Страница:
– Даже сыром?..
– Да!!
– Тремя килограммами?..
– Да хоть пятью!.. – уже не так уверенно ответил он.
– Ну, не знаю… – задумчиво посмотрела я на небо, – если уж даже пять кило французского рокфора в оригинальной упаковке от производителя не катит…
Он на минуту замолк. Потом недоверчиво взглянул на меня:
– Пять?..
– Ну.
– Рокфора?..
– Его самого.
– Прямо из Парижу?!
– Можно устроить… – пожала я плечами. – Но если ты не хочешь, то…
– Щас! – подпрыгнул Мышель, чуть не вывалившись из перчатки. – Хочу! А ты не врешь?..
– И в мыслях не было!
– Да? Ну, тогда ладно… – он успокоено примолк и спросил: – Слушай, горы – это хорошо, конечно… но альпинистским снаряжением мы как-то не запаслись!
– Так полезем.
– Ой, не нравится мне всё это…
– Да ладно! – махнула я рукой. – Что-нибудь придумаю.
– Тогда давай уже, начинай! Собачки, я смотрю, шустрые, скоро там будем…
– Угу, – изобразила я на лице бурную работу мысли. Даже глаза прикрыла для более полной картины грандиозной умственной деятельности. И… почувствовала, что засыпаю! Ну а что вы хотели – считай, сутки не спавши!.. Между прочим, Дмитрию Ивановичу Менделееву недостающие элементы знаменитой таблицы именно приснились! Имеет смысл попробовать тоже… это, конечно, просто отмазка перед совестью, но… глаза слипаются, а скользящий бег собачьей упряжки по ровному насту так убаюкивает…
…Ба-бах!!!
– Стаська-а-а!!
– А?! – Я, ничего не понимая, заозиралась по сторонам, сбрасывая с тяжелых век прилипший сон. И обнаружила, что… сижу на снегу! А упряжка, воя, стремительно уносится в сторону родной деревни, волоча за собой перевернутые сани. Рядом со мной, утопая в снегу почти наполовину, лежал здоровенный камень…
Ба-бах!!
Рядом с первым, едва не задев меня, грохнулся второй. Я вскочила на ноги:
– Мыш!
– Тут!.. – Ко мне в перчатке, как спортсмен в мешке, подпрыгал крыс. Я быстро схватила серого приятеля на руки:
– Что это было?!
Ба-бах! Ба-бах!! Хрясь!..
Какой-то шибко умный артиллерист зафигачил по нам еще одну «очередь». Я заскакала по снегу, уворачиваясь от булыжников.
– Они… там… совсем… крякнулись?.. – в такт моим прыжкам проикал не на шутку струхнувший крыс. – Или… тут… в горах… какой-нить блокпост?!
– Умный в гору не пойдет, – вслух заметила я, потея от интенсивной пробежки, – умный гору обойдет!.. Ай!.. Блин! Кто это там такой меткий?!
Я остановилась и, растопырив руки в стороны, прокричала как можно громче:
– Эге-гей!.. Прекратить артобстрел! Очумели вы, что ли?!
– Почему «очумели»?.. – ответил мне сверху мужской голос.
– А какого фига камнями швыряетесь?!
– Людям в горы вход запрещен! – просветили оттуда.
– Почему?..
– Деретесь!
– Я не буду. Честно!..
– Все вы так говорите… зачем ты пришел, человек?..
– Надо!
– Это не ответ…
– Перестань придираться! – Я перешла на «ты», это сближает. – Я сама не из местных, они мне тоже не понравились…
– Ага, конечно! – недоверчиво сказал голос. – А собаки?..
– Увела, – ухмыльнулась я. – Слушай, ты хоть покажись, что ли!.. А то как с эхом разговариваю…
– Ты знаешь Эха?! – изумился невидимый собеседник. – Так что же сразу не сказала?!
Из расщелины в скале показалась физиономия, щедро украшенная большим голубым глазом. Одним. На переносице. Чтоб мне прикладную химию пересдавать за прошлый семестр… циклоп?!
У Мыша, высунувшего голову из кармана, отвалилась челюсть.
– …И привел Моисей народ иудейский к морю… – пробормотал крыс, – и ударил посохом в землю… и расступились воды морские, и сказал Моисей – АХ-ХРЕ-НЕТЬ!
– Да уж…
Тем временем голубоглазый горным козликом спрыгнул на снег и подошел к нашей «скульптурной группе».
– Про Эха надо было сразу!.. – виновато улыбаясь, сказал он. Росточком циклоп был метра три. Я задрала голову:
– Так ты тут знаков опознавательных не выставил! С места в карьер – кидаться…
– Не убил же! – беспечно разулыбался он.
– Как там Эх поживает?.. – поинтересовалась я, радужно улыбаясь и пытаясь сообразить, что делать, если вдруг этот самый Эх сейчас из-за угла выйдет?..
– Мне очень жаль… – погрустнел одноглазый. – Но вы с ним больше не увидитесь… Он нас покинул!..
– В каком смысле?
– Ушел в Великие Снега!..
– Помер, что ли? – догадалась я.
– Увы…
– Слава богу! – выдохнула моя светлость и, опомнившись, схватилась за сердце. – …Слава богу, что его друзья по ту сторону гор не знают об этом! Это было бы для них таким уда…
– По ту сторону гор?! – обалдел циклоп. – Но Эх был хромой от рождения! Он и за пределы дома-то редко отлучался!..
– Мы общались на космическом уровне! – лихо отовралась я. – Психокинез! Слыхал про такое?..
– Нет… – растерялся он.
– Вот! А паришь мне мозги всякой ерундой… Друг! Раз уж с Эхом такая беда – может, ты мне поможешь?..
– Всем, чем смогу!
– Вот спасибо! – обрадовалась я. – Мне, видишь ли, через горы надо. И чем скорее, тем лучше…
– Запросто! – с готовностью кивнул наивный глазастик. – Кстати, меня зовут Ух!.. А тебя?
– Станислава, – важно поклонилась я.
– Какое длинное имя!
– Дык… от большого ума дадено…
– А я – Мыш! – вылез на мое плечо хвостатый.
– Мых?..
– Мыш! – с нажимом повторил мой приятель. – И никак иначе! Усек?..
– Такие вы странные… – циклоп добродушно улыбнулся. – Но через горы я вас проведу. Только утром.
– А почему не сейчас?
Он посмотрел на кружащийся в воздухе снег.
– Метель скоро начнется. Небезопасно… Пойдемте к нам! У нас дома тепло и сухо. Мама вам даст горячего грогу… Пойдемте?..
Мы с Мындером посмотрели друг на друга. Потом – на одноглазого.
– Тепло, говоришь?.. – протянул крыс.
– Ага.
– И грог?.. – Я развела руками. – Ну, это серьезный аргумент… Пошли!
Сквозь ту самую расщелину в скале мы прошли внутрь горы. Наш провожатый уверенно вел нас по каменным коридорам, треща без умолку:
– То-то все удивятся! У нас гости редко бывают, а из людей, почитай, ни разу еще не было никого!.. Мы-то что, мы бы и рады, да только они злые больно!
– Да уж, наслышана… – кивнула я. – Мне Гинко рассказывал. Климат на них, что ли, так неблагоприятно действует?..
– А-а, так ты и Гинко знаешь?.. – радостно обернулся циклоп. – Он славный. Часто забегает. Мама его очень любит… Вот в прошлый раз шаль ей связал – теплую! У ней радикулит…
– Он еще и вяжет?!
– А то как же! Когда линяет – особенно. Знаете, какая у него шерсть густая?..
– Видели… – отозвался Мышель. – А вы, как я погляжу, все тут между собой дружите?
– Без этого нельзя, – серьезно проговорил Ух, сворачивая вправо. – Это, может, человек человеку волк, а у нас всё по-другому!..
Я только вздохнула. Да уж… в этом смысле человеческие взаимоотношения оставляют желать лучшего!.. А жаль, граждане. Очень жаль.
Коридор неожиданно кончился. Мы вышли наружу.
– Вот, – сказал циклоп. – Наш поселок!
Перед нами оказалась довольно просторная почти круглая площадка, засыпанная утрамбованным снегом и со всех сторон окруженная скалистой стеной гор. Стена была вся испещрена отверстиями пещер. Слышались голоса, детский смех и позвякивание посуды. Несмотря на ночь, кажется, никто не спал. Мы спустились по каменной тропинке на плац. Я с интересом осмотрелась и удивленно подняла глаза на провожатого:
– Ух! А что это у вас?..
Прямо посередине, деля площадку на две равные части, стоял невысокий каменный частокол.
– Граница, – пояснил циклоп.
– Зачем?
– Видишь ли… это другая часть племени. Мы уже третий год не разговариваем!
– Почему? – Мышель вылез из кармана и вскарабкался на мое плечо.
– Разногласия у нас… – Ух затопал к третьей пещере слева. – Внутренние…
– Серьезные?
– Даже до драк доходило!
– Ого!.. – покачал головой крыс. Одноглазый откинул меховой полог и вошел внутрь.
Я, на всякий случай держась за его спиной, шагнула следом.
– Мама! – улыбаясь, сказал голубоглазик. – У нас сегодня гости!
– Гости?.. – Мешающая огромной ложкой в котле женщина обернулась.
У нее был большой карий глаз с пушистыми ресницами и длинные пышные волосы. Я робко вышла из тени:
– Добрый день! То есть ночь…
– Человек?! – ахнула женщина. – Ух!.. Ты в своем уме?!
– Мам, да ты не бойся! – успокоил ее циклоп, присаживаясь на камень у входа и снимая меховые унты. – Она не из деревни. И она знала Эха!..
– Правда?.. – с легким беспокойством посмотрела на меня женщина. Я заулыбалась так, будто мои уголки губ к ушам привязали… Нет, они, может, и безобидные, но мало ли что?.. Люди, я смотрю, у них не в чести. И в этом, положа руку на сердце, нет ничего удивительного!..
Посмотреть на добрую и хорошую меня заявилась вся одноглазая общественность. Мама Уха, проникшись к нашим злоключениям, расстаралась вовсю – нас отогрели, накормили (невзирая на невнятные протесты типа «да мы не голодные…») и напоили… горячий грог – это весчь!.. Никогда до этого не пробовала – и зря, между прочим… Нас с Мышом усадили во главе гигантского стола (на лавку пришлось подложить гору подушек, потому что мебель в доме была рассчитана не на мои «метр в прыжке со стремянкой», а на высокорослых циклопов) и пичкали вкусностями до тех пор, пока у меня чуть из ушей не полезло. По их меркам, конечно, я и съела-то всего ничего, но для меня лично четырехлитровый тазик под скромным названием «тарелочка» – задача практически непосильная! Зато нехилое ведерко грога оказалось весьма кстати… Поэтому, когда меня попросили рассказать, каким ветром нас с хвостатым занесло в эти края, моя не слишком уже трезвая светлость, бурно жестикулируя, понеслась во все тяжкие!.. Сами подумайте – полтора года я ни одной живой душе в Питере не могла и слова сказать о своих мелиорских приключениях! А тут – такие перспективы!! Не-ет, такую возможность упускать было просто преступной халатностью… Циклопы с открытыми ртами внимали моему изобилующему яркими подробностями повествованию. Включившийся Мышель, скача по столу, изображал отдельные моменты в лицах… в общем, мы имели бешеный успех!
Когда тема была полностью исчерпана, я, тяпнув еще грогу и утершись рукавом, спросила у сидящего рядом Уха:
– Дружище, так всё-таки – что у вас за разногласия?..
– Какие?
– Ну, эти… внутренние!..
– А-а!.. Так это… видишь ли… в общем, наши мудрецы как-то заспорили, что сначала идет – день за ночью или ночь за днем? Один одно говорит, другой – другое… спорили, спорили, весь день спорили, переругались между собой в пух и прах и пошли к народу. А народ, как стал думать, так и сам запутался! В результате всё племя надвое разделилось – одни кричат, что сначала ночь, потом – день, другие – что наоборот… Вот и… – он развел руками, – так три года решить и не можем. Наши говорят: день впереди…
– Ну, правильно…
– Вот. А они – что ночь.
– Тоже верно… Ничего не понимаю! – недоуменно фыркнула я. – Так ведь без разницы!
– Как это?!
– Ну, в смысле… – Я задумалась. – Как объяснить-то?.. Мыш!
– Ась?.. – сонно моргнул крыс, объевшийся до состояния нестояния.
– Слыхал, в чем у них непонятка?..
– Ну?
– День с ночью поделить не могут – что за чем идет!
– И всё?..
– Ага!
– Вот делать нечего!.. Я обалдеваю – в мире бардак, холодина жуткая, нефть дорожает, смертность растет на душу населения и вообще черт в ступе, а они фигней маются!.. Племя непуганых идиотов…
Циклопы притихли, прислушиваясь к нашему разговору. Я задумчиво посмотрела на Уха:
– А тебя самого вся эта дурь устраивает?..
– Нет, – опустил он плечи. – И по ту сторону границы – тоже не всех…
На этих словах молодой циклоп как-то загадочно смутился и покраснел. Ага… чует мое сердце, не обошлось тут без какой-нибудь местной красавицы!..
– Ух… – Я подвинулась к нему поближе и понизила голос: – А у тебя девушка есть?
Он не ответил, но по малиновеющим ушам всё и так понятно было…
– Она – оттуда?..
– Угу… – кивнул он и сник окончательно. – Только не говори никому, ладно? Такое начнется…
– А вы что же, всю жизнь прятаться собираетесь? Не дело!
– Так ведь… никак по другому-то…
Я посмотрела на его убитую физиономию и решительно отодвинула кружку:
– Нет уж! Знаю я, каково это!..
– У тебя тоже так? – удивился он.
– У нее еще хуже, – хмуро сказал Мышель. – Девочка твоя хоть из приличной семьи?..
– Конечно!
– Вот-вот! А у нас… одно расстройство!..
– Ладно! – Я встала из-за стола. – Мои проблемы – это мои проблемы!.. А с твоими, дружок, мы сейчас разберемся…
– Как?!
– Пошли!
Провожаемая изумленными взглядами, моя светлость вышла из пещеры. Ух, оглянувшись на мать, бросился следом… Ну и народ!.. Нет, я могу понять Мелиор и моих друзей, из-за которых нам с Риганом ничего не светит, но… чтобы такая ерунда?! И ведь что самое смешное – сами уже не рады, а поди ж ты – уперлись баранами, и всё!.. Надо что-то делать. И я сделаю!.. Не знаю как, но сделаю. Иначе я Уху в глаза смотреть не смогу. В глаз, точнее…
Я подошла к частоколу и, сложив руки рупором, прокричала:
– Але!.. Есть кто живой?..
Мне не ответили. Заснули, что ли?.. Ничего, это поправимо… Я повысила голос:
– Эй, вы там, по ту сторону Альп! Вылезайте! – Один из пологов приоткрылся, и наружу выглянула хорошенькая девушка с большим фиолетовым глазом. Увидев Уха, она жутко смутилась и спряталась обратно. Я обернулась к циклопу. Вид у него был отсутствующий, а лицо – глуповато-влюбленное. Поня-ятненько…
– Она! – утвердительно сказал Мыш.
– Она, – одобрительно кивнула я.
Полог другой пещеры откинулся, и на площадку вышел пожилой циклоп с окладистой курчавой бородой.
– Кто тут кричит? – грозно осведомился он и, узрев мою светлость, обомлел: – Человек?!
– Он самый! – Я положила руку на каменный столб. – А вы, мужчина, не стойте там в стороночке! Подойдите, подойдите-ка!..
– Куда?
– К барьеру! – потребовала я.
Он с достоинством приблизился и, косясь на Уха, спросил:
– Чего надо?
– Поговорить.
– Говори.
– Вам заборчик не мешает?..
– А?..
– Оглохли, драгоценный?.. – Я сдвинула брови и кивнула на частокол: – Фантазию больше приложить некуда?.. Нашли из-за чего баррикады строить! Говорите, значит, что день – он после ночи?..
– Да…
– А они, – я махнула рукой на Уха, – говорят, что ночь после дня?
– Да, – насупился циклоп.
– То есть они принципиально неправы?..
– Да!
– Хорошо… Будем рассуждать логически. Сначала ночь. Так?
– Ну…
– Потом – день. Так?
– Ну…
– А после дня – снова ночь. Так?
– Ну… Стой! – опомнился старикан. – Почему – после?! Ночь – сначала!!
– Стаська, гиблое дело! – хватаясь за голову, простонал крыс. – Против лома нет приема!..
– Если нет другого лома… – Я пошевелила извилинами. – Спокойно… сейчас…
Пока я соображала, какой бы применить аргумент поубойнее, на плац высыпали все жители поселка. Сгрудились по обе стороны забора и замерли в ожидании.
– Значит, вот что! – подняла я голову. – Подумала я тут, граждане, и поняла… Вы, – я посмотрела на старика, – абсолютно правы!
Он торжествующе улыбнулся. Я повернулась к обалдевшему от моей нежданной «подлости» Уху:
– И вы – правы тоже!
С обеих сторон на меня уставились сбитые с толку циклопы.
– Но! – подняла я кверху палец. – Именно потому, что вы правы, вы – не правы!!
– Мать, – напряженно сопя, проговорил крыс, – даже я ничего не понял! Развела демагогию…
– Утихни!.. Граждане! Теоретически – за ночью день, за днем ночь, и так далее… Но! Практически – ни фига подобного! Сие есть чушь и ересь!
– Но ведь сейчас ночь, – начал было старик-циклоп. – А потом наступит…
– Утро! – завопил просиявший Мышель. – Точняк! Утро, утро наступит!..
Жители горного поселка замерли соляными столбами.
– А после дня, – едва сдерживая удовлетворенную улыбку, сказала я, – обычно наступает вечер!.. Так что, друзья дорогие, прекращайте скандалить!.. Тем более что повод, я извиняюсь, этого совершенно не стоит…
Долгую минуту вокруг стояла абсолютная тишина. А потом началось что-то невообразимое!.. Одуревшие от такого простого решения проблемы, одноглазые, прыгая выше головы, бросились разбирать забор и обниматься друг с другом… слава тебе господи. Разобрались… Я отодвинулась подальше, чтобы меня на радостях не затоптали ненароком, и увидела Уха, прижимающего к груди фиолетовоглазую девушку. Вид у них был трогательный до слез.
– Молодцы мы, а, Стаська? – хвастливо спросил крыс.
– Угу. – Мне стало грустно. Хорошо им, этим двоим… а я…
– Да ладно, мать, не расстраивайся, – угадав мои мысли, сказал хвостатый, – у тебя еще всё впереди!
– Думаешь?..
– Знаю!
Я улыбнулась и почесала его за ухом. А может, он и прав!.. На всей этой истории крест еще ставить рано…
Кто-то осторожно тронул меня за руку. Я обернулась – рядом стоял дряхлый дедуля, ростом всего около двух метров, по циклопским меркам просто лилипут. Помню-помню, когда мы сидели у Уха, он там всё в уголке тулился…
– Доброе дело сделала, девочка, – сказал он, – а то эти остолопы еще бы лет десять воевали!..
– Да пустяки! – улыбнулась я. – Рано или поздно своим умом дошли бы, наверное.
– Как бы то ни было, спасибо!
– Пожалуйста…
– Я слышал, тебе за горы надо, на юг?
– Да. Ух обещал проводить…
– Долго это!..
– А… что вы предлагаете? – прищурилась я. Дед посмотрел по сторонам и наклонился ко мне:
– Есть другой путь.
– Какой?
– Через Туманный Коридор. Только не знаю, стоит ли…
– Почему? – заинтересовался крыс.
– Не уверен я, что туда, куда надо, попадете! Тепло там – это да. Снега нет, людей много…
– Вы что, там были?!
– Был… По молодости. Мальчишкой лазил в Коридорах да и наткнулся на туман. Странный такой, вроде как дым, а паленым не пахнет… Ну, какой у ребенка ум – взял да и влез! А как вылез… увидел леса зеленые, поля муравные и красивый город белокаменный. Испугался до смерти, кинулся было обратно – ан нет! Исчез туман. Коридор, он только в один конец пускает… Пришлось мне так выбираться. Не один год шел, пока вернулся, родичи меня уже погибшим считали… поэтому я никому про это не рассказывал, прикинулся, будто память отшибло. А то полезет молодежь любопытная, по неопытности, так я же еще виноват буду!..
– Город белокаменный?.. – Мы с хвостатым переглянулись. – Уж не Гринмор ли?! Дед! Веди!!
– Хорошо подумали?
– Да, – решительно сказала я. – Туман так туман!.. И не такое видали!
Он поманил нас за собой, в неприметную расщелину скалы. Я с сомнением оглянулась на братающихся циклопов. Нет, не буду прощаться. Во-первых, грустно, а во-вторых, тайна должна остаться тайной. А то попрутся провожать, и всё – прощай, Родина!.. Здесь их дом, а в Мелиоре и своего добра навалом…
Перед нами в свете факела, что держал в руках старик-циклоп, зыбко покачивалась серая пелена.
– Вот он, – сказал дед.
– Не сильно впечатляет… – протянул Мыш. Я пожала плечами:
– А что делать?.. Мындер, давай в карман. Там небось не видно ни черта, еще потеряешься…
– Понял! – Он юркнул под пуховик. Я обернулась к циклопу:
– Спасибо.
– Рано благодарить. Может, вовсе не та это страна?.. То-то неприятность будет!..
– Разберемся. Где наша не пропадала!.. – Я протянула ему руку: – Прощайте, дедушка! Может, еще когда встретимся.
– Будем рады тебя видеть! – поклонился он.
– Вы там… Уху…
– Скажу, что тебе надо было торопиться, – понял он. – Не беспокойся. Всё обскажу, как следует…
Циклоп пожал мою ладонь. Я оглянулась напоследок и, сделав глубокий вдох, шагнула вперед…
– Ну, чего там, Стаська? – минут через пять не утерпел крыс. – Видно что-нибудь?..
– Не-а! Как ежик в тумане…
– Мне вот подумалось: а дедуля нас, часом, не наколол?..
– Да ну!
– Нет, а что?.. Кто его знает, Флинта одноглазого?! Ух вон тоже, между прочим, добрый-добрый, а поначалу чуть не грохнул…
– Перестань! – фыркнула я. – Зачем ему нас обманывать? Какой же ты подозрительный.
– Не подозрительный, а бдительный! Это, между прочим, две большие разницы!..
– Ладно, ладно… – Я остановилась.
– Что такое?! – мигом обеспокоился крыс.
– Слышишь?..
– Что?!
– Сова ухает!.. – Я ускорила шаг. Туман начал рассеиваться. Еще метров тридцать – и мы стояли на лесной опушке. Вокруг шумели темные деревья, в черном ночном небе бледной апельсиновой долькой висел месяц. И – тепло!.. Не знаю, Мелиор это или нет, но, по крайней мере, здесь точно не замерзнешь!
Я посмотрела назад. Тумана как не бывало! Исчез. Только лес кругом. И где-то в его глубине ухает сова…
– Стаська?..
– Ну?..
– Гну! Чего молчишь-то?!
– Да так просто… – улыбнулась я. – Вылазь! Мы уже на месте!..
Я расстегнула молнию на пуховике, и крыс, оглядевшись по сторонам, удовлетворенно потер лапки:
– Не наврал старикан!
– Я же тебе говорила. Надо просто больше доверять людям…
– Людям?..
– Ну… в общем, ты понял!..
Я разглядела в траве узкую тропинку и бодро затопала по ней. Надеюсь, выведет на приличную дорогу… Я, конечно, люблю природу. Но только не ночью! По своему же печальному опыту знаю: чего только тут не встретишь!..
Дорога оказалась совсем рядом. Широкая, утоптанная, наезженная. С одной стороны лес, с другой – обширные зеленые холмы, через которые шла другая дорога, поменьше. А вдалеке, на холмах, черным силуэтом вырисовывалась крепостная стена города. Гринмор! Однозначно, Гринмор!! Слава тебе господи, наконец-то добрались!..
– Мыш… Неужели это правда?!
– А ты как думала? – счастливо фыркнул тот, взбираясь по свитеру ко мне на плечо. Пуховик пришлось снять, потому что средняя летняя температура в Мелиоре – минимум плюс двадцать пять, даже ночью меньше двадцати не бывает. Ноги в зимних ботинках вспотели, но это тебе не куртка, босиком идти мне что-то не очень хочется…
– Ну, что же!.. – Я вдохнула ночной воздух полной грудью, поудобнее перехватила под мышкой скатанный в рулон пуховик и зашагала к столице. Мышель взбудораженно подпрыгивал на плече:
– Я уж думал, не доживу!.. Думал, так и помру в клетке, как хомяк позорный… Ан нет! Мы еще повоюем! Как считаешь?..
– Аналогично… особенно что повоюем. – Я закурила сигарету. – Как думаешь, Арес в этот раз тоже тут замешан?..
– Вряд ли. По-моему, как раз сейчас мы в чьи-либо планы вообще не входили…
– Одни вопросы! – Я с тревогой посмотрела на башни Гринмора. – Ладно! Скоро будем в городе, там и разрулим… Мыш?..
Длиннохвостый, перенервничавший за ночь, отрубился напрочь, повиснув у меня на плече. Я покачала головой:
– Ну, спи…
Сказать по правде, до города оказалось гораздо дальше, чем я предполагала. Когда мы наконец достигли окованных железом ворот, ночь пошла на убыль, уступая место серенькому рассвету. Едва волоча ноги, я подошла к смотровому окошку и нерешительно постучала. Никто не отозвался, хотя изнутри, несмотря на исключительно раннее утро, слышался гомон людских голосов. Странно. Городские жители обычно так рано не поднимаются!
Я постучала сильнее.
– Глухие они там, что ли?.. – недовольно пробурчал крыс, зевая, и прислушался. – Не спят же ведь!
Я, уже начиная злиться, замолотила по мореному дубу кулаками:
– Эй, есть кто живой?! Открывайте!
Окошечко со скрипом распахнулось, и в квадратном проеме показалась физиономия запыхавшегося молоденького стражника.
– Что надо? – спросил он. Паренек явно куда-то торопился.
– Войти хочу!
– Кто такая?..
– Колесо от трамвая! – огрызнулась моя светлость, уязвленная тем, что ее не узнали. – Не видишь, что ли?!
– Вижу, – моргнул он. – Надо чего?..
– Щас по рогам схлопочешь, салага! – вылез крыс. – Открывай ворота, дубина, и бей в фанфары! Мы вернулись!..
– Ой! – шарахнулся стражник. – Разговаривает!..
– Где-то я это уже слышал… – театрально возвел очи к небу хвостатый. – Слышь, малахольный!.. Лучше по-хорошему открой, иначе я за себя не ручаюсь…
– Да я ведь только спросил… – струсил парень, исчезая. Одна створка ворот открылась.
– Вот так-то лучше! – кивнул Мышель. – Молодец. Стаська, дай ему автограф…
– Не надо!.. – испугался бедолага, пропуская меня внутрь. Он что, из деревни, что ли?.. Я задрала подбородок кверху и, напустив побольше важности, прошла за ворота… Улица была совершенно пуста! Я круто развернулась обратно:
– Эй ты! Чудо гороховое!.. А где все?
– Так на площади же! – удивился он, тараща на меня глаза. И чего пялится?.. Я в этот раз довольно культурно выгляжу.
– А что, на площади медом намазано?
– Нет… зачем?..
– Ой, как с вами тяжко… Что происходит-то?!
– Так ведь казнь же! – чуть не плача, сказал он. – Все там! А я тут, с вами…
– Какая еще казнь? – нахмурилась я. Сколько помню, Кирий был крайне либеральным и человеколюбивым правителем и публичных казней в столице не проводилось. Были, конечно, но всё шито-крыто, чтобы государственный престиж не подрывать… Да, много тут за полтора года изменилось!
– А вы не слыхали? – изумился стражник, прислушиваясь к далекому гулу. – Ведь изловили-таки его, змея подколодного!
– Да!!
– Тремя килограммами?..
– Да хоть пятью!.. – уже не так уверенно ответил он.
– Ну, не знаю… – задумчиво посмотрела я на небо, – если уж даже пять кило французского рокфора в оригинальной упаковке от производителя не катит…
Он на минуту замолк. Потом недоверчиво взглянул на меня:
– Пять?..
– Ну.
– Рокфора?..
– Его самого.
– Прямо из Парижу?!
– Можно устроить… – пожала я плечами. – Но если ты не хочешь, то…
– Щас! – подпрыгнул Мышель, чуть не вывалившись из перчатки. – Хочу! А ты не врешь?..
– И в мыслях не было!
– Да? Ну, тогда ладно… – он успокоено примолк и спросил: – Слушай, горы – это хорошо, конечно… но альпинистским снаряжением мы как-то не запаслись!
– Так полезем.
– Ой, не нравится мне всё это…
– Да ладно! – махнула я рукой. – Что-нибудь придумаю.
– Тогда давай уже, начинай! Собачки, я смотрю, шустрые, скоро там будем…
– Угу, – изобразила я на лице бурную работу мысли. Даже глаза прикрыла для более полной картины грандиозной умственной деятельности. И… почувствовала, что засыпаю! Ну а что вы хотели – считай, сутки не спавши!.. Между прочим, Дмитрию Ивановичу Менделееву недостающие элементы знаменитой таблицы именно приснились! Имеет смысл попробовать тоже… это, конечно, просто отмазка перед совестью, но… глаза слипаются, а скользящий бег собачьей упряжки по ровному насту так убаюкивает…
…Ба-бах!!!
– Стаська-а-а!!
– А?! – Я, ничего не понимая, заозиралась по сторонам, сбрасывая с тяжелых век прилипший сон. И обнаружила, что… сижу на снегу! А упряжка, воя, стремительно уносится в сторону родной деревни, волоча за собой перевернутые сани. Рядом со мной, утопая в снегу почти наполовину, лежал здоровенный камень…
Ба-бах!!
Рядом с первым, едва не задев меня, грохнулся второй. Я вскочила на ноги:
– Мыш!
– Тут!.. – Ко мне в перчатке, как спортсмен в мешке, подпрыгал крыс. Я быстро схватила серого приятеля на руки:
– Что это было?!
Ба-бах! Ба-бах!! Хрясь!..
Какой-то шибко умный артиллерист зафигачил по нам еще одну «очередь». Я заскакала по снегу, уворачиваясь от булыжников.
– Они… там… совсем… крякнулись?.. – в такт моим прыжкам проикал не на шутку струхнувший крыс. – Или… тут… в горах… какой-нить блокпост?!
– Умный в гору не пойдет, – вслух заметила я, потея от интенсивной пробежки, – умный гору обойдет!.. Ай!.. Блин! Кто это там такой меткий?!
Я остановилась и, растопырив руки в стороны, прокричала как можно громче:
– Эге-гей!.. Прекратить артобстрел! Очумели вы, что ли?!
– Почему «очумели»?.. – ответил мне сверху мужской голос.
– А какого фига камнями швыряетесь?!
– Людям в горы вход запрещен! – просветили оттуда.
– Почему?..
– Деретесь!
– Я не буду. Честно!..
– Все вы так говорите… зачем ты пришел, человек?..
– Надо!
– Это не ответ…
– Перестань придираться! – Я перешла на «ты», это сближает. – Я сама не из местных, они мне тоже не понравились…
– Ага, конечно! – недоверчиво сказал голос. – А собаки?..
– Увела, – ухмыльнулась я. – Слушай, ты хоть покажись, что ли!.. А то как с эхом разговариваю…
– Ты знаешь Эха?! – изумился невидимый собеседник. – Так что же сразу не сказала?!
Из расщелины в скале показалась физиономия, щедро украшенная большим голубым глазом. Одним. На переносице. Чтоб мне прикладную химию пересдавать за прошлый семестр… циклоп?!
У Мыша, высунувшего голову из кармана, отвалилась челюсть.
– …И привел Моисей народ иудейский к морю… – пробормотал крыс, – и ударил посохом в землю… и расступились воды морские, и сказал Моисей – АХ-ХРЕ-НЕТЬ!
– Да уж…
Тем временем голубоглазый горным козликом спрыгнул на снег и подошел к нашей «скульптурной группе».
– Про Эха надо было сразу!.. – виновато улыбаясь, сказал он. Росточком циклоп был метра три. Я задрала голову:
– Так ты тут знаков опознавательных не выставил! С места в карьер – кидаться…
– Не убил же! – беспечно разулыбался он.
– Как там Эх поживает?.. – поинтересовалась я, радужно улыбаясь и пытаясь сообразить, что делать, если вдруг этот самый Эх сейчас из-за угла выйдет?..
– Мне очень жаль… – погрустнел одноглазый. – Но вы с ним больше не увидитесь… Он нас покинул!..
– В каком смысле?
– Ушел в Великие Снега!..
– Помер, что ли? – догадалась я.
– Увы…
– Слава богу! – выдохнула моя светлость и, опомнившись, схватилась за сердце. – …Слава богу, что его друзья по ту сторону гор не знают об этом! Это было бы для них таким уда…
– По ту сторону гор?! – обалдел циклоп. – Но Эх был хромой от рождения! Он и за пределы дома-то редко отлучался!..
– Мы общались на космическом уровне! – лихо отовралась я. – Психокинез! Слыхал про такое?..
– Нет… – растерялся он.
– Вот! А паришь мне мозги всякой ерундой… Друг! Раз уж с Эхом такая беда – может, ты мне поможешь?..
– Всем, чем смогу!
– Вот спасибо! – обрадовалась я. – Мне, видишь ли, через горы надо. И чем скорее, тем лучше…
– Запросто! – с готовностью кивнул наивный глазастик. – Кстати, меня зовут Ух!.. А тебя?
– Станислава, – важно поклонилась я.
– Какое длинное имя!
– Дык… от большого ума дадено…
– А я – Мыш! – вылез на мое плечо хвостатый.
– Мых?..
– Мыш! – с нажимом повторил мой приятель. – И никак иначе! Усек?..
– Такие вы странные… – циклоп добродушно улыбнулся. – Но через горы я вас проведу. Только утром.
– А почему не сейчас?
Он посмотрел на кружащийся в воздухе снег.
– Метель скоро начнется. Небезопасно… Пойдемте к нам! У нас дома тепло и сухо. Мама вам даст горячего грогу… Пойдемте?..
Мы с Мындером посмотрели друг на друга. Потом – на одноглазого.
– Тепло, говоришь?.. – протянул крыс.
– Ага.
– И грог?.. – Я развела руками. – Ну, это серьезный аргумент… Пошли!
Сквозь ту самую расщелину в скале мы прошли внутрь горы. Наш провожатый уверенно вел нас по каменным коридорам, треща без умолку:
– То-то все удивятся! У нас гости редко бывают, а из людей, почитай, ни разу еще не было никого!.. Мы-то что, мы бы и рады, да только они злые больно!
– Да уж, наслышана… – кивнула я. – Мне Гинко рассказывал. Климат на них, что ли, так неблагоприятно действует?..
– А-а, так ты и Гинко знаешь?.. – радостно обернулся циклоп. – Он славный. Часто забегает. Мама его очень любит… Вот в прошлый раз шаль ей связал – теплую! У ней радикулит…
– Он еще и вяжет?!
– А то как же! Когда линяет – особенно. Знаете, какая у него шерсть густая?..
– Видели… – отозвался Мышель. – А вы, как я погляжу, все тут между собой дружите?
– Без этого нельзя, – серьезно проговорил Ух, сворачивая вправо. – Это, может, человек человеку волк, а у нас всё по-другому!..
Я только вздохнула. Да уж… в этом смысле человеческие взаимоотношения оставляют желать лучшего!.. А жаль, граждане. Очень жаль.
Коридор неожиданно кончился. Мы вышли наружу.
– Вот, – сказал циклоп. – Наш поселок!
Перед нами оказалась довольно просторная почти круглая площадка, засыпанная утрамбованным снегом и со всех сторон окруженная скалистой стеной гор. Стена была вся испещрена отверстиями пещер. Слышались голоса, детский смех и позвякивание посуды. Несмотря на ночь, кажется, никто не спал. Мы спустились по каменной тропинке на плац. Я с интересом осмотрелась и удивленно подняла глаза на провожатого:
– Ух! А что это у вас?..
Прямо посередине, деля площадку на две равные части, стоял невысокий каменный частокол.
– Граница, – пояснил циклоп.
– Зачем?
– Видишь ли… это другая часть племени. Мы уже третий год не разговариваем!
– Почему? – Мышель вылез из кармана и вскарабкался на мое плечо.
– Разногласия у нас… – Ух затопал к третьей пещере слева. – Внутренние…
– Серьезные?
– Даже до драк доходило!
– Ого!.. – покачал головой крыс. Одноглазый откинул меховой полог и вошел внутрь.
Я, на всякий случай держась за его спиной, шагнула следом.
– Мама! – улыбаясь, сказал голубоглазик. – У нас сегодня гости!
– Гости?.. – Мешающая огромной ложкой в котле женщина обернулась.
У нее был большой карий глаз с пушистыми ресницами и длинные пышные волосы. Я робко вышла из тени:
– Добрый день! То есть ночь…
– Человек?! – ахнула женщина. – Ух!.. Ты в своем уме?!
– Мам, да ты не бойся! – успокоил ее циклоп, присаживаясь на камень у входа и снимая меховые унты. – Она не из деревни. И она знала Эха!..
– Правда?.. – с легким беспокойством посмотрела на меня женщина. Я заулыбалась так, будто мои уголки губ к ушам привязали… Нет, они, может, и безобидные, но мало ли что?.. Люди, я смотрю, у них не в чести. И в этом, положа руку на сердце, нет ничего удивительного!..
Посмотреть на добрую и хорошую меня заявилась вся одноглазая общественность. Мама Уха, проникшись к нашим злоключениям, расстаралась вовсю – нас отогрели, накормили (невзирая на невнятные протесты типа «да мы не голодные…») и напоили… горячий грог – это весчь!.. Никогда до этого не пробовала – и зря, между прочим… Нас с Мышом усадили во главе гигантского стола (на лавку пришлось подложить гору подушек, потому что мебель в доме была рассчитана не на мои «метр в прыжке со стремянкой», а на высокорослых циклопов) и пичкали вкусностями до тех пор, пока у меня чуть из ушей не полезло. По их меркам, конечно, я и съела-то всего ничего, но для меня лично четырехлитровый тазик под скромным названием «тарелочка» – задача практически непосильная! Зато нехилое ведерко грога оказалось весьма кстати… Поэтому, когда меня попросили рассказать, каким ветром нас с хвостатым занесло в эти края, моя не слишком уже трезвая светлость, бурно жестикулируя, понеслась во все тяжкие!.. Сами подумайте – полтора года я ни одной живой душе в Питере не могла и слова сказать о своих мелиорских приключениях! А тут – такие перспективы!! Не-ет, такую возможность упускать было просто преступной халатностью… Циклопы с открытыми ртами внимали моему изобилующему яркими подробностями повествованию. Включившийся Мышель, скача по столу, изображал отдельные моменты в лицах… в общем, мы имели бешеный успех!
Когда тема была полностью исчерпана, я, тяпнув еще грогу и утершись рукавом, спросила у сидящего рядом Уха:
– Дружище, так всё-таки – что у вас за разногласия?..
– Какие?
– Ну, эти… внутренние!..
– А-а!.. Так это… видишь ли… в общем, наши мудрецы как-то заспорили, что сначала идет – день за ночью или ночь за днем? Один одно говорит, другой – другое… спорили, спорили, весь день спорили, переругались между собой в пух и прах и пошли к народу. А народ, как стал думать, так и сам запутался! В результате всё племя надвое разделилось – одни кричат, что сначала ночь, потом – день, другие – что наоборот… Вот и… – он развел руками, – так три года решить и не можем. Наши говорят: день впереди…
– Ну, правильно…
– Вот. А они – что ночь.
– Тоже верно… Ничего не понимаю! – недоуменно фыркнула я. – Так ведь без разницы!
– Как это?!
– Ну, в смысле… – Я задумалась. – Как объяснить-то?.. Мыш!
– Ась?.. – сонно моргнул крыс, объевшийся до состояния нестояния.
– Слыхал, в чем у них непонятка?..
– Ну?
– День с ночью поделить не могут – что за чем идет!
– И всё?..
– Ага!
– Вот делать нечего!.. Я обалдеваю – в мире бардак, холодина жуткая, нефть дорожает, смертность растет на душу населения и вообще черт в ступе, а они фигней маются!.. Племя непуганых идиотов…
Циклопы притихли, прислушиваясь к нашему разговору. Я задумчиво посмотрела на Уха:
– А тебя самого вся эта дурь устраивает?..
– Нет, – опустил он плечи. – И по ту сторону границы – тоже не всех…
На этих словах молодой циклоп как-то загадочно смутился и покраснел. Ага… чует мое сердце, не обошлось тут без какой-нибудь местной красавицы!..
– Ух… – Я подвинулась к нему поближе и понизила голос: – А у тебя девушка есть?
Он не ответил, но по малиновеющим ушам всё и так понятно было…
– Она – оттуда?..
– Угу… – кивнул он и сник окончательно. – Только не говори никому, ладно? Такое начнется…
– А вы что же, всю жизнь прятаться собираетесь? Не дело!
– Так ведь… никак по другому-то…
Я посмотрела на его убитую физиономию и решительно отодвинула кружку:
– Нет уж! Знаю я, каково это!..
– У тебя тоже так? – удивился он.
– У нее еще хуже, – хмуро сказал Мышель. – Девочка твоя хоть из приличной семьи?..
– Конечно!
– Вот-вот! А у нас… одно расстройство!..
– Ладно! – Я встала из-за стола. – Мои проблемы – это мои проблемы!.. А с твоими, дружок, мы сейчас разберемся…
– Как?!
– Пошли!
Провожаемая изумленными взглядами, моя светлость вышла из пещеры. Ух, оглянувшись на мать, бросился следом… Ну и народ!.. Нет, я могу понять Мелиор и моих друзей, из-за которых нам с Риганом ничего не светит, но… чтобы такая ерунда?! И ведь что самое смешное – сами уже не рады, а поди ж ты – уперлись баранами, и всё!.. Надо что-то делать. И я сделаю!.. Не знаю как, но сделаю. Иначе я Уху в глаза смотреть не смогу. В глаз, точнее…
Я подошла к частоколу и, сложив руки рупором, прокричала:
– Але!.. Есть кто живой?..
Мне не ответили. Заснули, что ли?.. Ничего, это поправимо… Я повысила голос:
– Эй, вы там, по ту сторону Альп! Вылезайте! – Один из пологов приоткрылся, и наружу выглянула хорошенькая девушка с большим фиолетовым глазом. Увидев Уха, она жутко смутилась и спряталась обратно. Я обернулась к циклопу. Вид у него был отсутствующий, а лицо – глуповато-влюбленное. Поня-ятненько…
– Она! – утвердительно сказал Мыш.
– Она, – одобрительно кивнула я.
Полог другой пещеры откинулся, и на площадку вышел пожилой циклоп с окладистой курчавой бородой.
– Кто тут кричит? – грозно осведомился он и, узрев мою светлость, обомлел: – Человек?!
– Он самый! – Я положила руку на каменный столб. – А вы, мужчина, не стойте там в стороночке! Подойдите, подойдите-ка!..
– Куда?
– К барьеру! – потребовала я.
Он с достоинством приблизился и, косясь на Уха, спросил:
– Чего надо?
– Поговорить.
– Говори.
– Вам заборчик не мешает?..
– А?..
– Оглохли, драгоценный?.. – Я сдвинула брови и кивнула на частокол: – Фантазию больше приложить некуда?.. Нашли из-за чего баррикады строить! Говорите, значит, что день – он после ночи?..
– Да…
– А они, – я махнула рукой на Уха, – говорят, что ночь после дня?
– Да, – насупился циклоп.
– То есть они принципиально неправы?..
– Да!
– Хорошо… Будем рассуждать логически. Сначала ночь. Так?
– Ну…
– Потом – день. Так?
– Ну…
– А после дня – снова ночь. Так?
– Ну… Стой! – опомнился старикан. – Почему – после?! Ночь – сначала!!
– Стаська, гиблое дело! – хватаясь за голову, простонал крыс. – Против лома нет приема!..
– Если нет другого лома… – Я пошевелила извилинами. – Спокойно… сейчас…
Пока я соображала, какой бы применить аргумент поубойнее, на плац высыпали все жители поселка. Сгрудились по обе стороны забора и замерли в ожидании.
– Значит, вот что! – подняла я голову. – Подумала я тут, граждане, и поняла… Вы, – я посмотрела на старика, – абсолютно правы!
Он торжествующе улыбнулся. Я повернулась к обалдевшему от моей нежданной «подлости» Уху:
– И вы – правы тоже!
С обеих сторон на меня уставились сбитые с толку циклопы.
– Но! – подняла я кверху палец. – Именно потому, что вы правы, вы – не правы!!
– Мать, – напряженно сопя, проговорил крыс, – даже я ничего не понял! Развела демагогию…
– Утихни!.. Граждане! Теоретически – за ночью день, за днем ночь, и так далее… Но! Практически – ни фига подобного! Сие есть чушь и ересь!
– Но ведь сейчас ночь, – начал было старик-циклоп. – А потом наступит…
– Утро! – завопил просиявший Мышель. – Точняк! Утро, утро наступит!..
Жители горного поселка замерли соляными столбами.
– А после дня, – едва сдерживая удовлетворенную улыбку, сказала я, – обычно наступает вечер!.. Так что, друзья дорогие, прекращайте скандалить!.. Тем более что повод, я извиняюсь, этого совершенно не стоит…
Долгую минуту вокруг стояла абсолютная тишина. А потом началось что-то невообразимое!.. Одуревшие от такого простого решения проблемы, одноглазые, прыгая выше головы, бросились разбирать забор и обниматься друг с другом… слава тебе господи. Разобрались… Я отодвинулась подальше, чтобы меня на радостях не затоптали ненароком, и увидела Уха, прижимающего к груди фиолетовоглазую девушку. Вид у них был трогательный до слез.
– Молодцы мы, а, Стаська? – хвастливо спросил крыс.
– Угу. – Мне стало грустно. Хорошо им, этим двоим… а я…
– Да ладно, мать, не расстраивайся, – угадав мои мысли, сказал хвостатый, – у тебя еще всё впереди!
– Думаешь?..
– Знаю!
Я улыбнулась и почесала его за ухом. А может, он и прав!.. На всей этой истории крест еще ставить рано…
Кто-то осторожно тронул меня за руку. Я обернулась – рядом стоял дряхлый дедуля, ростом всего около двух метров, по циклопским меркам просто лилипут. Помню-помню, когда мы сидели у Уха, он там всё в уголке тулился…
– Доброе дело сделала, девочка, – сказал он, – а то эти остолопы еще бы лет десять воевали!..
– Да пустяки! – улыбнулась я. – Рано или поздно своим умом дошли бы, наверное.
– Как бы то ни было, спасибо!
– Пожалуйста…
– Я слышал, тебе за горы надо, на юг?
– Да. Ух обещал проводить…
– Долго это!..
– А… что вы предлагаете? – прищурилась я. Дед посмотрел по сторонам и наклонился ко мне:
– Есть другой путь.
– Какой?
– Через Туманный Коридор. Только не знаю, стоит ли…
– Почему? – заинтересовался крыс.
– Не уверен я, что туда, куда надо, попадете! Тепло там – это да. Снега нет, людей много…
– Вы что, там были?!
– Был… По молодости. Мальчишкой лазил в Коридорах да и наткнулся на туман. Странный такой, вроде как дым, а паленым не пахнет… Ну, какой у ребенка ум – взял да и влез! А как вылез… увидел леса зеленые, поля муравные и красивый город белокаменный. Испугался до смерти, кинулся было обратно – ан нет! Исчез туман. Коридор, он только в один конец пускает… Пришлось мне так выбираться. Не один год шел, пока вернулся, родичи меня уже погибшим считали… поэтому я никому про это не рассказывал, прикинулся, будто память отшибло. А то полезет молодежь любопытная, по неопытности, так я же еще виноват буду!..
– Город белокаменный?.. – Мы с хвостатым переглянулись. – Уж не Гринмор ли?! Дед! Веди!!
– Хорошо подумали?
– Да, – решительно сказала я. – Туман так туман!.. И не такое видали!
Он поманил нас за собой, в неприметную расщелину скалы. Я с сомнением оглянулась на братающихся циклопов. Нет, не буду прощаться. Во-первых, грустно, а во-вторых, тайна должна остаться тайной. А то попрутся провожать, и всё – прощай, Родина!.. Здесь их дом, а в Мелиоре и своего добра навалом…
Перед нами в свете факела, что держал в руках старик-циклоп, зыбко покачивалась серая пелена.
– Вот он, – сказал дед.
– Не сильно впечатляет… – протянул Мыш. Я пожала плечами:
– А что делать?.. Мындер, давай в карман. Там небось не видно ни черта, еще потеряешься…
– Понял! – Он юркнул под пуховик. Я обернулась к циклопу:
– Спасибо.
– Рано благодарить. Может, вовсе не та это страна?.. То-то неприятность будет!..
– Разберемся. Где наша не пропадала!.. – Я протянула ему руку: – Прощайте, дедушка! Может, еще когда встретимся.
– Будем рады тебя видеть! – поклонился он.
– Вы там… Уху…
– Скажу, что тебе надо было торопиться, – понял он. – Не беспокойся. Всё обскажу, как следует…
Циклоп пожал мою ладонь. Я оглянулась напоследок и, сделав глубокий вдох, шагнула вперед…
– Ну, чего там, Стаська? – минут через пять не утерпел крыс. – Видно что-нибудь?..
– Не-а! Как ежик в тумане…
– Мне вот подумалось: а дедуля нас, часом, не наколол?..
– Да ну!
– Нет, а что?.. Кто его знает, Флинта одноглазого?! Ух вон тоже, между прочим, добрый-добрый, а поначалу чуть не грохнул…
– Перестань! – фыркнула я. – Зачем ему нас обманывать? Какой же ты подозрительный.
– Не подозрительный, а бдительный! Это, между прочим, две большие разницы!..
– Ладно, ладно… – Я остановилась.
– Что такое?! – мигом обеспокоился крыс.
– Слышишь?..
– Что?!
– Сова ухает!.. – Я ускорила шаг. Туман начал рассеиваться. Еще метров тридцать – и мы стояли на лесной опушке. Вокруг шумели темные деревья, в черном ночном небе бледной апельсиновой долькой висел месяц. И – тепло!.. Не знаю, Мелиор это или нет, но, по крайней мере, здесь точно не замерзнешь!
Я посмотрела назад. Тумана как не бывало! Исчез. Только лес кругом. И где-то в его глубине ухает сова…
– Стаська?..
– Ну?..
– Гну! Чего молчишь-то?!
– Да так просто… – улыбнулась я. – Вылазь! Мы уже на месте!..
Я расстегнула молнию на пуховике, и крыс, оглядевшись по сторонам, удовлетворенно потер лапки:
– Не наврал старикан!
– Я же тебе говорила. Надо просто больше доверять людям…
– Людям?..
– Ну… в общем, ты понял!..
Я разглядела в траве узкую тропинку и бодро затопала по ней. Надеюсь, выведет на приличную дорогу… Я, конечно, люблю природу. Но только не ночью! По своему же печальному опыту знаю: чего только тут не встретишь!..
Дорога оказалась совсем рядом. Широкая, утоптанная, наезженная. С одной стороны лес, с другой – обширные зеленые холмы, через которые шла другая дорога, поменьше. А вдалеке, на холмах, черным силуэтом вырисовывалась крепостная стена города. Гринмор! Однозначно, Гринмор!! Слава тебе господи, наконец-то добрались!..
– Мыш… Неужели это правда?!
– А ты как думала? – счастливо фыркнул тот, взбираясь по свитеру ко мне на плечо. Пуховик пришлось снять, потому что средняя летняя температура в Мелиоре – минимум плюс двадцать пять, даже ночью меньше двадцати не бывает. Ноги в зимних ботинках вспотели, но это тебе не куртка, босиком идти мне что-то не очень хочется…
– Ну, что же!.. – Я вдохнула ночной воздух полной грудью, поудобнее перехватила под мышкой скатанный в рулон пуховик и зашагала к столице. Мышель взбудораженно подпрыгивал на плече:
– Я уж думал, не доживу!.. Думал, так и помру в клетке, как хомяк позорный… Ан нет! Мы еще повоюем! Как считаешь?..
– Аналогично… особенно что повоюем. – Я закурила сигарету. – Как думаешь, Арес в этот раз тоже тут замешан?..
– Вряд ли. По-моему, как раз сейчас мы в чьи-либо планы вообще не входили…
– Одни вопросы! – Я с тревогой посмотрела на башни Гринмора. – Ладно! Скоро будем в городе, там и разрулим… Мыш?..
Длиннохвостый, перенервничавший за ночь, отрубился напрочь, повиснув у меня на плече. Я покачала головой:
– Ну, спи…
Сказать по правде, до города оказалось гораздо дальше, чем я предполагала. Когда мы наконец достигли окованных железом ворот, ночь пошла на убыль, уступая место серенькому рассвету. Едва волоча ноги, я подошла к смотровому окошку и нерешительно постучала. Никто не отозвался, хотя изнутри, несмотря на исключительно раннее утро, слышался гомон людских голосов. Странно. Городские жители обычно так рано не поднимаются!
Я постучала сильнее.
– Глухие они там, что ли?.. – недовольно пробурчал крыс, зевая, и прислушался. – Не спят же ведь!
Я, уже начиная злиться, замолотила по мореному дубу кулаками:
– Эй, есть кто живой?! Открывайте!
Окошечко со скрипом распахнулось, и в квадратном проеме показалась физиономия запыхавшегося молоденького стражника.
– Что надо? – спросил он. Паренек явно куда-то торопился.
– Войти хочу!
– Кто такая?..
– Колесо от трамвая! – огрызнулась моя светлость, уязвленная тем, что ее не узнали. – Не видишь, что ли?!
– Вижу, – моргнул он. – Надо чего?..
– Щас по рогам схлопочешь, салага! – вылез крыс. – Открывай ворота, дубина, и бей в фанфары! Мы вернулись!..
– Ой! – шарахнулся стражник. – Разговаривает!..
– Где-то я это уже слышал… – театрально возвел очи к небу хвостатый. – Слышь, малахольный!.. Лучше по-хорошему открой, иначе я за себя не ручаюсь…
– Да я ведь только спросил… – струсил парень, исчезая. Одна створка ворот открылась.
– Вот так-то лучше! – кивнул Мышель. – Молодец. Стаська, дай ему автограф…
– Не надо!.. – испугался бедолага, пропуская меня внутрь. Он что, из деревни, что ли?.. Я задрала подбородок кверху и, напустив побольше важности, прошла за ворота… Улица была совершенно пуста! Я круто развернулась обратно:
– Эй ты! Чудо гороховое!.. А где все?
– Так на площади же! – удивился он, тараща на меня глаза. И чего пялится?.. Я в этот раз довольно культурно выгляжу.
– А что, на площади медом намазано?
– Нет… зачем?..
– Ой, как с вами тяжко… Что происходит-то?!
– Так ведь казнь же! – чуть не плача, сказал он. – Все там! А я тут, с вами…
– Какая еще казнь? – нахмурилась я. Сколько помню, Кирий был крайне либеральным и человеколюбивым правителем и публичных казней в столице не проводилось. Были, конечно, но всё шито-крыто, чтобы государственный престиж не подрывать… Да, много тут за полтора года изменилось!
– А вы не слыхали? – изумился стражник, прислушиваясь к далекому гулу. – Ведь изловили-таки его, змея подколодного!