Наконец Лерк справился с поясом и почувствовал себя очень легким, настолько, что, казалось, его мог сдуть порыв ветра. Он поспешно забрался на спину нетерпеливо пощелкивающего зубами Т'Реда и пристегнулся. Дракончик сразу сорвался с места в пике и понесся над самой землей , благо спальня его друга находилась на двадцатом этаже и высоты для того хватало. Лерк что-то восторженно вопил, Т'Ред хохотал и вторил другу. Люди внизу не обращали никакого внимания на них, давно привыкнув к выходкам юных наследников своих сюзеренов. Тем более, что мальчишки никогда не позволяли себе злых шуток и отличались редкой для молодых светлых князей добротой, всегда приходя на помощь, если требовалось.
Старый садовник посмотрел вслед молодым господам с улыбкой. Если бы не настойчивость мальчишек, его дочь умерла бы, не было денег на операцию. Но Лерк как-то увидел, что старик, обычно улыбающийся и рассказывающий всем желающим старинные легенды, ходит очень грустный, и мальчишка принялся выяснять, что случилось. Выяснив, рассказал другу, и они не слезли с отцов, пока те не оплатили лечение дочери садовника в лучшей столичной клинике. Девушку вылечили, и слуги обоих поместий с тех пор едва ли не молились на мальчишек, не выдавая их родителям, если шкодники устраивали что-нибудь не то. Наоборот, покрывали изо всех сил.
Впереди показался Таланский дворец, довольно старое, но очень красивое здание, выстроенное в древнекеанском стиле. Естественно, все необходимые коммуникации были подведены сюда, да и строился дворец на самом деле из современных композитных пластиков, только имея вид старинного. Окружал его огромный парк. До сегодняшнего дня поместье принадлежало самому великому князю, который, правда, никогда в нем не бывал. Впрочем, его величеству принадлежали десятки тысяч зданий на тысячах планет. Ими он часто жаловал отличившихся чем-то аристократов, но чаще всего свежеиспеченных. Как сейчас, когда дворец достался бывшему великому когтю, ставшему светлым князем.
Т'Ред сразу свернул к парку и поднялся повыше, высматривая прогуливающегося котенка. Тот нашелся возле небольшого озера. Он сидел на большом камне и зачарованно следил за выпрыгивающими из воды золотыми рыбками, не обращая никакого внимания на окружающее. Лерк с интересом осмотрел его. Действительно, кот, вставший на задние лапы. Светло-желтая короткая шерсть лоснилась. Одет керси был в черные шорты по колено и короткую безрукавку того же цвета. Уши были полукруглыми, с маленькими вертикальными кисточками. Дракончик неслышно опустился неподалеку от камня.
Ирек сидел и смотрел на воду, ему было немного грустно. Он понимал, что нужно привыкать, что здесь его новый дом, но очень скучал по прежнему. Да и по друзьям, которых поселили на другой планете. Котенок не понимал с какой стати взрослые оставили родину и отправились сюда, к этим странным плоскомордым существам, но ничего не мог поделать. Придется привыкать. Только вот нелегко это будет, особенно в одиночестве. Папа почему-то поселился не среди своих сородичей, а в этом огромном доме, вызывающем недоумение своими размерами. Зачем одной семье столько места? Дома даже великие когти имели только самое необходимое, а здесь почему-то не так. Ирек много читал о княжестве, благо во время пути аарн обучили все население Стамара основным языкам княжества. Интересная страна, ничего не скажешь, но совершенно чужая.
- Привет! - заставил его подпрыгнуть чей-то голос.
Ирек резко обернулся и замер. Возле него стояли двое, один плоскомордый, к которым он уже успел немного привыкнуть, только этот был не выше самого юного керси. Зато второй... Второй был легендарным драконом, ящером с крыльями. Только совсем маленьким, не больше двух с половиной метров росту. И полностью черным. Он весело скалился, и Ирек поежился - зубы дракона внушали уважение. Один раз куснет, и поминай как звали.
- Меня Лерком зовут, а его Т'Редом, - сказал тоже скалящийся плоскомордый. - А тебя?
- Иреком... - неуверенно ответил керси, непонимающе смотря на друзей и пытаясь понять чего им от него нужно. - А вы кто?
- Мы-то? - прищелкнул зубами дракончик. - Да так, узнали, что здесь мальчик-керси, вот и решили познакомиться. Интересно же!
- Твой отец с нашими вместе служить будет, - сказал Лерк, продолжая во все глаза рассматривать Ирека, от чего тот чувствовал себя несколько неуютно.
- Правда? - спросил котенок, не зная, о чем говорить.
- Ага! - резко кивнул Т'Ред. - Его ведь вице-губернатором по экономике назначили?
- Да...
- А мой папка - военный губернатор, светлый князь М'Рес Т'а Альтан. Отец Лерка - гражданский губернатор, светлый князь Этирен Т'а Картеген.
- Так это они сейчас с папой совещаются? - спросил Ирек. - Меня потому в парк гулять и отправили.
- Вау! - подпрыгнул на месте дракончик. - Давай подслушаем!
- Так нельзя же... - растерянно сказал керси. - Влетит...
- Все можно! - хихикнул Лерк. - Главное, чтобы не поймали. Вот тогда точно влетит.
Ирек прыснул. Эта парочка здорово напоминала его друзей со Стамара, такие же бесшабашные разгильдяи. Наверное, им часто влетает.
- А давай дружить, - предложил Т'Ред.
- Дружить? - удивился котенок. - Я не против, конечно. Но мы ведь почти незнакомы...
- Еще познакомимся! - махнул рукой Лерк. - Ой, Т'Ред, ты же нас двоих не подымешь...
- Ты меня плохо знаешь! - возмутился дракончик. - Пояс только найти надо.
- А чего его искать? - хитро ухмыльнулся мальчишка. - Я запасной на всякий случай захватил.
- Ну-у, голова... - восхищенно протянул Т'Ред. - Уважаю.
- Какой пояс? - нерешительно спросил ничего не понимающий Ирек.
- Антигравитационный, - пояснил дракончик. - Без него я ни тебя, ни Лерка не подыму. А с поясами - запросто, полетим к окну, где наши отцы совещаются, послушаем, о чем они там говорят.
- Полетим... - зачарованно протянул Ирек, лет с пяти бредивший небом. - Ух, ты...
- Любишь летать?
- Не летал еще никогда... - тяжело вздохнул котенок. - У нас ведь только атмосферная авиация была, в космос великие когти Керсиаля стамарцев не пускали. Только когда орден нас сюда перевозил, летал, так даже тогда ничего, кроме кают и коридоров корабля, не видел.
Лерк подмигнул ему и застегнул на керси пояс, быстро показав, как им пользоваться. Ирек удивился - невероятно просто, несколько кнопок, маленький экран - и это все. Присмотревшись, он увидел крохотное клеймо ордена на торце пояса и сразу все понял. Раз этот пояс сделали аарн, то ничего странного. После виденного на боевой станции не стоило удивляться ничему. Юный керси весь полет от Стамара сюда бродил, как зачарованный, по бесконечным коридорам и залам гигантского космического корабля. Везде находилось на что посмотреть. Правда, он почти ничего понял, от того не становилось менее интересно. Но это все-таки не совсем то. Неужели сейчас он испытает настоящий полет почти без ничего? Вот бы здорово!
Человеческий мальчишка с дракончиком видели восторг в глазах котенка и довольно переглядывались. Судя по всему, такой же бесшабашный, и них появился новый друг. Скорее всего, тоже мечтает стать пилотом-истребителем.
Ирек включил пояс и едва не упал, когда его вес уменьшился до трех килограммов. Лерк помог ему забраться на спину Т'Реду, пристегнул и уселся сам. Дракончик довольно оскалился и одним прыжком взметнулся в воздух. Котенок что-то восторженно завопил, поняв, что летит. Решив показать все, на что способен, Т'Ред принялся выделывать фигуры высшего пилотажа. Ирек пищал, визжал и кричал, размахивая руками. Лерк крепко держал его, сам хохоча во все горло. Голос дракончика вторил им.
- Ну, как тебе? - спросил мальчишка.
- Чудо! - с восторгом ответил котенок, его глаза радостно горели. - Чудо! Всегда о таком мечтал!
- Эх... - вздохнул Лерк. - Вот бы достать орденские крылья, тогда самим летать можно было бы, и Т'Реда не напрягать.
- Да не напрягаете вы меня! - обиделся дракончик. - Мне самому в кайф. Одному летать скучно.
- Спасибо! - от души поблагодарил его Ирек.
- Всегда пожалуйста! - басовито рассмеялся Т'Ред. - Ладно, в какой там комнате наши дорогие папы собрались?
- А вон то окно, - показал на дворец котенок.
Он прижал уши и вообще чувствовал себя весьма неуютно. А если поймают? Великий коготь Тевах Аре Даренсат был довольно строгим родителем, и вполне способен в случае чего выпороть непослушного сына, чего тому совсем не хотелось. Ничего приятного. Но и показать себя трусом перед новыми друзьями Ирек тоже никак не мог. Дракончик подлетел к указанному окну и уцепился когтями за карниз. Потом осторожно заглянул внутрь. Действительно, родители здесь. Мальчишки притаились под окном и вслушались в негромкий разговор.
- Давайте обсудим вопросы, которыми вы займетесь, господин вице-губернатор, - негромко сказал человек.
- Ничего не имею против, - вежливо пошевелил усами керси. - Откровенно говоря, это назначение для меня самого не меньшая неожиданность, чем для вас, уважаемые господа. Я получил извещение о нем только вчера и с тех пор нахожусь в состоянии некоторого недоумения.
- Прекрасно вас понимаю... - иронично приоткрыл пасть дракон. - Его величество частенько "радует" нас подобными сюрпризами. В свое время для меня порядочной неожиданностью стало назначение военным губернатором сектора. Трудновато пришлось, но справился. Думаю, и вы справитесь.
- Надеюсь, - сказал Аре Даренсат. - Искренне надеюсь. Беда только, что я пока не слишком разбираюсь в экономике княжества. Кое-что прочел, но не более того.
- Я объясню и предоставлю все необходимые документы, - улыбнулся Этирен, глаза гражданского губернатора были внимательными и оценивающими.
- Только коротко, пожалуйста, - попросил М'Рес, передернув крыльями. - А то я тебя знаю, ты об экономике часами готов говорить.
Тевах внимательно посмотрел на них и понял, что перед ним не просто два губернатора, а друзья. Хорошие друзья, давно знающие друг друга. Это неплохо, особенно если они не изначально были друзьями, а стали таковыми в процессе совместной работы.
- Хорошо, постараюсь коротко, - пожал плечами Этирен, с иронией глянув на дракона. - В княжестве за последние семьдесят лет реализована довольно любопытная экономическая модель. Как вы сами, наверное, знаете, бичом любой монархии является недобор налогов. К тому же немалая часть уже собранных проходит мимо казны, осаждаясь в карманах представителей власти на местах.
- Знаю, естественно, - задумчиво посмотрел на него керси. - У нас, на Стамаре, было точно так же.
- Как и у нас семьдесят лет назад, - кивнул гражданский губернатор. - Но Раван VI изменил ситуацию, введя иную систему сбора налогов. Что самое интересное, начал его величество давно, исподволь, еще тогда, когда не имел в руках реальной власти, а всем в стране заправлял Совет Кланов, во многом подобный керсиальскому Прайду.
- Очень интересно... - прищурился Тевах. - И какую же систему он ввел?
- Он уговорил Совет Кланов создать сеть частных налоговых компаний, которые совершенно легально могли оставлять в своем распоряжении до двадцати процентов от собранных налогов. В результате в казну стало поступать до восьмидесяти процентов ото всех федеральных налогов, тогда как раньше поступало в лучшем случае шестьдесят. Почему? Да потому, что частные сборщики кровно заинтересованы, чтобы собрать все, что только можно. Но если вы думаете, что они остались бесконтрольными, то глубоко заблуждаетесь. Были созданы налоговый комитет и фискальная финансовая служба. Последняя занимается отслеживанием виновных в нарушениях и злоупотреблениях в сфере налогового законодательства. Также следит за всеми серьезными перемещениями капитала, предотвращая его уход за рубеж.
- А ведь система вполне жизнеспособна... - задумчиво сказал керси. - Вполне. Но следить за такими сборщиками необходимо очень пристально, проходящие через их руки большие деньги могут подвинуть многих на финансовые махинации.
- Естественно. Только его величество предпринял еще кое-какие шаги. Налоговым компаниям предоставляются огромные льготы. Но только в том случае, если они вкладывают деньги в развитие промышленности. Благодаря этому производство товаров только за первые несколько лет выросло больше, чем вдесятеро. К сожалению, до того, как его величество около тридцати лет назад взял в свои руки реальную власть, система работала далеко не на полную мощность. Причину я вам сейчас объясню. Светлые князья из Совета Кланов. Большинство налоговых компаний попало в их руки, и они принялись выжимать из населения последние соки. Налоги порой доходили до 90% от дохода. Люди голодали, а старые аристократы швырялись миллиардами кредитов.
- Знакомо... - скривился Тевах. - Очень знакомо. Как его величество справился с этим?
- После уничтожения Совета Кланов он начал проводить реформы, особенно, в финансовой области. Первой и самой главной, по моему мнению, стало разделение федеральных и секторальных налогов. До того они собирались одними и теми же компаниями. Правительство каждого сектора само перечисляло в столицу половину от собранных средств. Никакого контроля над ними фискальная служба не имела, и светлые князья клали себе в карман почти все деньги. Самый известный случай воровства произошел двадцать семь лет назад, когда шестой сектор перечислил в казну ровным счетом двести кредитов, утверждая, что это все собранные за год налоги. Это было откровенное издевательство над бессильным престолом. Тамошние губернаторы думали, что вот-вот на престол взойдет новый великий князь из рода Т'а Раге, и им все сойдет с рук. Но ворам не повезло, его величество расстрелял Совет Кланов и взял в свои руки всю власть в княжестве. Вскоре столицу шестого сектора посетили эмиссары фискальной службы в сопровождении шести дивизий спецназа космодесанта и оперативников Л'арарда. Вскрылись страшные факты. На сорока планетах был голод, население выжило только благодаря ордену Аарн, который случайно узнал о происходящем и два года бесплатно кормил людей, ежедневно отправляя в княжество сотни и сотни транспортов с продовольствием. На шести планетах свирепствовала эпидемия черной лихорадки. Эта болезнь давно побеждена, больше восьмисот лет назад, что нужно было делать, чтобы она снова появилась? Не знаю! Господа аристократы даже не озаботились приобретением сыворотки, стоящей сущий мизер, даже не удосужились сообщить об эпидемии в столицу, только приказали блокировать зараженные планеты и взрывать каждый пытающийся покинуть их корабль. Умерло больше полумиллиарда человек. А ведь их можно было спасти! Опять в дело пришлось вмешаться ордену и его Целителям, за что им низкий поклон. Выздоровевшие потом рассказывали, как аарн ухаживали за больными, не чураясь самой грязной работы. За совершенно чужими людьми ухаживали! А свои бросили их на произвол судьбы... Мало того, налоги выбивались из населения силой, не уплатившие продавались в рабство на Аствэ Ин Раг десятками, а то и сотнями тысяч. О царивших на планетах сектора законах джунглей и распоясавшихся мафиозных кланах можно даже не говорить, сущий кошмар. Когда его величество узнал обо всем этом, он был вне себя. Впервые за многие сотни и сотни лет тысячи высших аристократов прилюдно казнили под восторженный рев народа.
- Правильно! - резко кивнул керси, на его морде отображалась гадливость. - Это не аристократы, это последняя сволочь!
- Именно, - согласился Этирен. - После этого случая федеральные и секторальные налоги разделили, и собирать их стали разные компании. Точно так же дело обстоит с налогами каждой префектуры и кантона сектора. Помимо того был установлен жесткий высший лимит налогообложения для частных лиц и предприятий, введены льготы для отечественных производителей промышленного оборудования и сельскохозяйственной продукции. Но самым главным нововведением стала законодательная защита населения от произвола светлых князей, до того обладавших полной властью над жизнью и имуществом вассалов. Особенно, живших на принадлежавших им территориях. Эксцессы, конечно, случаются и до сих пор, старые семьи никак не могут примириться с потерей власти и предпринимают множество попыток вернуть ее. Именно вашей обязанностью, господин вице-губернатор, будет разбираться в случаях злоупотребления экономической властью. Но об это позже, продолжу.
- Внимательно вас слушаю, - кивнул Тевах, записав что-то в своем блокноте.
- После этого случая губернаторов стал назначать лично его величество, исходя из деловых и личностных качеств разумного, а вовсе не из его происхождения, как было раньше. Так появилась на свет новая аристократия, к которой принадлежим все мы. Но об этом не сейчас, хотя вопрос очень важный, слишком велика ненависть к нам старых родов. Впрочем, мы отвечаем им тем же. Однако, возвращаюсь к экономическим вопросам. Федеральные налоги не в нашей с вами компетенции, и компании, их собирающие, правительству сектора не подотчетны. Они напрямую перечисляют собранные деньги в столицу. Зато все остальные подчиняются нам. С этого момента префекты и главы администраций кантонов будут отчитываться перед вами лично. К сожалению, разумные остаются разумными, и многие думают только о своей выгоде. Да, его величество выстроил законодательную систему таким образом, что каждому гражданину княжества выгодно процветание государства. Но вы сами понимаете...
- Прекрасно понимаю, - иронично встопорщил усы керси. - Обычное дело. Вопрос в другом, как бороться со злоупотреблениями?
- Далеко не со всеми нужно, - криво усмехнулся Этирен. - Если воруют не слишком много и вкладывают деньги в предприятия, необходимые сектору и всему княжеству, то и Благие с ними. Пусть себе воруют. Это, конечно, неофициальный совет. Но вот к тем, кто пытается украсть много и не приносит стране никакой пользы, мы должны быть безжалостны. А то ведь его величество однажды спросит, а чем это мы тут занимаемся. С планами развития сектора вы сможете ознакомиться завтра. Экономический департамент переходит в ваше подчинение. Откровенно говоря, я очень рад этому. Я не слишком хороший экономист, да и с социальными вопросами у меня проблем хватает. Одна забота об образовательном уровне населения и здравоохранении чего стоит. Да и государственное жилищное строительство немало сил отнимает. Чувствую, нам с вами предстоят жаркие дебаты по поводу распределения средств.
- Ничего, договоримся как-нибудь, - рассмеялся Тевах, с интересом смотря на человека с драконом - нравились ему эти двое, очень и очень нравились. Мало кто из высокопоставленных управленцев болеет за интересы страны, а не только за свои собственные.
- Кстати, - снова заговорил гражданский губернатор. - О ваших личных доходах, что немаловажно. Его величество считает, что каждый светлый князь не должен нуждаться, иначе окажется неспособен работать на благо государства. Помимо Таланского дворца ваша семья получает в вотчину материк Алатаран на этой планете и четыре планеты-поселения. Плюс, торговая космическая станция "Лертарак". Пять процентов от секторальных налогов с этих территорий принадлежат вам, как и доходы от аренды земли, транспортных компаний и многого другого. Создание местных налоговых компаний тоже в вашей власти.
- Надеюсь, вы сумеете навести на этой проклятой станции хоть относительный порядок... - недовольно проворчал военный губернатор, морда дракона перекосилась. - Гадючник, а не станция. У меня есть подозрения, что через "Лертарак" идет транзит рабов и наркотиков, но доказательств я не имею. Думал уже просить кого-нибудь из двархов просканировать тамошних боссов.
- Постараюсь, - кивнул нахмурившийся керси, его уши прижались к голове. - Работорговля? Такой мерзости на своей территории я не потерплю. Каковы мои полномочия?
- Неограничены, - улыбнулся Этирен. - Я имею в виду наказание виновных, а не репрессии в отношении законопослушного населения. Мы не должны уподобляться старым семьям. Знали бы вы, как их ненавидят. Люто. Простые люди на все готовы, чтобы доставить кому-нибудь из старых аристократов хоть какую-нибудь неприятность. Хоть самую мелкую. Не простили им пира во время чумы. О любом нарушении представителями кланов закона мгновенно докладывают в соответствующие службы. Нас, в отличие от них, уважают, и мы не имеем права превращать уважение в ненависть и страх. Кстати, старые аристократы постоянно жалуются, что сборщики налогов их грабят и берут больше, чем положено. К сожалению, приходится разбираться в каждом случае отдельно. Такое иногда случается, и в этом случае компания, позволившая себе нарушить закон, немедленно лишается лицензии на сбор налогов. Навсегда. Как видите, не могу обещать вам легкой жизни.
- А я и не ждал, - засмеялся Тевах. - Постараюсь справиться.
Внезапно дракон насторожился и внимательно посмотрел на человека. Тот ответил удивленным взглядом. М'Рес оскалился и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Потом показал на окно, трепыхнув крыльями. Глаза Этирена слегка расширились, и он помахал руками, изображая птицу. Военный губернатор резко кивнул и тяжело вздохнул. Немного посидел, встал и неслышными шагами направился к открытому окну. Керси наблюдал за ними с недоумением, ничего не понимая. Что происходит? Дракон, тем временем, подкрался к окну и сунул в него руку. Резко дернул, и в комнату с испуганным визгом влетел совсем юный дракончик, верхом на котором сидели человеческий мальчишка и маленький керси. Дети кувырком покатились по полу и ошеломленно застыли, растерянно хлопая глазами.
- Вот это новости! - озадачился черный дракон. - Их уже трое!
- Вижу, наши шкодники успели познакомиться с вашим... - повернулся к вице-губернатору Этирен. - Когда только они все успевают?
Действительно, маленький керси оказался сыном великого когтя. Тевах с недоумением смотрел на Ирека и укоризненно хмурился, тот виновато ежился.
- И что вы здесь делаете, три разбойника, а? - спросил М'Рес.
- Да чего мы такого сделали-то, па? - заныл дракончик.
- Чего? - оскалился черный дракон. - Ты уже двоих на себе таскаешь? А если бы они упали, что тогда?!
- С чего бы нам падать? - возмутился Лерк. - В первый раз, что ли?
- Ты, может, и не в первый. А вот он - в первый! Когда же вы хоть немного ума наберетесь?
Мальчишка уныло вздохнул и понурился, готовясь выслушать привычную порцию нравоучений.
- Оставь, М'Рес! - расхохотался Этирен. - Толку-то от твоих слов? Сам не видишь, что ли?
- Да вижу... - неохотно отозвался дракон. - И что ты с ними делать будешь, а? Вот ведь бандиты уродились!
- Ничего! - безнадежно махнул рукой гражданский губернатор. - Благие с ними, лишь бы в опасные места не совались.
Потом повернулся к керси и сказал:
- Вы уж извините, но, похоже, наши мальчишки с вашим подружились.
- Ничего страшного, - встопорщил усы тот. - Наверное, даже к лучшему, нашим народам теперь вместе жить, так пусть дети дружат.
- Тогда приготовьтесь к неприятностям... - довольно ехидно ухмыльнулся человек. - И немалым. Наши - те еще шкодники, они и вашего в свои забавы втянут. Их однажды с орбитальной станции сняли, и убей меня Благие, если я знаю, как они туда попали. Готовятся поступать в Тарканскую военную академию и буквально бредят космосом.
- Мой старший сын получил предписание отправиться туда на учебу, - негромко сказал выглядящий задумчивым Тевах. - Он во время дороги сдавал несколько экзаменов, потом с ним аарн долго беседовали. А что это за академия такая? Чем она хороша? Я о ней постоянно восторженные отзывы слышу.
- Лучшая военно-космическая академия обитаемой галактики, - ответил М'Рес. - Руководит ею Т'Сад Говах, самый выдающийся из флотоводцев последних пятисот лет. Всего за два года из вашего сына сделают блестящего офицера, выявят и разовьют все его таланты. Выпускникам этой академии в княжестве открыты любые дороги. Каждый из них получает сразу звание капитана, а не лейтенанта, и карьера ему обеспечена, если откровенных глупостей делать не станет.
- Ну, на это остается только надеяться, - иронично пошевелил усами Тевах. - Все мы в молодости на глупости горазды.
- Согласен, - осклабился черный дракон. - Я сам в юности чего только не творил... Вспоминать тошно. И не смотри на меня так удивленно, сынок, не всегда твой отец был большим и серьезным!
Т'Ред хихикнул, потом смущенно прикрыл рот рукой, что при размерах его пасти выглядело смешно. Три родителя смотрели на своих драгоценных чад и сокрушенно качали головами.
В этот момент пояс М'Реса издал резкий, тревожный звук. Он быстро схватил коммуникатор, бросил в него несколько слов, выслушал ответ и буквально посерел.
Старый садовник посмотрел вслед молодым господам с улыбкой. Если бы не настойчивость мальчишек, его дочь умерла бы, не было денег на операцию. Но Лерк как-то увидел, что старик, обычно улыбающийся и рассказывающий всем желающим старинные легенды, ходит очень грустный, и мальчишка принялся выяснять, что случилось. Выяснив, рассказал другу, и они не слезли с отцов, пока те не оплатили лечение дочери садовника в лучшей столичной клинике. Девушку вылечили, и слуги обоих поместий с тех пор едва ли не молились на мальчишек, не выдавая их родителям, если шкодники устраивали что-нибудь не то. Наоборот, покрывали изо всех сил.
Впереди показался Таланский дворец, довольно старое, но очень красивое здание, выстроенное в древнекеанском стиле. Естественно, все необходимые коммуникации были подведены сюда, да и строился дворец на самом деле из современных композитных пластиков, только имея вид старинного. Окружал его огромный парк. До сегодняшнего дня поместье принадлежало самому великому князю, который, правда, никогда в нем не бывал. Впрочем, его величеству принадлежали десятки тысяч зданий на тысячах планет. Ими он часто жаловал отличившихся чем-то аристократов, но чаще всего свежеиспеченных. Как сейчас, когда дворец достался бывшему великому когтю, ставшему светлым князем.
Т'Ред сразу свернул к парку и поднялся повыше, высматривая прогуливающегося котенка. Тот нашелся возле небольшого озера. Он сидел на большом камне и зачарованно следил за выпрыгивающими из воды золотыми рыбками, не обращая никакого внимания на окружающее. Лерк с интересом осмотрел его. Действительно, кот, вставший на задние лапы. Светло-желтая короткая шерсть лоснилась. Одет керси был в черные шорты по колено и короткую безрукавку того же цвета. Уши были полукруглыми, с маленькими вертикальными кисточками. Дракончик неслышно опустился неподалеку от камня.
Ирек сидел и смотрел на воду, ему было немного грустно. Он понимал, что нужно привыкать, что здесь его новый дом, но очень скучал по прежнему. Да и по друзьям, которых поселили на другой планете. Котенок не понимал с какой стати взрослые оставили родину и отправились сюда, к этим странным плоскомордым существам, но ничего не мог поделать. Придется привыкать. Только вот нелегко это будет, особенно в одиночестве. Папа почему-то поселился не среди своих сородичей, а в этом огромном доме, вызывающем недоумение своими размерами. Зачем одной семье столько места? Дома даже великие когти имели только самое необходимое, а здесь почему-то не так. Ирек много читал о княжестве, благо во время пути аарн обучили все население Стамара основным языкам княжества. Интересная страна, ничего не скажешь, но совершенно чужая.
- Привет! - заставил его подпрыгнуть чей-то голос.
Ирек резко обернулся и замер. Возле него стояли двое, один плоскомордый, к которым он уже успел немного привыкнуть, только этот был не выше самого юного керси. Зато второй... Второй был легендарным драконом, ящером с крыльями. Только совсем маленьким, не больше двух с половиной метров росту. И полностью черным. Он весело скалился, и Ирек поежился - зубы дракона внушали уважение. Один раз куснет, и поминай как звали.
- Меня Лерком зовут, а его Т'Редом, - сказал тоже скалящийся плоскомордый. - А тебя?
- Иреком... - неуверенно ответил керси, непонимающе смотря на друзей и пытаясь понять чего им от него нужно. - А вы кто?
- Мы-то? - прищелкнул зубами дракончик. - Да так, узнали, что здесь мальчик-керси, вот и решили познакомиться. Интересно же!
- Твой отец с нашими вместе служить будет, - сказал Лерк, продолжая во все глаза рассматривать Ирека, от чего тот чувствовал себя несколько неуютно.
- Правда? - спросил котенок, не зная, о чем говорить.
- Ага! - резко кивнул Т'Ред. - Его ведь вице-губернатором по экономике назначили?
- Да...
- А мой папка - военный губернатор, светлый князь М'Рес Т'а Альтан. Отец Лерка - гражданский губернатор, светлый князь Этирен Т'а Картеген.
- Так это они сейчас с папой совещаются? - спросил Ирек. - Меня потому в парк гулять и отправили.
- Вау! - подпрыгнул на месте дракончик. - Давай подслушаем!
- Так нельзя же... - растерянно сказал керси. - Влетит...
- Все можно! - хихикнул Лерк. - Главное, чтобы не поймали. Вот тогда точно влетит.
Ирек прыснул. Эта парочка здорово напоминала его друзей со Стамара, такие же бесшабашные разгильдяи. Наверное, им часто влетает.
- А давай дружить, - предложил Т'Ред.
- Дружить? - удивился котенок. - Я не против, конечно. Но мы ведь почти незнакомы...
- Еще познакомимся! - махнул рукой Лерк. - Ой, Т'Ред, ты же нас двоих не подымешь...
- Ты меня плохо знаешь! - возмутился дракончик. - Пояс только найти надо.
- А чего его искать? - хитро ухмыльнулся мальчишка. - Я запасной на всякий случай захватил.
- Ну-у, голова... - восхищенно протянул Т'Ред. - Уважаю.
- Какой пояс? - нерешительно спросил ничего не понимающий Ирек.
- Антигравитационный, - пояснил дракончик. - Без него я ни тебя, ни Лерка не подыму. А с поясами - запросто, полетим к окну, где наши отцы совещаются, послушаем, о чем они там говорят.
- Полетим... - зачарованно протянул Ирек, лет с пяти бредивший небом. - Ух, ты...
- Любишь летать?
- Не летал еще никогда... - тяжело вздохнул котенок. - У нас ведь только атмосферная авиация была, в космос великие когти Керсиаля стамарцев не пускали. Только когда орден нас сюда перевозил, летал, так даже тогда ничего, кроме кают и коридоров корабля, не видел.
Лерк подмигнул ему и застегнул на керси пояс, быстро показав, как им пользоваться. Ирек удивился - невероятно просто, несколько кнопок, маленький экран - и это все. Присмотревшись, он увидел крохотное клеймо ордена на торце пояса и сразу все понял. Раз этот пояс сделали аарн, то ничего странного. После виденного на боевой станции не стоило удивляться ничему. Юный керси весь полет от Стамара сюда бродил, как зачарованный, по бесконечным коридорам и залам гигантского космического корабля. Везде находилось на что посмотреть. Правда, он почти ничего понял, от того не становилось менее интересно. Но это все-таки не совсем то. Неужели сейчас он испытает настоящий полет почти без ничего? Вот бы здорово!
Человеческий мальчишка с дракончиком видели восторг в глазах котенка и довольно переглядывались. Судя по всему, такой же бесшабашный, и них появился новый друг. Скорее всего, тоже мечтает стать пилотом-истребителем.
Ирек включил пояс и едва не упал, когда его вес уменьшился до трех килограммов. Лерк помог ему забраться на спину Т'Реду, пристегнул и уселся сам. Дракончик довольно оскалился и одним прыжком взметнулся в воздух. Котенок что-то восторженно завопил, поняв, что летит. Решив показать все, на что способен, Т'Ред принялся выделывать фигуры высшего пилотажа. Ирек пищал, визжал и кричал, размахивая руками. Лерк крепко держал его, сам хохоча во все горло. Голос дракончика вторил им.
- Ну, как тебе? - спросил мальчишка.
- Чудо! - с восторгом ответил котенок, его глаза радостно горели. - Чудо! Всегда о таком мечтал!
- Эх... - вздохнул Лерк. - Вот бы достать орденские крылья, тогда самим летать можно было бы, и Т'Реда не напрягать.
- Да не напрягаете вы меня! - обиделся дракончик. - Мне самому в кайф. Одному летать скучно.
- Спасибо! - от души поблагодарил его Ирек.
- Всегда пожалуйста! - басовито рассмеялся Т'Ред. - Ладно, в какой там комнате наши дорогие папы собрались?
- А вон то окно, - показал на дворец котенок.
Он прижал уши и вообще чувствовал себя весьма неуютно. А если поймают? Великий коготь Тевах Аре Даренсат был довольно строгим родителем, и вполне способен в случае чего выпороть непослушного сына, чего тому совсем не хотелось. Ничего приятного. Но и показать себя трусом перед новыми друзьями Ирек тоже никак не мог. Дракончик подлетел к указанному окну и уцепился когтями за карниз. Потом осторожно заглянул внутрь. Действительно, родители здесь. Мальчишки притаились под окном и вслушались в негромкий разговор.
* * *
В большой, светлой комнате сидели трое. Полуседой подтянутый человек, черный дракон и светло-желтый керси. Они внимательно рассматривали друг друга - с этого дня им предстояло работать вместе. Вся жизнь в двенадцатом пограничном секторе княжества Кэ-Эль-Энах зависела от этих троих. Дракон являлся военным губернатором, человек - гражданским, а керси - вице-губернатором по экономике. Назначение последнего стало немалой неожиданностью для первых двоих, но спорить с приказами его величества? Не стоит. Глупо. Да и не делал Раван VI-й ничего просто так, без особой на то причины. Значит, есть веская причина для назначения бывшего великого когтя фамилии Даренсат вице-губернатором. Светлые князья успели познакомиться и продолжали говорить ни о чем, еще не придя ни к каким важным выводам.- Давайте обсудим вопросы, которыми вы займетесь, господин вице-губернатор, - негромко сказал человек.
- Ничего не имею против, - вежливо пошевелил усами керси. - Откровенно говоря, это назначение для меня самого не меньшая неожиданность, чем для вас, уважаемые господа. Я получил извещение о нем только вчера и с тех пор нахожусь в состоянии некоторого недоумения.
- Прекрасно вас понимаю... - иронично приоткрыл пасть дракон. - Его величество частенько "радует" нас подобными сюрпризами. В свое время для меня порядочной неожиданностью стало назначение военным губернатором сектора. Трудновато пришлось, но справился. Думаю, и вы справитесь.
- Надеюсь, - сказал Аре Даренсат. - Искренне надеюсь. Беда только, что я пока не слишком разбираюсь в экономике княжества. Кое-что прочел, но не более того.
- Я объясню и предоставлю все необходимые документы, - улыбнулся Этирен, глаза гражданского губернатора были внимательными и оценивающими.
- Только коротко, пожалуйста, - попросил М'Рес, передернув крыльями. - А то я тебя знаю, ты об экономике часами готов говорить.
Тевах внимательно посмотрел на них и понял, что перед ним не просто два губернатора, а друзья. Хорошие друзья, давно знающие друг друга. Это неплохо, особенно если они не изначально были друзьями, а стали таковыми в процессе совместной работы.
- Хорошо, постараюсь коротко, - пожал плечами Этирен, с иронией глянув на дракона. - В княжестве за последние семьдесят лет реализована довольно любопытная экономическая модель. Как вы сами, наверное, знаете, бичом любой монархии является недобор налогов. К тому же немалая часть уже собранных проходит мимо казны, осаждаясь в карманах представителей власти на местах.
- Знаю, естественно, - задумчиво посмотрел на него керси. - У нас, на Стамаре, было точно так же.
- Как и у нас семьдесят лет назад, - кивнул гражданский губернатор. - Но Раван VI изменил ситуацию, введя иную систему сбора налогов. Что самое интересное, начал его величество давно, исподволь, еще тогда, когда не имел в руках реальной власти, а всем в стране заправлял Совет Кланов, во многом подобный керсиальскому Прайду.
- Очень интересно... - прищурился Тевах. - И какую же систему он ввел?
- Он уговорил Совет Кланов создать сеть частных налоговых компаний, которые совершенно легально могли оставлять в своем распоряжении до двадцати процентов от собранных налогов. В результате в казну стало поступать до восьмидесяти процентов ото всех федеральных налогов, тогда как раньше поступало в лучшем случае шестьдесят. Почему? Да потому, что частные сборщики кровно заинтересованы, чтобы собрать все, что только можно. Но если вы думаете, что они остались бесконтрольными, то глубоко заблуждаетесь. Были созданы налоговый комитет и фискальная финансовая служба. Последняя занимается отслеживанием виновных в нарушениях и злоупотреблениях в сфере налогового законодательства. Также следит за всеми серьезными перемещениями капитала, предотвращая его уход за рубеж.
- А ведь система вполне жизнеспособна... - задумчиво сказал керси. - Вполне. Но следить за такими сборщиками необходимо очень пристально, проходящие через их руки большие деньги могут подвинуть многих на финансовые махинации.
- Естественно. Только его величество предпринял еще кое-какие шаги. Налоговым компаниям предоставляются огромные льготы. Но только в том случае, если они вкладывают деньги в развитие промышленности. Благодаря этому производство товаров только за первые несколько лет выросло больше, чем вдесятеро. К сожалению, до того, как его величество около тридцати лет назад взял в свои руки реальную власть, система работала далеко не на полную мощность. Причину я вам сейчас объясню. Светлые князья из Совета Кланов. Большинство налоговых компаний попало в их руки, и они принялись выжимать из населения последние соки. Налоги порой доходили до 90% от дохода. Люди голодали, а старые аристократы швырялись миллиардами кредитов.
- Знакомо... - скривился Тевах. - Очень знакомо. Как его величество справился с этим?
- После уничтожения Совета Кланов он начал проводить реформы, особенно, в финансовой области. Первой и самой главной, по моему мнению, стало разделение федеральных и секторальных налогов. До того они собирались одними и теми же компаниями. Правительство каждого сектора само перечисляло в столицу половину от собранных средств. Никакого контроля над ними фискальная служба не имела, и светлые князья клали себе в карман почти все деньги. Самый известный случай воровства произошел двадцать семь лет назад, когда шестой сектор перечислил в казну ровным счетом двести кредитов, утверждая, что это все собранные за год налоги. Это было откровенное издевательство над бессильным престолом. Тамошние губернаторы думали, что вот-вот на престол взойдет новый великий князь из рода Т'а Раге, и им все сойдет с рук. Но ворам не повезло, его величество расстрелял Совет Кланов и взял в свои руки всю власть в княжестве. Вскоре столицу шестого сектора посетили эмиссары фискальной службы в сопровождении шести дивизий спецназа космодесанта и оперативников Л'арарда. Вскрылись страшные факты. На сорока планетах был голод, население выжило только благодаря ордену Аарн, который случайно узнал о происходящем и два года бесплатно кормил людей, ежедневно отправляя в княжество сотни и сотни транспортов с продовольствием. На шести планетах свирепствовала эпидемия черной лихорадки. Эта болезнь давно побеждена, больше восьмисот лет назад, что нужно было делать, чтобы она снова появилась? Не знаю! Господа аристократы даже не озаботились приобретением сыворотки, стоящей сущий мизер, даже не удосужились сообщить об эпидемии в столицу, только приказали блокировать зараженные планеты и взрывать каждый пытающийся покинуть их корабль. Умерло больше полумиллиарда человек. А ведь их можно было спасти! Опять в дело пришлось вмешаться ордену и его Целителям, за что им низкий поклон. Выздоровевшие потом рассказывали, как аарн ухаживали за больными, не чураясь самой грязной работы. За совершенно чужими людьми ухаживали! А свои бросили их на произвол судьбы... Мало того, налоги выбивались из населения силой, не уплатившие продавались в рабство на Аствэ Ин Раг десятками, а то и сотнями тысяч. О царивших на планетах сектора законах джунглей и распоясавшихся мафиозных кланах можно даже не говорить, сущий кошмар. Когда его величество узнал обо всем этом, он был вне себя. Впервые за многие сотни и сотни лет тысячи высших аристократов прилюдно казнили под восторженный рев народа.
- Правильно! - резко кивнул керси, на его морде отображалась гадливость. - Это не аристократы, это последняя сволочь!
- Именно, - согласился Этирен. - После этого случая федеральные и секторальные налоги разделили, и собирать их стали разные компании. Точно так же дело обстоит с налогами каждой префектуры и кантона сектора. Помимо того был установлен жесткий высший лимит налогообложения для частных лиц и предприятий, введены льготы для отечественных производителей промышленного оборудования и сельскохозяйственной продукции. Но самым главным нововведением стала законодательная защита населения от произвола светлых князей, до того обладавших полной властью над жизнью и имуществом вассалов. Особенно, живших на принадлежавших им территориях. Эксцессы, конечно, случаются и до сих пор, старые семьи никак не могут примириться с потерей власти и предпринимают множество попыток вернуть ее. Именно вашей обязанностью, господин вице-губернатор, будет разбираться в случаях злоупотребления экономической властью. Но об это позже, продолжу.
- Внимательно вас слушаю, - кивнул Тевах, записав что-то в своем блокноте.
- После этого случая губернаторов стал назначать лично его величество, исходя из деловых и личностных качеств разумного, а вовсе не из его происхождения, как было раньше. Так появилась на свет новая аристократия, к которой принадлежим все мы. Но об этом не сейчас, хотя вопрос очень важный, слишком велика ненависть к нам старых родов. Впрочем, мы отвечаем им тем же. Однако, возвращаюсь к экономическим вопросам. Федеральные налоги не в нашей с вами компетенции, и компании, их собирающие, правительству сектора не подотчетны. Они напрямую перечисляют собранные деньги в столицу. Зато все остальные подчиняются нам. С этого момента префекты и главы администраций кантонов будут отчитываться перед вами лично. К сожалению, разумные остаются разумными, и многие думают только о своей выгоде. Да, его величество выстроил законодательную систему таким образом, что каждому гражданину княжества выгодно процветание государства. Но вы сами понимаете...
- Прекрасно понимаю, - иронично встопорщил усы керси. - Обычное дело. Вопрос в другом, как бороться со злоупотреблениями?
- Далеко не со всеми нужно, - криво усмехнулся Этирен. - Если воруют не слишком много и вкладывают деньги в предприятия, необходимые сектору и всему княжеству, то и Благие с ними. Пусть себе воруют. Это, конечно, неофициальный совет. Но вот к тем, кто пытается украсть много и не приносит стране никакой пользы, мы должны быть безжалостны. А то ведь его величество однажды спросит, а чем это мы тут занимаемся. С планами развития сектора вы сможете ознакомиться завтра. Экономический департамент переходит в ваше подчинение. Откровенно говоря, я очень рад этому. Я не слишком хороший экономист, да и с социальными вопросами у меня проблем хватает. Одна забота об образовательном уровне населения и здравоохранении чего стоит. Да и государственное жилищное строительство немало сил отнимает. Чувствую, нам с вами предстоят жаркие дебаты по поводу распределения средств.
- Ничего, договоримся как-нибудь, - рассмеялся Тевах, с интересом смотря на человека с драконом - нравились ему эти двое, очень и очень нравились. Мало кто из высокопоставленных управленцев болеет за интересы страны, а не только за свои собственные.
- Кстати, - снова заговорил гражданский губернатор. - О ваших личных доходах, что немаловажно. Его величество считает, что каждый светлый князь не должен нуждаться, иначе окажется неспособен работать на благо государства. Помимо Таланского дворца ваша семья получает в вотчину материк Алатаран на этой планете и четыре планеты-поселения. Плюс, торговая космическая станция "Лертарак". Пять процентов от секторальных налогов с этих территорий принадлежат вам, как и доходы от аренды земли, транспортных компаний и многого другого. Создание местных налоговых компаний тоже в вашей власти.
- Надеюсь, вы сумеете навести на этой проклятой станции хоть относительный порядок... - недовольно проворчал военный губернатор, морда дракона перекосилась. - Гадючник, а не станция. У меня есть подозрения, что через "Лертарак" идет транзит рабов и наркотиков, но доказательств я не имею. Думал уже просить кого-нибудь из двархов просканировать тамошних боссов.
- Постараюсь, - кивнул нахмурившийся керси, его уши прижались к голове. - Работорговля? Такой мерзости на своей территории я не потерплю. Каковы мои полномочия?
- Неограничены, - улыбнулся Этирен. - Я имею в виду наказание виновных, а не репрессии в отношении законопослушного населения. Мы не должны уподобляться старым семьям. Знали бы вы, как их ненавидят. Люто. Простые люди на все готовы, чтобы доставить кому-нибудь из старых аристократов хоть какую-нибудь неприятность. Хоть самую мелкую. Не простили им пира во время чумы. О любом нарушении представителями кланов закона мгновенно докладывают в соответствующие службы. Нас, в отличие от них, уважают, и мы не имеем права превращать уважение в ненависть и страх. Кстати, старые аристократы постоянно жалуются, что сборщики налогов их грабят и берут больше, чем положено. К сожалению, приходится разбираться в каждом случае отдельно. Такое иногда случается, и в этом случае компания, позволившая себе нарушить закон, немедленно лишается лицензии на сбор налогов. Навсегда. Как видите, не могу обещать вам легкой жизни.
- А я и не ждал, - засмеялся Тевах. - Постараюсь справиться.
Внезапно дракон насторожился и внимательно посмотрел на человека. Тот ответил удивленным взглядом. М'Рес оскалился и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Потом показал на окно, трепыхнув крыльями. Глаза Этирена слегка расширились, и он помахал руками, изображая птицу. Военный губернатор резко кивнул и тяжело вздохнул. Немного посидел, встал и неслышными шагами направился к открытому окну. Керси наблюдал за ними с недоумением, ничего не понимая. Что происходит? Дракон, тем временем, подкрался к окну и сунул в него руку. Резко дернул, и в комнату с испуганным визгом влетел совсем юный дракончик, верхом на котором сидели человеческий мальчишка и маленький керси. Дети кувырком покатились по полу и ошеломленно застыли, растерянно хлопая глазами.
- Вот это новости! - озадачился черный дракон. - Их уже трое!
- Вижу, наши шкодники успели познакомиться с вашим... - повернулся к вице-губернатору Этирен. - Когда только они все успевают?
Действительно, маленький керси оказался сыном великого когтя. Тевах с недоумением смотрел на Ирека и укоризненно хмурился, тот виновато ежился.
- И что вы здесь делаете, три разбойника, а? - спросил М'Рес.
- Да чего мы такого сделали-то, па? - заныл дракончик.
- Чего? - оскалился черный дракон. - Ты уже двоих на себе таскаешь? А если бы они упали, что тогда?!
- С чего бы нам падать? - возмутился Лерк. - В первый раз, что ли?
- Ты, может, и не в первый. А вот он - в первый! Когда же вы хоть немного ума наберетесь?
Мальчишка уныло вздохнул и понурился, готовясь выслушать привычную порцию нравоучений.
- Оставь, М'Рес! - расхохотался Этирен. - Толку-то от твоих слов? Сам не видишь, что ли?
- Да вижу... - неохотно отозвался дракон. - И что ты с ними делать будешь, а? Вот ведь бандиты уродились!
- Ничего! - безнадежно махнул рукой гражданский губернатор. - Благие с ними, лишь бы в опасные места не совались.
Потом повернулся к керси и сказал:
- Вы уж извините, но, похоже, наши мальчишки с вашим подружились.
- Ничего страшного, - встопорщил усы тот. - Наверное, даже к лучшему, нашим народам теперь вместе жить, так пусть дети дружат.
- Тогда приготовьтесь к неприятностям... - довольно ехидно ухмыльнулся человек. - И немалым. Наши - те еще шкодники, они и вашего в свои забавы втянут. Их однажды с орбитальной станции сняли, и убей меня Благие, если я знаю, как они туда попали. Готовятся поступать в Тарканскую военную академию и буквально бредят космосом.
- Мой старший сын получил предписание отправиться туда на учебу, - негромко сказал выглядящий задумчивым Тевах. - Он во время дороги сдавал несколько экзаменов, потом с ним аарн долго беседовали. А что это за академия такая? Чем она хороша? Я о ней постоянно восторженные отзывы слышу.
- Лучшая военно-космическая академия обитаемой галактики, - ответил М'Рес. - Руководит ею Т'Сад Говах, самый выдающийся из флотоводцев последних пятисот лет. Всего за два года из вашего сына сделают блестящего офицера, выявят и разовьют все его таланты. Выпускникам этой академии в княжестве открыты любые дороги. Каждый из них получает сразу звание капитана, а не лейтенанта, и карьера ему обеспечена, если откровенных глупостей делать не станет.
- Ну, на это остается только надеяться, - иронично пошевелил усами Тевах. - Все мы в молодости на глупости горазды.
- Согласен, - осклабился черный дракон. - Я сам в юности чего только не творил... Вспоминать тошно. И не смотри на меня так удивленно, сынок, не всегда твой отец был большим и серьезным!
Т'Ред хихикнул, потом смущенно прикрыл рот рукой, что при размерах его пасти выглядело смешно. Три родителя смотрели на своих драгоценных чад и сокрушенно качали головами.
В этот момент пояс М'Реса издал резкий, тревожный звук. Он быстро схватил коммуникатор, бросил в него несколько слов, выслушал ответ и буквально посерел.