала.
Я отпустил ее руку:
- Обычное дело. Чаще всего люди ошибаются в самих себе, как правило, оценивая себя лучше, чем следовало бы, а потом такая ошибочная оценка начинает касаться и других, но со знаком минус. Я сам - лучший тому пример.
Я вышел на широкое крыльцо, остановился и глубоко вздохнул, затем спустился на дорожку и направился к машине. Обойдя "химеру", я повернулся лицом к дворцу. В окне второго этажа я увидел два девичьих личика, а потом две маленьких руки над их головами. Я поднял руки, высунул язык и кончиком его коснулся носа. Подобного я давно не делал, но очень старался. Никогда до сих пор мне не платили столь щедро. Я быстро сел в машину, чтобы сохранить в памяти эти улыбки, особенно учитывая, что мне нужно было решить очень важный вопрос, и я знал, что лишь в состоянии подобной непонятной эйфории могу это сделать.
- Гм... должен признаться, что я впервые сталкиваюсь с такой просьбой.
Я знал, что заместитель комиссара пытается играть в политику, но все его поведение говорило о том, что ему не хватает необходимой для этого гибкости и умения скрывать эмоции. Он непрерывно твердил о том, насколько он удивлен, о прецеденте и в конце концов едва не убедил меня вырвать у него из руки лицензию и уйти, хлопнув дверью.
- И это теперь, когда вы стали народным героем? Когда люди начинают уважать профессию, которой вы посвятили...
- Это противоречит закону? - прервал я его.
- Нет, нет! - замахал он руками, выронив лицензию, спланировавшую на стекло.
Такая вот работа. Четырнадцать лет тяжкого труда, и какое-то ничтожество упрекает тебя единственным, чего ты достиг. Я почувствовал, что еще немного, и я дам ему в морду и просто отберу у него лицензию. Однако я все же сдержался и встал.
- Тогда прошу принять от меня официальный отказ от исполнения почетных обязанностей детектива без каких-либо обязательств государства и народа перед Оуэном Йитсом. Фирма ликвидирована. Прощайте.
Я пожалел, что у меня нет шляпы. Мне так и хотелось заломить поля выразительным жестом в стиле Хамфри Богарта или Кио Хоукшоу. Спустившись вниз, я сел в припаркованную у главного входа "химеру" и медленно поехал в свою - уже не мою - контору. Вывеску я снял еще утром и выбросил на помойку. Подойдя к двери, я открыл ее пинком. Внешне ничего не изменилось. Я освободил шкаф от огнестрельного оружия, остальное оставив преемнику, и сел за стол. Отключив комп, я достал из ящика коробку "Дюк оф Этернити" и трубку. Тщательно очистив, я точными движениями набил ее и выбросил вместе с футляром в корзину. В очередной раз открыв ящик, я вынул из него "служебную" бутылку. В ней оставалось всего несколько капель на дне. В самый раз. Я без сожаления выбросил ее. Удар о дно корзины совпал со звонком телефона. Я вздрогнул. Подождав десять сигналов, я поднял трубку.
- Вынос трупа через минуту, - сказал я. - Прошу поторопиться.
- Оуэн, - простонал Ник. - Ты понятия не имеешь, какое у меня похмелье. Говори быстро, что принять, чтобы у меня появилось такое чувство юмора, как у тебя. - Он говорил медленно, словно на макушке у него лежало яйцо.
- Сбегай к Дугу, и похмелитесь, - язвительно усмехнулся я.
- Придурок, у тебя же телефон выключен, это Дуг восстановил связь. Мы еще у тебя дома. Дуг хотел похмелиться, но, похоже, лишился чувств при виде бутылки. Помоги!
- Придется потерпеть. Я позвоню через два дня. Если не полегчает, выдам вам один секрет. Возьмите такси и езжайте в бар "Эйч-Ти-Эйч". Бармен вам поможет.
Я положил трубку. Было тихо. Как обычно. Как всегда. Я встал и потянулся.
- Ну что ж, прощайте, - изящно закончил я.
Идя к двери, я включил пылесос, и это был единственный предмет, который не остался позади неподвижным. Его тихое жалобное гудение я слышал еще у лифта. Погребальный обряд завершился на улице.
Я сел за руль и тронулся с места.
Я долго стоял на углу, глядя на дом под номером четырнадцать. Он ничем не отличался от других на этой улице - на первый взгляд он был даже менее ухоженным, особенно газон перед ним. Однако было в нем что-то такое, из-за чего я узнал бы его среди нескольких сотен других. А может, мне только так казалось. Я выкурил две сигареты, прежде чем решился сделать шаг. Машинально проверив, лежит ли в кармане оружие, я погладил Фебу и уложил ее на заднем сиденье, затем вошел в калитку и подошел к двери. Моя рука миновала звонок и нажала на ручку. Я вошел внутрь, не стараясь ступать тихо. Послышались чьи-то приближающиеся шаги. Мне хотелось сесть и сделать вид, что я сижу здесь уже несколько лет, но мне нужно было не меньше часа, чтобы дойти до дивана. Я снова пожалел, что у меня нет шляпы, чтобы мять ее поля, заняв чем-то руки. Мне удалось скрестить их на груди. Для начала годилось.
Вошла Пима, направляясь к окну. Она сдержала крик, но резко подняла голову, а когда до нее дошло, кто стоит в гостиной, сумела лишь пошевелить губами.
- Прости, я вовсе не хотел тебя напугать, - сказал я. - Ты застала меня врасплох.
- Кто тебе сказал, что ты меня напугал? - выдавила она.
Я по-идиотски улыбнулся, потом услышал, что хихикаю, словно кретин. О боже!
- Ты выбрал неудачное время для визита, - твердо заявила она. - Я как раз собиралась уходить.
- Ага. Понятно, - пробормотал я. - То есть... Не знаю... Я был недалеко, и... того...
Я посмотрел в окно. Пима была чем-то обеспокоена, более того испугана. Внезапно я понял, что она кого-то ждет, и ощутил какое-то странное спокойствие, словно мне вдруг стало все ясно.
- У меня к тебе просьба. - Я вслушивался в собственный голос. Теперь, когда я знал, что сейчас сюда должен прийти мужчина, он звучал нормально, даже приятно. - Я почти двое суток не спал, мне нужно поспать хотя бы часа четыре-пять. Ведь ты же меня не выгонишь?
Я подошел к дивану и, театрально вздохнув, сел, с облегчением вытянув ноги. Стоило мне достать сигареты и выпустить первое облако дыма, как она набросилась на меня и рванула за рукав рубашки. Рукав не выдержал - это не материя из ТЭК. Пима едва не упала, стиснув оторванный рукав.
- Оуэн! - Я застыл, слыша неподдельное отчаяние в ее голосе. - Оуэн, повторила она, пытаясь найти подходящие слова. - Умоляю тебя, уходи. Позвони мне через час. Здесь недалеко есть гостиница, я приду туда. Но сейчас уходи! Убирайся!!!
Я почувствовал себя последней скотиной. Всю жизнь я пытался бороться с теми, кто стремился к своей цели, не обращая внимания на других. Теперь же неожиданно понял, что сам оказался в их рядах. Я встал.
- Извини. Я действительно не хотел... - Я беспомощно пошевелил руками. - Естественно, я наврал про то, что не выспался. Я позвоню.
Я повернулся к двери, и тут, словно в фильме ужасов, она распахнулась настежь. В комнату вихрем ворвался маленький мальчик, на физиономии которого сияла радостная улыбка, и, казалось, лишь каким-то чудом затормозил, едва не налетев на стену. Он перевел взгляд с Пимы на меня и перестал улыбаться. Мы замерли, словно мраморные изваяния. У малыша было лицо Пимы и ее глаза. Несмотря на удивление и серьезный вид, они излучали радость. Я почувствовал, что мне трудно дышать.
- Фил, - послышалось с другого конца гостиной. Мне показалось - с другого конца континента, мира. - Фил... Это...
Мальчишка стрельнул глазами в сторону Пимы. Я чувствовал, что сейчас он выкинет фокус, какого еще не видел мир. Однако он застиг меня врасплох.
- Я знаю, - убежденно сказал он. - Это же папа. Ты говорила, что он наконец вернется из своей экспедиции. Только не знала когда. - Он сурово посмотрел на меня: - Долго же ты там болтался.
Только теперь, почти на сороковом году жизни, мой ангел-хранитель нашел свое предназначение. Я решил рассчитаться с ним позже, пока же он подсказал мне подходящую фразу:
- Это была трудная экспедиция. К счастью, она успешно закончилась... Я пожал плечами. - Ну вот я и здесь.
- Ты остаешься, - утвердительно произнес он, наклонив голову.
Мне показалось, будто ангел-хранитель добавил мне еще один глаз на затылке, так что мне не пришлось поворачиваться, чтобы увидеть, как Пима качает головой, широко раскрыв рот.
- Знаешь... - кашлянул я.
- Фил! - К Пиме вернулся дар речи. - Иди вымой руки! Быстро!
Фил стиснул зубы, но двинулся в сторону двери, из-за которой до этого вышла Пима. На пороге он повернулся и ткнул в меня указательным пальцем:
- Остаешься!
- Фил! - крикнула Пима.
Он повернулся и вышел. Я собрал остатки сил и подошел к ней.
- Почему ты мне не сказала? - спросил я, сознавая, что мой шепот не пробьется даже сквозь папиросную бумагу. - Ведь... ведь...
- У тебя своя жизнь, - столь же тихо ответила она. Слабый шум воды, плещущейся под руками моего сына, почти полностью ее заглушал. - Ты не умеешь жить, не вмешиваясь в дела других. Ты не можешь...
- Могу! - прервал я ее. - О! Уже могу. Я больше не детектив. В самом деле.
Я схватил ее в объятия и привлек к себе. Она отстранилась, тряхнув головой.
- Не верю! От этого тебе не избавиться. Наверняка ты сейчас дашь малышу поиграть своим любимым "биффаксом". Только сначала обойму вынь.
- У меня нет оружия. Я ему даже рогатку не сделаю. Я куплю ему целый вагон плюшевых мишек. У меня есть деньги!
Она вырвалась, вытирая глаза моим рукавом, и топнула ногой.
- Ты и деньги. - Она вытерла тем же рукавом нос. - Оуэн без оружия и с деньгами?
- Именно так. И их будет еще больше. - Я засмеялся. - Из дома я и на секунду не выйду, а деньги сами ко мне придут. И еще у меня есть собака... добавил я.
- А я уже почти тебе поверила, - сказала Пима.
- Сейчас подъеду сюда на машине и покажу тебе собаку и контракт. Я подписал договор на две повести. "Корн, Агран и Уэлфер" приняли мои заявки. - В ванной стих шум воды. Времени оставалось мало. - Честное слово! У меня уже и названия есть: "Та сторона мира" и "Та сторона времени".
- Тоже мне, писатель нашелся, - презрительно прошептала она, так же как и я, чутко прислушиваясь. Ей тоже приходилось спешить. - Чертовски оригинально. Если...
- Остае-е-е-ешься!
Впервые в жизни я с радостью ждал удара. Но я просчитался. Не хватило сноровки. Пятилетние мальчики обычно не бьют головой в живот.