Дэниелз Лаура. Каркас воздушного замка

   – Одного известного предпринимателя.
   – Хм… Я его знаю?
   – Конечно.
   Брендон немного помолчал, будто ожидая продолжения, но так как его не последовало, спросил:
   – И чем этот парень провинился?
   – Купил в моей галерее картину и не показывается.
   Повисла пауза, во время которой Брендон как будто пытался понять, что Кора имела в виду, но в конце концов недоуменно повернулся к ней.
   – Прости?
   – Э-э… я неправильно выразилась. Он заплатил задаток в размере десяти процентов от стоимости – так у нас принято в том случае, если по какой-либо причине клиент не может выложить всю сумму сразу, – унес картину, и с той поры я его не видела.
   – Неужели нет возможности с ним связаться?
   – Есть, – кивнула Кора. – Периодически я это делаю. А в ответ слышу – мол, мне сейчас некогда, позвоните через недельку-другую.
   – Не хочет платить?
   – Не знаю. Вообще-то на него не похоже, но, с другой стороны, он как-то странно себя ведет.
   Брендон нахмурился.
   – Скажи, как этого парня зовут, и я с ним разберусь.
   – Нет! – с беспокойством воскликнула Кора. – Не нужно.
   – Почему? Я привык улаживать подобные проблемы, так что…
   – Нет! – повторила она.
   – Но почему? – Удивление Брендона было совершенно искренним. – Ведь я хочу тебе помочь.
   Кора покачала головой.
   – Спасибо, дорогой, но… не нужно. Это моя проблема, следовательно, мне ее и решать.
   – То есть ты вынуждаешь художника ждать? Я имею в виду автора картины.
   Она усмехнулась.
   – Ничего подобного! Автор получил свое сполна.
   – Но как же…
   – Его гонорар я выплатила собственными деньгами. Потом возмещу расходы за счет нерадивого клиента.
   – Кто же так ведет дела! Неужели ты не понимаешь, что работаешь себе в убыток?
   Так и знала, что он это скажет! – промчалось в мозгу Коры.
   – Я не могу подвести художника, – твердо произнесла она. – Ведь он тоже мой клиент. Если я продала картину, значит, художник должен получить деньги, таковы правила игры. Иначе мне перестанут приносить произведения искусства и моя галерея опустеет. Этого я допустить не могу, значит, должна чем-то жертвовать.
   – Для делового человека, каковым ты себя считаешь, у тебя довольно странные рассуждения. Поберегись, так и бизнес недолго потерять.
   – Не надейся! – сверкнула Кора взглядом.
   – Думаешь, я только того и жду?
   Она повела бровью.
   – Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.
   – Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в таких выражениях.
   – Какая разница, суть ведь не меняется!
   – Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, – поморщился Брендон. – Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае чего только скажи и я задействую все свои возможности.
   – Спасибо, дорогой. Думаю, я сама прекрасно справлюсь.
   Неожиданно Брендон рассмеялся.
   – Последнее слово непременно должно быть за тобой, верно?
   Кора на миг плотно сжала губы.
   – Если речь идет о моем деле, то да.
   Они немного помолчали, затем Брендон спросил:
   – Как же, если не секрет, ты заставишь своего клиента отдать остаток суммы?
   Кора хитро улыбнулась.
   – Ведь я не зря сказала, что сама готова пустить кое о ком сплетню. Если о моем покупателе пойдет слушок, что он не держит слова, у него самого пошатнутся дела.
   Во взгляде Брендона промелькнуло удивление.
   – Гм… неплохой ход.
   – Видишь, я не так уж безнадежна, как тебе кажется.
   – Ты коварна!
   – Как и все женщины, дорогой.
   – М-да, есть над чем поразмыслить, – задумчиво заметил Брендон.
   Спустя некоторое время они въехали в северо-восточный пригородный район, где вдоль улиц тянулись ряды ухоженных особняков. Вскоре показалась живая самшитовая изгородь и невысокие ажурные ворота с отдельной калиткой, за которыми виднелся утопающий в зелени дом Патрика и Шарон Банч.
   Брендон коротко посигналил, и ворота автоматически открылись. Через минуту «бентли» остановился на расположенной под кленами, справа от крыльца, площадке, где уже стояло несколько автомобилей.
   Прежде чем открыть дверцу, Брендон повернулся к Коре, и она поняла, что все это время его мысли вертелись вокруг последнего разговора, потому что он произнес:
   – Мне нравится твоя самостоятельность, но все-таки я не понимаю, почему ты так упорно отказываешься от моей помощи. По мне, так это обыкновенное упрямство.
   Кора недовольно засопела.
   – А я называю это независимостью!
   – Но женщине нет необходимости самой разбираться с должниками, если рядом есть надежный мужчина.
   – Который никак не может понять, что для женщины гораздо важнее обойтись без посторонней помощи!
   Брендон внимательно посмотрел на нее.
   – Посторонней? Ты не считаешь меня близким человеком?
   Кора вздохнула. Кто может быть ближе мужа, которого ты любишь всей душой, даже если он об этом не догадывается?
   – Разумеется, считаю. Даже странно, что ты задаешь подобный вопрос!
   – Но ты сама только что сказала…
   – Послушай, не придирайся к словам, ладно?
   Пожав плечами, Брендон улыбнулся.
   – Хорошо, не будем спорить.
   Ответом ему была бодрая улыбка.
   – Правильно, дорогой! Нам сейчас предстоит встреча с Патриком, Шарон и их гостями, поэтому не будем ронять перед ними статус нашего образцово-показательного брака.
   Услышав последнюю фразу, Брендон поначалу прищурился, но потом усмехнулся.
   – Сегодня ты на удивление благоразумна.
   – Почему же только сегодня? – лукаво блеснула взором Кора.
   На это Брендон ничего не сказал.
   Они вышли из «бентли» и бок о бок направились к крыльцу. Брендон нес красиво упакованные подарки.