Елена Хрусталева. Тайна заколдованного леса

   Вдруг снаружи послышался какой-то шорох. Лошадь подняла уши и напряглась, подумав: «Сейчас как дам больно копытами!» Она злилась, что связана и не может расквитаться с обидчиками.
   Возня за дверью продолжалась.
   Наконец загремел засов, и в дверном проёме показалась худенькая фигурка. Кто этот человек, друг или враг?
   Помедлив в нерешительности, мальчик залез в кузов. Он увидел, как дрожат ноги лошади, связанные попарно перекрученными верёвками. Уздечка и поводья были надеты как-то странно, и шея тоже оказалась перетянута.
   Лошадь всхлипнула совсем как человек, и Тимка осторожно её погладил.
   – Я тебя выпущу. Но у нас мало времени!
   Лаура чуть шевельнула губами, будто хотела что-то объяснить, но только горько вздохнула. Мальчику показалось, что лошадь понимает его слова. Несмотря на страх перед огромным животным, Тимка начал развязывать верёвки. Он дёргал и ковырял крепкие узлы; вначале ничего не получалось, но потом Лаура высмотрела в углу фургона полотно от старой ножовки и копытом толкнула его мальчику.
   – Ух ты! Это нам подойдёт! – Тим распилил верёвки, отвязал Лауру и выскочил из фургона. – Вот только уздечку мне никак не снять.
   Лошадь благодарно кивнула. Тим, сам не зная почему, говорил с ней, как с человеком:
   – Постарайся спрыгнуть на землю как можно тише.
   Осторожно ступая, Лаура подошла к краю кузова. Тим затаил дыхание. Тяжело оттолкнувшись копытами, лошадь прыгнула. Грузовик качнулся, хлопнула железная дверь. Тим кое-как запер засов и кинулся к воротам.
   – Беги! Тебе надо успеть добежать до леса!
   Прихрамывая, Лаура поскакала прочь. Из дома послышались голоса, и Тимка понял – лошади не успеть. Тогда он подобрал валявшееся у забора старое ведро и кинул его за сарай. Раздался страшный грохот.
 

 
   «То, что надо», – подумал Тим, залезая через окно к себе в комнату. Голоса доносились уже со двора – дядя и Ванилин побежали смотреть, что случилось. Теперь пленница успеет скрыться.
   – Ведро упало, – послышался голос Варо, – видать, кошка опрокинула.
   Тим почувствовал себя героем. Он долго лежал, боясь, что Ванилин вот-вот заглянет в фургон, и всё раскроется. Но нет, уже проваливаясь в беспокойный сон, мальчик услышал, как грузовик отъехал от дома.
   Утром Тим проснулся от громкого крика.
   – Я потеряю из-за вас богатого клиента! Лоботрясы! Привезли пустой грузовик и денег требуете?! – вопил кто-то, задыхаясь от злости.
   – Я своими глазами видел коня! Ну не испарился же он?! – кричал в ответ дядя Варо. – Говори честно, где лошадь?!
   – Делайте со мной что хотите, но я рассказал всё, как было, – Тим узнал голос Ванилина.
   – Как он смог за пятнадцать минут прибежать из Высокой Школы, развязать коня и скрыться? Это невозможно! – взвизгнул незнакомый голос.
   – Может быть, Тим что-то слышал? – предположил Варо.
   – Какой ещё Тим?! – подозрительно спросил гость. – Может, вы не мне, а этому Тиму лошадей продаёте? Да я вас!
   На одну ладонь положу, а другой в порошок сотру!
   – Пока в школе заправляет Антуан, нам не войти в лес! Ты же знаешь! – закричал в ответ Варо. – Но теперь всё будет по-другому!
   Все замолчали. И в полной тишине Варо торжественно произнёс:
   – У меня есть тайный ключ к воротам Высокой Школы!
 

Глава 5. Тайный знак

 
   Варо открыл дверь в комнату Тима. Его рот был растянут в такой широкой улыбке, что, казалось, он сейчас заквакает.
   – Тимочка! Иди, я познакомлю тебя с дядей Симоном!
 

 
   «Совсем как мачеха, Тимочкой меня зовёт», – Тима всё сильнее мучили подозрения. Он зевнул и потёр глаза, будто только что проснулся, потом оделся и вышел к гостям. У стола сидели Ванилин и лысый толстый человек. Толстяк был в ослепительно белом костюме; в руке он держал плётку, постукивая ею то об колено, то об стол. Поросячьи глазки незнакомца уставились на Тима.
   – Это дядя Симон, – представил Варо, – директор конюшен.
   – Здравствуйте! – Тим прищурился: ему вдруг показалось, что он совсем недавно уже где-то видел этого человека.
   Толстяк изобразил улыбку и так при этом напрягся, что побагровел.
   – Извините, а это не вы изображены на грузовике с этой плёткой, в смешных рейтузах и шапочке? СИМОН и Ко! – улыбнулся Тим.
 

 
   На этот раз Симон не стал выжимать из себя улыбку.
   – М-да! Очень похож! – прошипел он. – И этот взгляд… А ты уверен, что Он клюнет на этого сопляка?
   – Тим, сходи-ка, погуляй. Нам с дядей Симоном поговорить надо, – Варо взял племянника за руку и вытолкал за дверь.
   Тим застыл на пороге. Вот так дядя! Взял и ни с того ни с сего выставил его на улицу.
   Мальчик свернул за угол дома и увидел, что окно кухни открыто. Осторожно прокравшись вдоль стены, он притаился за кустами малины.
   – Это слишком долго! – голос Симона звучал недовольно и резко. – Сколько мальчишка будет там учиться? А вдруг Он его не узнает?!
   – Обязательно узнает и примется всему учить! Ты же сам видел, как мальчишка на Него похож! Этот пацан принесёт нам Школу на ладошке!
   – А если Он переманит его на свою сторону?!
   Тим решил подобраться поближе к окну.
   – Я его так застращаю, что…
   Тут под ногами у Тима что-то треснуло. Мальчик присел, и колючие сухие ветки впились в его спину. Из окна высунулась голова Симона.
   – Кто здесь?
   – Да ну, брось, кто рискнёт сюда сунуться? – раздался голос дяди.
 

 
   Голова скрылась в окне. Тимкино сердце грохотало так, что даже рубашка на груди подпрыгивала.
   – Ты уверен, что план сработает? – продолжал Симон.
   – На все сто процентов. Поверь мне, – Варо мгновение помедлил и добавил полушёпотом: – я ведь тоже когда-то был учеником Высокой Школы!
   Все трое дружно хохотнули. Голос Симона звучал уже не так резко:
   – М-да… Нам бы только добраться до этой Школы, а там уж… Э-эх! – Плётка ударила о стол. – Значит так, на месте Школы я строю ипподром. Тебя назначаю директором. Вся прибыль пополам. По рукам?
   – По рукам, – довольно ответил Варо.
   – Ну, мы поехали. А ты зови мальчишку и хорошенечко с ним поговори! Завтра доложишь, как всё прошло.
   В доме загремели стулья.
   Тим одним прыжком, как кенгуру, выпрыгнул из малины и быстро вскарабкался на корявое дерево у сарая.
   Когда грузовик отъехал, дядя Варо вышел на крыльцо и крикнул:
   – Ти-и-им!
   – Я здесь, дядя, – ответил мальчик с дерева.
   – А что ты там делаешь?
   – Орехи ищу.
   – Это яблоня, – невозмутимо заметил дядя Варо и добавил: – Слезай! Разговор есть.
   На кухне Варо посадил племянника перед собой.
   – Тим, слушай меня внимательно и запоминай! Несколько лет назад случилась большая беда, которая мешает всем нам жить. В Заветном лесу обосновался очень плохой, злой человек со своей шайкой. Вся деревня теперь боится заходить в лес. Мало того, этот дикарь ворует деревенских лошадей.
   Варо похлопал руками по коленям, то ли что-то вспоминая, то ли придумывая, что сказать. Потом вдруг скосил глаза, выдернул волосинку из густой брови, чихнул и, как ни в чём не бывало, продолжил:
 

 
   – Эти, из Высокой Школы, которые захватили Заветный лес, держат всех в страхе. В общем, всячески безобразничают! Но самое главное, они владеют волшебством!
   Тим махнул рукой и улыбнулся:
   – Какое волшебство? Что там у них – избушка на курьих ножках? Или, может, в лесу Змеи Горынычи водятся?
   Варо закатил глаза, обдумывая слова племянника, но, похоже, ничего умного не придумал и разозлился.
   – Это тебе не хиханьки-хаханьки! Между прочим, от тебя сейчас зависит жизнь многих людей! А самое главное, жизнь твоего дяди Варо! Я ведь не просто так тебя вызвал! Ты необычный мальчик!
   – А почему я необычный?
   Варо оживился. Он вскочил и, высоко задрав голову, вскинул кверху руки, будто приготовился дирижировать оркестром.
   – Я знаю одну древнюю тайну. Она много-много лет хранится в нашей семье и передаётся старшему сыну. Папа твой, конечно, её не знает, потому что старший сын в нашей семье – я, а не он.
   – Ага, понятно, – Тим кивнул и сбил дядю с мысли.
   Варо на мгновение застыл с поднятыми руками.
   – О чём это я? А! Короче, Тим, собирайся! Ты пойдёшь в Высокую Школу! И в Заветном лесу наконец-то воцарится справедливость!

Глава 6. Кто хозяин Высокой Школы?

 
   Услышав слова дяди, Тим остолбенел.
   – Куда? Я не Илья Муромец! Я не могу сражаться с разбойниками! Нет уж, я поехал домой! – Мальчик взял рюкзак и бросился к двери, но Варо схватил его за руку.
   – Тим! Только ты можешь спасти нас!
   – Как? Что тут вообще происходит? Какие-то непонятные разговоры, тайны, странные люди…
   – Ты, значит, подслушивал?! – Дядя побагровел, но заставил себя улыбнуться.
   – А что мне оставалось делать? Зачем ты обманываешь?! Почему сказал, что ты болен? Ты здоров, так что я еду домой. Вот папа меня никогда не обманывает! Он бы мне ни за что не разрешил идти в лес одному! Да я, если хочешь знать, я и драться-то не умею! И… – Тимка решился на позорный обман: – Я даже от физкультуры освобождён… по состоянию здоровья! Вот!
   – Погоди! Сейчас я раскрою тебе тайну нашего рода! А потом сам решай! – дребезжащим голосом перебил Варо. – Твой дед, и прадед, и я – мы владельцы Высокой Школы! А Антуан украл у нас всё!
   – Как это? – Тим медленно опустился на стул.
   Увидев в глазах мальчика интерес, Варо всхлипнул и сильно зажмурился, чтобы выдавить слезу:
   – Испокон веков наша семья содержала конюшни, воспитывая на удивление умных и послушных лошадей. Твой прапрапрадед был великим человеком. Он очень любил лошадей и не мог смотреть, как их запрягают и избивают кнутом. Лошади понимали его и так любили, что без понуканий и хлыста делали всё, что он им говорил. Со временем он научился разговаривать с ними на особом языке.
   Рассказывая, Варо косился на Тима, а тот, затаив дыхание, не сводил с дяди широко раскрытых глаз.