Страница:
— Передай, пусть следуют за нами, зададим ублюдкам перца!
— Есть!
«Манта-1» накренилась на левое крыло и начала погружение по спирали. Затем выровнялась, изменила курс и, набирая скорость, пошла вверх, прямо на пятно тонкого льда.
— Пуск торпеды! — крикнул Карвер.
Джефф почувствовал толчок и услышал шипение, когда из аппарата для запуска зондов вылетела торпеда, начиненная несколькими граммами антивещества в электромагнитной сфере-ловушке размером с футбольный мяч. Карвер управлял скользившей из глубин к поверхности торпедой и снял ВР-шлем перед самым взрывом.
Через несколько секунд «Манта» резко качнулась, и Джефф почувствовал подступившую к горлу тошноту.
«Котик» снова надел красный шлем и крикнул:
— Вижу свет!
«Манта» устремилась к поверхности.
Джефф почувствовал, как увеличился угол подъема, услышал пронзительный визг работавших на максимальной мощности магнитогидродинамических двигателей.
Через несколько секунд «Манта-1» вылетела сквозь ледяную крошку на поверхность под углом почти шестьдесят градусов. На скорости пятьдесят узлов она взлетела надо льдом, подобно самолету, — вернее, учитывая силу тяжести в 0,13 от земной, подобно космическому кораблю. На несколько секунд она зависла над поверхностью и плавно опустилась на более толстый лед чуть в стороне от открытой воды, окутанной клубами мгновенно замерзающего пара. Лед под субмариной треснул, но она по инерции продолжала скользить вперед, в сторону берега, где ледяной панцирь был толще и мог выдержать ее вес.
Похожая на попытавшегося взлететь, но потерпевшего неудачу кита, крылатая субмарина скользила по протестующе стонущему льду до тех пор, пока, заскрежетав килем, не остановилась.
Несколько секунд Джефф сидел неподвижно, вслушиваясь в треск льда под субмариной.
— Остановились! — крикнул Карвер. — Лед прочный. Можно выходить.
— Все слышали? — спросил Джефф по каналу отделения. — Выходим! Шевелитесь, дьявольские псы! Все на берег!
Пехотинцы по двое заходили в воздушный шлюз. На выход требовалось несколько минут, которые казались Джеффу вечностью. Если бы китайцы поняли, что происходит, и нанесли удар в первые минуты…
Первыми, по плану операции, должны были выйти Картрайт и Ноделл. Картрайт должна была подбежать к носу «Манты» и закрепить на нем трос, потом найти надежное место на льду, вбить колы и привязать второй конец троса к ним. Таким образом, обеспечивалась надежная швартовка субмарины на тот случай, если неприятельский огонь разрушит под ней лед. Ноделл должен был прикрывать ее огнем из лазера, а затем переместиться к кромке воронки.
За ними на лед должны были выйти Кампанелли и Воджак. Бэпэ была вооружена второй лазерной установкой, а Воджак тащил бухту страховочного троса, который должен был закрепить в стороне от троса Картрайт.
Потом должны были выйти Петерсон и Эмберли с «Крылатыми драконами», Гарсия и Хастингс, и, наконец, Лэнг и Джефф. Карвер оставался на борту на тот случай, если возникнет необходимость маневра или пехотинцами придется отступить, а Исивара как гражданское лицо оставался с ним. Джефф приказал остаться на борту и Камински, который после общения с Певцом еще не пришел в себя окончательно.
— Мы — на льду! — послышался голос Ноделла. — Противника не вижу, повторяю, противника не вижу! Впрочем, я почти совсем ни хрена не вижу!
— Трос закреплен, — доложила через несколько секунд Картрайт (Джефф услышал ее тяжелое дыхание). — Иду к кромке!
— Прикрываю! По-прежнему ни малейших признаков противника!
Пока, но скоро появятся, и не только признаки. Только насколько быстро?
Джеффа вдруг встревожило другое. А что если он слышал звуки взлетавших, а не опускавшихся кораблей? Что если они подошли к базе китайцев, когда те готовились к решительному штурму базы ВКГ?
Что если на вражеской базе они обнаружат только пустые постройки, а все силы противника находятся за тысячу километров отсюда и атакуют горстку пехотинцев под командованием Мелендеса?
Всякий план живет лишь до встречи с врагом…
Полярная станция «Зебра», Европа;
06:25 по времени гринвичского меридиана.
Залегшие на гребне кратера снайперы и стрелки противника интенсивно обстреливали базу с трех направлений: востока, запада и юга. Стрелки, вооруженные винтовками типа 80, не отличались точностью на таком расстоянии, но огонь снайперов из лазерных винтовок типа 104 был убийственным. Капрал Кеннет Далтон погиб мгновенно, получив лазерный импульс в стекло шлема. Другой импульс порвал Винсу Кьюкеле скафандр на плече, но Том Поуп вовремя успел наложить герметизирующую заплатку и остановить утечку воздуха. Еще большие неприятности доставляли цзыдун танькэ, вооруженные мощными лазерами и отличавшиеся маневренностью и неуязвимостью. Младшего капрала Портера лучом, выпущенным из одного из танков-роботов, практически разрезало пополам. Находящийся всего в десяти метрах от Лаки сержант Риддл поднялся на колени, чтобы прицелиться из «Крылатого дракона», и был испепелен, не успев произвести ни одного выстрела.
Несколько танков уже спускалось по внутреннему склону кратера. Судя по всему, китайцы намеревались подавить сопротивление пехотинцев броней, а потом уничтожить их пехотой.
Лаки удалось убить спускавшегося по восточному склону стрелка, но танк оставался неуязвимым.
— Он всех нас перебьет! — крикнул Лаки.
Пехотинцы поливали кромку кратера точным огнем из лазерных винтовок и не давали стрелкам высунуться, но всем была очевидна уязвимость позиции.
— «Пятерка», говорит Мелендес. Противник слишком силен. Переходим к плану «Омега»!
— Отступаем к станции! — крикнул Поуп. — По двое! Дейд! Кьюкена! Приказываю отойти!
План «Омега» был разработан на тот случай, если китайцам удастся спуститься в кратер, и численность их будет такой, что бой на поверхности станет чистым самоубийством. Предполагалось, что пехотинцы отступят в «ЕвроГИС» и станут ждать. Если противник попытается пробиться на станцию, пехотинцы будут оборонять отсек за отсеком. Был еще один вариант — китайцы предпочтут не тратить время и силы и просто взорвут станцию к чертовой матери.
Штабные офицеры, разрабатывавшие план, считали, что вероятность последнего весьма невелика. Китайцы все еще намеревались воспользоваться полученной учеными ВКГ информацией, да и сами ученые им не помешали бы. Кроме того, объект «ЕвроГИС» был сконструирован специально для контактов с Певцом, и там находилось девять пленных солдат.
Китайцы могли решить, что штурм не стоит затрат, и отступить, чтобы уморить защитников голодом. Кроме того, они могли отойти, чтобы отразить неожиданную атаку в тылу.
Существовала масса вариантов, но успех каждого из них зависел от того, удастся ли семи оставшимся в живых пехотинцам отойти на станцию и задраить люки.
Пехотинцы усилили огонь по кромке кратера. Дейд и Кьюкела вылезли из окопов и неуклюже побежали к трапу станции. Рядом с ними бесшумно взметнулся столб пара и ледяной крошки, и солдаты упали. Кофлайн открыл огонь из лазерной установки, поливая огнем выстреливший в них танк и давая возможность солдатам преодолеть последние несколько шагов по скользкому от перекиси водорода льду.
— Мейхью! Оуэнсон! Вперед!
Лаки продолжал стрелять то по восточному, то по западному склону, иногда проверяя южный. Китайских солдат в кратере было столько, что он уже не мог их сосчитать, а поддерживало атаку целых пять гребаных танков.
Танк выстрелил, и шлем Мейхью исчез в ослепительной вспышке. Оуэнсон, поскользнувшись, упала, вскочила на ноги и добежала до трапа. Снайпер выстрелил в нее с южной кромки и промахнулся.
Остались только Лаки, Кофлайн и Поуп, а китаезов становилось все больше.
— Кофлайн! Лаки! — крикнул Поуп. — Валите отсюда.
Лаки вскочил, но бросился не к трапу, а к окопу Риддла метрах в десяти от него. «Крылатый дракон» валялся на льду, тело сержанта, вернее, то что от него осталось, лежало в окопе.
— Лаки!
— Уходите! — крикнул Лаки в ответ. — Немедленно!
Забросив М-580 на плечо, он поднял «Дракон», проверил индикаторы и подключил канал передачи данных к своему дисплею. Появились красные скобки прицела, в которые он аккуратно взял приближавшийся цзыдун танькэ.
Бесшумный взрыв уничтожил только что покинутый им окоп, лед под ногами вздрогнул. Лаки нажал кнопку наведения, увидел, как скобки стали зелеными, услышал сигнал захвата цели и нажал кнопку. Ракета вылетела из трубы и, немного раскачиваясь, понеслась к цели, а вслед за ней заскользило по льду отражение вырывавшейся из двигателя ослепительной струи.
У Лаки не было времени на перезарядку и повторный выстрел. Он повернулся и запрыгал к станции вслед за Кофлайном и Поупом. От тройного лазерного разряда задрожал лед под ногами. Лаки упал и последние пять метров проехал на животе.
Поуп помог ему подняться на ноги. Кофлайн прислонился к поручню трапа и поражал врага короткими точными очередями.
— Коф! — крикнул Поуп. — Пошли!
— Спускайтесь! — закричал Кофлайн. — Я сразу за вами!
Лаки перекинул «Дракона» через поручень в Яму. Внутри станции оружие было бесполезно, а так хоть врагу не достанется. Он начал спускаться по трапу, иногда останавливаясь, чтобы выстрелить по залегшим на южном гребне снайперам.
И наконец оказался у еще открытого шлюза. Остальные пехотинцы уже стояли внутри и ждали его.
— Где Коф?
— Он спускался сразу за мной! — ответил Лаки и посмотрел на трап. Там никого не было.
— Коф, где ты?
— Задраивайтесь! — ответил Кофлайн. — Я их задержу!
— Кофлайн, немедленно спускайся! — заорал Поуп. — Это — приказ!
— Нет! Нужно снять флаг!
Поуп и Лаки посмотрели друг на друга. В суматохе они совсем забыли о поднятом на радиомачте американском флаге.
— Я пойду за ним, — сказал Лаки.
— Нет, — возразил Поуп. — Ты останешься здесь, а я…
— Задраивайтесь, мать вашу! — услышали они отчаянный крик Кофлайна. — Их слишком много. Задраивайтесь! Немедленно!
Они слышали помехи от каждого электромагнитного импульса при выстреле лазера. Кофлайн стрелял практически непрерывно.
— Получайте, ублюдки! Получайте…
Молча задраили наружный люк. Зашипел воздух, и открылся внутренний люк.
В отсеке личного состава их встретили Грэм, Макколл и два морских лейтенанта — Куинлан и Уолдерс. Все были в скафандрах и с М-580 в руках.
Грэм перевел переключатель заряда на своей винтовке.
— Ждать придется не долго, — сказал он.
Астериус, Европа;
07:35 по времени гринвичского меридиана.
Джефф стоял лицом к лицу с Лэнг в тесном шлюзе. Они касались скафандрами, и он чувствовал силу отталкивания ее скафандра. Наружный люк медленно открылся, и Лэнг первой вышла в густой туман.
Джефф последовал за ней. Почти мгновенно скафандр и винтовка покрылись тонким слоем крошечных кристаллов льда. Клубы пара, поднимавшиеся из пробитой самодельной торпедой полыньи, почти мгновенно превращались в ледяной туман. Черный корпус «Манты» уже покрылся ледяной коркой. Уорхерст внимательно смотрел под ноги, стараясь осторожно ступать по грубой поверхности карбоно-боро-фторида. Пройдя три метра, Джефф подошел к концу крыла и спрыгнул на лед.
Воронка была метров сто в диаметре, склоны ее плавно поднимались. «Манта» пробила лед в восточной части воронки. Джефф вышел из тумана и увидел своих солдат, направлявшихся ломаным строем к находившемуся метрах в тридцати восточному склону. Сержант Лэнг старалась догнать их.
Черт, а где же враг? Неужели китайцы оставили базу, и все их солдаты находились на орбите или, того хуже, у «Кадмуса»?
Джефф обошел «Манту» и проверил крепление натянутых Картрайт и Воджаком тросов. Субмарина лежала на поверхности, состоявшей из смерзшихся обломков и кусков льда размером с голову человека и выглядевшей достаточно прочной, чтобы выдержать вес «Манты». Джефф сообщил об этому Карверу по радио, потом пошел следом за солдатами. В наушниках он слышал их переговоры:
— Эй, похоже никого нет дома!
— Не может быть! Они должны были оставить кого-нибудь поддерживать огонь в печке.
— Хватит болтать ребята. Полное радиомолчание.
— Ого! Вы только посмотрите!
Гарсия указывал назад. Джефф обернулся и успел увидеть, как похожая на кита субмарина поднялась из глубин и, блестя на солнце черными боками, в клубах мгновенно замерзавшего пара, вылетела на лед.
«Манта-2» появилась на поверхности и заскользила к ледяному берегу намного севернее «Манты-1». Чуть накренившись, она остановилась на прочном льду, метрах в тридцати от полыньи.
— Добро пожаловать в Астериус Линеа, — поприветствовал их на частоте командира Джефф. — Путешествие было приятным?
— Немного утомительным, — ответил лейтенант Бил. — Как ситуация?
— Враг не обнаружен. Якорите лодку и выходите.
— Тревога! — услышал он голос Карвера. — Вижу приближающуюся цель! Относительный пеленг один пять три, восемьдесят один градус! Дальность… две тысячи триста пятьдесят пять метров, спускается.
Джефф остановился и посмотрел вверх. Солнце было почти в зените, и свет его, несмотря на небольшие размеры, был таким ослепительным, что стекло шлема мгновенно потемнело. Китайцы расположили базу на стороне Европы, с который Юпитер был не виден, и небо без этой огромной планеты выглядело странным.
Потом Джефф увидел то, что обнаружил при помощи радара Карвера — крошечную, похожую на полумесяц сферу китайского корабля, медленно спускающегося к базе.
— Эмберли, стреляй!
Сержант Роджер Эмберли мгновенно опустился на колено, положил на плечо громоздкую трубу «Крылатого дракона» и поднял ее почти вертикально вверх.
— Есть захват цели!
— Родж, не забудь об отдаче.
— Знаю… Огонь!
Пламя лизнуло лед практически прямо под его ногами и тут же исчезло в облаке белого пара. Похожая на ослепительную точку ракета взмыла в небо, на мгновение зависла, пока включалось активное наведение, и умчалась к цели.
Потом она исчезла, слишком рано. Посадочный аппарат китайцев заметил пуск и уничтожил ракету лазерным лучом. Но Эмберли уже зарядил новую ракету и вновь наводил установку на цель. Рядом с ним опустился на колено Петерсон, со вторым «Драконом» на плече.
— Захват!
— Захват! Залп!
Две ракеты взмыли в небо, и цель на этот раз была значительно ниже. Одна ракета исчезла, но вторая попала и взорвалась с ослепительной вспышкой.
Корабль, видимо не получив никаких повреждений, продолжал снижаться.
— Всем на край воронки! — приказал Джефф. — Стреляйте по опустившимся на поверхность кораблям!
Он поднялся по неровному льду к кромке. На восток уходили ледяные волны. Уровень поверхности вне воронки был значительно выше, чем внутри. Кромка возвышалась над ней всего на несколько метров. Километрах в пяти от нее стояли шесть посадочных аппаратов «Поражающий Гром», два из них были окутаны клубами вырывающегося из выходных шлюзов пара, чуть ближе находились пневматические жилые модули, складские навесы, тракторы и экскаваторные механизмы различных типов и несколько ненавистных цзыдун танькэ.
Джефф поднял винтовку, чтобы сквозь прицел получше рассмотреть базу. Он видел несколько солдат в скафандрах, копошившихся около одного из посадочных аппаратов. Похоже, они готовились к встрече прибывших пассажиров.
— Распределить цели, — отдал он приказ. — Уничтожить солдат!
Пехотинцы залегли на кромке и включили оружие. Лазерные лучи в вакууме оставались невидимыми, но Джефф видел сквозь прицел, как падали сраженные ими вражеские солдаты…
Две ракеты пронеслись над ледяной поверхностью и поразили два недавно спустившихся транспортных корабля. Вероятно, система защиты была уже отключена, или управляющие ею инженеры потеряли бдительность. Ракетчики перезарядили «Драконы» и выстрелили еще раз. Один из посадочных аппаратов вдруг потряс мощнейший взрыв, который уничтожил его нижнюю половину и разорвал верхнюю, части которой в полной тишине высоко взмыли в небо и медленно упали на ледяной панцирь.
Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
07:50 по времени гринвичского меридиана.
— Чем они там занимаются? — нетерпеливо спросил Лаки.
— Пытаются разблокировать воздушный шлюз, — ответил из отсека С-3 Мелендес. — Я хотел им помешать, но они обошли компьютерную блокировку и используют ручное управление. Держитесь, похоже, они попытаются одновременно открыть наружный и внутренний люки.
— Вот дерьмо! — воскликнул Поуп. — Так они выпустят воздух из станции!
— Мы задраились внизу. С нами все будет в порядке, а вот вам, ребята, следует застегнуться.
— Мы в скафандрах, — сообщил лейтенант Грэм. — Но когда дверь откроется, придется…
Внутренний люк с пронзительным свистом распахнулся. Свист перерос в рев, затем в грохот, когда воздух из отсека личного состава мгновенно ушел в пустоту Европы. Внутри шлюза морпехи увидели четырех солдат в белых скафандрах и разноцветных шлемах. Страховочные тросы были привязаны к их поясам, чтобы солдат не унесло потоком воздуха. Китайцы тут же открыли шквальный огонь по отсеку из автоматических винтовок.
Но пехотинцы использовали последние несколько минут на то, чтобы соорудить в центре отсека некое подобие редута из шкафов, стоек, оборудования, столов, стульев и всего, что не было привинчено к полу. Один стул понесло потоком воздуха, и он заскользил по полу к люку, но в целом баррикада устояла и защитила укрывшихся за ней пехотинцев от пуль.
— Огонь! — крикнул Поуп, и в ответ на пули во врага полетели лазерные лучи.
Астериус, Европа;
07:51 по времени гринвичского меридиана.
Враг пытался обороняться, но на базе китайцев воцарился хаос. Люди пытались спастись бегством, прижимались ко льду рядом с посадочными аппаратами или падали и умирали. Тройка роботов-танков направилась к воронке, но Ноделл и Кампанелли взяли их на прицел лазерных орудий «Санбим М-280», настроенных на импульс мощностью десять мегаватт. Такие танки не могли быть защищены броней толще одного сантиметра, и практически непрерывные удары, эквивалентные мощности двухсот граммов взрывчатки каждый, разрушали тонкую броню, разрывали гусеницы, пробивали электрические цепи. Один танк замер на месте. Другой накренился и боком съехал в воронку. Остальные предпочли отступить.
Джефф с опаской посмотрел вверх. Корабль продолжал снижаться, уходя на юго-восток. Повреждений не было видно, двигатели по-прежнему работали. Эмберли выпустил в него еще одну ракету, но сработала лазерная защита, и ракета испарилась на полпути к кораблю.
Через несколько секунд десятиметровая сфера легко коснулась льда в полукилометре от морских пехотинцев. Одна из опор, однако, подогнулась, не выдержав веса корабля, и сфера накренилась. Вероятно, ракета повредила гидравлику опоры. Сфера упала на лед.
Пехотинцы восторженно заорали.
— Продолжайте стрелять, мать вашу! — в ярости заорал Джефф. — Бейте их! Бейте!
Спустя несколько секунд, выпущенная из «Дракона» ракета пролетела так низко надо льдом, что ее не смогли обнаружить корабельные радары, резко повернула налево и влетела в открывающийся люк «Поражающего Грома». Грузовой отсек корабля озарила ослепительная вспышка, потом мигнули и погасли все внутренние огни.
Пехотинцы снова заорали. Один из семи посадочных аппаратов был разрушен, еще три разрушены или серьезно повреждены и точно уже не могли летать.
К гребню воронки поднялся лейтенант Бил с одиннадцатью пехотинцами, но обстановка начинала меняться. Китайцы уже отвечали огнем на огонь, используя как танки, так и лазерное оружие, установленное на верхушках посадочных аппаратов. Карвер предупредил о приближении на большой высоте еще двух посадочных аппаратов, которые предпочитали держаться подальше от воронки.
— Майор Уорхерст! — сказал Бил, но тут ослепительно вспыхнуло, и верхняя часть тела лейтенанта исчезла в облаке красного тумана.
Его М-580 со сжимавшей рукоятку кистью упала на лед у ног Джеффа. В пятнадцати метрах слева с огромной дырой в груди на лед упал Петерсон. Воджак схватил его М-614 и положил на плечо. Через несколько мгновений выпущенная из «Дракона» ракета воткнулась в пневматический жилой отсек и взорвалась с ослепительной вспышкой.
Импульсы из китайского лазера следовали один за другим, засыпая залегших на кромке пехотинцев обломками льда. Пехотинцы не сдавались, отвечали огнем на огонь, и выпускали по базе ракету за ракетой. У Воджака и Эмберли кончились заряды, и их тут же сменили Уайтхед и Джелловски из первого взвода. Клингенсмит и Брайтон погибли от лазерных импульсов, выпущенных посадочными аппаратами.
— Карвер! Андерсон! — вызвал Джефф на связь пилотов субмарин. — Здесь становится слишком горячо. Как идет подготовка к отплытию?
— Почти завершена, майор, — доложил Карвер.
— Как и у меня, — добавил старшина первого класса Андерсон. — Будем готовы оставить это славное местечко минут через десять.
— О'кей. Мы начинаем отходить. Будьте готовы к отплытию.
Джефф отдал приказ отступать по двое. Второй взвод дольше находился в бою и стал отступать первым, оставив только Бэпэ и Ноделла, поражающих огнем лазеров танки, солдат и сооружения противника.
К поверхности приближался еще один «Гром». Об этом Джеффа предупредил следивший за кораблем по радару Пуллер. Судя по всему, корабль изменил координаты посадки и намеревался коснуться поверхности совсем рядом с воронкой. Возможно, он хотел пройти на малой высоте и испепелить пехотинцев струей плазмы из двигателей.
Джефф приказал Джелловски и Уайтхеду выпускать ракеты вверх, чтобы предотвратить приближение корабля, затем отдал приказ отступать и первому взводу.
Он видел, что оставшиеся в живых пехотинцы уносят с поля боя тела павших товарищей и их оружие. Морские пехотинцы никогда не оставляли своих, что бы ни случилось.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
— Есть!
«Манта-1» накренилась на левое крыло и начала погружение по спирали. Затем выровнялась, изменила курс и, набирая скорость, пошла вверх, прямо на пятно тонкого льда.
— Пуск торпеды! — крикнул Карвер.
Джефф почувствовал толчок и услышал шипение, когда из аппарата для запуска зондов вылетела торпеда, начиненная несколькими граммами антивещества в электромагнитной сфере-ловушке размером с футбольный мяч. Карвер управлял скользившей из глубин к поверхности торпедой и снял ВР-шлем перед самым взрывом.
Через несколько секунд «Манта» резко качнулась, и Джефф почувствовал подступившую к горлу тошноту.
«Котик» снова надел красный шлем и крикнул:
— Вижу свет!
«Манта» устремилась к поверхности.
Джефф почувствовал, как увеличился угол подъема, услышал пронзительный визг работавших на максимальной мощности магнитогидродинамических двигателей.
Через несколько секунд «Манта-1» вылетела сквозь ледяную крошку на поверхность под углом почти шестьдесят градусов. На скорости пятьдесят узлов она взлетела надо льдом, подобно самолету, — вернее, учитывая силу тяжести в 0,13 от земной, подобно космическому кораблю. На несколько секунд она зависла над поверхностью и плавно опустилась на более толстый лед чуть в стороне от открытой воды, окутанной клубами мгновенно замерзающего пара. Лед под субмариной треснул, но она по инерции продолжала скользить вперед, в сторону берега, где ледяной панцирь был толще и мог выдержать ее вес.
Похожая на попытавшегося взлететь, но потерпевшего неудачу кита, крылатая субмарина скользила по протестующе стонущему льду до тех пор, пока, заскрежетав килем, не остановилась.
Несколько секунд Джефф сидел неподвижно, вслушиваясь в треск льда под субмариной.
— Остановились! — крикнул Карвер. — Лед прочный. Можно выходить.
— Все слышали? — спросил Джефф по каналу отделения. — Выходим! Шевелитесь, дьявольские псы! Все на берег!
Пехотинцы по двое заходили в воздушный шлюз. На выход требовалось несколько минут, которые казались Джеффу вечностью. Если бы китайцы поняли, что происходит, и нанесли удар в первые минуты…
Первыми, по плану операции, должны были выйти Картрайт и Ноделл. Картрайт должна была подбежать к носу «Манты» и закрепить на нем трос, потом найти надежное место на льду, вбить колы и привязать второй конец троса к ним. Таким образом, обеспечивалась надежная швартовка субмарины на тот случай, если неприятельский огонь разрушит под ней лед. Ноделл должен был прикрывать ее огнем из лазера, а затем переместиться к кромке воронки.
За ними на лед должны были выйти Кампанелли и Воджак. Бэпэ была вооружена второй лазерной установкой, а Воджак тащил бухту страховочного троса, который должен был закрепить в стороне от троса Картрайт.
Потом должны были выйти Петерсон и Эмберли с «Крылатыми драконами», Гарсия и Хастингс, и, наконец, Лэнг и Джефф. Карвер оставался на борту на тот случай, если возникнет необходимость маневра или пехотинцами придется отступить, а Исивара как гражданское лицо оставался с ним. Джефф приказал остаться на борту и Камински, который после общения с Певцом еще не пришел в себя окончательно.
— Мы — на льду! — послышался голос Ноделла. — Противника не вижу, повторяю, противника не вижу! Впрочем, я почти совсем ни хрена не вижу!
— Трос закреплен, — доложила через несколько секунд Картрайт (Джефф услышал ее тяжелое дыхание). — Иду к кромке!
— Прикрываю! По-прежнему ни малейших признаков противника!
Пока, но скоро появятся, и не только признаки. Только насколько быстро?
Джеффа вдруг встревожило другое. А что если он слышал звуки взлетавших, а не опускавшихся кораблей? Что если они подошли к базе китайцев, когда те готовились к решительному штурму базы ВКГ?
Что если на вражеской базе они обнаружат только пустые постройки, а все силы противника находятся за тысячу километров отсюда и атакуют горстку пехотинцев под командованием Мелендеса?
Всякий план живет лишь до встречи с врагом…
Полярная станция «Зебра», Европа;
06:25 по времени гринвичского меридиана.
Залегшие на гребне кратера снайперы и стрелки противника интенсивно обстреливали базу с трех направлений: востока, запада и юга. Стрелки, вооруженные винтовками типа 80, не отличались точностью на таком расстоянии, но огонь снайперов из лазерных винтовок типа 104 был убийственным. Капрал Кеннет Далтон погиб мгновенно, получив лазерный импульс в стекло шлема. Другой импульс порвал Винсу Кьюкеле скафандр на плече, но Том Поуп вовремя успел наложить герметизирующую заплатку и остановить утечку воздуха. Еще большие неприятности доставляли цзыдун танькэ, вооруженные мощными лазерами и отличавшиеся маневренностью и неуязвимостью. Младшего капрала Портера лучом, выпущенным из одного из танков-роботов, практически разрезало пополам. Находящийся всего в десяти метрах от Лаки сержант Риддл поднялся на колени, чтобы прицелиться из «Крылатого дракона», и был испепелен, не успев произвести ни одного выстрела.
Несколько танков уже спускалось по внутреннему склону кратера. Судя по всему, китайцы намеревались подавить сопротивление пехотинцев броней, а потом уничтожить их пехотой.
Лаки удалось убить спускавшегося по восточному склону стрелка, но танк оставался неуязвимым.
— Он всех нас перебьет! — крикнул Лаки.
Пехотинцы поливали кромку кратера точным огнем из лазерных винтовок и не давали стрелкам высунуться, но всем была очевидна уязвимость позиции.
— «Пятерка», говорит Мелендес. Противник слишком силен. Переходим к плану «Омега»!
— Отступаем к станции! — крикнул Поуп. — По двое! Дейд! Кьюкена! Приказываю отойти!
План «Омега» был разработан на тот случай, если китайцам удастся спуститься в кратер, и численность их будет такой, что бой на поверхности станет чистым самоубийством. Предполагалось, что пехотинцы отступят в «ЕвроГИС» и станут ждать. Если противник попытается пробиться на станцию, пехотинцы будут оборонять отсек за отсеком. Был еще один вариант — китайцы предпочтут не тратить время и силы и просто взорвут станцию к чертовой матери.
Штабные офицеры, разрабатывавшие план, считали, что вероятность последнего весьма невелика. Китайцы все еще намеревались воспользоваться полученной учеными ВКГ информацией, да и сами ученые им не помешали бы. Кроме того, объект «ЕвроГИС» был сконструирован специально для контактов с Певцом, и там находилось девять пленных солдат.
Китайцы могли решить, что штурм не стоит затрат, и отступить, чтобы уморить защитников голодом. Кроме того, они могли отойти, чтобы отразить неожиданную атаку в тылу.
Существовала масса вариантов, но успех каждого из них зависел от того, удастся ли семи оставшимся в живых пехотинцам отойти на станцию и задраить люки.
Пехотинцы усилили огонь по кромке кратера. Дейд и Кьюкела вылезли из окопов и неуклюже побежали к трапу станции. Рядом с ними бесшумно взметнулся столб пара и ледяной крошки, и солдаты упали. Кофлайн открыл огонь из лазерной установки, поливая огнем выстреливший в них танк и давая возможность солдатам преодолеть последние несколько шагов по скользкому от перекиси водорода льду.
— Мейхью! Оуэнсон! Вперед!
Лаки продолжал стрелять то по восточному, то по западному склону, иногда проверяя южный. Китайских солдат в кратере было столько, что он уже не мог их сосчитать, а поддерживало атаку целых пять гребаных танков.
Танк выстрелил, и шлем Мейхью исчез в ослепительной вспышке. Оуэнсон, поскользнувшись, упала, вскочила на ноги и добежала до трапа. Снайпер выстрелил в нее с южной кромки и промахнулся.
Остались только Лаки, Кофлайн и Поуп, а китаезов становилось все больше.
— Кофлайн! Лаки! — крикнул Поуп. — Валите отсюда.
Лаки вскочил, но бросился не к трапу, а к окопу Риддла метрах в десяти от него. «Крылатый дракон» валялся на льду, тело сержанта, вернее, то что от него осталось, лежало в окопе.
— Лаки!
— Уходите! — крикнул Лаки в ответ. — Немедленно!
Забросив М-580 на плечо, он поднял «Дракон», проверил индикаторы и подключил канал передачи данных к своему дисплею. Появились красные скобки прицела, в которые он аккуратно взял приближавшийся цзыдун танькэ.
Бесшумный взрыв уничтожил только что покинутый им окоп, лед под ногами вздрогнул. Лаки нажал кнопку наведения, увидел, как скобки стали зелеными, услышал сигнал захвата цели и нажал кнопку. Ракета вылетела из трубы и, немного раскачиваясь, понеслась к цели, а вслед за ней заскользило по льду отражение вырывавшейся из двигателя ослепительной струи.
У Лаки не было времени на перезарядку и повторный выстрел. Он повернулся и запрыгал к станции вслед за Кофлайном и Поупом. От тройного лазерного разряда задрожал лед под ногами. Лаки упал и последние пять метров проехал на животе.
Поуп помог ему подняться на ноги. Кофлайн прислонился к поручню трапа и поражал врага короткими точными очередями.
— Коф! — крикнул Поуп. — Пошли!
— Спускайтесь! — закричал Кофлайн. — Я сразу за вами!
Лаки перекинул «Дракона» через поручень в Яму. Внутри станции оружие было бесполезно, а так хоть врагу не достанется. Он начал спускаться по трапу, иногда останавливаясь, чтобы выстрелить по залегшим на южном гребне снайперам.
И наконец оказался у еще открытого шлюза. Остальные пехотинцы уже стояли внутри и ждали его.
— Где Коф?
— Он спускался сразу за мной! — ответил Лаки и посмотрел на трап. Там никого не было.
— Коф, где ты?
— Задраивайтесь! — ответил Кофлайн. — Я их задержу!
— Кофлайн, немедленно спускайся! — заорал Поуп. — Это — приказ!
— Нет! Нужно снять флаг!
Поуп и Лаки посмотрели друг на друга. В суматохе они совсем забыли о поднятом на радиомачте американском флаге.
— Я пойду за ним, — сказал Лаки.
— Нет, — возразил Поуп. — Ты останешься здесь, а я…
— Задраивайтесь, мать вашу! — услышали они отчаянный крик Кофлайна. — Их слишком много. Задраивайтесь! Немедленно!
Они слышали помехи от каждого электромагнитного импульса при выстреле лазера. Кофлайн стрелял практически непрерывно.
— Получайте, ублюдки! Получайте…
Молча задраили наружный люк. Зашипел воздух, и открылся внутренний люк.
В отсеке личного состава их встретили Грэм, Макколл и два морских лейтенанта — Куинлан и Уолдерс. Все были в скафандрах и с М-580 в руках.
Грэм перевел переключатель заряда на своей винтовке.
— Ждать придется не долго, — сказал он.
Астериус, Европа;
07:35 по времени гринвичского меридиана.
Джефф стоял лицом к лицу с Лэнг в тесном шлюзе. Они касались скафандрами, и он чувствовал силу отталкивания ее скафандра. Наружный люк медленно открылся, и Лэнг первой вышла в густой туман.
Джефф последовал за ней. Почти мгновенно скафандр и винтовка покрылись тонким слоем крошечных кристаллов льда. Клубы пара, поднимавшиеся из пробитой самодельной торпедой полыньи, почти мгновенно превращались в ледяной туман. Черный корпус «Манты» уже покрылся ледяной коркой. Уорхерст внимательно смотрел под ноги, стараясь осторожно ступать по грубой поверхности карбоно-боро-фторида. Пройдя три метра, Джефф подошел к концу крыла и спрыгнул на лед.
Воронка была метров сто в диаметре, склоны ее плавно поднимались. «Манта» пробила лед в восточной части воронки. Джефф вышел из тумана и увидел своих солдат, направлявшихся ломаным строем к находившемуся метрах в тридцати восточному склону. Сержант Лэнг старалась догнать их.
Черт, а где же враг? Неужели китайцы оставили базу, и все их солдаты находились на орбите или, того хуже, у «Кадмуса»?
Джефф обошел «Манту» и проверил крепление натянутых Картрайт и Воджаком тросов. Субмарина лежала на поверхности, состоявшей из смерзшихся обломков и кусков льда размером с голову человека и выглядевшей достаточно прочной, чтобы выдержать вес «Манты». Джефф сообщил об этому Карверу по радио, потом пошел следом за солдатами. В наушниках он слышал их переговоры:
— Эй, похоже никого нет дома!
— Не может быть! Они должны были оставить кого-нибудь поддерживать огонь в печке.
— Хватит болтать ребята. Полное радиомолчание.
— Ого! Вы только посмотрите!
Гарсия указывал назад. Джефф обернулся и успел увидеть, как похожая на кита субмарина поднялась из глубин и, блестя на солнце черными боками, в клубах мгновенно замерзавшего пара, вылетела на лед.
«Манта-2» появилась на поверхности и заскользила к ледяному берегу намного севернее «Манты-1». Чуть накренившись, она остановилась на прочном льду, метрах в тридцати от полыньи.
— Добро пожаловать в Астериус Линеа, — поприветствовал их на частоте командира Джефф. — Путешествие было приятным?
— Немного утомительным, — ответил лейтенант Бил. — Как ситуация?
— Враг не обнаружен. Якорите лодку и выходите.
— Тревога! — услышал он голос Карвера. — Вижу приближающуюся цель! Относительный пеленг один пять три, восемьдесят один градус! Дальность… две тысячи триста пятьдесят пять метров, спускается.
Джефф остановился и посмотрел вверх. Солнце было почти в зените, и свет его, несмотря на небольшие размеры, был таким ослепительным, что стекло шлема мгновенно потемнело. Китайцы расположили базу на стороне Европы, с который Юпитер был не виден, и небо без этой огромной планеты выглядело странным.
Потом Джефф увидел то, что обнаружил при помощи радара Карвера — крошечную, похожую на полумесяц сферу китайского корабля, медленно спускающегося к базе.
— Эмберли, стреляй!
Сержант Роджер Эмберли мгновенно опустился на колено, положил на плечо громоздкую трубу «Крылатого дракона» и поднял ее почти вертикально вверх.
— Есть захват цели!
— Родж, не забудь об отдаче.
— Знаю… Огонь!
Пламя лизнуло лед практически прямо под его ногами и тут же исчезло в облаке белого пара. Похожая на ослепительную точку ракета взмыла в небо, на мгновение зависла, пока включалось активное наведение, и умчалась к цели.
Потом она исчезла, слишком рано. Посадочный аппарат китайцев заметил пуск и уничтожил ракету лазерным лучом. Но Эмберли уже зарядил новую ракету и вновь наводил установку на цель. Рядом с ним опустился на колено Петерсон, со вторым «Драконом» на плече.
— Захват!
— Захват! Залп!
Две ракеты взмыли в небо, и цель на этот раз была значительно ниже. Одна ракета исчезла, но вторая попала и взорвалась с ослепительной вспышкой.
Корабль, видимо не получив никаких повреждений, продолжал снижаться.
— Всем на край воронки! — приказал Джефф. — Стреляйте по опустившимся на поверхность кораблям!
Он поднялся по неровному льду к кромке. На восток уходили ледяные волны. Уровень поверхности вне воронки был значительно выше, чем внутри. Кромка возвышалась над ней всего на несколько метров. Километрах в пяти от нее стояли шесть посадочных аппаратов «Поражающий Гром», два из них были окутаны клубами вырывающегося из выходных шлюзов пара, чуть ближе находились пневматические жилые модули, складские навесы, тракторы и экскаваторные механизмы различных типов и несколько ненавистных цзыдун танькэ.
Джефф поднял винтовку, чтобы сквозь прицел получше рассмотреть базу. Он видел несколько солдат в скафандрах, копошившихся около одного из посадочных аппаратов. Похоже, они готовились к встрече прибывших пассажиров.
— Распределить цели, — отдал он приказ. — Уничтожить солдат!
Пехотинцы залегли на кромке и включили оружие. Лазерные лучи в вакууме оставались невидимыми, но Джефф видел сквозь прицел, как падали сраженные ими вражеские солдаты…
Две ракеты пронеслись над ледяной поверхностью и поразили два недавно спустившихся транспортных корабля. Вероятно, система защиты была уже отключена, или управляющие ею инженеры потеряли бдительность. Ракетчики перезарядили «Драконы» и выстрелили еще раз. Один из посадочных аппаратов вдруг потряс мощнейший взрыв, который уничтожил его нижнюю половину и разорвал верхнюю, части которой в полной тишине высоко взмыли в небо и медленно упали на ледяной панцирь.
Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
07:50 по времени гринвичского меридиана.
— Чем они там занимаются? — нетерпеливо спросил Лаки.
— Пытаются разблокировать воздушный шлюз, — ответил из отсека С-3 Мелендес. — Я хотел им помешать, но они обошли компьютерную блокировку и используют ручное управление. Держитесь, похоже, они попытаются одновременно открыть наружный и внутренний люки.
— Вот дерьмо! — воскликнул Поуп. — Так они выпустят воздух из станции!
— Мы задраились внизу. С нами все будет в порядке, а вот вам, ребята, следует застегнуться.
— Мы в скафандрах, — сообщил лейтенант Грэм. — Но когда дверь откроется, придется…
Внутренний люк с пронзительным свистом распахнулся. Свист перерос в рев, затем в грохот, когда воздух из отсека личного состава мгновенно ушел в пустоту Европы. Внутри шлюза морпехи увидели четырех солдат в белых скафандрах и разноцветных шлемах. Страховочные тросы были привязаны к их поясам, чтобы солдат не унесло потоком воздуха. Китайцы тут же открыли шквальный огонь по отсеку из автоматических винтовок.
Но пехотинцы использовали последние несколько минут на то, чтобы соорудить в центре отсека некое подобие редута из шкафов, стоек, оборудования, столов, стульев и всего, что не было привинчено к полу. Один стул понесло потоком воздуха, и он заскользил по полу к люку, но в целом баррикада устояла и защитила укрывшихся за ней пехотинцев от пуль.
— Огонь! — крикнул Поуп, и в ответ на пули во врага полетели лазерные лучи.
Астериус, Европа;
07:51 по времени гринвичского меридиана.
Враг пытался обороняться, но на базе китайцев воцарился хаос. Люди пытались спастись бегством, прижимались ко льду рядом с посадочными аппаратами или падали и умирали. Тройка роботов-танков направилась к воронке, но Ноделл и Кампанелли взяли их на прицел лазерных орудий «Санбим М-280», настроенных на импульс мощностью десять мегаватт. Такие танки не могли быть защищены броней толще одного сантиметра, и практически непрерывные удары, эквивалентные мощности двухсот граммов взрывчатки каждый, разрушали тонкую броню, разрывали гусеницы, пробивали электрические цепи. Один танк замер на месте. Другой накренился и боком съехал в воронку. Остальные предпочли отступить.
Джефф с опаской посмотрел вверх. Корабль продолжал снижаться, уходя на юго-восток. Повреждений не было видно, двигатели по-прежнему работали. Эмберли выпустил в него еще одну ракету, но сработала лазерная защита, и ракета испарилась на полпути к кораблю.
Через несколько секунд десятиметровая сфера легко коснулась льда в полукилометре от морских пехотинцев. Одна из опор, однако, подогнулась, не выдержав веса корабля, и сфера накренилась. Вероятно, ракета повредила гидравлику опоры. Сфера упала на лед.
Пехотинцы восторженно заорали.
— Продолжайте стрелять, мать вашу! — в ярости заорал Джефф. — Бейте их! Бейте!
Спустя несколько секунд, выпущенная из «Дракона» ракета пролетела так низко надо льдом, что ее не смогли обнаружить корабельные радары, резко повернула налево и влетела в открывающийся люк «Поражающего Грома». Грузовой отсек корабля озарила ослепительная вспышка, потом мигнули и погасли все внутренние огни.
Пехотинцы снова заорали. Один из семи посадочных аппаратов был разрушен, еще три разрушены или серьезно повреждены и точно уже не могли летать.
К гребню воронки поднялся лейтенант Бил с одиннадцатью пехотинцами, но обстановка начинала меняться. Китайцы уже отвечали огнем на огонь, используя как танки, так и лазерное оружие, установленное на верхушках посадочных аппаратов. Карвер предупредил о приближении на большой высоте еще двух посадочных аппаратов, которые предпочитали держаться подальше от воронки.
— Майор Уорхерст! — сказал Бил, но тут ослепительно вспыхнуло, и верхняя часть тела лейтенанта исчезла в облаке красного тумана.
Его М-580 со сжимавшей рукоятку кистью упала на лед у ног Джеффа. В пятнадцати метрах слева с огромной дырой в груди на лед упал Петерсон. Воджак схватил его М-614 и положил на плечо. Через несколько мгновений выпущенная из «Дракона» ракета воткнулась в пневматический жилой отсек и взорвалась с ослепительной вспышкой.
Импульсы из китайского лазера следовали один за другим, засыпая залегших на кромке пехотинцев обломками льда. Пехотинцы не сдавались, отвечали огнем на огонь, и выпускали по базе ракету за ракетой. У Воджака и Эмберли кончились заряды, и их тут же сменили Уайтхед и Джелловски из первого взвода. Клингенсмит и Брайтон погибли от лазерных импульсов, выпущенных посадочными аппаратами.
— Карвер! Андерсон! — вызвал Джефф на связь пилотов субмарин. — Здесь становится слишком горячо. Как идет подготовка к отплытию?
— Почти завершена, майор, — доложил Карвер.
— Как и у меня, — добавил старшина первого класса Андерсон. — Будем готовы оставить это славное местечко минут через десять.
— О'кей. Мы начинаем отходить. Будьте готовы к отплытию.
Джефф отдал приказ отступать по двое. Второй взвод дольше находился в бою и стал отступать первым, оставив только Бэпэ и Ноделла, поражающих огнем лазеров танки, солдат и сооружения противника.
К поверхности приближался еще один «Гром». Об этом Джеффа предупредил следивший за кораблем по радару Пуллер. Судя по всему, корабль изменил координаты посадки и намеревался коснуться поверхности совсем рядом с воронкой. Возможно, он хотел пройти на малой высоте и испепелить пехотинцев струей плазмы из двигателей.
Джефф приказал Джелловски и Уайтхеду выпускать ракеты вверх, чтобы предотвратить приближение корабля, затем отдал приказ отступать и первому взводу.
Он видел, что оставшиеся в живых пехотинцы уносят с поля боя тела павших товарищей и их оружие. Морские пехотинцы никогда не оставляли своих, что бы ни случилось.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
27 октября 2067 года.
Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
07:58 по времени гринвичского меридиана.
Двое китайских солдат были убиты — лазеры прожгли в их скафандрах дыры размером с кулак. Двое оставшихся в живых отстегнули страховочные тросы и вползли в отсек, поливая баррикаду огнем из винтовок. Голова лейтенанта Грэма дернулась назад, а в шлеме появилось небольшое отверстие, от которого расходились во все стороны трещины.
Через шлюз пытались ворваться все больше китайских солдат. Люк, через который можно было попасть на нижние уровни «ЕвроГИСа», был задраен, и воздух быстро уходил из отсека личного состава уже не с ревом, а с едва слышным шипением. Еще один солдат Китайской народной армии упал рядом с открытым люком шлюза. Находившийся за его спиной солдат отвел руку назад и бросил в отсек какой-то предмет.
Маленькая зеленая металлическая сфера запрыгала по полу отсека.
— Граната! — крикнул Лаки.
Взрыв, почти не слышный, оказавшийся легким хлопком, не обладал значительной разрушительной силой, как того опасался Лаки — воздух был слишком разрежен и не мог распространять взрывную волну. Осколки разлетелись над баррикадой и пробили металлическую стенку шкафа. Зазубренный кусок металла попал в плечо Кристи Дейд, разорвал ткань и повредил керамическую броню.
— Я в порядке! — крикнула Кристи, продолжая стрелять.
Взорвались еще две гранаты, одна — за баррикадой. Лаки почувствовал, как что-то отскочило от его ранца, и стал молить Бога, чтобы ранец был не поврежден. Пока красные индикаторы не загорелись на его дисплее.
Еще два китайских солдата упали, загородив своими телами люк.
— Отходим! — крикнул Поуп. — Отступайте к люку соединительного тоннеля, я вас прикрою!
Астериус, Европа;
08:03 по времени гринвичского меридиана.
Они отходили к «Мантам» от рубежа к рубежу, обеспечивая прикрытие с уставной точностью. В итоге на гребне остались только четыре пехотинца с лазерными установками, и Джефф отдал им приказ отступать короткими перебежками. Признаков преследования пока не было видно, китайцам потребовалось бы немало времени, чтобы преодолеть расстояние от базы до воронки.
Снижающийся посадочный аппарат мог доставить значительно большие неприятности и в данный момент являлся основной причиной беспокойства пехотинцев. С высоты трех тысяч метров он уже начал обстреливать лазерами дно воронки. Импульсы были слабыми, не более пяти мегаджоулей, но мощности одного из них хватило, чтобы пробить шлем Гарсии, превратив его голову в мешанину расплавленного пластика и крови. Джефф подхватил солдата и потащил его к субмаринам.
Затем пилот посадочного аппарата, вероятно, понял, что разумнее будет опуститься на поверхность спутника где-нибудь подальше от огрызавшихся лазерным огнем пехотинцев, а не болтаться над их головами, ожидая, пока не будет повреждена какая-нибудь жизненно важная цепь и корабль не рухнет на ледяной панцирь Европы.
Под лазерным и ракетным огнем корабль начал уходить в сторону китайской базы. Джефф наблюдал за кораблем через прицел винтовки, и ему показалось, что из борта клубами повалил пар, возможно, от попадания в один из топливных баков.
Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
07:58 по времени гринвичского меридиана.
Двое китайских солдат были убиты — лазеры прожгли в их скафандрах дыры размером с кулак. Двое оставшихся в живых отстегнули страховочные тросы и вползли в отсек, поливая баррикаду огнем из винтовок. Голова лейтенанта Грэма дернулась назад, а в шлеме появилось небольшое отверстие, от которого расходились во все стороны трещины.
Через шлюз пытались ворваться все больше китайских солдат. Люк, через который можно было попасть на нижние уровни «ЕвроГИСа», был задраен, и воздух быстро уходил из отсека личного состава уже не с ревом, а с едва слышным шипением. Еще один солдат Китайской народной армии упал рядом с открытым люком шлюза. Находившийся за его спиной солдат отвел руку назад и бросил в отсек какой-то предмет.
Маленькая зеленая металлическая сфера запрыгала по полу отсека.
— Граната! — крикнул Лаки.
Взрыв, почти не слышный, оказавшийся легким хлопком, не обладал значительной разрушительной силой, как того опасался Лаки — воздух был слишком разрежен и не мог распространять взрывную волну. Осколки разлетелись над баррикадой и пробили металлическую стенку шкафа. Зазубренный кусок металла попал в плечо Кристи Дейд, разорвал ткань и повредил керамическую броню.
— Я в порядке! — крикнула Кристи, продолжая стрелять.
Взорвались еще две гранаты, одна — за баррикадой. Лаки почувствовал, как что-то отскочило от его ранца, и стал молить Бога, чтобы ранец был не поврежден. Пока красные индикаторы не загорелись на его дисплее.
Еще два китайских солдата упали, загородив своими телами люк.
— Отходим! — крикнул Поуп. — Отступайте к люку соединительного тоннеля, я вас прикрою!
Астериус, Европа;
08:03 по времени гринвичского меридиана.
Они отходили к «Мантам» от рубежа к рубежу, обеспечивая прикрытие с уставной точностью. В итоге на гребне остались только четыре пехотинца с лазерными установками, и Джефф отдал им приказ отступать короткими перебежками. Признаков преследования пока не было видно, китайцам потребовалось бы немало времени, чтобы преодолеть расстояние от базы до воронки.
Снижающийся посадочный аппарат мог доставить значительно большие неприятности и в данный момент являлся основной причиной беспокойства пехотинцев. С высоты трех тысяч метров он уже начал обстреливать лазерами дно воронки. Импульсы были слабыми, не более пяти мегаджоулей, но мощности одного из них хватило, чтобы пробить шлем Гарсии, превратив его голову в мешанину расплавленного пластика и крови. Джефф подхватил солдата и потащил его к субмаринам.
Затем пилот посадочного аппарата, вероятно, понял, что разумнее будет опуститься на поверхность спутника где-нибудь подальше от огрызавшихся лазерным огнем пехотинцев, а не болтаться над их головами, ожидая, пока не будет повреждена какая-нибудь жизненно важная цепь и корабль не рухнет на ледяной панцирь Европы.
Под лазерным и ракетным огнем корабль начал уходить в сторону китайской базы. Джефф наблюдал за кораблем через прицел винтовки, и ему показалось, что из борта клубами повалил пар, возможно, от попадания в один из топливных баков.