Страница:
силовым полем.
Но в этом случае Стайл еще мог догнать и перегнать его.
Ведь до конца трассы оставалось еще около тридцати километров.
Выдержит ли он? Ведь он серьезно ослаб.
Он обязан выдержать! Стайл увеличил скорость, заставляя
работать свое тело. Голова кружилась, сердце выпрыгивало из
груди, а ноги налились свинцом. Но Стайл продолжал бежать.
Трасса продолжалась через купола с живописными
ландшафтами, но Стайлу некогда было любоваться ими. Его
отупевший мозг посылал команды ногам: вверх-вниз, вверх-вниз...
вниз... вниз... Шаги отдавались в позвоночнике вибрацией
отбойного молотка. Все его существо было подчинено этому ритму.
Казалось, ритм бега напоминает мелодию. Это было похоже на стук
копыт Нейсы, когда она рысью мчалась по полям, и в голове у
Стайла зазвучала далекая музыка. Мучительно прекрасная музыка.
Боль превратилась в источник наслаждения.
Раз-раз-раз. Он поймал себя на том, что пытается подобрать
подходящую мелодию к этому ритму. Дружба, дружба, дружба,
дружба. Дружба навсегда, навсегда, навсегда, навсегда. Дружба
навсегда единит, единит, единит. Дружба навсегда единит нас,
нас, нас, нас. Нейса была его другом. Он мысленно напевал
импровизированную мелодию, так как петь по-настоящему у него не
было сил. Размер в стихах не выдерживался, но не это главное.
Ведь на Фазе рифмованные стихи вызывали волшебство. Его дружба
с единорогом...
Внезапно у Стайла прояснилось в голове. Нейса? А Шина?
Ведь сейчас он находился в мире, где существует Шина! Шина
передала для него кислород!
И снова он почувствовал горькое разочарование. Из-за
своего маленького роста он мог брать лишь то, что ему
предлагали. Роботов, животных. Вместо настоящей женщины.
И тут же он разозлился на самого себя: а чем плохи роботы
и животные? Шина и Нейса были превосходными женщинами. Какая
разница, из чего сделана их плоть? Он занимался с ними любовью,
но не это главное: ведь они помогали ему в самые трудные
минуты. Он любил их обеих.
Но он не мог жениться на них обеих, даже на одной из них.
Ведь он настоящий человек, а они - ненастоящие женщины. Дело не
в том, что это запрещено законом, он сам не мог пойти на
подобный шаг. Дружить он мог с кем угодно, но жениться - только
на самой настоящей человеческой женщине. А значит, он не мог
жениться вообще, потому что ни одна женщина не согласится выйти
замуж за карлика.
Как всегда, все упиралось в его рост. Как ни старался он
доказать свое преимущество, какую бы ступеньку он ни занимал,
он всегда останется неполноценным человеком. Потому что он
маленького роста. К черту логику и вежливые эвфемизмы, это
действительно так!
Дружба навсегда единит нас. И больше ничего. Так продолжай
жить с ласковыми роботами и нежными единорогами, большего ты
никогда не получишь.
Возле трассы стояла Шина, держа в руках бутылку с
питательной смесью.
- Стайл, он выбивается из сил! - крикнула она.
- Я тоже! - прохрипел он. - Хотя твой кислород спас меня.
- Какой кислород? - спросила она, пристраиваясь рядом с
ним.
- Тот робот... Разве ты не знала, что на одном из участков
трассы испортилось магнитное поле?
- А разве ты не бежал в обход?
- Мы не сходили с первоначальной трассы. Воздух пропал. У
Халка был кислород, а у меня - нет. А потом робот...
- Должно быть, один из моих друзей, - сказала Шина.
Конечно - самостоятельные машины. Они знали то, чего не
знала она. Шина попросила их присматривать за ним, и они
выполнили ее просьбу, проявив инициативу, когда в этом возникла
необходимость. Чтобы у него не возникло никаких подозрений, они
назвали имя Шины. Хотя они не были обязаны помогать ему. Почему
же они проявили такую заботу о Стайле? Они верили, что он не
нарушит свою клятву и не расскажет никому о существовании
самостоятельных машин. Но чем быстрее закончится срок его
пребывания, тем в большей безопасности они будут себя ощущать.
Еще одна тайна, которую сейчас нет времени разгадывать.
- Все равно, спасибо.
- Я тебя люблю, - сказала Шина, забирая у него пустую
бутылку.
Она остановилась, а он засеменил дальше. Она могла любить,
почему же не мог любить он? Неужели для этого ему нужна
специальная программа?
Внезапно он почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Ноги заработали быстрее, боль в груди исчезла, а с глаз упала
пелена. Халк выбивался из сил, и Шина любила его. Больше его
сейчас ничего не интересовало.
Стайл прибавил скорости. Вместе с силами к нему вернулось
и ощущение реальности. Он мог победить Халка. По крайней мере
попытаться это сделать.
Зачем машина сказала, что любит его? Зачем другая машина
помогла ему в трудную минуту?
Стайл принялся обдумывать эти вопросы, и ответы появились
сами собой. Защитить его, вот единственное, для чего существует
Шина. Может, она спутала это с любовью? А самостоятельные
машины хотели, чтобы он как можно быстрее покинул Протон. А
самый надежный для этого способ - обеспечить ему участие в
Турнире. Если он не войдет в число его участников - а это
случится, если он проиграет Халку, - то ему еще остается три
года срока пребывания на Протоне. Разумеется, если он найдет
себе нового хозяина. А в Турнире его срок закончится вместе с
первым проигрышем. Поэтому машины и помогали ему, чтобы
поскорее избавиться от него.
Шина тоже была самостоятельной машиной, которая
подчинялась только своей программе, своей главной директиве.
Ведь это она заставила его бороться за выход в Турнир, найдя
ему хозяйку, которая интересовалась только Играми. Неужели Шина
старалась сократить срок его пребывания на Протоне? Хотя у нее
не было никаких скрытых мотивов. Он сам видел ее программу.
Когда совершил над ней насилие.
Может, она до сих пор не простила его за это? Вряд ли. Она
знала, что он вынужден был так поступить и не собирался
причинить ей вред. Он не знал, что имеет дело с самостоятельной
машиной и позже принес ей свои извинения.
Нет, Шина изо всех сил старалась помочь ему. Что она могла
подобрать для жокея с травмированными коленями, который
восстановил против себя Граждан? Причем следует учесть, что она
не знала, вернется ли Стайл с Фазы или нет. Она поступила так,
как поступила бы любая умная женщина, помогая любимому мужчине.
Вперед! Он двигался в приличном темпе, но сколько ему еще
осталось пробежать? Во время кислородного голодания он потерял
счет часам и километрам. Халк наверняка значительно оторвался
от него. Стайлу ничего не оставалось, как бежать дальше,
надеясь, что еще не все потеряно.
И Стайл бежал. Он впал в какой-то транс, заставляя
двигаться свое усталое тело. На некоторое время он даже
закрывал глаза, ориентируясь лишь по жесткому покрытию трассы.
Он и раньше использовал этот прием - бежать вслепую гораздо
легче.
Стайл знал, что показывает хорошее время и в любой момент
может догнать Халка. Но тут он почувствовал боль в коленях.
Сказывалась нагрузка. Ведь до этого колени беспокоили его, лишь
когда он сильно сгибал их.
Стайл снизил скорость, и боль в коленях утихла. Он мог
спасти свои колени, пожертвовав сроком. Ведь если он выиграет
эту гонку и попадет в Турнир, то с неработающими коленями его
шансы на победу равны нулю.
Что означает для Стайла прекращение срока? Ему придется
покинуть Протон и, перейдя на Фазу, остаться там навсегда. Что
в этом плохого?
Ничего, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он не
может просто так бросить Шину, которая столько сделала для
него. Во-вторых, он не хотел проигрывать Халку, позволив этому
гиганту доказать свое преимущество и превосходство. Ни в коем
случае. Даже если ему придется искать убежища на Фазе, он не
должен сдаваться без борьбы. Есть ли в его рассуждениях
какое-нибудь противоречие? Вряд ли.
Стайл напряг все свои силы. К черту колени! Он победит в
этой игре. Даже если это лишит его возможности участвовать в
Турнире.
Внезапно через минуту, а может, и через час, он увидел
перед собой ковыляющего гиганта. Заметив Стайла, Халк попытался
бежать, но все его потуги были напрасны. Вскоре Стайл сравнялся
с ним, а потом и обогнал.
Халк шатался из стороны в сторону, часто и тяжело дыша.
Изо рта у него шла пена, а волосы были мокрыми от пота. Его
мускулы и огромный вес помогали одерживать победы в рукопашных
схватках и тяжелой атлетике, но во время бега на выносливость
они становились помехой. Халк был сильным, умным и решительным
человеком, который приложил все усилия, чтобы победить, но у
него ничего не вышло.
Убедившись в том, что преимущество теперь на его стороне,
Стайл бежал на одном уровне с Халком, чтобы зря не расходовать
силы. А Халк, наоборот, напрягал все свои силы. Его грудь
раздувалась, как огромная бочка, а изо рта вырывалось хриплое
дыхание. Он достиг предела своих возможностей, истощив
последние резервы организма. Вены вздулись на его шее, ноги
были сбиты в кровь. Но он все еще старался бежать, ничего не
видя залитыми кровью глазами. Казалось, он вот-вот свалится
замертво.
Пораженный Стайл наблюдал за агонией своего соперника. Что
заставляло его двигаться дальше? Лишь немногие спортсмены
понимали, что такое бег на выносливость, когда требуется
огромная воля, чтобы преодолеть границу возможного, огромное
мужество, чтобы не обращать внимания на нестерпимую боль. Халк
весил в три раза больше, чем Стайл, и должен был расходовать в
три раза больше энергии. Он кое-как справлялся с этим, пока его
не догнал Стайл. Если бы Стайл остановился или продолжал идти
шагом, Халк мог бы увеличить разрыв до двух километров, семеня
трусцой и экономя убывающие силы. А сейчас он мог загнать себя
до смерти. Он не хотел сдаваться, разрушая свой организм.
Стайл чувствовал необходимость унизить своего соперника.
Он сделал это физически, но не смог сломить дух Халка. Стайлу
не удалось доказать свое превосходство, он лишь доказал свою
жестокость.
Стайл почувствовал жалость по отношению к Халку. Он
старался изо всех сил, пытаясь достичь невозможного. Находясь в
прострации, а может, и в состоянии шока, Халк проявлял
беспримерное мужество в тяжелых обстоятельствах. Это роднило
его со Стайлом.
Теперь Стайл относился к Халку с сочувствием, с каким
относился к Шине и к Нейсе: к тем, кто находился в худшей
ситуации, чем он сам. Ему не нужна была победа такой ценой.
- Халк! - крикнул он. - Я предлагаю ничью.
Но тот продолжал бежать, не слыша слов Стайла.
- Ничья! Ничья! - еще громче закричал Стайл. - Попытаем
силы в другом виде. Остановись и не губи себя!
Наконец-то Халк услышал его. Он перестал бежать и теперь
стоял, шатаясь из стороны в сторону. Невидящим взглядом он
уставился на Стайла.
- Нет, - прохрипел он. - Ты победил меня. Я сдаюсь.
Потеряв сознание, Халк рухнул на землю. Стайл попытался
удержать его, чтобы смягчить падение, но сам упал, придавленный
массой гиганта. Силы внезапно оставили его, и свет померк перед
глазами.
Стайл выжил. Как выжил и Халк. Их поединок должен быть
признан ничейным, ведь они оба не прошли дистанцию и упали
вместе. Халк мог бы промолчать, тем самым обеспечив себе ничью.
Но он был честным человеком. Первое, что он сделал, когда
пришел в сознание, так это продиктовал официальное заявление о
поражении.
Стайл зашел к Халку в больничную палату вместе с Шиной.
Шина испытывала недоверие к больницам. Медицина на Протоне
могла творить чудеса, но на это способна и природа. Халку
придется проваляться на больничной койке несколько дней.
- Несколько часов, - сказал Халк, угадав мысли Стайла. - Я
крепкий парень.
- Ты поступил благородно, - сказал Стайл, протягивая свою
руку.
Ладонь Стайла исчезла в огромной лапе гиганта.
- Ты заслужил это. Я предусмотрел все, чтобы выиграть эту
гонку, но ты превзошел меня. Победа принадлежит тебе.
Стайл остановил его жестом руки.
- Мне хотелось унизить тебя, потому что ты такой большой.
Теперь мне стыдно за это. Извини.
- Побыл бы ты хоть один день в моей шкуре, - сказал Халк.
- Чтобы почувствовать на себе насмешливые взгляды людей,
сравнивающих тебя с гориллой. Когда тебя считают дебилом. Ведь
всем известно, что объем мозга обратно пропорционален массе
тела. Мне хотелось доказать, что я ничуть не глупее тебя, но у
меня ничего не получилось.
Стайлу и в голову не могло прийти, что этот гигант считает
себя неполноценным. В этом плане он ничем не отличался от
Стайла. Две крайности: гигант и карлик. Стайл почувствовал, что
обязан как-то помочь этому человеку.
- Срок твоего пребывания подходит к концу, - сказал он. -
Вряд ли у тебя появится возможность попасть в Турнир. Тебе
придется скоро покинуть Протон. Я хотел бы предложить тебе
другой вариант.
- У меня нет желания становиться преступником.
- Ты не так меня понял! Я предлагаю тебе законную
альтернативу. Существует мир, альтернативный мир, похожий на
Протон, но только с деревьями, атмосферой и водой. Ни Граждан,
ни рабов, там живут обыкновенные люди. Многие, кому удается
попасть в тот мир, остаются там навсегда.
У Халка загорелись глаза.
- Мир мечты! А как там люди зарабатывают себе на жизнь?
- Там можно питаться фруктами, ягодами или охотясь на
животных. Никаких трудностей.
- Эго неинтересно. В таких условиях люди теряют свои
боевые качества.
- Но там полно опасностей. В лесах водятся страшные
монстры. Там у тебя будет больше возможностей испытать свою
силу, нежели в куполах Протона. Не знаю, правда, сможешь ли ты
пройти через Занавес, но попытаться стоит.
- Эго не другая планета, а просто другое измерение? А
почему я могу пройти через Занавес, если другие не могут?
- Потому что тебя привезли на Протон в качестве раба. Ты
не родился здесь, у тебя нет семьи. Поэтому ты наверняка не
существуешь на Фазе.
- Ничего не понятно.
- Эго трудно понять, пока не увидишь все своими глазами. Я
помогу тебе пройти через Занавес, если ты этого хочешь.
Халк прищурился.
- Ты что-то от меня скрываешь. В чем особенность этого
мира?
- Эго волшебный мир.
Халк расхохотался.
- Этот мир существует в твоих иллюзиях. Я не пойду с тобой
туда, маленький гигант.
Стайл печально кивнул. Другого ответа он и не ожидал.
- По крайней мере ты можешь пройти со мной до Занавеса.
Тогда ты убедишься, что этот мир существует на самом деле. Или
поговори с моей девушкой Шиной. Возможно, ты передумаешь.
Халк пожал плечами.
- Я не могу пойти с тобой сегодня, но девушка пускай
остается. Мне доставит удовольствие общение с ней.
- Я еще вернусь к тебе, - сказала Шина Халку.
Пожав гиганту руку, Стайл вышел из палаты. Шина
последовала за ним.
- Когда я в этот раз отправлюсь на Фазу... - начал Стайл.
- Я расскажу Халку все, что знаю об этом мире, - закончила
за него Шина. - Будь уверен, он прислушается к моим словам.
- Я вернусь на следующий день, чтобы завоевать Пятую
ступеньку. Это обеспечит мне право участия в турнире.
- Но ты еще слишком слаб для этого! - возразила Шина.
- Я слаб и для того, чтобы справиться с желтой Колдуньей,
- сказал Стайл. - Но мне нужно освободить своих друзей. К тому
же я уже вызвал на поединок обладателя Пятой ступеньки. Я хочу
быстро завоевать право на участие в Турнире. Только это
доставит удовольствие моей новой хозяйке.
- Действительно, - нехотя согласилась она. - Это логично.
Взяв с собой те вещи, которые заказывал Стайл, она
проводила его к Занавесу.
- Моим друзьям пришлось немало потрудиться, чтобы
выполнить твой заказ, - пожаловалась она. - Лучше бы ты был
логичным роботом, чем нелогичным человеком.
- У тебя ведь есть логичный робот, сделанный по моему
подобию, - напомнил ей Стайл. - Пообщайся с ним.
Она изобразила на лице недовольную гримасу.
- Ты ведь знаешь, что робот не во всем может заменить
живого человека.
Она поцеловала его, и он прошел через Занавес.
Как Стайл и планировал, он оказался недалеко от владений
Желтой Колдуньи, скрытых в желтом тумане. Он не мог пройти туда
из-за своего обещания и заклятия ведьмы. Но в этом не было
никакой необходимости. Поставив на землю клетку с совой, он
облачился в свои одежды. С собой у него были свернутый в узел
легкий прорезиненный костюм и ножовка по металлу. Костюм -
чтобы защищаться от зелья, а ножовка - чтобы перепилить прутья
клетки. Он надеялся, что у Нейсы и Керрелгирла хватит ума,
чтобы вырезать целый прут и, пользуясь им как рычагом, взломать
замки в соседних клетках. Если они этого не сделают или
что-нибудь случится не так...
Стайл отогнал от себя эту мысль. Так или иначе он обязан
освободить своих друзей. Если план сорвется, тогда придется
принимать меры, чтобы уничтожить колдунью. Но ему не хотелось
идти на подобный шаг. Желтую Колдунью нельзя было назвать злой
ведьмой.
Он аккуратно завязал ножовку в резиновый костюм. Затем
выпустил из клетки сову.
- Сослужи мне одну службу, сова, а потом живи свободно в
атом мире. Никто больше не посадит тебя в клетку. - Это была
современная сова, обладающая большим интеллектом, и она поняла
его. - Возьми это и брось в котел в желтом доме. - Стайл
протянул ей кусок сухого льда. - А этот узел бросишь в клетку с
единорогом.
Сова непонимающе захлопала глазами.
- А, ты не знаешь, что такое единорог? Это как лошадь с
рогом. - Сова кивнула. - Тогда лети быстрее. И не задерживайся
там. А если тебе когда-нибудь понадобится помощь, дай мне об
этом знать, и я тебе помогу.
Схватив когтями лед и костюм, сова расправила крылья и
взмыла в небо.
- Смотри, чтобы на тебя не попала какая-нибудь жидкость! -
крикнул ей вслед Стайл.
Глядя на удаляющуюся сову, он надеялся на лучшее. На
разработку лучшего плана у него не хватило времени. Он не знал,
сохраняют ли свои свойства на Фазе предметы с Протона, и
поэтому взял с собой что попроще.
Ему повезло. Скоро он услышал вопли колдуньи. Наверное,
сова бросила сухой лед в котел, и колдовское зелье потеряло
свою силу. Это к тому же должно отвлечь ведьму. Теперь сова
передаст костюм и ножовку, и после этого начнется нечто
невообразимое.
Потянулись тягостные минуты ожидания. Вдруг что-нибудь
сорвется? Затем он услышал, как затрубил Кори - розовый слон, и
последовавший за этим шум и гам. Из тумана появилась какая-то
фигура. К нему галопом неслась Нейса, а на ней сидел Керрелгирл
в человеческом обличье.
Нейса остановилась рядом со Стайлом, и оборотень спрыгнул
на землю.
- Благодарю тебя, прекрасная кобыла. Когда-нибудь я
отплачу услугой за услугу. - Затем он протянул рапиру Стайлу и
превратился в волка.
Сначала Стайл не мог понять, почему оборотень не бежал
рядом с Нейсой в виде волка, а предпочел такое неудобное
занятие, как скакать верхом на единороге. Затем до него дошло -
чтобы захватить рапиру, которую в противном случае ему бы
пришлось оставить. Его одежда превращалась вместе с ним, но
рапира была инородным предметом. А он хотел вернуть ее Стайлу.
Почему Нейса согласилась везти на себе оборотня? По той же
причине - она хотела, чтобы рапира вернулась к Стайлу. Хотя
особой ценностью это оружие не обладало. Брат Нейсы подарил эту
рапиру Стайлу, и теперь она принадлежала ему. Значит, они оба
старались ради него. Стайл был тронут.
- Спасибо вам обоим. Я рад, что вы живы и здоровы.
Нейса утвердительно затрубила, а Керрелгирл зарычал. Судя
по всему, им не особенно хотелось говорить. Может, им не
нравилось такое тесное общение - или, наоборот, нравилось?
Тогда это должно серьезно повлиять на их заклятую вражду.
- А Желтая Колдунья? Она не пострадала?
Керрелгирл снова превратился в человека.
- Ведьма вывела меня из клетки, узнав, что я не настоящий
единорог, - сказал оборотень. - Она утверждала, что это ты ко
мне ее послал. Не зная, правда это или ложь, я с ней пошел,
намереваясь убить ее тотчас же, если зло тебе причинила она. Но
мне она указала следы, за Занавес уходящие, сказав, что нас
издалека спасать собрался ты. Затем пообещала выпустить меня,
взамен потребовав...
- Желтушка - совсем неплохая ведьма, - сказал Стайл.
- И со своей волчицей не был я давно, - продолжал
Керрелгирл. - Но не успел коснуться я ее, как действие зелья
прошло. - Оборотень передернулся. - Поэтому я вернулся в
клетку, действий твоих ожидая. Бежать не мог я, превратившись в
волка, ибо запах варева колдовского тут же обратно вернул бы
меня. И убивать мне ведьму расхотелось.
- А мне казалось, что она тебя отпустит, - сказал Стайл. -
Но чтобы спасти лицо, решила меня она дождаться и посмотреть,
на что способен я. Наверное, я перед ней в долгу.
- Похоже, и Адептам не чуждо слово "честь", - недовольно
проворчал Керрелгирл. - Во время бегства ни один из пленников
не причинил ей зла, а просто на все стороны рванули наутек. А
мы к тебе тотчас же поспешили. - Он снова превратился в волка.
- Колдунья поведала мне, кто я такой, - сказал Стайл.
Волк и единорог в упор посмотрели на него.
- Я - Голубой Адепт. - Стайл замолчал, но животные никак
не высказывали свое отношение. - Я знаю, что это вам не по
душе, но ничего поделать не могу. Моей второй половиной был
Голубой Адепт. И я обязан познать себя, как мне советовал
Оракул. Я должен тотчас же отправиться в Голубые Владения и
узнать, что там происходит.
Они продолжали молча смотреть на него.
- Я освободил вас из плена Желтой Колдуньи, потому что был
обязан это сделать, - продолжал Стайл. - Я не мог вас там
оставить, ибо попали вы туда из-за меня. Но теперь, узнав, кто
я такой, я помощи просить у вас не стану. Ты, Керрелгирл...
Волк снова превратился в человека.
- Слишком поздно, друг. Моя судьба решилась в тот момент,
когда я повстречал тебя, не зная сам еще об этом. Не зря Оракул
мне сказал: "Будь предан голубому цвету". Без всякой корысти
тебе готов я оказать поддержку. Возможно, тот, кто погубил твое
второе "я", таится нынче в Голубых Владениях. Мой волчий нюх
его поможет распознать.
- Благодарю тебя, оборотень. Но, отказавшись от
колдовства, в ответ я не смогу помочь тебе. А оставлять услугу
неоплатной... - Но Керрелгирл уже снова превратился в волка.
- А что касается тебя, Нейса, - сказал Стайл, - то я...
Издав музыкальный звук, означающий отказ, Нейса мотнула
головой, приглашая его сесть на спину. Обрадовавшись, Стайл
оседлал единорога. Он еще чувствовал усталость после
изнурительной гонки, и, сидя верхом на Нейсе, он сможет
отдохнуть. Чтобы полностью восстановить силы, ему нужно по
меньшей мере два дня, но таким временем он не располагает. Если
он не поспешит в Голубые Владения, желтая Колдунья может
предупредить того, кто там скрывается в настоящее время, и он
тщательно приготовится к визиту Стайла. Надо прибыть туда как
можно быстрее.
А может, попросить у оборотня еще волчьей травы? Во второй
раз волшебство может не сработать, к тому же, лучше
рассчитывать на свои силы, не слишком уповая на колдовство.
Стайл не знал, где находятся Голубые Владения, но это было
известно Керрелгирлу. Он побежал на восток, и Нейса последовала
за ним. Они возвращались той же дорогой, которой пришли сюда
раньше, через леса, поля и равнины, почти не останавливаясь для
отдыха. Стайл объяснил, что ему необходимо вернуться на Протон
не позднее завтрашнего утра, и его друзья решили во что бы то
ни стало доставить его в Голубые Владения в кратчайший срок.
Керрелгирл не охотился, а Нейса, несмотря на настойчивые
просьбы Стайла, отказывалась пастись.
Скоро они достигли места, там, где он приручил единорога.
Как недавно это было и как давно! Не останавливаясь, они
направлялись к замку, который Стайл увидел с высокого дерева.
Он вернулся к исходной точке. Знал бы он это раньше!
Забрезжил рассвет, поражающий своей красотой и величием.
Заснув верхом на Нейсе, Стайл пропустил восходы лун и даже не
заметил, как наступила ночь. Прищурившись, Стайл посмотрел на
виднеющийся вдали замок. До поединка с обладателем Пятой
ступеньки оставалось менее четырех часов, а он еще не закончил
свои дела на Фазе. Если бы Голубые Владения не находились так
далеко от владений Желтой Колдуньи...
Хотя Стайл и выспался, он чувствовал напряжение во всем
теле. Его волновала неизвестность. Если Голубой Адепт
действительно убит, то чьих рук это дело? Уж если Адепту не
помогло его колдовство, как спастись Стайлу, не прибегая к
волшебству? Ведь он поклялся этого не делать. Даже если бы
Нейса и освободила его от этой клятвы, он ничего бы не смог
сделать без подходящих рифмованных заклинаний.
И все-таки ему надо проверить этот замок. Чтобы наконец
узнать все окончательно - какую бы цену ему ни пришлось за это
заплатить. Оракул посоветовал ему познать себя, и это был
хороший совет.
Окрестности Голубых Владений оказались на редкость
красивыми. Ни черного, ни желтого, ни даже голубого тумана не
было и в помине. Всего лишь ярко-голубое небо, голубое озеро,
поля с васильками и голубыми колокольчиками. Стайлу понравился
этот пейзаж - совершенно не похоже на логово Адепта.
Однако Стайл знал, что внешность бывает обманчивой.
- Давайте изменим свою внешность, как и раньше, -
предложил он. Животные согласились.
На этот раз Стайл надел носки Нейсы, а Керрелгирл принял
человеческий облик. Теперь казалось, что человек ведет к
воротам замка двух единорогов.
Мост через крепостной ров с водой был опущен, а ворота
раскрыты. Навстречу им вышел вооруженный стражник, но его рука
не лежала на эфесе шпаги. Разумеется, он был одет в голубую
форму.
- Чем быть могу тебе полезен, человек? - спросил он у
Но в этом случае Стайл еще мог догнать и перегнать его.
Ведь до конца трассы оставалось еще около тридцати километров.
Выдержит ли он? Ведь он серьезно ослаб.
Он обязан выдержать! Стайл увеличил скорость, заставляя
работать свое тело. Голова кружилась, сердце выпрыгивало из
груди, а ноги налились свинцом. Но Стайл продолжал бежать.
Трасса продолжалась через купола с живописными
ландшафтами, но Стайлу некогда было любоваться ими. Его
отупевший мозг посылал команды ногам: вверх-вниз, вверх-вниз...
вниз... вниз... Шаги отдавались в позвоночнике вибрацией
отбойного молотка. Все его существо было подчинено этому ритму.
Казалось, ритм бега напоминает мелодию. Это было похоже на стук
копыт Нейсы, когда она рысью мчалась по полям, и в голове у
Стайла зазвучала далекая музыка. Мучительно прекрасная музыка.
Боль превратилась в источник наслаждения.
Раз-раз-раз. Он поймал себя на том, что пытается подобрать
подходящую мелодию к этому ритму. Дружба, дружба, дружба,
дружба. Дружба навсегда, навсегда, навсегда, навсегда. Дружба
навсегда единит, единит, единит. Дружба навсегда единит нас,
нас, нас, нас. Нейса была его другом. Он мысленно напевал
импровизированную мелодию, так как петь по-настоящему у него не
было сил. Размер в стихах не выдерживался, но не это главное.
Ведь на Фазе рифмованные стихи вызывали волшебство. Его дружба
с единорогом...
Внезапно у Стайла прояснилось в голове. Нейса? А Шина?
Ведь сейчас он находился в мире, где существует Шина! Шина
передала для него кислород!
И снова он почувствовал горькое разочарование. Из-за
своего маленького роста он мог брать лишь то, что ему
предлагали. Роботов, животных. Вместо настоящей женщины.
И тут же он разозлился на самого себя: а чем плохи роботы
и животные? Шина и Нейса были превосходными женщинами. Какая
разница, из чего сделана их плоть? Он занимался с ними любовью,
но не это главное: ведь они помогали ему в самые трудные
минуты. Он любил их обеих.
Но он не мог жениться на них обеих, даже на одной из них.
Ведь он настоящий человек, а они - ненастоящие женщины. Дело не
в том, что это запрещено законом, он сам не мог пойти на
подобный шаг. Дружить он мог с кем угодно, но жениться - только
на самой настоящей человеческой женщине. А значит, он не мог
жениться вообще, потому что ни одна женщина не согласится выйти
замуж за карлика.
Как всегда, все упиралось в его рост. Как ни старался он
доказать свое преимущество, какую бы ступеньку он ни занимал,
он всегда останется неполноценным человеком. Потому что он
маленького роста. К черту логику и вежливые эвфемизмы, это
действительно так!
Дружба навсегда единит нас. И больше ничего. Так продолжай
жить с ласковыми роботами и нежными единорогами, большего ты
никогда не получишь.
Возле трассы стояла Шина, держа в руках бутылку с
питательной смесью.
- Стайл, он выбивается из сил! - крикнула она.
- Я тоже! - прохрипел он. - Хотя твой кислород спас меня.
- Какой кислород? - спросила она, пристраиваясь рядом с
ним.
- Тот робот... Разве ты не знала, что на одном из участков
трассы испортилось магнитное поле?
- А разве ты не бежал в обход?
- Мы не сходили с первоначальной трассы. Воздух пропал. У
Халка был кислород, а у меня - нет. А потом робот...
- Должно быть, один из моих друзей, - сказала Шина.
Конечно - самостоятельные машины. Они знали то, чего не
знала она. Шина попросила их присматривать за ним, и они
выполнили ее просьбу, проявив инициативу, когда в этом возникла
необходимость. Чтобы у него не возникло никаких подозрений, они
назвали имя Шины. Хотя они не были обязаны помогать ему. Почему
же они проявили такую заботу о Стайле? Они верили, что он не
нарушит свою клятву и не расскажет никому о существовании
самостоятельных машин. Но чем быстрее закончится срок его
пребывания, тем в большей безопасности они будут себя ощущать.
Еще одна тайна, которую сейчас нет времени разгадывать.
- Все равно, спасибо.
- Я тебя люблю, - сказала Шина, забирая у него пустую
бутылку.
Она остановилась, а он засеменил дальше. Она могла любить,
почему же не мог любить он? Неужели для этого ему нужна
специальная программа?
Внезапно он почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Ноги заработали быстрее, боль в груди исчезла, а с глаз упала
пелена. Халк выбивался из сил, и Шина любила его. Больше его
сейчас ничего не интересовало.
Стайл прибавил скорости. Вместе с силами к нему вернулось
и ощущение реальности. Он мог победить Халка. По крайней мере
попытаться это сделать.
Зачем машина сказала, что любит его? Зачем другая машина
помогла ему в трудную минуту?
Стайл принялся обдумывать эти вопросы, и ответы появились
сами собой. Защитить его, вот единственное, для чего существует
Шина. Может, она спутала это с любовью? А самостоятельные
машины хотели, чтобы он как можно быстрее покинул Протон. А
самый надежный для этого способ - обеспечить ему участие в
Турнире. Если он не войдет в число его участников - а это
случится, если он проиграет Халку, - то ему еще остается три
года срока пребывания на Протоне. Разумеется, если он найдет
себе нового хозяина. А в Турнире его срок закончится вместе с
первым проигрышем. Поэтому машины и помогали ему, чтобы
поскорее избавиться от него.
Шина тоже была самостоятельной машиной, которая
подчинялась только своей программе, своей главной директиве.
Ведь это она заставила его бороться за выход в Турнир, найдя
ему хозяйку, которая интересовалась только Играми. Неужели Шина
старалась сократить срок его пребывания на Протоне? Хотя у нее
не было никаких скрытых мотивов. Он сам видел ее программу.
Когда совершил над ней насилие.
Может, она до сих пор не простила его за это? Вряд ли. Она
знала, что он вынужден был так поступить и не собирался
причинить ей вред. Он не знал, что имеет дело с самостоятельной
машиной и позже принес ей свои извинения.
Нет, Шина изо всех сил старалась помочь ему. Что она могла
подобрать для жокея с травмированными коленями, который
восстановил против себя Граждан? Причем следует учесть, что она
не знала, вернется ли Стайл с Фазы или нет. Она поступила так,
как поступила бы любая умная женщина, помогая любимому мужчине.
Вперед! Он двигался в приличном темпе, но сколько ему еще
осталось пробежать? Во время кислородного голодания он потерял
счет часам и километрам. Халк наверняка значительно оторвался
от него. Стайлу ничего не оставалось, как бежать дальше,
надеясь, что еще не все потеряно.
И Стайл бежал. Он впал в какой-то транс, заставляя
двигаться свое усталое тело. На некоторое время он даже
закрывал глаза, ориентируясь лишь по жесткому покрытию трассы.
Он и раньше использовал этот прием - бежать вслепую гораздо
легче.
Стайл знал, что показывает хорошее время и в любой момент
может догнать Халка. Но тут он почувствовал боль в коленях.
Сказывалась нагрузка. Ведь до этого колени беспокоили его, лишь
когда он сильно сгибал их.
Стайл снизил скорость, и боль в коленях утихла. Он мог
спасти свои колени, пожертвовав сроком. Ведь если он выиграет
эту гонку и попадет в Турнир, то с неработающими коленями его
шансы на победу равны нулю.
Что означает для Стайла прекращение срока? Ему придется
покинуть Протон и, перейдя на Фазу, остаться там навсегда. Что
в этом плохого?
Ничего, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он не
может просто так бросить Шину, которая столько сделала для
него. Во-вторых, он не хотел проигрывать Халку, позволив этому
гиганту доказать свое преимущество и превосходство. Ни в коем
случае. Даже если ему придется искать убежища на Фазе, он не
должен сдаваться без борьбы. Есть ли в его рассуждениях
какое-нибудь противоречие? Вряд ли.
Стайл напряг все свои силы. К черту колени! Он победит в
этой игре. Даже если это лишит его возможности участвовать в
Турнире.
Внезапно через минуту, а может, и через час, он увидел
перед собой ковыляющего гиганта. Заметив Стайла, Халк попытался
бежать, но все его потуги были напрасны. Вскоре Стайл сравнялся
с ним, а потом и обогнал.
Халк шатался из стороны в сторону, часто и тяжело дыша.
Изо рта у него шла пена, а волосы были мокрыми от пота. Его
мускулы и огромный вес помогали одерживать победы в рукопашных
схватках и тяжелой атлетике, но во время бега на выносливость
они становились помехой. Халк был сильным, умным и решительным
человеком, который приложил все усилия, чтобы победить, но у
него ничего не вышло.
Убедившись в том, что преимущество теперь на его стороне,
Стайл бежал на одном уровне с Халком, чтобы зря не расходовать
силы. А Халк, наоборот, напрягал все свои силы. Его грудь
раздувалась, как огромная бочка, а изо рта вырывалось хриплое
дыхание. Он достиг предела своих возможностей, истощив
последние резервы организма. Вены вздулись на его шее, ноги
были сбиты в кровь. Но он все еще старался бежать, ничего не
видя залитыми кровью глазами. Казалось, он вот-вот свалится
замертво.
Пораженный Стайл наблюдал за агонией своего соперника. Что
заставляло его двигаться дальше? Лишь немногие спортсмены
понимали, что такое бег на выносливость, когда требуется
огромная воля, чтобы преодолеть границу возможного, огромное
мужество, чтобы не обращать внимания на нестерпимую боль. Халк
весил в три раза больше, чем Стайл, и должен был расходовать в
три раза больше энергии. Он кое-как справлялся с этим, пока его
не догнал Стайл. Если бы Стайл остановился или продолжал идти
шагом, Халк мог бы увеличить разрыв до двух километров, семеня
трусцой и экономя убывающие силы. А сейчас он мог загнать себя
до смерти. Он не хотел сдаваться, разрушая свой организм.
Стайл чувствовал необходимость унизить своего соперника.
Он сделал это физически, но не смог сломить дух Халка. Стайлу
не удалось доказать свое превосходство, он лишь доказал свою
жестокость.
Стайл почувствовал жалость по отношению к Халку. Он
старался изо всех сил, пытаясь достичь невозможного. Находясь в
прострации, а может, и в состоянии шока, Халк проявлял
беспримерное мужество в тяжелых обстоятельствах. Это роднило
его со Стайлом.
Теперь Стайл относился к Халку с сочувствием, с каким
относился к Шине и к Нейсе: к тем, кто находился в худшей
ситуации, чем он сам. Ему не нужна была победа такой ценой.
- Халк! - крикнул он. - Я предлагаю ничью.
Но тот продолжал бежать, не слыша слов Стайла.
- Ничья! Ничья! - еще громче закричал Стайл. - Попытаем
силы в другом виде. Остановись и не губи себя!
Наконец-то Халк услышал его. Он перестал бежать и теперь
стоял, шатаясь из стороны в сторону. Невидящим взглядом он
уставился на Стайла.
- Нет, - прохрипел он. - Ты победил меня. Я сдаюсь.
Потеряв сознание, Халк рухнул на землю. Стайл попытался
удержать его, чтобы смягчить падение, но сам упал, придавленный
массой гиганта. Силы внезапно оставили его, и свет померк перед
глазами.
Стайл выжил. Как выжил и Халк. Их поединок должен быть
признан ничейным, ведь они оба не прошли дистанцию и упали
вместе. Халк мог бы промолчать, тем самым обеспечив себе ничью.
Но он был честным человеком. Первое, что он сделал, когда
пришел в сознание, так это продиктовал официальное заявление о
поражении.
Стайл зашел к Халку в больничную палату вместе с Шиной.
Шина испытывала недоверие к больницам. Медицина на Протоне
могла творить чудеса, но на это способна и природа. Халку
придется проваляться на больничной койке несколько дней.
- Несколько часов, - сказал Халк, угадав мысли Стайла. - Я
крепкий парень.
- Ты поступил благородно, - сказал Стайл, протягивая свою
руку.
Ладонь Стайла исчезла в огромной лапе гиганта.
- Ты заслужил это. Я предусмотрел все, чтобы выиграть эту
гонку, но ты превзошел меня. Победа принадлежит тебе.
Стайл остановил его жестом руки.
- Мне хотелось унизить тебя, потому что ты такой большой.
Теперь мне стыдно за это. Извини.
- Побыл бы ты хоть один день в моей шкуре, - сказал Халк.
- Чтобы почувствовать на себе насмешливые взгляды людей,
сравнивающих тебя с гориллой. Когда тебя считают дебилом. Ведь
всем известно, что объем мозга обратно пропорционален массе
тела. Мне хотелось доказать, что я ничуть не глупее тебя, но у
меня ничего не получилось.
Стайлу и в голову не могло прийти, что этот гигант считает
себя неполноценным. В этом плане он ничем не отличался от
Стайла. Две крайности: гигант и карлик. Стайл почувствовал, что
обязан как-то помочь этому человеку.
- Срок твоего пребывания подходит к концу, - сказал он. -
Вряд ли у тебя появится возможность попасть в Турнир. Тебе
придется скоро покинуть Протон. Я хотел бы предложить тебе
другой вариант.
- У меня нет желания становиться преступником.
- Ты не так меня понял! Я предлагаю тебе законную
альтернативу. Существует мир, альтернативный мир, похожий на
Протон, но только с деревьями, атмосферой и водой. Ни Граждан,
ни рабов, там живут обыкновенные люди. Многие, кому удается
попасть в тот мир, остаются там навсегда.
У Халка загорелись глаза.
- Мир мечты! А как там люди зарабатывают себе на жизнь?
- Там можно питаться фруктами, ягодами или охотясь на
животных. Никаких трудностей.
- Эго неинтересно. В таких условиях люди теряют свои
боевые качества.
- Но там полно опасностей. В лесах водятся страшные
монстры. Там у тебя будет больше возможностей испытать свою
силу, нежели в куполах Протона. Не знаю, правда, сможешь ли ты
пройти через Занавес, но попытаться стоит.
- Эго не другая планета, а просто другое измерение? А
почему я могу пройти через Занавес, если другие не могут?
- Потому что тебя привезли на Протон в качестве раба. Ты
не родился здесь, у тебя нет семьи. Поэтому ты наверняка не
существуешь на Фазе.
- Ничего не понятно.
- Эго трудно понять, пока не увидишь все своими глазами. Я
помогу тебе пройти через Занавес, если ты этого хочешь.
Халк прищурился.
- Ты что-то от меня скрываешь. В чем особенность этого
мира?
- Эго волшебный мир.
Халк расхохотался.
- Этот мир существует в твоих иллюзиях. Я не пойду с тобой
туда, маленький гигант.
Стайл печально кивнул. Другого ответа он и не ожидал.
- По крайней мере ты можешь пройти со мной до Занавеса.
Тогда ты убедишься, что этот мир существует на самом деле. Или
поговори с моей девушкой Шиной. Возможно, ты передумаешь.
Халк пожал плечами.
- Я не могу пойти с тобой сегодня, но девушка пускай
остается. Мне доставит удовольствие общение с ней.
- Я еще вернусь к тебе, - сказала Шина Халку.
Пожав гиганту руку, Стайл вышел из палаты. Шина
последовала за ним.
- Когда я в этот раз отправлюсь на Фазу... - начал Стайл.
- Я расскажу Халку все, что знаю об этом мире, - закончила
за него Шина. - Будь уверен, он прислушается к моим словам.
- Я вернусь на следующий день, чтобы завоевать Пятую
ступеньку. Это обеспечит мне право участия в турнире.
- Но ты еще слишком слаб для этого! - возразила Шина.
- Я слаб и для того, чтобы справиться с желтой Колдуньей,
- сказал Стайл. - Но мне нужно освободить своих друзей. К тому
же я уже вызвал на поединок обладателя Пятой ступеньки. Я хочу
быстро завоевать право на участие в Турнире. Только это
доставит удовольствие моей новой хозяйке.
- Действительно, - нехотя согласилась она. - Это логично.
Взяв с собой те вещи, которые заказывал Стайл, она
проводила его к Занавесу.
- Моим друзьям пришлось немало потрудиться, чтобы
выполнить твой заказ, - пожаловалась она. - Лучше бы ты был
логичным роботом, чем нелогичным человеком.
- У тебя ведь есть логичный робот, сделанный по моему
подобию, - напомнил ей Стайл. - Пообщайся с ним.
Она изобразила на лице недовольную гримасу.
- Ты ведь знаешь, что робот не во всем может заменить
живого человека.
Она поцеловала его, и он прошел через Занавес.
Как Стайл и планировал, он оказался недалеко от владений
Желтой Колдуньи, скрытых в желтом тумане. Он не мог пройти туда
из-за своего обещания и заклятия ведьмы. Но в этом не было
никакой необходимости. Поставив на землю клетку с совой, он
облачился в свои одежды. С собой у него были свернутый в узел
легкий прорезиненный костюм и ножовка по металлу. Костюм -
чтобы защищаться от зелья, а ножовка - чтобы перепилить прутья
клетки. Он надеялся, что у Нейсы и Керрелгирла хватит ума,
чтобы вырезать целый прут и, пользуясь им как рычагом, взломать
замки в соседних клетках. Если они этого не сделают или
что-нибудь случится не так...
Стайл отогнал от себя эту мысль. Так или иначе он обязан
освободить своих друзей. Если план сорвется, тогда придется
принимать меры, чтобы уничтожить колдунью. Но ему не хотелось
идти на подобный шаг. Желтую Колдунью нельзя было назвать злой
ведьмой.
Он аккуратно завязал ножовку в резиновый костюм. Затем
выпустил из клетки сову.
- Сослужи мне одну службу, сова, а потом живи свободно в
атом мире. Никто больше не посадит тебя в клетку. - Это была
современная сова, обладающая большим интеллектом, и она поняла
его. - Возьми это и брось в котел в желтом доме. - Стайл
протянул ей кусок сухого льда. - А этот узел бросишь в клетку с
единорогом.
Сова непонимающе захлопала глазами.
- А, ты не знаешь, что такое единорог? Это как лошадь с
рогом. - Сова кивнула. - Тогда лети быстрее. И не задерживайся
там. А если тебе когда-нибудь понадобится помощь, дай мне об
этом знать, и я тебе помогу.
Схватив когтями лед и костюм, сова расправила крылья и
взмыла в небо.
- Смотри, чтобы на тебя не попала какая-нибудь жидкость! -
крикнул ей вслед Стайл.
Глядя на удаляющуюся сову, он надеялся на лучшее. На
разработку лучшего плана у него не хватило времени. Он не знал,
сохраняют ли свои свойства на Фазе предметы с Протона, и
поэтому взял с собой что попроще.
Ему повезло. Скоро он услышал вопли колдуньи. Наверное,
сова бросила сухой лед в котел, и колдовское зелье потеряло
свою силу. Это к тому же должно отвлечь ведьму. Теперь сова
передаст костюм и ножовку, и после этого начнется нечто
невообразимое.
Потянулись тягостные минуты ожидания. Вдруг что-нибудь
сорвется? Затем он услышал, как затрубил Кори - розовый слон, и
последовавший за этим шум и гам. Из тумана появилась какая-то
фигура. К нему галопом неслась Нейса, а на ней сидел Керрелгирл
в человеческом обличье.
Нейса остановилась рядом со Стайлом, и оборотень спрыгнул
на землю.
- Благодарю тебя, прекрасная кобыла. Когда-нибудь я
отплачу услугой за услугу. - Затем он протянул рапиру Стайлу и
превратился в волка.
Сначала Стайл не мог понять, почему оборотень не бежал
рядом с Нейсой в виде волка, а предпочел такое неудобное
занятие, как скакать верхом на единороге. Затем до него дошло -
чтобы захватить рапиру, которую в противном случае ему бы
пришлось оставить. Его одежда превращалась вместе с ним, но
рапира была инородным предметом. А он хотел вернуть ее Стайлу.
Почему Нейса согласилась везти на себе оборотня? По той же
причине - она хотела, чтобы рапира вернулась к Стайлу. Хотя
особой ценностью это оружие не обладало. Брат Нейсы подарил эту
рапиру Стайлу, и теперь она принадлежала ему. Значит, они оба
старались ради него. Стайл был тронут.
- Спасибо вам обоим. Я рад, что вы живы и здоровы.
Нейса утвердительно затрубила, а Керрелгирл зарычал. Судя
по всему, им не особенно хотелось говорить. Может, им не
нравилось такое тесное общение - или, наоборот, нравилось?
Тогда это должно серьезно повлиять на их заклятую вражду.
- А Желтая Колдунья? Она не пострадала?
Керрелгирл снова превратился в человека.
- Ведьма вывела меня из клетки, узнав, что я не настоящий
единорог, - сказал оборотень. - Она утверждала, что это ты ко
мне ее послал. Не зная, правда это или ложь, я с ней пошел,
намереваясь убить ее тотчас же, если зло тебе причинила она. Но
мне она указала следы, за Занавес уходящие, сказав, что нас
издалека спасать собрался ты. Затем пообещала выпустить меня,
взамен потребовав...
- Желтушка - совсем неплохая ведьма, - сказал Стайл.
- И со своей волчицей не был я давно, - продолжал
Керрелгирл. - Но не успел коснуться я ее, как действие зелья
прошло. - Оборотень передернулся. - Поэтому я вернулся в
клетку, действий твоих ожидая. Бежать не мог я, превратившись в
волка, ибо запах варева колдовского тут же обратно вернул бы
меня. И убивать мне ведьму расхотелось.
- А мне казалось, что она тебя отпустит, - сказал Стайл. -
Но чтобы спасти лицо, решила меня она дождаться и посмотреть,
на что способен я. Наверное, я перед ней в долгу.
- Похоже, и Адептам не чуждо слово "честь", - недовольно
проворчал Керрелгирл. - Во время бегства ни один из пленников
не причинил ей зла, а просто на все стороны рванули наутек. А
мы к тебе тотчас же поспешили. - Он снова превратился в волка.
- Колдунья поведала мне, кто я такой, - сказал Стайл.
Волк и единорог в упор посмотрели на него.
- Я - Голубой Адепт. - Стайл замолчал, но животные никак
не высказывали свое отношение. - Я знаю, что это вам не по
душе, но ничего поделать не могу. Моей второй половиной был
Голубой Адепт. И я обязан познать себя, как мне советовал
Оракул. Я должен тотчас же отправиться в Голубые Владения и
узнать, что там происходит.
Они продолжали молча смотреть на него.
- Я освободил вас из плена Желтой Колдуньи, потому что был
обязан это сделать, - продолжал Стайл. - Я не мог вас там
оставить, ибо попали вы туда из-за меня. Но теперь, узнав, кто
я такой, я помощи просить у вас не стану. Ты, Керрелгирл...
Волк снова превратился в человека.
- Слишком поздно, друг. Моя судьба решилась в тот момент,
когда я повстречал тебя, не зная сам еще об этом. Не зря Оракул
мне сказал: "Будь предан голубому цвету". Без всякой корысти
тебе готов я оказать поддержку. Возможно, тот, кто погубил твое
второе "я", таится нынче в Голубых Владениях. Мой волчий нюх
его поможет распознать.
- Благодарю тебя, оборотень. Но, отказавшись от
колдовства, в ответ я не смогу помочь тебе. А оставлять услугу
неоплатной... - Но Керрелгирл уже снова превратился в волка.
- А что касается тебя, Нейса, - сказал Стайл, - то я...
Издав музыкальный звук, означающий отказ, Нейса мотнула
головой, приглашая его сесть на спину. Обрадовавшись, Стайл
оседлал единорога. Он еще чувствовал усталость после
изнурительной гонки, и, сидя верхом на Нейсе, он сможет
отдохнуть. Чтобы полностью восстановить силы, ему нужно по
меньшей мере два дня, но таким временем он не располагает. Если
он не поспешит в Голубые Владения, желтая Колдунья может
предупредить того, кто там скрывается в настоящее время, и он
тщательно приготовится к визиту Стайла. Надо прибыть туда как
можно быстрее.
А может, попросить у оборотня еще волчьей травы? Во второй
раз волшебство может не сработать, к тому же, лучше
рассчитывать на свои силы, не слишком уповая на колдовство.
Стайл не знал, где находятся Голубые Владения, но это было
известно Керрелгирлу. Он побежал на восток, и Нейса последовала
за ним. Они возвращались той же дорогой, которой пришли сюда
раньше, через леса, поля и равнины, почти не останавливаясь для
отдыха. Стайл объяснил, что ему необходимо вернуться на Протон
не позднее завтрашнего утра, и его друзья решили во что бы то
ни стало доставить его в Голубые Владения в кратчайший срок.
Керрелгирл не охотился, а Нейса, несмотря на настойчивые
просьбы Стайла, отказывалась пастись.
Скоро они достигли места, там, где он приручил единорога.
Как недавно это было и как давно! Не останавливаясь, они
направлялись к замку, который Стайл увидел с высокого дерева.
Он вернулся к исходной точке. Знал бы он это раньше!
Забрезжил рассвет, поражающий своей красотой и величием.
Заснув верхом на Нейсе, Стайл пропустил восходы лун и даже не
заметил, как наступила ночь. Прищурившись, Стайл посмотрел на
виднеющийся вдали замок. До поединка с обладателем Пятой
ступеньки оставалось менее четырех часов, а он еще не закончил
свои дела на Фазе. Если бы Голубые Владения не находились так
далеко от владений Желтой Колдуньи...
Хотя Стайл и выспался, он чувствовал напряжение во всем
теле. Его волновала неизвестность. Если Голубой Адепт
действительно убит, то чьих рук это дело? Уж если Адепту не
помогло его колдовство, как спастись Стайлу, не прибегая к
волшебству? Ведь он поклялся этого не делать. Даже если бы
Нейса и освободила его от этой клятвы, он ничего бы не смог
сделать без подходящих рифмованных заклинаний.
И все-таки ему надо проверить этот замок. Чтобы наконец
узнать все окончательно - какую бы цену ему ни пришлось за это
заплатить. Оракул посоветовал ему познать себя, и это был
хороший совет.
Окрестности Голубых Владений оказались на редкость
красивыми. Ни черного, ни желтого, ни даже голубого тумана не
было и в помине. Всего лишь ярко-голубое небо, голубое озеро,
поля с васильками и голубыми колокольчиками. Стайлу понравился
этот пейзаж - совершенно не похоже на логово Адепта.
Однако Стайл знал, что внешность бывает обманчивой.
- Давайте изменим свою внешность, как и раньше, -
предложил он. Животные согласились.
На этот раз Стайл надел носки Нейсы, а Керрелгирл принял
человеческий облик. Теперь казалось, что человек ведет к
воротам замка двух единорогов.
Мост через крепостной ров с водой был опущен, а ворота
раскрыты. Навстречу им вышел вооруженный стражник, но его рука
не лежала на эфесе шпаги. Разумеется, он был одет в голубую
форму.
- Чем быть могу тебе полезен, человек? - спросил он у