Кержак тяжело вздохнул – кто мог подумать еще лет тридцать назад, что эльфы окажутся способны на геноцид? В голову никому такая чушь придти не могла! Дикость ведь! И что это на них нашло? Люди, понятно. Молодой еще народ, ума и доброты пока немного, а воинственности хоть отбавляй. Много столетий человеческие королевства увлеченно грызлись между собой, не обращая никакого внимания на живущие на отрогах никому не нужных и холодных Таранских гор племена немногочисленных орков. Именно эльфы помирили их и натравили на «общего врага». Хотя уж кто-кто, а «перворожденные» должны помнить правду… Каким шоком оказалось начало этой страшной войны для всего народа урук-хай. Совет Старейшин отправил послов, чтобы умолять о мире, не понимая что случилось, чем и кому они помешали. Ведь Таранские горы никому не нужны и никто никогда там не жил. Головы этих послов прислали обратно с насмешливым ответом: «Война прекратится только тогда, когда последняя тварь Тьмы исчезнет с лица земли!» Давно отвыкший от войн народ пахарей и ремесленников вынужден был взяться за оружие. Уходить им было некуда… Увы, эту войну они проиграли и проиграли очень быстро. Воевать тоже надо уметь, а орки никогда не понимали к чему это кровавое умение, уже много тысяч лет у них даже не имелось в языке такого понятия – воин. А после того началось истребление всех выживших. Люди и эльфы не жалели никого, ни женщин, ни детей, оставляя за собой выжженную пустыню. За каждым прячущимся в лесу орком устраивалась целая охота. А потом пойманного беднягу под торжественные песнопения священников сжигали заживо…
Отряд Кержака отступал от самой орочьей столицы и оставался как бы не последним из отрядов, еще не прекративших сопротивления. Охота за ними развернулась вовсю, но магия старого шамана помогала оставаться неуловимыми. Каждому магу в этом мире было хорошо знакомо имя Кержака Черного, да что там, большинство из них обучались по учебникам, им же и написанным. О, эльфы даже согласились сохранить ему жизнь! Единственному из всех орков… Старик жил отшельником далеко на севере и даже о начале войны узнал не сразу. Поначалу старый шаман просто не понял, что случилось и с какой стати людей с эльфами охватило повальное безумие. Он отправил письмо с просьбой объяснить причины войны своему бывшему ученику, Эльвинелю, теперь возглавившему объединенные племенные союзы рассветных эльфов. В ответ получил переполненное презрением послание и предложение сохранить ему жизнь в обмен на неучастие в войне. Ошеломленный странным письмом бывшего ученика Кержак решил лично отправиться в родные Таранские горы, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. И его атаковали несколько десятков магов, посланных Эльвинелем за головой старого учителя. Тогда-то взбешенный шаман и применил свое жутковатое заклинание, после которого добрая половина эльфийских и человеческих магов мира распрощались с жизнью. До этого момента он никогда еще не убивал, избегая даже есть мясо. Поняв, что дело идет о самом существовании урук-хай, Кержак прогнал учеников других рас, ведь до войны он охотно обучал любого талантливого юношу или девушку, не обращая внимания на то, из какого народа вышел юный маг. Вместе с шестью учениками своей расы старик телепортировался в единственный орочий город, Рхадарг-Орсан. И испытал шок. Города не было… Были развалины. И никого живого. Стоя у ямы, в которой заживо сожгли детей его народа, старый шаман поклялся драться с виновными в этом зверстве до последнего дыхания, он поклялся отомстить. Но одновременно прекрасно понимал, что месть глупа и ни к чему хорошему не приведет. Узнать хотя бы за что эльфы так поступили с его народом… Ответа на этот вопрос у старика не находилось. И он сделал единственное, что мог сделать. Начал собирать под свое крыло немногих выживших. Узнав о вступлении в войну на стороне орков Кержака Черного, подавляющее большинство уцелевших магов благоразумно отказались помогать армии завоевателей, вполне обоснованно опасаясь за сохранность своих драгоценных шкур. Осталось только несколько особо упрямых эльфов, которых возглавил бывший ученик старого шамана, Эльвинель. Кержак закусил губу – как же он просмотрел этого юношу, как не понял, что за стремлением к знанию прячется властолюбие?
– Учитель, – донесся до него голос Гракха. – Ты обещал рассказать об истории мира.
Молодежь уже расселась вокруг и с жадным интересом ожидала начала урока. Старый шаман довольно оскалил клыки. Надо же, на краю гибели, а все равно стремятся узнать что-нибудь новое. Эх, какой бы маг вырос из Гракха. Мальчишка столь талантлив, что оставалось только удивляться. Было бы у него пару десятков лет, чтобы отшлифовать этот алмаз… Да только нет, и двух месяцев у них нет. Кержак скрипнул зубами – что ж, победа дорого достанется палачам. Заклинание, припасенное им напоследок, было страшным, настолько страшным, что шамана самого порой пробирала дрожь при мысли о его применении. Но ежели его вынудят, то он не остановится… Он мог бы оправдать непонятно откуда возникшую ненависть эльфов, если бы они и орки воевали до сих пор. Но ведь не было этого! Многие тысячи лет ни один орк не брал в руки оружия! Взять в руки оружие почиталось позором, поступком, недостойным разумного существа.
Старик вздохнул, отрываясь от горьких мыслей. Дети ждут его рассказа и надо взять себя в руки, они ведь верят, что случится чудо, что кто-то придет и поможет. Увы, чудес обычно не случается… Все молодые орки расселись вокруг него, исключая четверых, стоявших на страже у стен. Но через пару часов должно стемнеть и уже понятно, что сегодня желающих взбираться на отвесный пик смельчаков не найдется. Даже трое неугомонных детишек сидели молча. Пятеро спасенных в последней деревне девушек до сих пор выглядели перепуганными, хотя прошло уже больше двух десятидневок. Собравшиеся сжечь их на медленном огне хохочущие молодые эльфы из охранной тысячи Эльвинеля сами были сожжены рухнувшими с неба черными молниями, посланными разъяренным шаманом. Боль снова сжала сердце Кержака при воспоминании о том, что сотворили с детьми его народа люди и эльфы. Но старик усилием воли заставил себя расслабиться и добродушно улыбнулся.
– Значит хотите услышать историю урук-хай? – спросил он, хитро прищурившись.
– Очень хотим, – отважно пискнула Врайла, сестра Гракха, неугомонная рыжая девчонка с несносным характером.
Кержак фыркнул – вот уж кого хлебом не корми, дай только послушать чего интересного. Потом снова обвел глазами молодых орков. Слева сидела подруга Врайлы, Равла. Она была чуть посерьезней рыжей озорницы, но только чуть. Даже в эти горькие дни звонкий и задорный смех девушек часто заставлял старика улыбаться. Ничего, казалось, не могло заставить неразлучных подружек плакать, хотя ночами они все-таки плакали. Кержак хорошо знал это, но понимал, что девочки никому не признаются в своей слабости. Днем они буквально горели задором и заставляли улыбаться даже мрачного Фартага, единственного уцелевшего из двадцатитысячного населения Рхадарг-Орсана. То, что повидал бывший аптекарь, оказалось слишком страшным, бедняга не мог спать из-за постоянных кошмаров и, едва заснув, тут же с воплями просыпался. И долго потом не мог придти в себя. Только магия старого шамана давала ему возможность хоть иногда поспать. Одного за другим Кержак оглядывал сидевших перед ним орков, вспоминая что-нибудь о каждом. У каждого из них когда-то был дом, были те, кого они любили и кто любил их. Больше нет… Ни дома, ни любимых. Пришли враги и уничтожили все это.
– Много тысяч лет назад народ урук-хай жил во множестве миров, – начал старик свой рассказ, с любовью смотря на горящие жадным любопытством молодые глаза. – Наши предки летали между ними на огромных живых кораблях, принося жизнь в мертвые миры. Многие народы называли тогда орков учителями. Мне трудно представить как все это выглядело, я сам только читал об этом в древних книгах…
– А эльфы? – не выдержала любопытная Врайла.
– А что эльфы? – усмехнулся Кержак. – Эльфы были всего лишь одной из рас, которым наши предки в свое время в чем-то сильно помогли. Вот только в чем? Не буду гадать, просто не знаю. Но жили тогда наши народы очень и очень дружно, смешанные браки были распространены повсеместно. Вы знаете, что у орков и эльфов могут рождаться совместные дети. Думаете, так было всегда? Нет. Когда-то подобное считалось невозможным. Но потом, в седой древности, орочьи и эльфийские мудрецы нашли способ изменить собственную природу. И изменили ее.
– А зачем? – поинтересовалась Равла.
– Тогда орки и эльфы настолько перемешались, что желание иметь детей друг от друга оказалось огромным. Я не знаю почему, об этом периоде книги говорили двумя-тремя абзацами.
Стары шаман горько усмехнулся и продолжил:
– Каждый народ, если не гибнет до того, доходит в своем духовном развитии до момента, когда дальнейшее телесное существование теряет всякий смысл. До этого проходит обычно много десятков тысяч лет, но качественный переход происходит обязательно. Примерно двадцать тысяч лет назад такое время наступило и для нас, орков. Предки ушли в какое-то иное существование, мне не объяснить вам в какое. Слишком сложно, да и нет в нашем языке нужных для того понятий. А буквально через тысячу лет, не больше, примеру орков последовали и эльфы.
– Но мы же живые… – с недоумением сказал кто-то из новеньких девушек. – У нас же есть тела… И у эльфов тоже.
– Есть, – согласно кивнул Кержак. – И вот тут я вынужден открыть вам грустную истину. Мы с вами потомки отщепенцев, тех, кто оказался духовно не готов идти выше, в миры Творения. Наших предков осталось не слишком много после ухода всего народа. Примерно около трехсот тысяч.
– Отщепенцев, значит? – мрачно пробормотал Гракх, дергая щекой. – Раньше ты этого не рассказывал, учитель…
– Вы были не готовы принять эту истину, мальчик, – усмехнулся старик. – Попросту не готовы.
– А сейчас уже готовы? – высунулась вперед Врайла.
– Не готовы, – покачал головой шаман. – Но мы все скоро умрем и я не стал скрывать от вас правду. Да, я мог бы легко выдумать прекрасную легенду о гордых и смелых предках… Да вот только не хочу. Не питайте глупых иллюзий, вы все – потомки тех, кто не справился с задачами, которые возложил на народ урук-хай Создатель Миров.
– Ты прав, учитель, – скривился Гракх. – Мы действительно не готовы к такому знанию… Я попросту не понимаю, как можно оставить позади тело. Разве это не смерть?
– Если ты умираешь, то смерть. А если ты переходишь в энергетическое состояние, то нет. Ты просто уходишь в те миры, которые раньше увидеть и ощутить не мог.
– Понятно… – протянул молодой орк, задумчиво покачивая головой. – Но что случилось с оставшимися? Как наши предки оказались в этом мире? И откуда тут взялись люди и эльфы?
– Наши предки честно пытались уйти вместе с остальными, – продолжил рассказ Кержак. – Но у них ничего не вышло, духовного уровня не хватило. Тогда они в отчаянии погрузились в огромные живые корабли и отправились куда глаза глядят, желая найти себе новую родину и забыть о своей неудаче. Кораблей было десять, каждый нес в себе тридцать тысяч переселенцев. И отправились они в разные стороны, мы потомки летевших на «Звездном Вихре». Что случилось с остальными, мне неизвестно.
– А что дальше? – любопытные хитрые глазки Врайлы так и горели.
– Дальше? – не удержался от смешка старый шаман. – Слушай. «Звездный Вихрь» летел несколько лет, прежде чем нашел эту планету. Тогда тут не было разумной жизни и предки поселились здесь, решив вернуться к природе. Возможно, что и они бы в конце концов дошли до вершины биологического развития, но через пять с небольшим тысяч лет над нашим миром потерпел катастрофу эльфийский корабль. Орки помогли пострадавшим чем смогли, они ведь за прошедшее время успели очень многое позабыть. От выживших узнали, что эльфы тоже ушли в сферы Творения. А прилетевшие – такие же изгои, как и сами орки…
– Вот оно что… – пробормотал Гракх, ухватившись за непокорный черный вихор. – И как же все сложилось после падения их корабля?
– Для предков эльфы были чужаками, прежнего доверия между нашими расами так, к сожалению, и не возникло. Ведь жившие в то время выросли в этом мире и считали его своей родиной, зная о великом прошлом только из немногих сохранившихся книг. Хранилища информации иного вида давно прекратили свое существование, выработав ресурс. Но планета большая, места много. Выжившие эльфы поселились в Рассветных Лесах, отбросив и буквально за полтысячи лет позабыв все знания, принесенные из космоса. Войн между нашими народами никогда не было, все же и мы, и эльфы чересчур цивилизованы и рафинированы для подобных методов решения проблем. Конфликтов, конечно, случалось немало, но часто случалось так, что эльфийка становилась женой орка, или эльф мужем орчанки. Хотя такое и не приветствовалось старейшинами обоих народов, но все же было возможным. Жизнь текла неторопливо, за новыми знаниями никто не гнался, особого богатства или власти тоже никому не требовалось. Возникли известные до сих пор магические школы, писались баллады, строились города. Пока не пришли люди.
– Как они попали в наш мир? – снова сунула вперед любопытный нос Врайла.
– А кто их знает… – вздохнул Кержак. – Каких только предположений не строили по этому поводу ученые и маги… Однажды вдруг оказалось, что на Кавийских пустошах живут странные разумные существа, немного похожие и на нас, и на эльфов. Причем, совсем дикие. То ли человеческие племена случайно нашли пространственные ворота Предтеч, то ли еще что, не могу сказать. Но они появились и мы обнаружили их нескоро, ни нас, ни эльфов в принципе не интересовали прерии. Больше всего нас изумила невероятно короткая жизнь этих существ. Каких-то семьдесят-восемьдесят лет и человек умирал от старости. Вы знаете, что орки и эльфы живут примерно одинаково, по две-три тысячи лет. Тем более странны стали для нас короткоживущие. Развивались они, по нашим меркам, с чудовищной скоростью и всего через каких-то три тысячи лет у них уже образовались свои королевства. Но и орков, и эльфов привела в ужас безумная кровожадность этих ограниченных существ, для них убить себе подобного было проще простого. А их войны? Люди творили такое, что… Да что я вам рассказываю, а то вы сами не видели. Мы не пожелали общаться с подобными чудовищами и переселились в Таранские горы, отгородившись ими от людей. Эльфы все же иногда контактировали с человеческими правителями и даже обучали их кое-чему. Но тоже довольно редко, раз в двести-триста лет. Потом среди людей зародилась религия Светлого Владыки и войны стали вестись уже во имя бога. Как будто Создателю Миров нужны чья-то боль или чье-то горе! Что самое для меня непонятное, так это то, что нетерпимую и жестокую религию приняли некоторые из эльфов. Я прекрасно помню те времена, я тогда был уже немолод и постепенно становился тем Кержаком Черным, которым знаете меня вы. Сейчас я понимаю, что сглупил и упустил момент перелома. Упустил момент, когда эльфы стали постепенно меняться под влиянием людей. Хотя и до сих пор не понимаю, как это могло произойти… Что могло привлечь имеющее за плечами тысячи лет опыта существо в безжалостной религии бабочек-однодневок? Нет, не понимаю.
Кержак немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Хотя у меня есть некоторые подозрения на этот счет, – продолжил он. – Иногда и среди нас, и среди эльфов появляются чудовища, обуянные жаждой власти. Если у кого обнаруживалось это страшное качество, то обычно такой эльф или орк становился изгоем. Он него с отвращением отворачивалась даже его собственная семья. Спросите, почему?
– Почему? – тут же спросила Врайла, пихнув кулаком в бок открывшую было рот подругу.
– Да потому, девочка, – криво усмехнулся Кержак, – что жаждущий власти ради удовлетворения своей жажды пойдет на любое преступление. Это уже не эльф, не орк, не человек, а нечто страшное. И если такие чудовища захватывают власть, то льются реки крови. И у нас, и у эльфов было в далеком прошлом немало тому примеров. Потому предки оставили нам завет как поступать с подобными зверьми. К любому потенциальному вождю внимательно присматриваются с самого раннего детства. Если после наступления совершеннолетия он трижды унизит других, возвышая таким образом себя, то становится изгоем. И это полностью справедливо. Но изредка случалось так, что подобное существо исхитрялось скрыть собственную сущность и начинало неспешно прокладывать себе дорогу к власти. Почему-то все они уверены в своей невероятной ценности, гениальности и крайне возмущаются тем, что другие не ценят их, таких умных и талантливых. Не преклоняются и не раболепствуют перед ними. Для того, чтобы получить хоть малейшую власть, они идут на любые подлости и любые преступления. Хуже всего, что эти звери чаще всего обладают невероятной харизмой, потому всегда находят себе верных сторонников, искренне верящих, что их вождь самый лучший в мире. Восхищающиеся чудовищем не понимают, что «любимый» вождь безжалостно использует их, а как только они становятся ему не нужны, без каких-либо сантиментов убирает с дороги. Даже убивает, если ему того захочется. В течение нашей истории подобных тоже имелось немало, но на счастье их успевали вовремя разглядеть и остановить. И тут уж жалости предки не ведали, вожди и вождишки ссылались, их преступления становились всеобщим достоянием и больше никого они обмануть не могли. До сих пор на нашей планете ни единому из подобных чудовищ не удавалось получить власть…
– До сих пор? – мрачно посмотрел на учителя Гракх. – А сейчас?
– Эльвинель… – с горечью ответил старый шаман. – Даже я, хотя считал себя далеко не глупым орком, просмотрел эту умную сволочь. Как он притворялся! Как строил из себя жаждущего знаний юношу с горящими глазами! И понемногу собирал сторонников… Осторожно капал на мозги сомневающимся, очень осторожно. Я потом припомнил многие его беседы с другими учениками, но тогда не сумел понять, что именно он закладывал в свои любимые парадоксы. Он постоянно подбрасывал кому-нибудь тему для размышлений, причем акценты смещал для каждого так, чтобы тот был уверен, что пришел к нужным Эльвинелю выводам совершенно самостоятельно. А потом очень тонко подходил к каждому, постепенно внушая ему уверенность в непогрешимости вождя.
– Но чем ему помешали мы? – спросил Гракх. – Что ему сделали орки?
– Я могу только предполагать… – вздохнул Кержак. – По моему мнению, он решил уничтожить нас потому, что подмять под себя не мог. А допустить существование знающих правду о прошлом и не подчиняющихся ему не хотел. Боялся. Для вождей и вождишек правда всегда страшна.
– А разве сами эльфы не знают того, что ты рассказал нам, учитель?
– В том-то и дело, что знают! По крайней мере, старейшины обязаны знать. Именно потому я никак не могу понять почему эльфы начали эту войну, почему пошли на поводу у Эльвинеля. Какое-то повальное безумие…
Шаман снова вздохнул и привычно просканировал ментальное поле планеты. Старику перхватило дыхание и он едва не вскрикнул. В пространстве четко ощущалась новая сила… Мага такой жуткой силы существовать попросту не могло, но Кержак четко ощущал его, нет, ее присутствие. Что самое страшное, этим магом оказалась эльфийка. Но откуда она взялась?! Не было среди эльфов никого, даже приближавшегося к силе неизвестной ведьмы! И где она сейчас? Он быстро бросил пару заклинаний, пытаясь определить ее местонахождение. Если эльфийка в лагере осаждающих, то последним урук-хай конец. Да и не только урук-хай. Не дай Создатель схлестнуться в бою магам такого уровня, как он и эта ведьма, сама планета может не уцелеть… Поняв, где она, Кержак окончательно растерялся. Ощущение присутствия эльфийки шло с небес… Но если он прав, то это может значить только одно. В их мир прибыли гости извне, над планетой чей-то звездный корабль. Да, все сходится. Если бы эта ведьма была из их мира, то уж кто-кто, а он бы знал о маге столь чудовищной мощи. Старик медленно встал на ноги, с отчаянной надеждой смотря на небо. Почему-то ему показалось, что гости могут помочь, могут спасти остатки его народа. Или окончательно погубить. Ведь если прилетели эльфы, то они вполне могут прислушаться к Эльвинелю…
– Что случилось, учитель? – растерянно спросил Гракх, удивленный поведением Кержака.
– Вспомни, чему я тебя учил, – проворчал старик. – Просканируй ментал, и все поймешь сам. Не дурак, как будто.
Гракх послушался и вскоре, как и его учитель, с изумлением и потрясением уставился на небо. Он тоже сделал правильный вывод – в небе их мира летел чужой звездный корабль. Как ему хотелось увидеть этот корабль… С детства юноша страстно мечтал о звездах, но понимал, что ему никогда их не увидеть, никогда не подняться в небо. Разве что стать магом и научиться летать… Это была одна из основных причин того, что десять лет назад он сбежал из дому и отправился искать легендарного Кержака Черного. Нашел, хотя потратил на поиски целых полгода. И шаман принял его! Если бы не проклятая война…
– Кто они, интересно? – задумчиво поинтересовался молодой орк.
– Откуда мне знать? – пожал плечами шаман. – Но их маг – эльфийка. И это меня сильно настораживает. А что, если Эльвинелю удастся обмануть и их?
– Не дай Создатель! – вздрогнул Гракх. – Тогда нам точно крышка.
– Вот именно, – дернул щекой Кержак.
– Да что случилось-то? – спросила ничего не понимающая Врайла.
– Чужой звездный корабль прилетел, – мрачно ответил шаман. – Похоже, что эльфийский.
– Ой, мама! – вскрикнул кто-то из новых девушек.
– Учитель! – дернул шамана за рукав Гракх. – Небо!
Что там с небом еще? Кержак поднял голову и застыл на месте, раскрыв рот от изумления. Небо запылало разноцветными бликами, световые столбы ударили вниз и начали скручиваться, играя неслышную симфонию. Казалось, пылает само мироздание, что-то непонятное зовет за собой в неизвестность. Невозможная красота огненной симфонии завораживала. Краем глаза старый шаман видел, что люди и эльфы внизу тоже застыли, потрясенные пылающим небом. А затем сверху грянул голос. Он говорил на высоком, звенящем, древнем квенья.
– Слушайте нас, разумные! С вами говорят Аарн. Мы зовем с собой в небо тех, в чьих душах нет зла. Тех, кто не способен нести другим боль и горе. Тех, кто не хочет становиться зверем и убивать, мучить, насиловать, обращать в рабство. Тех, для кого честь и совесть превыше жизни. Знайте, что вы не одиноки, братья и сестры! Скажите три слова: «Арн ил Аарн!» – и за вами придут, если вы чисты душой. Не важно, кто вы и из какого народа вышли, важно только какие вы сами. Но не пытайтесь вы, готовые на все ради власти и богатства, притвориться «странными». Ничего у вас не получится!
Настала тишина. Но ненадолго, буквально через минуту те же слова повтороили на урук-хее. Затем на языках нескольких человеческих королевств. Кержак застыл на месте, осмысливая происходящее. Если пришельцы говорили правду, то у остатков его народа появилась надежда на выживание. Если верить их словам, среди них не только эльфы. Да, подобный вывод напрашивался сам собой. Но кто они, эти Аарн? Для чего им нужны не похожие на большинство? Непонятно… Но выпавший шанс упускать глупо. Может, хоть кто-нибудь спасется…
– Дети мои! – обратился старик к замершим оркам. – Пусть каждый из вас повторит эти три слова, возможно, пришельцы нам помогут. Нам ведь осталось надеяться только на чудо…
И первый произнес странно звучащие слова. Вслед за ним то же самое сделал Гракх, потом раздались звонкие голоса Врайлы с подругой. После них решились и остальные. Каждого после этого окутывала белесая дымка. А еще через мгновение с неба грянула торжествующая, переливающаяся в вечернем воздухе птичья трель. Она повторялась раз за разом, и Кержак растерялся, не понимая, что это могло значить. Когда, наконец, настала тишина, оглушенный шаман потряс головой и поковырялся в ухе. Ну и ну… Других слов у него просто не нашлось.