Дилиберто Марко. и Баттиста был рожден

   - Понятно, - буркнул профессор Контер, вынув блокнот и карандаш. - А ты что можешь сказать в свою защиту, Джо Дункан?
   - Мы выращивали артишоки, родились и выросли среди артишоков. А нас заставляют сеять хлопок! - в отчаянии выкрикнул тот. - Мы пытались объяснить уважаемым судьям, что тут ошибка, но они и слушать нас не хотели. Тест говорит - хлопок, значит, и спорить не о чем. Знаете, все земледельцы протестовали, все до одного. Но судьи уперлись, и ни в какую. Тогда мы надумали...
   - ...слегка поразвлечься, - сказал профессор Контер. Подшутить над другими земледельцами и заодно над тестами. Вы решили запереть судей в архив, а всех вновь прибывших определить в хлопкоробы. Вы полагали, что в какой-то момент обнаружится избыток рабочей силы на хлопковых полях и полное отсутствие крестьян, разводящих артишоки, не так ли?
   - Святая истина! - в один голос крикнули братья Дункан.
   - И действительно, Автоматический Детектор Колонизации обнаружил диспропорцию, и вот я здесь. Вы надеялись, что в силу неравномерности распределения рабочей силы будут произведены соответствующие изменений...
   - Надеялись, ваша честь, - смиренно подтвердил Джо.
   - А вы не подумали, что повторное испытание может подтвердить вашу непригодность к выращиванию артишоков?
   - Но... но мы у себя, в Северной Каролине, ничего не слышали про повторное испытание, - растерянно пробормотал Джо Дункан.
   Профессор Контер что-то записал в блокноте.
   - ...и тогда, от отчаяния потеряв голову, вы по наивности совершили тяжкий проступок.
   - По наивности! - желчно повторил судья Бартон. - Позвольте, ваше превосходительство...
   - Уважаемый господин судья, - прервал его Контер, - будьте любезны показать мне профессиональный тест для земледельцев, выращивающих артишоки.
   - Вот он, ваше превосходительство.
   Знаменитый психолог с живейшим интересом принялся изучать тест. На лице его отразилось величайшее изумление.
   - Но это же тест 4121ZY/54 для принятия на работу могильщиков!
   - Кого? - в ужасе переспросил судья Бартон.
   - Могильщиков для городских кладбищ, - скандируя каждый слог, повторил профессор Контер. - Должно быть, произошла грубая ошибка по вине отдела передачи сообщений. Но как же вы не заметили, что этот тест абсолютно не пригоден для земледельцев?
   - Но... - растерянно пробормотал Бартон, - такого прежде никогда не случалось, ваше превосходительство! И потом, тесты были такие хитроумные, такие нарочито непонятные...
   - Нетрудно предположить, - задумчиво сказал профессор Контер, - что на одной из планет все принятые на работу могильщики выращивали прежде великолепные артишоки.
   - ...так ловко закручены!
   - Все это верно, но какого дьявола вы послали всех пятерых выращивать именно хлопок?
   - Когда проверка с помощью специального теста дала отрицательный результат, мы предложили им заполнить общий тест. Вот этот.
   Профессор Контер пробежал глазами вопросы и печально сказал:
   - Это общий тест для уборщиков общественных зданий. Так, так... А теперь понятно: "Умение пользоваться метлой и тряпками из хлопка и шерстяных тканей, невосприимчивость к пыли... Аналогичные требования предъявляются к пожарникам при условии..."
   - Значит, теперь нас определят в пожарники? - с неподдельным ужасом воскликнул Джо Дункан.
   - Мы не оставим тебя в беде, Джо, - мрачно сказал Гус. Не бойся, Джо, мы всегда будем с тобой.
   - Мы, в Северной Каролине, все такие, - доверительно поведал Билл судье Бартону. - Любую беду всегда встречаем грудью.
   - Приятно было лично в этом удостовериться, - сухо ответил Бартон.
   - Адская неразбериха, - со вздохом сказал профессор Контер.
   - Нашей вины тут нет, ваше превосходительство, - поспешил оправдаться судья Бартон. - Для нас любой тест - свят.
   - Хорошо, я сегодня же пришлю вам новые тесты. И, разумеется, вы повторите экзамен для пассажиров трех последних кораблей.
   - Ур-р-ра! - завопили братья Дункан.
   - Джо, ты у них главный?
   - Да, выходит, так, ваша честь.
   - Учти, что твой коэффициент агрессивности автоматически поднялся до 7, 33.
   - Я так и думал.
   - Будь осторожен, Джо, это - предельный уровень. Стоит ему подняться до 7,34, и прощайте артишоки.
   - Клянусь вам, я буду осторожен!
   - Иначе придется тебе забыть не только про артишоки и свеклу, но даже про хлопок.
   - Я буду бдителен, как сторожевой пес! - с жаром воскликнул Джо.
   - Мы тоже будем бдительны, Джо. Прежде чем прилететь сюда, я проверил список пассажиров корабля 315. Мне сразу же бросился в глаза твой коэффициент агрессивности. Он был выше, чем у всех остальных.
   - Им меня больше не облапошить, - заверил Джо.
   - Мы всегда будем рядом, старина. Знаете, мы, в Северной Каролине, все такие, - гаркнул Билл, обращаясь к судье Бартону. - Куда один, туда и все остальные.
   - Я это уже слышал, черт побери! - взорвался судья Бартон. - И даже убедился на собственном опыте. По мне, так можете все пятеро проваливать к дьяволу в пекло!..
   Джозеф Мюллер подбежал к профессору Контеру и судорожно схватил его за лацкан пиджака.
   - Все в порядке, Мюллер. Вас не заставят выращивать хлопок.
   - Ваше превосходительство, да я, да я...
   - Разумеется, вам придется повторить испытания. Обнаружилась небольшая ошибка.
   - В тесте? - изумился Мюллер.
   - В тесте ошибок не бывает, - твердо сказал Контер.
   - Свекла, моя любимая свекла! - радостно пробормотал Мюллер. - Я вам пришлю пакет свеклы первого урожая, профессор. Нет, два пакета, три, четыре!
   - Послушайте, Мюллер. Бартуме родился прежде...
   - Что, что? - воскликнул потрясенный Мюллер.
   - Бонфан родился раньше. И Баттиста был рожден. Кто из братьев старший?
   - Но ведь у этой дурацкой загадки нет ответа, ваше превосходительство! Ее загадывали старики, чтобы подшутить над молодежью.
   Профессор Контер задумчиво почесал правое ухо.
   - И Баттиста был рожден, - повторил он. - Блистательно. На следующем Ученом совете предложу включить ее в тест. Великолепная загадка для поступающих на первый курс классического лицея!